Текст книги "Среди руин цветут деревья (СИ)"

Автор книги: Glory light

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 40 страниц)

– А ты, значит, стой и критикуй? Не выйдет!

– Да хватит вам! – Озма всплеснула руками и споткнулась об обитую пурпурным бархатом скамейку для ног. – Вот только упасть не хватало, – она наклонилась и попробовала отодвинуть скамейку, но та внезапно исчезла. На полу, где только что стояла злосчастная лавка, теперь сидела женщина.

Несколько мгновений показались Озме вечностью. Из полурастрепанной прически женщины на пол сыпались драгоценные камни. Озма тихо пискнула и прикрыла ладонью рот. Незнакомка шарахнулась назад и уперлась спиной в низкий столик. В глазах её полыхала бессильная ярость. Девочка от греха подальше отошла на пару шагов.

– Кто вы такая? – осведомился Пугало и протянул соломенную руку, намереваясь помочь даме подняться. Та обожгла его взглядом и осталась сидеть на полу. Озма невольно отметила, что, несмотря на растрепанный вид, женщина роскошно одета. Правда, выглядела так, словно пережила нападение.

– Я? – переспросила женщина – кажется, она была удивлена уже одному тому, что у кого-то возник подобный вопрос. – А вы, собственно, кто такие и где я нахожусь?

– Меня зовут Озма. Это мои друзья – Пугало и Дровосек. Мы пришли во дворец Короля Гномов, чтобы освободить королевскую семью Эв из плена.

Женщина выслушала, кивнула. Потом уронила лицо в ладони и застыла, лишь её плечи судорожно вздрагивали. Наконец она вновь подняла голову.

– Я Эвьен. Её величество Эвьен… в недавнем прошлом. Благодарю за любезность, Озма. Вы оказали мне неоценимую услугу.

Теперь, когда королева немного успокоилась, Озма осмелилась подойти ближе. Голос женщины звучал глухо и несколько отстраненно.

– Ваше величество, что последнее вы помните? – полюбопытствовал Пугало. Эвьен рассеянно покачала головой.

– Последнее? Наш дворец в Эвне. Мы с дочерью стоим на балконе. Отсюда лучше всего видно площадь. Дочь спрашивает, зачем я хочу казнить эту гадюку Лангвидэр… она не понимает. Никто не понимает. Но из нас двоих в городе должна остаться одна. По моему приказу ей отрубят голову.

– Принцесса Лангвидэр? – пораженно уточнила Озма. – Мы видели её в Эвне.

– Значит, мой приказ не был выполнен, – не слишком удивилась женщина. – Кругом предатели, я всегда это знала. Начиная с Меремаха, который её привёз, и заканчивая моим собственным мужем. Они все против меня. А потом… я бегу в коридор, город обстреливают с океана, а во дворце гномы… сотни гномов. Больше ничего. Рокат со своим посохом и я… пытаюсь его задушить. Как видите, не вышло, – она невольно сжала пальцы. Озма успокаивающе погладила её по плечу.

– Вы молодец, Эвьен. Теперь нам нужно найти и расколдовать ваших детей. Король Гномов превратил вас всех в украшения в этом зале. Вы случайно не помните, в какие именно?

– Я не то чтобы не помню… я не знаю. Первой была Эвроуз, потом я. Хотя подождите… я видела, как он напал на Эвроуз. Там была шкатулка. Маленькая деревянная шкатулка бордового оттенка. Попробуйте её найти. Я вам помогу.

С помощью Дровосека Эвьен наконец поднялась с пола. Озма в который раз поразилась выдержке королевы Эв: несмотря на потрясения, вызванные произошедшим с детьми и с ней самой, женщина пытается держаться с достоинством. В который раз они отправились обходить зал, внимательно рассматривая окружавшие их предметы и пытаясь найти резную бордовую шкатулку. Наконец Дровосеку это удалось.

– Смотрите! – он схватил искомый предмет с подоконника. – Вот эта?

