Текст книги "Чертоги Казад-Дума (СИ)"

Автор книги: Каэрия

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 57 страниц)

Последние слова сорвались с губ Двалина криком. Ниар, подпрыгнув в седле, испуганно подхватила поводья. Не став медлить, повернулась телом вбок: вышколенный фриз вторил движениям хозяйки. Развернувшись на месте, ударил копытом о землю. Красная Колдунья, бросив растерянный взгляд на Бильбо, несильно ударила ногами Арго по бокам. Конь, верно истолковав приказ хозяйки, галопом сорвался с места. Перепрыгивая через головы удивленных орков, мчался к реке, обдумываемый кровавым ветром перемен.

Ниар, осторожно придерживая Торина, гнала лошадь к воде. Когда черный красавец ворвался на полном ходу в тихую пока еще гладь Келдуин, принцесса Ангбанда позволила себе хитро улыбнуться.

В груди ширилось облегчение и тупая, щекочущая нервы радость.

♦♦♦♦♦

В груди ширилось облегчение и тупая, щекочущая нервы радость. Бильбо, готовый прямо сейчас кинуться Двалину на шею и расцеловать его за находчивость, украдкой глянул на Ниар. Девушка, верхом на коне, направлялась к восточному берегу Келдуин. Река немного сносила Арго к югу, но тяжелый жеребец легко справлялся с течением. Ухмыльнувшись, мистер Бэггинс пробежал чуть вперед, сбив с ног удивленного орка. Глаза полурослика блестели от волнения и, преисполненный надеждой на лучший исход, он обернулся к друзьям.

Гномы, следуя за Двалином, бежали к пойме реки. Отражающая небо вода приятно лепетала периодическими всплесками. Русло Келдуин казалось безумно широким, но хоббит не желал думать о плохом. Желание избавиться от Азога и его приспешников пересиливало страх перед водяной глубью. Краем уха слушая переговоры своих компаньонов, Бильбо первым очутился и водной кромки, выжидая. Взор полурослика метался из стороны в сторону, иногда приходилось отбиваться от орков-одиночек, хотя в целом ситуация казалась теперь не такой уж и трагичной.

«А Ниар не хотела помогать, – возмущенно подумал мистер Бэггинс. – Хотела сбежать от нас, как от прокаженных людей. Но ведь все же оказалась полезной. Ну, быть может не она, а ее конь. Впрочем, без разницы. Теперь главное оказаться подальше от серокожих гадов».

– Ты чего стоишь тут, как пень?! – возмущенный крик Бофура выбил Бильбо из тихого омута размышлений. – Прыгай в воду и шевели своими мохнатыми лапками, мистер Бэггинс! Орки не станут ждать!

– Я плавать не умею! – выпалил Бильбо, только сейчас осознавая, что чисто физически неспособен справится с водной стихией. Теряясь в догадках, как теперь поступить, полурослик бросил испуганный взгляд на Фили и Кили. Братья, на ходу вкладывая оружие в кожаные меха, бросились в воду без всяких страхов или колебаний.

– Чтоб тебе в Ородруин провалиться, хватайся за мои плечи и как-нибудь переплывем! – Бофур, на месте развернувшись, кинулся к Бильбо. Взяв смелого ширца за шкирку, подтащил к воде. Мистер Бэггинс, усиленно сопротивляясь, выпученными глазами смотрел на Келдуин.

– Я не хочу туда, – только и смог пропищать он.

– А придется, – не слушая причитания компаньона, Бофур толкнул хоббита в спину. Бильбо, замахав руками, попытался поймать равновесие. Как бы не так – удар оказался достаточно сильным, чтобы выбить из груди весь воздух. Понимая, что избежать знакомства с прохладой реки не удастся, мистер Бэггинс сощурил глаза.

Он плюхнулся в Келдуин животом. Мелкая галька под руками яростно застрекотала, оставляя на ладонях ссадины. Глотая песок, Бильбо вытащил из воды голову. Попытался приподняться на руках. Тут же почувствовал, как чья-то сильная рука поднимает его на ноги и тащит вглубь. Бофур, игнорируя причитания компаньона, изредка бросал взгляды на преследователей-орков. Бильбо, потерянный и физически разбитый, быстрыми шагами семенил за гномом.

