Текст книги "Зачем нужны пророчества? Свиток Первый (СИ)"

Автор книги: Nia_1976

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 35 страниц)

Элия тихо хрюкнула. Еще бы. Все эти золотые овальные светильники на стенах, мохнатый ковер с искорками того же драгметалла, а также зеркальные с золотистым обрамлением панели, которые, по задумке мага-дизайнера, теперь не позволяли увидеть с дивана рабочий стол императрицы, появились исключительно по ее заслуге. Сама бы владелица апартаментов превосходно обошлась бы и без них. Но тут уже демоница уперлась, заявляя, что в противном случае сочтут, что супруг на владычице экономит. Лорд поддержал Хакейко. Пришлось соглашаться, однако на появление удовлетворявшего все заинтересованные стороны варианта ушло больше двух часов. И сейчас Элии совершенно не хотелось любоваться зеленевшей по обеим сторонам от нежно-кремового камина травкой. Девушка прижалась щекой к прохладной шелковистой ткани, прикрывая мечтательно глаза.

– Не стоит надеяться, госпожа, – в голосе изрядно потрепавшей себе нервы в этом бою за статус служанки слышалось добродушное ехидство. Элия подняла голову и сонно посмотрела на протягивавшую ей неизвестно откуда добытую белоснежную, похожую на кружево, чашку с травяным чаем и блюдце с крошечными бутербродами демоницу. Последняя улыбнулась, кивнула на овальный светлый столик, где стояло блюдо с мясными, сырными и рыбными бутербродиками: – Вы пока перекусите, а я бальное платье приготовлю.

Императрица закашлялась с плотно сомкнутыми губами, чтобы не распрыскать чай. В карих очах поселилась глубокая печаль по случаю вселенской несправедливости. Последние несколько часов прошли слишком уж насыщенно, и у повелительницы вылетел из головы традиционный вечерний бал. Она тихонечко повыла в кружку, предварительно убедившись, что служанка скрылась в спальне. Или не в ней? Элия прикрыла глаза, сверяясь мысленно с новым расположением комнат. Вроде бы теперь в спальню нужно было пройти еще через одно уютное помещение, которое девушка обозвала личной комнатой. Там можно было почитать, отдохнуть, даже порисовать. Краски и бумага уже имелись. И даже что-то похожее на раскраску-антистресс ей, после долгих объяснений, сообразили.

Молодая женщина огляделась, пользуясь отсутствием зрителей, запихала в рот целый бутерброд, запила чаем и с тяжким вздохом поднялась с удобного диванчика. Полюбовалась на буйство оранжевого, звонко-желтого, нежно-салатового и изумрудно-зеленого на висевшей над камином абстракции и поплелась следом за Хакейко. Нужно было быстро принять душ и одеваться. Открыв светлую дверь, Элия привычно замерла на месте, готовясь к «броску в воду», и потеряла дар речи. Она зачарованно смотрела на наполовину утопленную в светло-сером каменном полу чашу черной ванной с огромной шапкой пены. Сбросив платье на деревянную темно-коричневую лестничку-подставку, девушка спустилась в воду и вытянулась, замирая, с наслаждением разглядывая через огромные окна цветущий весенний парк, бежавшие по небу розовые облака, приземлившихся на небольшую площадку с каменным парапетом и деревянным полом, на котором теперь можно было поваляться, пичужек, выдиравших друг у друга кусочек золотистой выпечки. Элия вспомнила, что более крупных посетителей, как ее заверили хором и маг, и Хакейко, и Арени, защита не пропустит. Так что незапланированного визита демонов можно было не опасаться, как и того, что ее кто-нибудь увидит сквозь большие, практически вровень с полом окна в обрамлении шоколадных рам. Последнего девушка и сама практически не боялась, уже убедившись, что в большинство дворцовых окон ничего не увидишь, несмотря на всю их кажущуюся прозрачность.