– Похожа, – неуверенно кивнула Эвьен. Озма развела руками: попытка не пытка. Когда она коснулась шкатулки, та исчезла, как несколькими минутами ранее – скамейка, и перед Озмой появилась белокурая девушка. Выглядела эвийская принцесса насмерть перепуганной. Увидев мать, она нисколько не успокоилась, наоборот, побелела ещё больше.

– Матушка… гномы!..

– Эвроуз! – смогла лишь выдохнуть Эвьен и заключила дочь в объятия. – Скоро всё закончится, дитя моё. Мы вернемся домой.

Эвроуз уткнулась матери в плечо, но, стоило Эвьен немного ослабить объятия – и девушка с тихим стоном начала сползать на пол. Озма в очередной раз поразилась тому, насколько силён их страх перед гномами. Неужели эти хохочущие горные духи настолько жестоки? Хотя… учитывая, что Рокат сотворил с королевой и её детьми, их страх не так уж безоснователен. Нужно поскорее освободить остальных.

– Ваше величество, мы справимся сами. Побудьте здесь с Эвроуз, а мы пока отыщем остальных пленников.

Эвьен не стала возражать. Она села и положила голову дочери к себе на колени.

– Озма, вас не затруднит, если вы найдете здесь нюхательную соль, принести её мне? Будьте так любезны. Мне и моим дочерям она понадобится.

Девочка кивнула и, поманив за собой друзей, вновь отправилась на поиски. Однако на двух успешных попытках её везение, похоже, закончилось. На троих они истратили ещё десять попыток и ни разу не угадали. Осталось шестнадцать.

– Давайте думать. Сначала была лавка, об которую я споткнулась. Значит ли это, что среди остальных пленников кто-то ещё может быть превращен в лавку? Пуфики, стулья, подставки для ног…

– Вот, например, чудесный стул, – придвинул указанный предмет Пугало. – Резной и красивый. В самый раз заколдованный принц.

Озме не хотелось тратить ещё одну попытку, тем более похожих стульев в сокровищнице Короля Гномов было ещё штук десять. Поэтому она просто отставила стул в сторону, пообещав вернуться к нему позже.

– И принцесса – шкатулка. Чует моё сердце, на шкатулках мы вообще завязнем, – Дровосек обвел взглядом зал. Шкатулок здесь присутствовало с полсотни.

– Тогда давайте пойдем не по предметам, – подытожила Озма. – Что объединяет лавку и шкатулку?

– Цвет, – Пугало сначала брякнул, потом подумал. – Слушайте, а ведь верно! Цвет! Пурпурная обивка лавки, бордовая шкатулка… ищите похожие цвета, их не так много!

Озма и Дровосек переглянулись. Кажется, их соломенный друг был прав. И дело пошло веселее. Не минуло и получаса, как рядом с Эвьен очутились остальные её дети, включая запеленутую малышку Эведну, которая продолжала сладко спать. Для Эвьен и наследников год в плену пролетел как пара мгновений. Глядя на королевское семейство, Озма не могла удержаться от растроганной улыбки. Оставив детей, Эвьен подошла к юной волшебнице.

– Я должна благодарить вас, Озма. Уверяю вас, я не останусь в долгу. Единственное, чего бы я хотела, – это скорее выбраться отсюда на поверхность. К тому же вы видели Эвну и можете рассказать мне, какой она стала. Я, честно говоря, сама не знаю, смогу ли вернуться на трон после года отсутствия… позволят ли мне это. В любом случае, Озма, вы спасли жизнь нам всем.

– Это мой долг, – девочка улыбнулась. Какое-то неясное чутьё подсказало ей сейчас, что про источник в Вей-Вамаре лучше промолчать. Эвьен уедет в Эвну, а Озма отправится спасать свою страну. Да и какие доказательства она могла бы сейчас предъявить королеве? – Ничего не имею против. Давайте возвращаться.

Когда Озма, двое её друзей и Эвьен с детьми вышли из роскошного зала обратно в пещеру, Рокат пораженно вытаращил глаза.

– В рот мне камень! – гном аж подскочил на троне и нервно затеребил бороду. – Да у тебя, девчушка, по ходу, есть мозги!

– У нас всех они есть, – поправила Озма. – Мы разгадали твою загадку. Теперь ты обязан нас выпустить.