Когда оба оказались по шею в воде, любитель шапок-ушанок любезно попросил хоббита ухватиться за плечи. Мистер Бэггинс послушно выполнил приказ друга и, закрыв глаза, велел себе не паниковать. Вскоре земля ушла из-под ног, и всем телом маленький полурослик ощутил холодные касания языков Келдуин, мягких, но сильных. Вода бросала ширца из стороны в сторону, но крепко вцепившись пальцами в толстый плащ гнома, Бильбо пытался набраться смелости.

За спиной верещало воинство Азога, в ушах плескалась вода, попадая в нос и рот, а впереди виднелись макушки других подгорных жителей. Не слишком-то хорошо плавающие, гномы достаточно ловко пересекали русло реки, кое-как усмиряя буйный нрав водной стихии. Бильбо, решившись все же открыть глаза, с ужасом увидел пролетающие мимо пики и стрелы. Плюхающиеся в недра Келдуин, они взметали в воздух снопы капель и тонули, скрываясь в темноте речного дна. Понимая, что находится на волосок от смерти, Бильбо тихонечко захныкал.

Не хотелось умирать в такой чудесный день.

♦♦♦♦♦

Не хотелось умирать в такой чудесный день. Никому из них, если уж на то пошло. Ниар, спрыгнув с лошади, оправила промокшие ремни подпруги. Холодно смерив взглядом Короля-под-Горой, поджала губы. Хмыкнув, осторожно прильнула к лошади, делая вид, что возится с седлом. Стоящая чуть поодаль эльфийка не проявляла никакого интереса к только переплывшей реку человеческой девушке. Все внимание бессмертной было приковано к гномам, которые, пыхтя и фыркая, пытались пробиться к восточному берегу Келдуин.

Торин все еще был без сознания, что, очевидно, не могло не радовать. Красная Колдунья, хмыкнув, одернула плащ наследника Эребора. Мельком взглянула на рану, которая красовалась на руке гнома. Заглянула молодому Королю под воротничок, убеждаясь, что заветный ключ теперь находится в надежных руках Анаэль. Улыбнувшись, Ниар быстрым движением руки вытащила из кармана плаща подгорного жителя красное наливное яблочко. Пропитанное магией, оно служило маяком для сестры. Так и не сподобившись съесть подарок, Торин сам того не ведая сослужил чародеям Миас прекрасную услугу. Младшая сестра никогда не видела сына Траина в лицо, но почуяла на нем магическую метку, запах магии Амана. Именно так узнав в толпе Дубощита, Анаэль на удивление быстро разобралась с поставленной задачей. Ниар, чувствуя, как настроение подымается, засунула яблоко обратно в карман истрепанного плаща.

Теперь нужно было разобраться с проблемой посерьезнее. Орки на западном берегу Келдуин вряд ли могли как-то изменить планы детей Аулэ. Они были достаточно упрямы и отчаянны, чтобы кинуться к Одинокой Горе без ключа и помощи мага. В расчеты Ниар поход к Эребору не входил, а значит, следовало менять обстоятельства.

Бросив взгляд на бескрайние северные просторы, Красная Колдунья прикусила нижнюю губу. Заставить упрямцев отступиться от своих целей казалось непосильной задачей. В ход могли пойти все те же орки, но тогда темп разыгрываемой партии должен был измениться: надеющаяся на медленную игру, принцесса ангбандская предпочитала действовать нерасторопно, осторожно и расчетливо. Чтобы отрезать детям Аулэ все пути к Эребору требовалась помощь со стороны кого посильнее, чем орки. И так как у Ниар все еще были припрятаны лишние тузы в рукаве, она решила не брезговать и использовать давно проверенное, старое оружие. Огонь.

Прикрыв веки и на мгновение отрешившись от всего сущего мира, наследница черных стен Лугбурза, точно молитву, начала повторять в уме слова языка валараукар. Темный язык ложился на мысли туманной рябью и сливался с сущим, как мужчина может слиться с женщиной в чудесном танце жизни. Летя по воздуху невидимой тенью, властный зов мчался к Эребору.