Встряхнувшись, молодая женщина быстро вылила на голову содержимое стоявшего сбоку на черного дерева подносе серебристого флакона, вспенила и смыла. Выскочила из ванны, радуясь удобной высоте и наличию ступенечки, подхватила непривычно полосатое, однако от того не ставшее менее мягким и маленьким полотенце и, на ходу вытираясь, протопала по теплому полу в спальню, где уже наматывала круги вокруг серебристо-белого кресла Хакейко.

Пока демоница подбирала украшения под новое белоснежное, покрытое паутинкой неизменного золотистого цвета платье, Элия то и дело клевала носом, поднимала голову и тоскливо косилась на отражение мягкой кровати. Затем бросала виноватый взгляд на Хакейко, которой подобные движения мешали укладывать цепочки в только ей одной ведомый узор. Та пожимала плечами, улыбалась сочувствующе, и продолжала свою работу.

Сам бал прошел мимо императрицы. Кто-то подходил, что-то говорил. Глаза ей удавалось держать открытыми почти все время. И даже к стене она не приваливалась. И не потому, что не хотела, банально боялась уснуть. Услышав над головой вожделенное «Ваше Императорское Величество, можно идти», она медленно кивнула и протянула руку стоявшему рядом Арени. Уткнулась носом в алую вышивку на белоснежном жилете телохранителя, и устало вздохнула.

… …

Распахнув глаза, Элия уставилась на белоснежный лепной потолок, резко вскочила, испуганно рассматривая незнакомую ей картину нежных цветов, стремившихся с голубого луга в желтое яркое небо.

– Не может быть, опять!? – в голосе нарастала паника. Молодая женщина стиснула серо-золотистое покрывало в руках, нервно оглядываясь по сторонам. Зацепилась взглядом за подоконник, на котором, с той стороны стекла сидела пушистая полосатая белка и точила кусочек чего-то, придерживая его обеими когтистыми лапками. Императрица медленно выдохнула, узнавая знакомый сюжет и пейзаж, а также вспоминая события предыдущего дня. Она закрыла глаза и прижала ладони к лицу. Адреналин схлынул и стало ощутимо потряхивать.

В следующий миг Элия вскочила с кровати и прошлепала босыми ногами сначала по серому ковру, а затем по шоколадному деревянному полу, приятно теплому, в дальний угол. Нащупала на изменившихся стеновых панелях небольшую выемку и потянула. Выглянула на лестничную площадку, рассматривая серо-голубую плитку, черные поручни и украшенные узорами стены. Широко улыбнулась и аккуратно прикрыла дверь, убедившись, что ее тайного пути изменения не коснулись. Протанцевала на цыпочках мимо большого овального зеркала на светлом комоде между окнами, остановилась и показала себе язык, понюхала пышный ярко-синий цветок из гигантского букета и шагнула на порог ванной, подошла к закрытому балкону и с удовольствием потянулась, размышляя, можно ли выходить в пижамных бриджах и кружевной верхней штучке на устроенную снаружи площадку или нет.

Провела рукой над ванной, включая воду набираться, и со вздохом покачала головой, окончательно утвердившись в решении, что сначала нужно будет узнать все у Хакейко, а то увидит кто-нибудь правительницу в непотребном виде, разговоров будет… немеряно. Хотя, вроде бы вчера что-то про защитный купол говорили…. Нет. Элия для верности помотала головой. Она подождет. Скользнув в воду, хозяйка апартаментов взбила ароматную клубнично-лимонную пену, весело фыркнула, сдувая с носа крупный мыльный клочок, и тут же хлопнула себя по лбу. Нахмурилась и поджала губы.

– Да что же это такое! Второй раз пролетаю мимо цели, как фанера над Парижем, – девушка зло стукнула кулачком по воде. Протерла покрасневшие от попавшей мыльной пены глаза и вздохнула. Она опять не попала в библиотеку. Мало того, императрица включила душ, она даже не помнила, как оказалась дома. Видимо, уснула крепко еще в полете. Элия закусила губу и сморщилась: «Как неудобно-то». Ведь Арени пришлось ее транспортировать до спальни, а потом Хакейко ее переодевала. Девушку передернуло от мыслей о том, что кто-то прикасался и занимался ее безвольной тушкой. Однако сама виновата. Нужно было держать себя в руках и не расслабляться.