– Милая моя, ты опять забываешься. Ты не на земле – ты под. А под землей законы поверхности не действуют. Никто из существ сверху не может заставить меня делать что-то против моей воли.

– Но ты обещал! – воскликнула Озма. Гном укоризненно погрозил пальцем. Девочка осеклась. – То есть… я прошу тебя выпустить нас на поверхность.

– Так-то лучше, – Рокат удовлетворенно кивнул. – Да не провалится ваша поверхность, не волнуйся. Тут вон полосатый твой… сдох, похоже. Сдох? Ну да. Мохнатый, не ной, на нервы действуешь!

Озма почувствовала, как сердце словно рухнуло куда-то вниз. Она медленно обернулась. В углу пещеры, скорчившись, неподвижно лежал Тигр. Рядом, сняв головные уборы, стояли офицеры, а Трусливый Лев, уткнувшись головой в спину друга, тихо выл. Озма не знала, что львы умеют выть – монотонно и настолько безнадежно. Так не бывает. Девочка вскочила и бросилась к ним.

Озма не обладала лекарскими навыками. И всё же одного взгляда на тело Тигра ей хватило, чтобы понять, что гном не обманывает. Тигр был мертв. Он лежал скорчившись, видимо, пытаясь таким образом заглушить боль. Необычайно ярко в мозгу девочки сверкнуло воспоминание: ведь это именно она велела Тигру не ныть и подождать до поверхности. Она…

– Я же сказала вам отнести его наверх и найти лекаря! – девочка подняла голову, в глазах её стояли слезы. Офицеры развели руками.

– Мы и полтысячи шагов не прошли. Худо мне, говорит, несите меня к Озме, хочу умереть рядом с ней.

– Да вы… да как вы посмели!.. – Озма вновь рухнула на колени рядом с Тигром. – У вас был приказ!

– Вам, Ваше величество, было бы легче хоронить его на поверхности? Не жилец он был… съел, видать, что-то не то. Отравился…

Озма плакала. Все вместе они летели сюда на орлах, и здесь она теряет одного из своих друзей. Если бы не полетели, если бы она отправилась без него… Кто мог предполагать, что с Тигром за несколько часов что-то случится? Он всегда отличался отменным здоровьем. Этого не должно было быть… этого не было. Но Тигр лежал перед ней, и Лев скулил, уткнувшись в его спину. Озма чувствовала, как что-то у неё внутри словно деревенеет. Она не пожалела бы ничего, она умерла бы сама, лишь бы с её друзьями всё было в порядке. Сейчас ей не было дела даже до хихикающих гномов, во всём подземном королевстве осталась лишь она и неподвижное полосатое тело на усыпанном сверкающими камнями полу.

– Ай-яй-яй, незадача… – посочувствовал Рокат. – Готов поспорить, если бы ты знала об этом раньше, ты бы в жизни не разгадала мою загадку. Старею. Эхе-хе…

Озма медленно поднялась. Её щеки блестели от слез.

– Выпусти нас отсюда. Или я разрушу твоё королевство. Тебе мало, что я потеряла друга, ты хочешь ещё со мной поиграть?

Гном помолчал. А потом расхохотался.

– Милое дитя, магия поверхности – крохи по сравнению с магией глубин! Мне достаточно чихнуть, чтобы от твоей страны Оз не осталось ни одного целого камня! К тому же вы – забавные зверушки. Оставайтесь? Я посажу вас в самую лучшую клетку. У меня есть, показать?

Эвьен заботливо обняла рыдающую Озму, и девочка уткнулась ей в грудь. Проводник маленького отряда, всё это время молча стоявший в стороне, шагнул вперед, неспешно размотал длинный шарф, закрывавший голову. Едва взглянув ему в лицо, королева похолодела. И сразу поняла, для чего он здесь.

Джинксландцы на службе королевства Эв. Город с ажурной решеткой на краю ущелья Рох.

– Бежим! – взвизгнула она. Одной рукой держа младенца, другой она влепила подзатыльник Озме и толкнула девочку к выходу. – Беги, не оглядывайся.