«Услышь меня, Золотой Дракон, великий разрушитель людских поселений, владыка Эребора, – странный зов разливался в уме песней, грубой, холодной, повелевающей. – Открой свои глаза навстречу солнцу, ибо один из твоих хозяев взывает к тебе и о помощи просит. Ты должен вспомнить меня, колдунью в красных одеждах, потому что именно я указала тебе на золотые дюны гномов. Пора платить за оказанные некогда услуги, Смог, так что очнись ото сна и прогони прочь забытье. Ждет тебя работа, по силам и по духу. Поднимись с перины из драгоценных камней и расправь крылья».

– Сожги Эсгарот, Смог, – Ниар прошептала последние слова, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. – Сожги долину и пусть южная часть земли вокруг Эребора полыхает пламенем Роковой Горы…

♦♦♦♦♦

Сожги долину и пусть южная часть земли вокруг Эребора полыхает пламенем Роковой Горы… Кажется, Ниар изъяснилась предельно ясно. Ее голос, такой нежный и мелодичный, сочился ненавистью. Смог, приподняв голову над сверкающим богатством гномов, широко разинул пасть, зевая.

Никому и никогда не доводилось будить дракона так нагло и дерзко. Но к чародеям Миас вряд ли можно было применить рамки морали, годные для обычных людей: вежливостью дети Моргота не отличались, особым тактом тоже. В чертах их лиц виднелась лишь сила и внутренняя крепость. За промахи они наказывали подчиненных свирепо и безжалостно. И хоть Смог не был юн и слаб, свое место в мире он знал.

Поднявшись на лапы, дракон вспомнил тот день, когда впервые увидел свою Королеву. И хоть сама Ниар не признавала за собой права называться владычицей Дор-Даэделота, Смог видел в осанке и взгляде Красной Колдуньи тот огонек тщеславия, что мог бы стать надежной твердыней для когда-то павшего королевства Мелькора. Смутно помнивший своего бывшего хозяина, разрушивший Эребор змей чувствовал разницу между чародеями Миас и их отцом: дети Белерианда обладали мягкими душами, светлыми и добрыми, в противовес наставникам и учителям. Конечно, Смог не слишком ратовал за справедливость, но нутром чуял – лучших правителей для Ангбанда вряд ли можно еще где-нибудь найти. В изъеденной огнем душе дракона теплились надежды на возвращение мира, каким память сохранила его еще до падения Моргота. Вполне возможно, Ниар и ее друзья были способны сдвинуть вселенную и отвоевать у Валар потерянные земли.

«Я верю в сказки, – подумал Смог, разворачиваясь на месте и понимая, что готов исполнить любой приказ хозяйки. – Верю, как наивное малое человеческое дитя, еще не познавшее жизни. Трое Миас сильны, бесспорно, но кто они такие в свете Амана? Лишь призраки минувших лет величия, островки гнева в бесконечном океане власти Валар. Но быть может, закрыв глаза, на секунду…». Эсгарот. И все пустые земли, что простирались вокруг Эребора. Сжечь, испепелить, истребить, сравнять с землей, да так, чтобы небеса пылали. Зачем такое могло понадобиться Ниар? Кто его знает. Она ведь сдала дракону Одинокую Гору и даже не дрогнула, говоря о грабежах и убийствах. Хотя прекрасно понимала, чем обернется нападение Смога (вообще, последний находил подгорный народец весьма аппетитным): смерти, насилие, слезы. Такие горестные перспективы Ниар не смущали. Да впрочем, и не могли смутить. В свои лучшие дни старшая дочь Мелькора вела за собой многотысячные армии и вырывала из рук врагов победы там, где, казалось бы, о победах и речи идти не могло. Хватка у наследницы Ангбанда была стальной, а выдержка, нужно признать, мифриловой. Фыркнув, Смог пролез по широкому коридору, разминая крылья. Впереди дракона ждал полет, долгий и интересный. Защищенный магией Миас, змей не боялся людского и эльфийского оружия, а потому предвкушал кровавый запах хорошей пирушки. Помахивая хвостом, он неспешно пробирался к выходу из Эребора, тому, что был недоступен созданиям, прикованным к земле: широкие проемы в горе служили гномам окнами и балконами. Достаточно просторные, они позволяли Смогу иногда высовывать нос из своего убежища. В этот раз, правда, высунуть нужно было не только нос. Зная, что хозяйку не подведет, Смог облизал губы раздвоенным языком и осторожно переступил с лапы на лапу, готовясь к прыжку. Земля под сильными ногами стонала и дрожала, как умирающий, измученный болезнью человек.