Подхватив черное полотенце, правительница вытерлась, подсушила волосы, заглянула в гардеробную, выуживая оттуда белоснежный кружевной комплект белья с кокетливой голубой ленточкой. Дернула за последнюю, оглядела себя в зеркале и направилась назад в спальню, приветливо и немного смущенно улыбаясь обернувшейся к ней, заправлявшей кровать служанке: – Хакейко, благодарю за вчерашнее. Мне… немного не по себе.

Рыжеволосая демоница присела, прихватывая кончиками пальцев темно-синий подол: – Не стоит, госпожа. Вы забываете, что мне помогает магия, – от улыбки на щеках пышечки появились ямочки, а Элия облегченно выдохнула, не заметив, как то же самое сделала и поправлявшая серебристую подушку Хакейко, опасавшаяся, что, несмотря на кардинальную смену интерьера, императрица не перестанет бояться. Женщина довольно блеснула клычком, вспоминая, какой расслабленной и радостной выглядела ее госпожа, плескаясь в обновленной ванной. Кстати…, она развернулась к подошедшей к висевшей над узким светлым столом картине правительнице: – Госпожа, прошу прощения, если напомню то, что Вам уже известно. На всех Ваших балконах стоит защита. Никто не сможет попасть к Вам без Вашего на то дозволения, а также увидеть происходящее. Для всех окружающих пространство будет искажаться, идти волнами или покрываться клубами тумана, в зависимости от уровня магических сил незваных гостей.

Элия оторвалась от прослеживания рваного рисунка лепестков взлетавшего в небо цветка и кивнула: – Благодарю за информацию. Мне сегодня хотелось выйти на площадку, но я не была уверена…, – про себя молодая женщина решила, что все-таки будет выходить наружу в более-менее приемлемом для себя виде. А то мало ли…. Вдруг ей наговорили, а на самом деле все не так. Или есть какие-то исключения…. Хотя, ну не могли же они все трое сговориться? Девушка отмахнулась от разыгравшейся не на шутку паранойи, подхватила голубой с серебристым растительным узором подол и направилась в столовую.

Остановилась и недоумевающе обвела взглядом три светло-кремовых и одну строгую коричнево-лиловую стены кабинета, безуспешно пытаясь найти вход в соседнее помещение. Нахмурилась, стукнула себя ладошкой по лбу, хмыкнула и развернулась, снова входя в уютное персиковое помещение, две стеклянных стены которого сейчас были прикрыты тонкими непрозрачными римскими шторами. Элия провела рукой по плюшевой поверхности дивана, его цвет тон в тон совпадал с раскраской стен, и шагнула в находившийся сбоку, за огромным разлапистым цветущим деревцем ход в столовую. Моргнула, разглядывая бесконечные ряды платьев, вздохнула и вернулась назад. Почесала макушку, еще не украшенную очередными цепочками, хихикнула, выбирая из двух оставшихся дверей, жалея, что нет монетки, которую можно подбросить. Принюхалась и уверенно шагнула в крайнюю. Радостно улыбнулась при виде стоявшего на белоснежной столешнице блестящего подноса. На последнем гордо красовался пузатый звонко-синий чайник.

Вездесущая Хакейко с поклоном отодвинула нежно-салатовое кресло и вручила девушке чашку с ароматным шоколадом. Элия сделала первый глоток и счастливо прижмурилась. Потянулась за ложкой и зачерпнула пышную золотистую кашу с кусочками разноцветных фруктов, среди которых зерна злаков даже как-то терялись. Легкие шторы цвета топленого молока тихо колыхались под слабым потоком воздуха от распахнутых окон, занимавших три стены небольшого, почти круглого помещения, размеры которого императрице все-таки удалось отстоять. Девушке совсем не хотелось есть в огромной гулкой зале, а Хакейко настаивала на необходимости отдельного помещения для принятия пищи, так что после продолжительных дебатов сошлись на том, что столовая будет, но… на четырех человек, не больше.

