Текст книги "Асмодей (СИ)"

Автор книги: Dragoste

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 43 страниц)

– А это, – Астарот протянул демону длинный свиток с перечнем сотен имен, – новые назначения. Левиафан, – он указал на имя во главе списка, – согласился поддержать наше революционное начинание, но взамен потребовал для себя обитель Асмодея и доступ к Пустоши Абаддон. Как по мне – приемлемая плата.

– Хорошо, – подписываясь и под этим свитком, произнес Вельзевул.

– И последнее, властелин. Листы помилования для рыцарей, которые решились выступить на стороне Люцифера. Асмодей, Абаддон, Азазель и некоторые из их могущественных союзников…

– Что?! – взревел Вельзевул сбрасывая со стола свитки. – Не бывать этому. Пощади своего врага, и он взбунтуется вновь.

– Вельзевул, говоря о том, что их головы должны висеть на пиках, я не имел в виду буквально. Если они погибнут в бою, так тому и быть, но не делай из них «мучеников». Это может плохо кончиться. Лиши их власти, земель, достоинства и гордости, осрами в присутствии остальных демонов, но не лишай жизни. Пусть гниют в подземельях в забвении, где единственной пищей им будут скорбные черные душонки. Пусть существуют с мыслью, что вовек им не вернуть былого могущества. Поверь, для них это наказание будет страшнее смерти…

– А что, мне нравится, – усмехнулся Вельзевул. – Пусть страдают, как и до́лжно страдать в Аду, – росчерком пера он решил судьбу всех своих врагов, будучи в прекрасном расположении духа. Сейчас, примеряя на себя новые обязанности, ему казалось, что победа как-никогда близко. Ее пьянящий аромат уже наполнил зал заседаний, распространился по всему Черному замку, выметая из него тлен и прах былой власти.

– На сегодня это все, – прибирая к рукам грамоты, произнес Астарот.

– Зачитайте их с балкона, пусть каждый демон в Аду знает, что Вельзевул верен своему слову!

– Разумеется, Владыка, – отвесив небольшой полупоклон, произнес демон, выходя из зала. Что ж, своего он добился, пусть и поступившись принципами. Пусть Вельзевул играет во всесильного властелина, пусть подписывает приказы, пусть вершит судьбы, а править будет он – Астарот. Находясь в тени, он постепенно, шаг за шагом, будет хитростью своей и лестью отнимать у него кусочки лакомого пирога, а когда слепец прозреет, будет уже поздно. А пока, пока нужно позволить ему плести свои интриги, убирать их общих врагов и наживать новых. Главное, не потерять бдительности, не ослепнуть, как его предшественник.

С этим он разобрался блестяще, оставалось дело за малым, разыскать Астарту. Она все больше занимала его мысли, мешая сконцентрировать внимание на насущных вопросах. В очередной раз мысленно воззвав к ней, демон прижал к груди магический перстень. Слабое сияние, зародившееся внутри его граней, вырвалось на поверхность, уносясь за пределы Черного замка. И вот оно! Нашел! От радости демон чуть было не потерял концентрацию, супруга наконец откликнулась на его зов. Правда радость Астарота была не долгой, ибо подтвердились его самые тяжкие подозрения. В плену… она была в плену у злейшего врага. Но почему она отозвалась только сейчас? Неужели… неужели и Астарта переметнулась на сторону Люцифера?

– Да будьте Вы все прокляты! – прорычал он, до хруста сжав кулаки. Власть штука коварная, требующая немалых жертв от каждого, кто решил с ней играть. Вот и Астарот столкнулся с вечной проблемой выбора. Власть или страсть; огонь и зной, либо тепло и свет! Нет, выбора у него нет. Раньше он думал, что не сможет отказаться ни от одной из них, на деле же все оказалось куда проще. – Пусть будет так!

========== Глава XIV ==========

Кругом царила тишина, и ночь уже успела укутать своим черным пологом пустынную округу. Деревья, высаженные вдоль дороги в редкую аллею, мирно покачивались на ветру, сбрасывая с себя лохмотья когда-то прекрасного летнего наряда. Сухие листья, поднимаясь с земли, кружились вокруг одинокой кареты, которая, утопая в грязи, медленно двигалась к Парижу. Периодически застревая в дорожной колее, она каким-то немыслимым образом вырывалась из этой трясины, но вскоре колеса вновь погружались в непроходимую топь. Казалось, что этой адской пытке для лошадей, кучера и лакеев не будет конца, но вскоре удача им улыбнулась, и путники вышли на центральный тракт, вымощенный серыми камнями.

– Милорд, до ближайшего постоялого двора чуть больше трех миль. Лошадям нужен отдых, не изволите ли отдохнуть до утра? – проговорил возница, постучав в заляпанную глиной дверцу кареты.