Юные принцы послушно бросились наутёк, их сёстры, придерживая подолы длинных юбок, старались не отставать. Сама Эвьен в жизни не удирала ни от кого настолько отчаянно. Они были уже далеко, когда наконец опомнились офицеры Дровосека. Бросившись к выходу все разом, они создали такую давку, что двоих затоптали сразу же. Рокат вскочил на трон и истошно заверещал.

Джинксландского солдата окружал туман. Густой розовый дым, сквозь который невозможно было разглядеть собственных рук, даже поднеся их к глазам, в считаные минуты заполнил огромный зал и хлынул в боковые проходы.

– Фертеб Кенейя послал меня попрощаться с тобой, Рокат.

На миг гному показалось, что в тумане перед ним мелькнула тонкая женская фигура. Длинный платок закрывал её волосы, на запястьях звенели браслеты с крошечными колокольчиками. По звону Рокат мог бы определять, как демон ущелья Рох перемещается в гномьих владениях. Если бы у Роката было на это время. Гном вдохнул отравленный воздух, судорожно схватился за горло. Туман не давал дышать, жёг легкие. Рокат слетел с трона, ударяясь о золотые слитки, и мешком свалился на пол. Контуры до мельчайших подробностей знакомой пещеры растворялись в розовом дыму. Девчонка привела с собой демонов ущелья Рох. Король Гномов захрипел, по его побагровевшим щекам градом катились слёзы – дым разъедал глаза.

Горные духи живут долго. Иногда, конечно, гномы умирали – большинство оттого, что им просто надоедало жить. Рокат об этом не думал. Но что спустя год после нападения на Сентабу он сам будет задыхаться в розовом кошмаре… Вместо проклятий с губ сорвалось беспомощное бульканье. Гном уткнулся в усыпанный блестящими камнями пол, пытаясь вдохнуть, давясь рубинами и сапфирами. Камни хрустели в сведенных судорогой челюстях. Дым поглотил его царство, его армию… Рокат не видел, как над ним склонился гибкий женский силуэт с покрытыми платком длинными косами. Тонкие руки колыхнули густой туман.

***

Уже оказавшись на поверхности, Озма и её спутники никак не могли отдышаться. Они бежали, пока хватало сил, чтобы потом, в сотне метров от входа в пещеру, рухнуть на землю и несколько минут просто лежать, пытаясь осознать, что они ещё живы. Лишь Пугало и Дровосек, не испытывавшие усталости, остановились просто за компанию. Дожидаясь, пока остальные придут в себя, Дровосек принялся пересчитывать своё войско. Из двадцати пяти офицеров до поверхности добралось четырнадцать. У рядового шансы спастись были минимальны – застрявшие в проходе офицеры отрезали ему путь к отступлению, и солдат остался в пещере вместе с гномами. О судьбе погибших офицеров Дровосек предпочитал не думать – он, механизм, никак не мог понять, что за зараза обратила весь отряд в паническое бегство и за несколько минут забрала почти половину его армии. В Оз ни о чём подобном не слышали.

На поверхность туман не поднимался. Гораздо позже, оставив в гномьем царстве бесчисленные трупы, он вернется в Сентабу через колодцы, через которые когда-то поднимался в город подземный народец. Но Озме и её отряду не будет до этого дела. И юная королева страны Оз будет до конца жизни славить небо за то, что при полете над Эв у неё не хватило времени спуститься к розовому облаку. Но пока что Озма растянулась вниз лицом на шелковистой траве и безудержно плакала. Поход в Эв, казавшийся увеселительной прогулкой, обернулся для неё трагедией. Тигр остался в пещере. Он угас за несколько часов без особых симптомов, а Озма не обращала внимания на его жалобы. Будь она внимательнее, возможно, Тигра удалось бы спасти. Но она видела перед собой лишь конечную цель. Неужели, стремясь к источнику здешней магии, она стала настолько слепа?