Дожевав кашку и насладившись пышной корзиночкой из песочного теста с горкой фруктов, увенчанной нежным сливочным кремом с капелькой темно-коричневого меда, Элия поблагодарила Хакейко, еще раз полюбовалась на букет белоснежных роз в центре стола и поспешила в кабинет. Подхватила свои книжки, взглянула на часы и повернулась к проследовавшей за ней следом демонице: – Я сейчас часика два поваляюсь в тишине, а потом погуляю в парке. Сегодня занятий с лордессой не будет, она уехала на торжество к подруге, о чем очень сильно сокрушалась вчера, однако благодаря этому, я могу немного передвинуть график, – правительница выжидающе глядела на прятавшую улыбку в уголках губ служанку, умилявшуюся владычице, словно бы спрашивавшей у нее разрешения.

– Как будет Вам угодно, госпожа. Я сообщу лорду Энлэ, – демоница присела в реверансе.

– Да, пожалуйста, пусть Арени пока займется своими делами, – Элия перехватила поудобнее путеводитель и кивнула. Глядя на закрывшуюся за повелительницей дверь, Хакейко пожала плечами, немного удивляясь этой странной привычке госпожи, валяться в спальне с книгами. Тем более сейчас, когда у нее появилась прекрасная комната для отдыха. Однако вмешиваться демоница сочла неразумным, боясь спугнуть и без того хрупкое душевное спокойствие своей подопечной. Она достала висевший на шее кристалл и отправила сообщение телохранителю.

Элия внимательно оглядела выходившие в спальню двери и вздохнула, понимая, что риск увеличился втрое. Соответственно количеству дверей. Раньше в спальню можно было попасть только через неширокий коридорчик, ведущий от гостиной. Теперь же существовал ход через гардеробную напрямую в спальню. Еще можно было пройти через ванную и, наконец, из комнаты отдыха вел отдельный вход. Целых три! А вчера при переустройстве все это казалось чрезвычайно удобным и разумным. Тем более что с точки зрения безопасности хуже не стало. Даже лучше. Пройти в личные помещения можно было исключительно через комнату отдыха, на единственную дверь которой навесили такую защиту, что, по утверждению все той же Хакейко, иногда даже глаза резало.

Не обладавшая магическим зрением Элия поверила на слово и успокоилась. А вот сегодня недовольно разглядывала три двери и вздыхала, переживая о том, что Хакейко могла войти и обнаружить исчезновение владелицы апартаментов, решившей сбежать в библиотеку. Девушка задумчиво прошлась вдоль окон, постучала туфелькой по низкому белому подоконнику и выдохнула. Нахмурилась. По-хорошему следовало оставить свои изыскания на ночное время, однако… не было никаких гарантий, что к окончанию бала у нее останутся на это силы. Последние дни как-то слишком много стало сваливаться на голову непредсказуемых событий. К тому же служанка до сих пор границы личного пространства не нарушала. Элия присела на заправленную постель и принялась ковырять носком туфли серо-серебристый ковер.

Посмотрела на дверь. На другую. Вздохнула и пересела на широкий подоконник, вооружившись листочком и карандашом. Несколько минут в помещении царила тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы и щебетанием птиц, доносившимися через приоткрытую створку окна. Девушка втянула носом тонкий манивший аромат цветов и подняла голову, всматриваясь вдаль. Перевела взгляд на исчерченный каракулями листочек, скомкала его и даже не стала рвать на части. Ту абракадабру, что она умудрилась изобразить, пусть разбирают, на здоровье. На губах появилась лукавая улыбка.

Тряхнув разлетевшимися по плечам русыми прядями, Элия накрутила одну из них на палец. Вдруг вспомнила, как сожалела одно время, что волосы совсем не вьются, а потом ее знакомая распрямила свои от природы крутые спиральки до самой попы, убив на это четыре часа в парикмахерской, и пришла на вечеринку с абсолютным выражением счастья на лице, обрамленном мохнатой копной. Тогда девушка и поняла, что все они, представительницы женского пола, включая ее саму, немного сумасшедшие. И перестала пользоваться плойкой. К сожалению, полностью избавиться от подобных переживаний не удалось, но градус напряженности снизился.