По правде говоря, в отдыхе нуждались не только лошади, но и люди. Сам кучер после борьбы с осенним бездорожьем не чувствовал ни рук, ни ног, а потому искренне надеялся на благоразумие своего хозяина, на теплый соломенный тюфяк на заднем дворе, и на добрую пинту деревенского пойла, которое местный люд невесть отчего гордо именовал вином. Но ни одной из этих надежд не суждено было сбыться. Молодой аристократ, взращенный в роскоши и достатке, видимо не желал вдаваться в тяготы простого народа, да и сам в отдыхе судя по всему не нуждался.

– Поменяйте лошадей на конюшне и сразу в дорогу. К рассвету нам нужно быть в Париже, – только и ответил мужчина, нетерпеливо ударив тростью о дверцу.

– А как же мадам? – хватаясь за последнюю надежду на отдых, произнес старик с заляпанной в грязи и запутавшейся бородой. – Юные барышни тяжко переносят дорогу, того и гляди хворь какая сразит.

– Ты забываешься! – сверкнув глазами, прошипел мужчина. – Делай, что говорят! Кто ты такой, чтобы обсуждать мои приказы.

В этот раз возражать старик не решился. Не первый год он состоял во служении у этого загадочного дворянина. Многое повидал с тех пор, знал и о переменчивом темпераменте своего господина, и о его тесной дружбе с рогатым и темными искусствами. Пожалуй, этого сгорбленного старика, принимавшего разные обличья, можно было назвать не слугой, а пособником и верным товарищем, а потому в разговоре с ведьмаком, он зачастую позволял себе лишнего.

Покорно усевшись на козлы, возница помянул про себя черта и всю падшую братию, стегнув хлыстом взмыленных коней. Жалко ему было, ох жалко. Это ж видано ли делать, менять породистых скакунов на кляч придорожной таверны. Расточительно!Необдуманно! Знать бы еще ради чего молодой хозяин решился на такие траты. Но ни один фамильяр не мог ослушаться прямого приказания, а потому, стиснув зубы, постарался максимально быстро добраться до деревни.

В одном лишь старик ошибся, и сам Лионель нуждался в отдыхе не меньше, чем его слуга, но позволить себе такую роскошь не мог. Уже около суток они находились в пути, миля за милей отдаляясь от родного города, где ныне властвовал суеверный ужас.В довершение ко всему забот ему добавляла его спутница, так и не приходившая в сознание. Магия забрала слишком много энергии ее души, лишив телесную оболочку сил. Ее фарфоровое, как у куклы, лицо казалось безжизненным; черные, как смоль, волосы утратили былой блеск; хрупкое тело покорно обмякло в его руках, и если бы едва уловимое дыхание не обжигало его шею, ведьмак бы решил, что несчастная повторно отдала душу Дьяволу.

Сильнее прижав девушку к себе, Лионель поднес к глазам ее потяжелевшую ладонь, вглядываясь в чарующие грани перстня. Огромный изумруд даже в кромешной тьме сиял отражением адского огня, переливаясь в лунном свете. Не простая вещица, сильный артефакт. Несколько раз он пытался снять кольцо с ее руки, но золотая оправа будто заключила хрупкий пальчик в стальные тиски, а камень каждый раз оставлял огненный поцелуй на его коже. Сомнений в том, что эта бесценная реликвия принадлежала Асмодею у ведьмака не было, слишком хорошо он был знаком с адской иерархией, хотя чести быть лично представленным князю плотского порока не имел.

Однажды встретив демона на столетнем балу Люцифера, Лионель про себя отметил, что Асмодей, пожалуй, был единственным из падших, кто не тяготился своей проклятой долей, не ненавидел Ад, и в то же время помнил о своем божественном происхождении. Случившееся с ним князь блуда, точно Аврора, принимал с неким смирением, научившись видеть красоту даже там, где ее быть не могло. Это был удивительный парадокс. Поломанные крылья тенью волочились за ним, став тяжкой ношей, не дававшей забыть былое, но в то же время пламя Преисподней выжгло оставшийся в его душе свет, пробудив глубокий внутренний конфликт.

И вот насмешкой небес, а может спасительной соломинкой, брошенной невзначай, на пути демона встала случайность, подарившая ему чистую душу Авроры, а вместе с ней свет новой надежды. Но возможно ли такое? Разве может Господь в милосердии своем превзойти все границы! Нет, этого решительно не могло быть. Лионель даже тряхнул головой, чтобы отогнать от себя эту крамольную мысль.

– И все же, что с тобой произошло? – себе под нос буркнул Лионель, обращаясь к несчастной. По правде говоря любопытство переполняло его, но как он ни старался, не мог вернуть девушке сознание. Казалось, будто невидимые руки притягивают ее к себе, возвращая назад.

Вдруг карета качнулась, а потом резко остановилась. Приехали! Выпустив девушку из своих рук, колдун вышел на улицу, оглядев постоялый двор. Очевидно, что слухи о том, что учинила в городке таинственная парочка еще не дошли до жителей деревни, а потому они встречали их экипаж с немалым радушием.