А Лев… возможно, он и считал себя трусливым, но бросить друга не сумел. Обернувшись у самого выхода из пещеры, Озма успела заметить, как по гномьим владениям расползается розовый туман. Непроницаемое густое облако. Лев нервно бил себя хвостом по бокам и рычал, отползая к стене, а клубы дыма распространялись по пещере, скрывая трон на золотом постаменте и блестящий камнями пол. Гномы метались в непроницаемой завесе и панически верещали. Они знали, что это такое. Эвьен тоже знала. Девочка задрожала в новом приступе рыданий. Именно реакция Эвьен спасла их всех – тех, кто смог воспользоваться шансом. И она, Озма, королева страны Оз, обязана этой женщине жизнью.

Девочка подняла заплаканное и перепачканное землей лицо и отыскала взглядом королевскую семью. Эвьен сидела неподалеку, её лицо было печальным и усталым. На руках королева держала младенца. Заметив, что Озма пошевелилась, женщина слабо улыбнулась.

– Всё кончилось, Озма… ты справилась.

– Ваше величество… что это было? – девочка всхлипнула и совсем не по-королевски вытерла нос рукавом. Она дрожала и всё ещё была напугана.

– Это? Это туман, моя дорогая… От него погиб мой муж, а потом, когда гномы за одну ночь выкосили весь город, туман пришёл и по их души тоже.

Эвьен говорила тихо, и, слушая её, Озма ненадолго забывалась. И даже не обращала внимания на то, что слёзы продолжают падать на грудь и пятнами расползаются по ткани платья. Заметив это, Эвьен продолжала – словно пела колыбельную ребенку. Неважно, что она будет говорить, и даже если абсолютно неуместное сейчас – неважно. Девочка из Оз оставила туману свои жертвы. Вряд ли она, направляясь сюда через Корону Мира, предполагала, что домой вернутся не все.

– Я не знаю, откуда он берется. И не думаю, что кто-то в королевстве об этом знает. Здесь, в Эв, каждый защищается как может. Кто-то вооружает армию, кто-то нанимает могущественных чародеев… А это джинксландцы, Озма. Из тех, что когда-то давно покинули Джинксланд.

Девочка села, подтянула колени к груди и обхватила их руками. О Джинксланде она слышала, но никаких чувств, кроме удивления, этот народ у неё не вызывал: какой смысл, находясь на территории Оз, ограничивать любые внешние контакты?

– Их столица – крепость, к которой мой муж побоялся подходить. А Сентаба – роскошная, беззащитная… как доступная дорогая женщина. Да кто ж знал, что они призывают духов. Демоны ущелья Рох охраняют этот город. О таком не каждый осмелится мечтать, духи материка – оружие, которое может ранить как врага, так и владельца. Когда гномы выкосили весь город, они там же, в тумане, и полегли. Озма, милая, но где ты взяла джинксландского чародея? Я понимаю, ему, чтобы войти к гномам, нужны были спутники, которых Рокат точно пропустит, но как ты вообще сумела с ним познакомиться? Я не знаю, что хуже, гномы или… они, но джинксландцы не прощают подобного коварства. Гномы разрушили город, который охраняется демонами.

– Я… не знаю, – призналась Озма и снова всхлипнула. – В Эвне мне сказали, что на границе с Шессавой меня будет ждать проводник. И вчера вечером приехал он. Я не удивилась. Я же не знаю, кто и как должен выглядеть.

– А кто принимал тебя во дворце? Ты же была во дворце. Тем более ты говоришь, что видела Лангвидэр.

Озма кивнула. Когда они въезжали в эвийскую столицу, всё было хорошо. Озма видела лишь несколько улиц города, но они выглядели мирными и благополучными. И дворцовый сад пестрел цветами.

– Мы все были во дворце. А со мной в основном беседовал губернатор Ксефалай.

Эвьен удивленно приподняла брови. То, что Ксефалай за год смуты не упокоился на холмах, где располагались фамильные склепы знатных родов Эвны, уже свидетельствует о некоторой стабильности в стране – он мог запросто быть повешен. Или как минимум лишиться своих владений. Как и – примерно с равной вероятностью – все остальные члены совета министров. О том, зачем вообще юная Озма прибыла в Эв, королева решила спросить ближе к делу, а пока больше не тревожить девочку. Но того, что Эвьен уже знала, было достаточно, чтобы заподозрить неладное. Озма отправляется в гномьи владения, чтобы освободить королевскую семью, – кто мог ей это приказать? Не Лангвидэр же… Ксефалай? Невольно хотелось спросить, зачем, при условии, что Эв существовала год без правителя. Лангвидэр на троне – полная глупость. Как вообще могло так случиться, что приказ Эвьен относительно этой женщины не был исполнен?