♦♦♦♦♦

Земля под сильными ногами стонала и дрожала, как умирающий, измученный болезнью человек. Фили, ошарашенно посмотрев на стоявшего по правую руку брата, кинулся к Бофуру и Бильбо, которые только вылезали из воды. Порядком напуганный хоббит трясся, точно осиновый лист на ветру. Изредка облизывая посиневшие губы, он что-то лепетал себе под нос. Фили беднягу стало откровенно жаль.

Однако следует признать, полурослик очень быстро пришел в себя. Отряхнувшись и отерев лицо, он выпрямился, расправил плечи, улыбаясь друзьям. Гномы, порядком уставшие, мокрые и злые, встали вдоль берега реки. Взгляды подгорных жителей устремились к оставленным позади врагам: беснующееся орчье племя, прыгая вокруг Азога, издавало жуткие, душераздирающие вопли. Моргнув, Фили с удовлетворением понял, что гундабадец не собирается гнаться за эреборцами. Одной проблемой меньше.

– Ну, что теперь? – Ори, решившийся заговорить первым, обратил свой взор к Балину. Последний, выжимая руками бороду, хмуро пялился себе под ноги.

– Подождем, пока Торин очнется, – внес предложение Двалин. Искоса поглядывающий на Ниар, он нервно теребил края своей рубахи. Фили, не зная причин нервозности одного из старых друзей дяди, невольно поежился.

– Это плохая идея, – вступил в разговор Нори. – Что мешает оркам залезть на варгов и переплыть треклятую реку? Если будем ждать, ничего не добьемся. Эребор близко, так что предлагаю отправиться на север.

– Я никуда с вами не пойду, – звонкий девичий голосок заглушил глубокий гномий говор. Ниар, держа черного фриза под уздцы, ступила в круг беседующих. Король-под-Горой все еще покоился на спине огромного вороного скакуна. Фили, хмурясь, перевел взгляд на эльфийку, которой помог убежать от орков. Бессмертная стояла рядом и также придерживала своего жеребца за узду. – Мой путь лежит на юг, к широким раздольям и через Келдуин, к западу. Простите, милейшие, но свою роль в вашем походе я выполнила: помогла выйти из Лихолесья. Поэтому извольте забрать своего Короля и отпустить меня.

Чуть склонив голову к груди, воспитанница Беорна без страха в глазах поглядела на Двалина. Тот в свою очередь недовольно фыркнул. Фили с каким-то паническим ужасом вдруг понял, что все идет не по плану дяди. Конечно, никто и не ожидал безоблачного путешествия, но кто бы мог подумать, что незаурядное предприятие маленькой гномьей компании перерастет в крупномасштабную погоню.

Земля вновь затрепетала, гулко, утробно. Легкая дрожь прошлась по траве, вспугивая засидевшихся на цветах бабочек. Фили, ощутив, как ноги наливаются свинцом, сглотнул.

– Без лошади будет тяжко… – как бы невзначай заметил Глоин.

– Я понесу Торина, если понадобится, – Двалин пресек зарождающиеся споры на корню. – И, если Вам угодно ехать на юг, пожалуйста. Мы и так благодарны за все, что Вы уже сделали, юная Леди.

Ниар довольно улыбнулась, коротко кивнула и всем телом развернулась к Арго. Протянув руки к дяде, аккуратно поправила его плащ. Изорванный рукав стал черным от крови. Сквозь дыры в кожаных одеждах проглядывались глубокие раны. Фили передернуло: Торину вновь не повезло встретиться в бою с варгом. Дядя отлично владел мечом, но против животной силы и ярости вряд ли могла помочь даже самая крепкая в мире сталь. В глазах защипало и Фили, резко одернув собственный сюртук, мотнул головой.