Молодая женщина легко встала с подоконника, оглянулась на плотно прикрытые двери и скользнула к выходу на лестницу. Открыла дверь, но тут же задвинула обратно, пробежала к комоду. Посмотрела на стоявшие на нем изящные часы на витых ножках и тяжело вздохнула. Лоб прорезала морщинка. Девушка топнула ногой, злясь на себя. Вот что ей стоило вчера вспомнить и попросить себе часики поменьше, да еще на какой-нибудь витой дужке, чтобы удобнее было с собой таскать. На поясе или на руке. Так нет же. И об этом забыла. Хорошо, что хоть свой котосветильник отстояла. Точнее, увидев его в руках императрицы, маг-дизайнер тонко улыбнулся и изобразил стилизованных кошек в небольшой приемной перед кабинетом.

Правительница взвесила на руке творение мага-гения и поставила на место. Мало того, что вес был изрядным, так еще и ножки, растопыренные в разные стороны, уже сейчас пытались зацепиться за все подряд. Элия подошла к окну, чтобы прикинуть время по солнцу. Внимательно оглядела горизонт, запоминая ориентиры, дабы не перепутать восток с западом и не опоздать с возвращением. Иначе Хакейко могла организовать масштабные поиски. Элия тряхнула головой, прогоняя тревожные мысли, и, пока не передумалось, открыла дверь и поскакала по ступенькам, с трудом сдерживая порыв пропеть веселую детскую песенку. Самой себе, правительница напоминала сбежавшего с урока ученика. Фыркнув и хихикнув, она остановилась у резной двери и коснулась ручки.

Вдохнула любимый с детства запах книг и неспешно зашагала между стеллажей черного дерева, то и дело касаясь кончиками пальцев позолоченных и посеребренных кожаных переплетов. Остановилась в центре зала и запрокинула голову, выискивая мохнатый шар, как раз спускавшийся откуда-то сверху. Там, под темными балками, Элия заметила еще штук пять его собратьев. Видимо, на тот случай, если в библиотеке окажется несколько посетителей одновременно. Молодая женщина оглянулась, прислушалась к царившей вокруг тишине, покачала головой и, радостно улыбнувшись, потерла лапки: – Ну что ж, приступим….

Негромкий голос разнесся по пустой библиотеке. Отцепив с лифа изящную брошь с идеальной формы сапфирами, Элия подняла повыше подол и закрепила его на талии, так чтобы не мешался под ногами. Сделала шаг в сторону подвижной лесенки и с тяжелым вздохом отцепила ткань платья, аккуратно присборила и пристегнула заново, намного ниже, чем до того. Оглядела получившееся творение и махнула рукой: – И почти удобно, и прилично, если кого-нибудь принесет, – карие глаза внимательно осмотрели помещение, – откуда начнем?

Она решительно прошагала к левому краю и принялась осматривать корешки книг, выискивая либо знакомые по начертанию на сундуках символы, либо слова: «амулет» и «артефакт». Первые полки, до которых правительница дотягивалась с пола, были пройдены безрезультатно. Элия фыркнула, потерла глаза, облокотилась на черный стеллаж с разноцветными томами, медленно выдохнула и полезла вверх, осторожно двигаясь вдоль шкафа, перебирая руками по краю полок.

Спустя полчаса императрица присела прямо на ступеньку и помотала головой. В глазах бегали буковки и искорки. Женщина несколько раз покрутила затекшей шеей и решительно поднялась. Вцепившись в поручни, сделала еще несколько шажочков вверх, старательно не глядя вниз. И продолжила свои изыскания. Опять закончившиеся ничем.

Медленно спустившись, девушка привалилась к не оправдавшему ожиданий стеллажу и слабо улыбнулась: – Что ж, ты же не думала, что тебе вот так сразу и повезет? – и закусила губу, признаваясь самой себе, что да, надеялась. Однако закон подлости сработал как всегда. Задрав голову и обозрев уходившие под потолок ряды книг, правительница прикусила губу: – Не, не, не, туда мы сейчас не полезем. Сначала пройдем все на более менее приемлемом уровне, а потом будем насиловать организм, – Встала, отряхнулась и передвинула лестницу.