В Шессаве Озма встречает джинксландского посланца – и это при условии, что джинксландцы оборвали все связи с Эв. Значит, это зачем-то надо джинксландцам. Нет, зачем – понятно, им нужно было проникнуть в королевство гномов и привести туда своих демонов. Залитую кровью Сентабу они подземному народцу не простили. Но кто-то же должен был организовать встречу. Чем больше Эвьен думала, тем меньше ей это нравилось.

– Ваше величество, – окликнула Озма. – А кто теперь станет править Эв? Я правильно понимаю, что не принцесса Лангвидэр?

Эвьен скрипнула зубами. Принцесса Лангвидэр уже год как должна лежать в гробу.

– Ты правильно понимаешь, – согласилась королева. – Трон страны Эв теперь будет принадлежать моему сыну Эвардо. К сожалению, он ещё слишком молод, чтобы править сам, поэтому я немного ему помогу. Пока король не достигнет совершеннолетия.

Его высочество Эвардо поцеловал матери руку и улыбнулся уголками губ. Побег из подземного королевства поразил его до глубины души, наследник был бледен и задумчив. Но нет, не испуг – шок. Он должен стать хорошим королем, невольно подумала Озма. А ведь мальчик был младше неё.

И Эвьен, столько лет терпевшая самодура Эволдо, сможет теперь в полной мере показать своё умение править страной. Озма мысленно пожелала им удачи и снова уткнулась лицо в колени.

– Озма, дорогая, – вновь нарушила затянувшееся молчание Эвьен. – Ты оказала нам неоценимую услугу. Я была бы очень рада, если бы и мы смогли что-то сделать, чтобы хоть немного облегчить твою боль.

Озма покачала головой.

– Ваше величество, вы мне ничем не обязаны. К тому же если бы не вы, я бы, возможно, и осталась там, в тумане… Пожалуйста, не думайте, как меня отблагодарить, возвращайтесь в Эвну. Вы нужны своему народу.

– Хорошо. Тогда предлагаю нам всем вместе добраться до ближайшей деревни и там нанять лошадей. После чего мы уедем на побережье. Но если тебе потребуется помощь, помни, ты всегда можешь на нас рассчитывать.

… если бы только это могло вернуть ей друзей. Озма закрыла ладонями лицо и вновь заплакала.

========== Глава 19 ==========

1

Великий Торн, создатель материка, и в самом деле питал к восточному его побережью необъяснимую нежность. Именно здесь, между Короной Мира и океаном Нонестика, он первые несколько раз ударил посохом, заключая в землю невиданную мощь. Пройдут столетия – и место первого удара станут называть Вей-Вамаре, по имени крупнейшей реки в этой части континента. Во второй раз великий чародей коснется перевала в горах, замедляя его разрушение, не давая песку Мертвой пустыни обрушивать на плодородные земли свою ярость. В предгорьях поднимется древняя эвийская столица, и самой возможностью существования в опасной близости от пустыни город будет обязан волшебству создателя. Никто точно не знал, сколько раз Торн коснулся посохом восточных земель материка, но один из источников надежно скрыли воды Ржавой реки, а ещё один породил болота Анардаху. Парадокс ситуации был в том, что в спрятанную в земле магию Торна в королевстве Эв не верили. История нескольких ударов являлась здесь чем-то вроде детской сказки.