– Вам нужно будет омыть его раны, – Ниар заговорила тихо, а гномы, замолкнув, внимали ее словам. Почему-то девичий голос успокаивал. – Когти варгов грязны, а слюна – ядовита. Он может погибнуть не столько от нанесенных волками увечий, сколько от заражения крови. Знаете, тут растет много целебных трав, так что…

Договорить воспитанница оборотня не успела: фразы потонули в ужасающем грохоте, что сотряс по-летнему теплый воздух. Фили, подпрыгнув на месте, обернулся к Одинокой Горе, ощущая, как холод внутри разрастается и гасит последние искорки смелости. Земля вновь начала ходить ходуном под стопами и, будь обстоятельства иными, гном решил бы, что началось землетрясение. Однако происходящее корнями уходило в правду, гораздо более страшную в сравнении с разгулявшейся природной стихией.

– Что за?... – Кили, качнув руками, испуганно вылупил глаза. – Какое-то извержение? Землетрясение? Обвал?

– Ах, если бы, – Балин, хладнокровно оглядывающий компаньонов долгим усталым взглядом, потер нос. – Это дракон.

♦♦♦♦♦

– Это дракон.

Ниар захотелось улыбнуться, но девушка прогнала веселье прочь. Опять же, крики ликования следовало попридержать до лучших времен.

«Когда окажусь в Мории, – решила Красная Колдунья, глядя на Одинокую Гору. – Вот тогда я позволю себе и смеяться, и плясать, и хлопать в ладоши. Но не раньше момента, когда Торин Дубощит откроет мне створы тайного хранилища древних царей Казад-Дума. А до тех пор я останусь тихой и скромной. Девочкой без прошлого и без будущего, простенькой и веселой. Терпение, оно ведь еще никого и никогда не подводило. А значит, следует сложить руки на груди и просто позволить всему идти своим чередом».

Золотая истина, принцесса ангбандская знала об этом. Потому, не пытаясь даже вернуть потерянное внимание подгорных жителей себе, осторожно ахнула, словно бы от страха. В голос пробралась дрожь. Что к лучшему. Глупые и недальновидные эреборцы спишут все на усталость и панику. И вряд ли смогут заподозрить Ниар в чем-то злом и коварном.

Чуть опустив голову, Красная Колдунья сосредоточилась на собственном дыхании. Из груди порывался вырваться крик счастья. Воздух вокруг пропитывался горьковато-сладким запахом смерти и, разливаясь по зеленым холмам, возвещал о бедах, что вот-вот грозили обрушиться на прекрасные земли Востока.

♦♦♦♦♦

Воздух вокруг пропитывался горьковато-сладким запахом смерти и, разливаясь по зеленым холмам, возвещал о бедах, что вот-вот грозили обрушиться на прекрасные земли Востока. Тауриэль, из последних сил карабкаясь по берегу Келдуин, исподлобья глядела в сторону Эребора. Из груди вырывалось посвистывающее дыхание. Раны на спине и животе кровоточили. Голова гудела, и казалось, что в затылок кто-то загнал раскаленный добела кинжал. Слабая, уставшая, изнуренная, эльфийка опустилась на мягкую траву и отрешенным взором уставилась в пустоту неба.

В памяти полыхали мелькающие сцены битвы, развернувшейся рядом с Лихолесьем. Орки, волки, гномы… Все слилось в единый поток красной реки боли. Хныча, практически скуля, Квенди попыталась привстать. Руки и ноги, к сожалению, не слушались. Дрожащие конечности холодели, в грудь пробивался колокольный набат страха. Понимая, что стоит у пропасти, Тауриэль вспомнила лицо девушки, что повстречалась ей в темном лесу…

«Это ее рук дело, – с каким-то холодным остервенением решила эльфийка. Не подвергая собственные выводы сомнениям, Стражница Лихолесья криво ухмыльнулась, отгораживаясь от новых приступов агонии. – Несомненно, это ее рук дело. И, пусть меня тут же настигнут призраки Улаири, я вернусь за ней и вырежу сердце из груди. А потом сплавлю тело вниз по реке, да благословят Келдуин великие Валар».

Прикрыв глаза, Тауриэль провалилась в темноту, уже не чувствуя, как трясется земля и тихий мир облачается в одежды спешно приближающейся Войны.

====== Глава 6.1: Король Железных Холмов ======

Правую руку от плеча до кончиков пальцев пронзила белая стрела боли. Вспыхнувшая как пожар, она поселилась в уме вместе с паникой и страхом. Хозяйничающий в душе ужас смерти стискивал сердце в стальных объятиях. Воздух со свистом вылетал из легких, в нос бил удушающий запах гари. Торина на какой-то безумно долгий миг бросило в холод – воспоминания о падении Эребора замелькали перед мысленным взором живыми картинками.