– Хорошо, что пыли здесь не водится, а то бы уже обчихалась, – владычица устало пошевелила ногой, продолжая сидеть на полу. Лениво подняла руку и отвела с лица влажные прядки. Тоскливо посмотрела на бесконечные ряды разноцветных томиков, – мне тут на пару недель работы, если не на месяц, – она закусила губу и шмыгнула носом, – да что ж не везет-то так! И куда они только этот раздел отправили! Наверное, под самым потолком лежат, – Элия злобно уставилась вверх, потом перевела взгляд на безмолвно сопровождавший ее все это время, а сейчас зависший в паре метров мохнатый шар, – может быть, ты знаешь, как тут все устроено, а?

Шаровая молния загудела и засияла ярче, немного покачалась из стороны в сторону, словно маятник, и опять замерла. Императрица, даже приподнявшаяся с места во время этих движений, опять плюхнулась на пятую точку и махнула рукой: – Ага, чего ждать от светильника…. Стоп, – в глазах опять разгорелась надежда, – А если….

Она встала, старательно отряхнула подол от несуществовавшей пыли и сделала несколько шажочков вперед. Пожевала губу, прищурила глаза и, старательно выговаривая непривычные к произношению слова, произнесла на языке демонов: Где… книги… о… артефакты… амулетах…, – выдохнула и напряженно уставилась на не подававшего признаков жизни круглого спутника. Прошла пара секунд. Элия огорченно цокнула и отвернулась, примеряясь к следующему шкафу. В этот момент шаровая молния засияла, загудела, выбросила пару щупалец. Молодая женщина шарахнулась в сторону и присела, ойкнула, резво вскочила и бросилась за шустро поплывшим вперед хранителем библиотеки.

– Надеюсь, он меня не к библиотекарю ведет. Вот конфуз-то случится, – бормотала девушка себе под нос, заворачивая за очередной угол и испуганно оглядывая неширокий проход между стеллажами, – куда он делся? Ага, – она побежала следом за легким свечением, замеченным в «отнорке» слева, – а потом я еще его буду просить показать мне выход. И вот будет здорово, если этого он не умеет, – бурчала Элия, в очередной раз устремляясь в извилистый «коридор» за неугомонным шаром. В который чуть не врезалась за крутым поворотом, но вовремя затормозила у огромного шкафа, ничем не отличавшегося от остальных своих собратьев. Вытащила какую-то книгу и с восторгом хрюкнула, обнаружив среди прочих на обложке специально выуженное из речи болтушки Хакейко и заученное слово «амулет».

– Спасибо тебе, дорогой! Я бы тебя чмокнула, но опасаюсь последствий, – девушка, радостно улыбаясь во весь рот, подпрыгнула от переизбытка чувств и потерла ладони. Обозрела внушительный объем работ, задумчиво поглядела на своего гида и склонила голову на бок. Блеснула глазами и похлопала себя по платью, разыскивая листочек и карандаш, которые постоянно таскала с собой, – Такс, продолжим общение с аборигенами.

Спустя несколько секунд на бумаге красовался кривоватый, но вполне себе узнаваемый рисунок кристалла-пирамидки, внутри него девушка накарябкала на демоническом «красный», ибо цветных карандашей у нее не было с собой. Она и их, и краски вчера вообще первый раз увидела, когда ей комнату отдыха делали. И даже не думала, что они понадобятся. Молодая женщина подняла листочек вертикально и повернула его лицевой стороной к шаровой молнии. Потыкала пальцем в чертежик и медленно произнесла: «красный». И уставилась широко распахнутыми глазами, в которых плескалась надежда, на мохнатика. Тот повисел, затем загудел, медленно поплыл вдоль полок.