Однако алхимик Его величества Эволдо идею с посохом не оставлял уже лет двадцать. Он признавал удары посоха так же уверенно, как то, что каждое утро солнце поднимается над океаном Нонестика и каждый вечер скрывается за Короной Мира. Искать места ударов он начал уже очень давно. Проблема заключалась в том, что найти помощников для столь неблагодарного дела было задачей крайне нелегкой, и это замедляло поиски. Алхимик не торопился. Старательно высчитывал предполагаемые места ударов, сверялся с картами, высылал разведчиков. Поиски требовали денег, не хватало людей. Ударов было несколько. Как минимум пять, алхимик же предполагал, что восемь. Один из источников уже открылся – несколько столетий назад именно благодаря ему в Анардаху начали появляться и исчезать бездонные болота. Пустая земля получила возможность защищаться. Орес не верит, не верит король, никто не верит… стадо придворных глупцов продолжает приписывать диковинные способности бесплодного региона его собственной магии. Лишь алхимик Его величества знает, что на самом деле стоит за непредсказуемой трясиной северной земли. Один во всём королевстве.

Он анализировал любые волшебные явления страны Эв, о которых доводилось услышать. Радужные водопады Ромьераланда, розовый туман Сентабы… правда, последний не был порождением магии ударов, в розовом тумане танцевали духи самого материка. Методично, шаг за шагом – Кенцану, Шессаву, Вей-Вамаре… пока именно в Вей-Вамаре алхимику Его величества не улыбнулась удача. Центральный регион заключал в себе огромный запас силы – у старика не хватало воображения просто на то, чтобы представить, какие возможности откроются перед человеком, решившим открыть источник. В Вей-Вамаре был зарыт ключ к власти. Впитав силу источника, подготовленный маг сумел бы если и не сравниться с Создателем по способностям, то хотя бы приблизиться к нему. Любые оковы, любые законы материка падут перед такой мощью. Наверно, впервые за всю свою жизнь алхимик Его величества благословил небеса за то, что в удары посоха в королевстве больше никто не верит. Он станет единственным обладателем этой силы.

Орес едва согласился отправить гонцов в Вей-Вамаре. Без дозволения принцессы Лангвидэр Урту Вамаре выгонит старика взашей, сломав ему всю удачу. Поиски столь тонких материй не выносят суеты, их нужно вести с полным осознанием важности происходящего. Будучи вынужден идти на поклон к королевскому советнику, ибо за последний год тот ухитрялся руководить принцессой единолично, старик успокаивал себя одной лишь мыслью: когда в его руках окажется мощь первого удара посоха Торна, вся эвийская знать окажется в сравнении с ним не сильнее букашек. Те, кто смотрел на него свысока, станут ползать перед ним на коленях. Орес Нао, наглец без роду-племени, что за год поднялся до фактического правителя, удостоится чести служить величайшему чародею материка. Мертвая принцесса станет танцевать по указанию отца своей служанки. Корона Мира провалится в ущелье Рох, океан Нонестика затопит острова. Материк содрогнется.

Примерно такие мысли посещали старика во время сборов и последующего пути в Вей-Вамаре. Орес все-таки отправил вперед грамоту от принцессы с наказом предоставить старику право копать и проводить какие угодно ритуалы там, где тому заблагорассудится. Урту Вамаре не станет перечить принцессе Лангвидэр. К тому же приятно грела душу собственная предусмотрительность: старик настоял на сопровождении из двух десятков человек и не сомневался, что они пригодятся. Древняя магия любит кровавые ритуалы. Даже если речь идет о великом Торне, создателе материка и легендарном добром божестве этого жестокого мира.

А в Эвне назревал очередной переворот. И если прошлый был спровоцирован королем, то этот – вина исключительно Ореса Нао. Старик мысленно пожелал ему провалиться к гномам. Чтобы утопить практически всю армию в болотах Анардаху, нужно иметь редкостный талант. Недовольство внутренней войной зрело в стране почти год, однажды оно должно было взорваться. Старик помнил ещё короля Эвахо и его северные войны. После смерти своего отца на трон сел Эволдо, и для алхимика Его величества начались лучшие времена. Не то чтобы старик рвался заполучить престол сам – это было бы полной глупостью. Нет, гораздо больше ему нравилась власть неофициальная, возможность подчинить волю большинства вельмож одним лишь взглядом. Те, кто чувствовал мир достаточно глубоко, заботились о барьерах – ездили молиться в Эвейят, в древние храмы по всей округе, дабы постичь саму сущность небес и открыть в себе способность к внутренней защите. Или платили. Алхимик Его величества творил щиты самому Эволдо – король был слишком нетерпелив, чтобы справляться своими силами.