«Боги, я снова оказался дома, – подумал Король-под-Горой. – Я снова там и увижу, как Смог будет заживо сжигать моих друзей. Моих братьев по крови. Увижу, как плавятся огромные каменные колонны, что подпирали потолки в тронном зале. И, если мне не повезет, смогу снова лицезреть детей, умирающих в огне…».

Последние крохи отваги из гнома выбил ледяной ветер безысходности. Открыв глаза, Торин уставился в темнеющее небо. Голубые пятна дня быстро вытесняли черные тучи пожара, бугрящиеся алыми отражениями бушующей где-то стихии. Ветер разносил под небесами стаи искр, и пепел падал с небосклона серыми бесшумными хлопьями. Землю сотрясали удары, и казалось, что все вокруг пропиталось жаркой сущностью драконьего пламени.

Вспомнился Азог и его кровожадное племя. Битва при Келдуин, да будет проклята эта река. Торин поморщился, пытаясь подняться на ноги. Теперь чувствуя, как гудит голова, Король-под-Горой с тоской подумал о своем отце. Когда-то великий воин, он стоял подле гундабадца на привязи, будто нашкодившая шавка. А чернокровые монстры сновали туда-сюда, не подпуская гномов к своему правителю…

– Вам не следует пока подыматься на ноги, Ваше Величество. Рана на руке серьезная, да и удар…

Торин не узнал голоса говорившего, поэтому и проигнорировал совет со стороны. Перевернувшись на бок, постарался приподняться на руках. Вышло, но с трудом. Перед глазами все мгновенно поплыло: лица друзей, что удалось рассмотреть Королю, обратились в мазки неумелого художника-шалопая. Пустой желудок взбунтовался, к горлу подкатила тошнота, а во рту разливался неприятный привкус меди. Мир, который почему-то решил вдруг завертеться волчком, медленно обретал четкость и ясность, серую и убогую.

– Я настаиваю на своем, Ваше Величество, – снова этот голос, мелодичный, глубокий, проникновенно добрый. Торин поднял взгляд к эльфийке, что придерживала его за руку. Красивая белолицая девушка с синими лучезарными глазами. Торину захотелось улыбнуться чудному существу, но губы упрямо не желали слушаться хозяина. – Вам следует немного отдохнуть прежде, чем вставать. К тому же, торопиться уже некуда…

«Как некуда? – вопрос прозвучал в голове эреборца колокольным звоном. Вздрогнув, Торин мотнул головой, прогоняя слабость. – Есть куда как раз-таки. День Дурина не за горами, а время конь резвый, останавливаться не любит. Между тем, ключ у Азога… Как и мой отец».

Все потихоньку становилось на свои места. Воспоминания неспешными шагами возвращались к молодому наследнику трона Эребора, заполняя усталый разум призрачными шепотками. Затылок саднило и пекло, голова гудела, но гном к собственному счастью не растерял способности думать быстро. Вновь игнорируя слова бессмертной, Король-под-Горой все же поднялся на ноги. Всячески стараясь избавиться от мягких эльфийских рук на своих плечах, коснулся здоровой рукой волос на загривке. Ощутил липкость крови на подушечках пальцев и ощерился, прекрасно понимая, что произошло у Келдуин.

– Торин, как ты? – Двалин. Смелый Двалин, не побоявшийся поднять руки на своего Короля. Эреборец, кинув беглый взгляд на друга, лишь плотно сжал губы. Оглядел всех своих компаньонов, что стояли неплотным рядочком вблизи. Прошил холодным взором двух эльфийских дев, которые хлопотали вокруг него, словно клуши. Подавил в себе волну ярости, которая грозила вылиться в крупномасштабную истерику. Прикрыл глаза, унимая головную боль.

– В порядке, – слова слетели с губ легко и непринужденно. Удивляясь собственной выдержке, Торин опустил руки вдоль тела, сжимая ладони в кулаки. Мысли меж висков завертелись неожиданно резво, меняя формы и размеры. Запах гари становился сильнее и нос неприятно щекотало. Хмыкнув, гном развернулся на месте и прищурено посмотрел на Эребор. Одного взгляда хватило, чтобы сердце подгорного жителя екнуло от странного трепета перед полыхающим ужасом.