– Только бы не на самом верху, – шептала себе под нос Элия, – я же высотыы боюююсь, – она тихонечко хныкнула, понимая, что, если будет нужно, она под самый потолок полезет. Тем временем проводник остановился и выстрелил щупальцем в пятую, как специально сосчитала девушка, чтобы не запутаться, полку от пола. Облегченно выдохнув, императрица подкатила притулившуюся сбоку лестницу, забралась и вытащила огромный оранжевый том с крупным рисунком нужного ей амулета на обложке: – Здорово. Спасибо…, какая же ты все-таки полезная штукенция, – владычица восторженно поглядывала то на шар, то на книженцию в руках, – подожди, а может быть….

Она медленно спустилась вниз, укладывая свое сокровище на прикрепленную, видимо, как раз для этих целей к лесенке полочку. Достала еще один лист, расправила его и, прикусив кончик языка, принялась рисовать. Пересчитала фигурки, вздохнула, так и не припомнив, как будет на демонском «дымчатый», пришлось написать «серый», после чего повернула листок к своему «путеводителю» по лабиринтам библиотеки. А может быть не самой библиотеки, а ее хранилища, очень уж подозрительной была царившая вокруг тишина. Даже нигде крылья не хлопали, и под потолком никто не летал…. Элия проверила подол, скинула туфли и со вздохом полезла вверх, повинуясь указаниям взмывшего к середине стеллажа гида, крепко держась побелевшими пальцами за поручни, с трудом по очереди отдирая вцепившиеся в золотисто-коричневый металл руки.

– Эта? – девушка чуть-чуть повернула голову в сторону, боясь на такой высоте даже дышать. Шар мигнул, выбросил щупальце, коснувшееся черной книги с золотым узором по корешку, стоявшей через два тома от той, на которую указала императрица. Медленно перебирая руками, Элия наклонилась и вытащила книженцию. Засунула ее подмышку и, не глядя, аккуратно нащупывая босыми ногами ступеньки поползла вниз. Стекла на пол, роняя рядом с собой добычу и прислоняясь спиной к полкам: – Это кошмар какой-то, – выдохнула спустя несколько минут, отирая со лба выступивший пот, – Хоть не зря мучилась-то? – она потянулась к лежавшей рядом книге и посмотрела на обложку. Нахмурилась, прикусила губу, пытаясь удержать вдруг набежавшие слезы, разглядывая сквозь их пелену многоцветную радугу, выложенную драгоценными камнями. Как-то она на другое рассчитывала.

– Ты просто слишком многого хочешь и разом. Не торопись, – Элия проморгалась, вытерла скатившуюся-таки по щеке соленую капельку и открыла титульную страницу. Вздохнула, перевернула еще парочку и разревелась, размазывая по щекам влагу и отчаянно шмыгая носом, продолжая при этом водить пальцем по идеально прорисованным геометрическим фигуркам ярких сочных цветов, всех, что она изобразила на последнем листочке. Напротив каждого рисунка стояло слово «артефакт», а следом еще одно, являвшееся, как уже поняла за это время правительница, прилагательным к предыдущему слову. Девушка просмотрела то, что посчитала содержанием, и напротив желтого шарика нашла знакомое ей слово. «Боевой» – Элия с улыбкой коснулась четких витых букв и опять шмыгнула. Пошарила по карманам, достала бумагу, помяла ее, чтобы придать мягкость, и высморкалась. Встала на ноги, подбирая драгоценную добычу, к которой присоединилась и первая книга. Оглянувшись по сторонам, девушка озадаченно покачала головой, прихватывая пальцами пряди на затылке. Потом повернулась к своему проводнику: – Выход.

Шаровая молния тихо погудела и полетела в сторону. Элия обрадованно рванула следом, пролетела пару поворотов и замерла перед стеллажом. Мохнатик выстрелил щупальцем в стоявшую чуть выше головы гостьи темно-синюю книгу. Владычица тяжело вздохнула, зажмурилась и помотала головой. Открыла глаза: – Спасибо тебе, золотко, – улыбнулась своему проводнику, дотянулась до книжки, достала и быстро пролистала пару страниц, даже не глядя в текст. Поставила книгу на место и задумчиво постучала кончиками пальцев по черному дереву, – И что теперь делать? Лезть наверх? Как в лесу? – она с сомнением посмотрела на лестницу, несколько сомневаясь в способностях собственного организма.