Всех, кто ставил барьеры, не давая старику проникнуть в душу своих потенциальных жертв, он не любил уже заранее. Люди отказывались быть пешками в его игре. Прекрасная Орин, невеста эвийского наследника, что привыкла обороняться от любого сглаза, будет вытирать пыль на его сандалиях. Потому что впереди уже маячили башни Вей-Вамаре.

Старик и его свита въехали в провинцию без каких-либо препятствий – приказ принцессы доставили сюда днём раньше. Урту Вамаре пусть и собирался поначалу задать старику ряд вопросов относительно того, что уважаемые гости намерены искать на ничем не примечательной земле, однако, получив вместе с приказом Её высочества несколько крупных золотых слитков, согласился не мешать. Его интерес к раскопкам старого шарлатана ограничился тем, что глава провинции велел отправить несколько человек вслед за отрядом, дабы проследили, не выкопает ли алхимик чего ценного. В этом случае старика полагалось тихо и по возможности незаметно устранить, ибо сокровища Вей-Вамаре не должны покидать своей земли.

Расчеты указывали на небольшую речушку, пробивавшуюся из холма неподалеку от городских предместий. Участок здесь был хоть и живописный, но пустынный, и это играло старику на руку. Значит, не будет лишних свидетелей. Шумный город остался в стороне, речушка умиротворяюще журчала, всё указывало на то, что в ближайшее время их никто не потревожит. Старик медленно прошелся вдоль берега. И не река вовсе, так, ручей, выход подземных вод на поверхность. Источники силы Торна почему-то тяготели к воде – вспомнить хотя бы Ржавую реку на землях Роше Ри или бескрайние северные болота. Расчеты не могут лгать, звезды не могут предсказывать ложную удачу. Старик был уверен, что справится быстро: он шёл к этому месту двадцать лет, продираясь сквозь неверие и приступы собственной беспомощности. Его разведчики обшарили всю страну, его не интересовали уже открытые удары или страна Оз, собравшая последние крохи, – он шёл к власти. К силе, что дала бы ему право стать величайшим из живущих чародеев материка.

Разведчики Урту Вамаре наблюдали с безопасного расстояния, практически не рискуя быть замеченными на холмистой местности. Старик долго, заложив руки за спину, прохаживался вдоль речушки, смотрел в прозрачную воду. В этом месте не было ничего необычного. Прозрачная вода, каменистое дно, мокрая от брызг трава. Если бы Урту Вамаре знал о существовании на его землях хранилища магии Торна, если бы он сумел им воспользоваться, даже длительная осада эвийской армией не могла бы сломить сопротивление центральной провинции. Просто потому, что преодолеть такую защиту людям не под силу. Наконец старик решился. Он жестом подозвал четверых своих спутников, долго и внимательно смотрел каждому в глаза. Древняя магия любит кровь.

Дво из выбранных стариком мужчин перешли реку вброд и остановились на противоположном берегу. Алхимик, стоя у холма, что-то вдохновенно говорил, обращаясь то на восток, где находился океан Нонестика, то на запад, к Короне Мира и Мертвой пустыне. Простирал руки вверх, вставал на колени и вновь поднимался, погружал руки в прозрачную воду. Солнце застыло в слепяще-голубом небе.

Закончив говорить, старик вновь воздел руки к небесам, и, словно повинуясь его жесту, четверо мужчин выхватили ножи. То, что произошло потом, заставило побледнеть даже многое повидавших на своем веку дворцовых шпионов Урту Вамаре. Стоявшие на каждом берегу реки люди в мгновение перерезали друг другу глотки, и кровь хлынула в реку. Прозрачная вода захлебнулась красным. Наблюдатели переглянулись. Один из них отвернулся в сторону, его стошнило. Старик стоял неподвижно, больше всего напоминая сейчас бесчеловечного идола, которому приносят жертвы. Однако жертвы полагались не ему – их принимала прозрачная вода, вытекавшая из холма. Кровь с осевших на землю трупов стекала в реку тонкими ручейками, на лицах четверых мужчин застыли блаженные улыбки.