Неровная линия земли, что сливалась с горизонтом и уходила к бесплодным землям темного севера, покрылась желтым сиянием пожара. Точно расплавленное золото пламя растекалось по некогда зеленым взгоркам. Гневное, оно яростно отвоевывало у жизни место для своего танца. Полыхающим озером огонь окружил Келдуин и отражался в воде тысячами красных бликов, выбрасывая в воздух полчища искр, больших, ярких, жалящих дыхание. Взвиваясь к небесам, крохотные огненные мотыли превращались в звездопад ярости: падая на свежую траву, искорки обращались пламенными поцелуями вечности. Сливаясь с мягкой плотью земли, они занимались от ветра и перерастали в эфемерных призраков огня. Окрашивая пепельные тучи в цвета крови, духи пламени продолжали свой пир. «Валар всемогущие, – Торин тяжело выдохнул, устремляя взор к полыхающему силуэту Эсгарота. Людской город охватило жаркое сияние безумства пожара. – Что же происходит?». Сглотнув, гном вскинул голову к небу и без удивления нашел среди облаков знакомый абрис летающего дракона. Парящий над до ужаса прекрасным маршем смерти, Смог изрыгал из себя фонтаны пламени, крыльями разгоняя пепел вокруг себя. Знакомые картины опустошения заполнили сознание Короля-под-Горой, а в ушах затрещал терзающий душу рев огня. – Мы решили отойти от реки, Торин, – Балин заговорил осторожно. Стоявший за спиной своего Короля, он робко глядел в сторону умирающего города. Торин, спиной чувствуя на себе взгляды соратников, пожелал себе скорой смерти. Все надежды на возвращение Эребора рушились на жарком ветру драконьего дыхания. Подобраться к Одинокой Горе теперь было невозможно. А одолеть Смога – и тому подавно. – Азог мог с легкостью догнать нас, но, кажется, его отвлек дракон. К счастью, пожалуй, потому что мы вряд ли бы смогли оторваться от его соплеменников. Думаю, нам нужно… Торин не слушал наставника. Погруженный в размышления, он пытался справиться с собственными чувствами. На глаза набегали слезы, предательские слезы, которые молодой Король-под-Горой искренне ненавидел всей своей гномьей сущностью. Никогда не позволявший себе проявлять слабость, наследник эреборского трона с пугающей ясностью осознал, насколько близко стоит к бездонной пропасти отчаяния. Всего лишь шаг отделял храбреца от пустынной земли страхов и мертвых желаний. Почти сломленный, усталый, ошарашенный Торин из последних сил цеплялся мыслями за туманные воспоминания о своей юности. Эребор. Аркенстон. Звонкий голос молота, бьющего по наковальне. Огонь, что поддерживал жизнь под Одинокой Горой. Огонь, что поглотил Эребор и уничтожил веру в прекрасное. – … и поэтому мы решили отправиться на восток. Поле будет полыхать еще недели две, пройти к Эребору будет невозможно, – Балин смолк на секунду. – Мы не сможем пробраться внутрь цитадели. – Даже если бы у нас был ключ, а за спиной стояла армия, вряд ли мы смогли бы потягаться в силе со Смогом в открытой драке, – заметил Двалин. Спокойный, рассудительный и хладнокровный голос старого друга иногда дрожал. Торин, заметив это, горько усмехнулся. Что ж. Значит, не ему одному было страшно. – Вы правильно поступили, – Король-под-Горой не задумывался над значением слов. Он просто говорил, понимая, что компаньонам нужна поддержка. Злиться на кого-то смысла не было. В произошедшем у реки виноватых не было, да и сам Торин сглупил, пойдя в открытую атаку на Азога. Впрочем, в тот момент его сердце пребывало с отцом. Рассуждать здраво наследник эреборского трона не мог. – И все вы храбро сражались, как и подобает великим воинам. Торин обернулся, оглядывая бледные и усталые лица спутников. Молчавшие, они отчего-то пристыженно смотрели себе под ноги. В груди больно кольнуло и гном содрогнулся, понимая, что каждый присутствующий обвиняет себя в произошедшем. Даже Бильбо, еще только пару недель назад ничего не хотевший знать о проблеме детей Аулэ, теперь хмуро созерцал свои лапки, покусывая нижнюю губу. В глазах хоббита Торин прочел злость, столь неприсущую мирным жителям Шира. Интересно, на кого мог злиться полурослик? На себя? На Гэндальфа? Или на Торина, глупого гнома, который втянул несчастного в столь неприятную передрягу? – Вы решили отправиться к Даину, – эреборец внимательно вслушался в свой голос. Сильный, ровный. Славно. – Что произошло у Келдуин? Соратники молчали. Переминаясь, переглядываясь и периодически перешептываясь, они боялись начать разговор, видимо ожидая со стороны Торина упреков. Последний, кстати, никого корить ни в чем не собирался. Чувствуя горячее дыхание огня на коже, он просто с грустью в душе вспоминал осунувшееся лицо отца, безумно ослабшего и постаревшего. Глотая вопли боли, гном осторожно коснулся рукой припрятанного в кармане яблока. Вздрогнув, посмотрел в сторону Ниар. Девица стояла прямо, открыто взирая на пылающий мир. Никакой неуверенности на лице, лишь странная смесь спокойствия и страха. Пляшущее в глазах девушки огненное марево завораживало. Моргнув, Торин сжал яблоко в руке, раздумывая о маленькой воспитаннице оборотня. Ниар, казалось, не волновала близость смерти. Широко распахнутыми глазами она отрешенно наблюдала за пожаром, отгородившись от всего сущего. Крепко держась за поводья своего коня, лихая наездница качнула головой и встретила на себе прямой взгляд гномьего предводителя. Торина тут же обдало волной жара, не имеющего ничего общего с пылающей вселенной вокруг. На секунду дыхание сбилось, но молодой наследник рода Дурина нашел в себе силы успокоиться. Кивнув девушке, он встретил ее доброжелательную светлую улыбку. На душе отчего-то полегчало. – Ты уж извини, Торин, но мне пришлось немного подкорректировать твои планы, – Двалин начал говорить быстро, словно бы очнувшись ото сна. Торин, с неохотой отворачиваясь от Ниар, посмотрел в лицо старого друга. – Мне крайне не хотелось видеть тебя погибшим в зубах варгов, так что…