В следующий миг императрица обрадованно вскинула голову, разыскивая замеченное ей в самом начале скопление магических светильников. Увидела несколько штук справа и подозрительно нахмурилась. Положила книги на приступочку и поднялась по лестнице настолько, насколько позволяла боязнь высоты. Разочарованно поджала губу и наморщила нос, обнаружив на открывшейся ей с этой точки площади потолка еще несколько стаек «светлячков»: – Понятно, этот номер не пройдет, – молодая женщина с тревогой оглянулась на окно, точнее на видимую ей его верхнюю часть. Прищурилась, отмечая характерную форму пика, и довольно улыбаясь собственной догадливости. Однако в следующий момент улыбка слетела с лица. Элия бодро спустилась вниз, подхватила книги и заметалась по овальной площадке между стеллажами, от которой в разные стороны отходили многочисленные проходы.

– Что же делать? Времени почти не осталось. Что же делать? – она нарезала круги, то и дело останавливаясь и нервно постукивая туфлей по полу. Прикрыла глаза рукой и потерла бровь, – А ведь могла бы сразу подумать, что мохнатик только книги разыскивать обучен. Мдя…. Сама дура. Кто тебе мешал повороты считать. Стоп, а если…, – карие глаза блеснули. Повелительница развернулась к сиявшему ровным светом, отражавшимся в белом полу, шару и медленно и раздельно произнесла: – Путеводители по городам…, подумала и добавила, – империи, – и затаила дыхание. Мохнатая молния затрещала, уже привычно загудела и двинулась в направлении бокового хода. Элия поспешила следом, внимательно следя за гидом и не торопясь радоваться.

– Кто вас знает, вдруг у вас тут таких разделов несколько, – бормотала она себе под нос, отчаянно надеясь, что сейчас бутерброд упадет все-таки маслицем вверх, и она выберется в знакомую ей часть библиотеки, из которой она утащила в свое время красочную книгу о городах и природе империи. Краем глаза замеченное окно заставило притормозить. Элия выглянула наружу и чуть расслабилась, скользнула взглядом по синей ткани шторы к полу и улыбнулась. Похоже, где-то здесь она шлепнулась на пол, убегая от, как она на тот момент думала, хранителя библиотеки, – правда, одно другому не мешает, – прошептала императрица себе под нос, снова устремившись за нетерпеливо подпрыгивавшим в воздухе мохнатиком, – не зря же от тебя озоном несет на несколько метров. Как шарахнешь, так мало не покажется…. Магическое ты… чудоо, – Элия с трудом остановила порыв броситься к своему проводнику и чмокнуть его в сияющий бочок, обнаружив себя в знакомой ей местности. Пара шагов в сторону и впереди замаячила вожделенная дверка наружу.

– Я пока книги здесь оставлю, – правительница с сожалением огладила яркие, украшенные камнями, золотыми и серебряными узорами переплеты, – только не уноси на место, пожалуйста, – она оценивающе посмотрела на деловито гудевший шарик, достала последний листок бумаги из своих не слишком больших запасов и быстро перерисовала обложку одного и другого тома. Проверила на наличие ошибок в надписях, после чего в замешательстве остановилась, растерянно шаря взглядом по полкам, пытаясь сообразить, куда же пристроить свою добычу. Тома стояли плотно, не давая и шанса втиснуть еще один. На подоконник девушке складывать книги не хотелось. Мало ли кто их обнаружит. Она обошла стеллаж по кругу и аккуратно втиснула в просвет между верхним краем книг и полкой сначала один томик, потом второй. Посмотрела на хранителя: – Не возражаешь? Я потом приду и почитаю. А сейчас мне нужно бежать. Пока…, – Элия махнула рукой и бросилась к выходу. Понеслась через ступеньку наверх, старательно сопя носом, чтобы не задохнуться. Влетела в комнату и бросила взгляд на часы.