♦♦♦♦♦

– Мне крайне не хотелось видеть тебя погибшим в зубах варгов, так что…

Арвен, выпрямив спину, оглядела гномов. Те казались уставшими, пусть и взволнованными происходящим. Вообще, эльфийка к собственному удивлению нашла маленьких подгорных жителей крайне храбрыми и ловкими. Бесстрашно сражавшиеся с орками, они без промедлений и оглядки кидались навстречу всем превратностям судьбы. И даже сейчас, оказавшись в затруднительном положении, дети Аулэ находили в себе духовные силы шутить и улыбаться друг другу. Поразительные существа, по слухам упрямые и несговорчивые, на деле оказались веселыми и приветливыми. Хмыкнув, бессмертная перевела взгляд к своей подопечной.

Илийя пришла в себя гораздо раньше Короля-под-Горой. Очнувшись, юная Квенди несколько минут лепетала себе под нос какие-то странные слова, рассеянно оглядывая столпившихся вокруг гномов. Арвен кое-как успокоила Нанивиэль, но последняя до сих пор оставалась бледной и напуганной. Молча помогая своей покровительнице осматривать раны гномьего Короля, девочка иногда бросала усталый взгляд на горящий Эсгарот. В глазах молодой Квенди отражалась тоска по дому и черная, практически беспросветная тревога.

Арвен, вздохнув, потупила взгляд. С момента ухода от русла Келдуин прошло никак не меньше четырех часов. Все это время гномы в компании эльфиек и людской девушки шли на северо-восток. Торопливо перебирая ногами, путники частенько оглядывались за спины. Торина Дубощита доверили юной северянке: огромный черный конь верно шел подле хозяйки, на спине своей неся прославленного наследника трона Эребора. Горячий ветер бил храбрецам в лица и земля порой содрогалась под ступнями. В один миг мир обратился в ужасную преисподнюю, возвещая о наступающих временах смуты и бед.