– Что изволите, м’лорт? – с сильным провинциальным акцентом проговорил низкорослый, фигурой напоминающий пивной бочонок, трактирщик, вытирая непропорционально большие руки о засаленный фартук. Свет трактирных фонарей отбрасывал на его лицо кривые тени, заливаясь на блестящей лысине огненным сиянием. В общем, зрелище весьма забавное. – В наличие есть прекрасная комната для Вас и Вашей супруги.

– Только лошадей, благодарю, – произнес Лионель, небрежно отмахнувшись.

– Может захватите с собой корзиночку в дорогу? Мы славимся своей кухней! – продолжал мужчина, не желая упускать свою выгоду. Его ночной гость явно был из благородных, а значит, была надежда получить больше, чем можно было рассчитывать.

– Нам ничего не нужно, – раздраженно прошипел ведьмак, но потом его взгляд застыл на бледной хрупенькой девичьей фигурке, и сердце его наполнилось некими зачатками жалости к несчастной, которой в скором времени предстоит столкнуться лицом к лицу с пугающей реальностью. – Хотя…

– Да-да, м’лорт! – тут же оживился мужчина, подскочив к гостю.

– Соберите в дорогу еды: хлеб, сыр, фрукты, немного вяленого мяса и самого лучшего вина.

– Не извольте беспокоиться, господин. Не извольте! Все будет сделано в лучшем виде.

Лионель молчаливо кивнул в ответ. Надеяться на то, что еда действительно будет так хороша, как расписал ее хозяин таверны, не приходилось, но по крайней мере этого должно было хватить на то, чтобы подкрепить силы.

– Скажи мне, – окликнув мужчину, проговорил ведьмак. – Какие вести нынче приходят из столицы? Иль может из ближайших городов?

– Весьма скорбные, м’лорт, – отозвался трактирщик. – Париж точно извергающийся вулкан. То и дело что-то происходит. Вон, не давеча, как вчера гонец приезжал к герцогу Ровелю, его слуги у меня частные гости. Так говорят, что восстала столица, одна часть города требует еды, другая спасения.

– Спасения? – заинтересованно переспросил Лионель.

– Да-да, именно спасения. Эти самодовольные богословы говорят, что Бог покинул Париж. Вновь пришла она… черная смерть! Чума! Она бушует в кварталах бедноты, но и знать, как говорят не избежала этого проклятия. Кладбища полнятся безымянными могилами бедноты, говорят даже, что увечные тела просто сваливают в яму и сжигают. Так мало было одной напасти, как город захлестнули мятежи. Одних сводит с ума голод, других праздность.

– Да что Вы?! – риторически переспросил Лионель, потирая рукоять серебряной трости.

– Точно! Вот Вам крест! – осенив себя знамением, произнес трактирщик. – Так если бы на этом все завершилось, м’лорт, так поговаривают о том, что Монфокон вспомнит свою былую славу. Ой, помяните мое слово, Париж захлебнется в крови.

– Ну что ж, в таком случае мы должны спешить! – с какой-то детской непосредственностью произнес Лионель, наблюдая за тем, как кучер запрягает в упряжку пару лошадей, к слову, весьма приглядного вида.

– Что Вы… неужели Вы держите путь в столицу?! – крестясь проговорил трактирщик. – Это верная смерть, м’лорт, верная… даже Бог не сохранит Вас. Одумайтесь, гиблое дело!

– Не волнуйтесь, – принимая из рук худенькой девчушки, которой на вид было не более десяти лет, корзину с провиантом, произнес Лионель. – Нас берегут иные силы.

Хлопнув ладонью по двери, мужчина дал знак кучеру отправляться в путь, с ухмылкой наблюдая за метаниями трактирщика, который без устали осенял их карету крестом, да читал какие-то молитвы. Ох, знал бы он, что сам Лионель каждую ночь возносил эти же молитвы иной силе, наверняка бы сейчас радел за спасение собственной души.

И вновь дорога потянулась нескончаемой лентой, огибая маленькие деревушки, но не сворачивая с центрального тракта. Солнце взошло и снова скрылось за горизонтом но, казалось, застрявшая во времени карета ни на милю не приблизилась к заветному городу. Ведьмак уже начинал нервно барабанить пальцами по собственной коленке, понимая, что опоздание сулит ему немалые неприятности. Однако усталость сломила и его, и вскоре он забылся легкой дремой, мирно покачиваясь в такт своему экипажу, однако этому спокойствию не суждено было продлиться долго. Несколько часов спустя он почувствовал, как мирно покоившееся в его руках тело Авроры, напряглось, а потом девушка начала постепенно возвращаться к реальности, отогнав от себя призраков потустороннего мира.

Сначала она почувствовала едва уловимый запах фиалкового корня с примесью каких-то трав. Запах знакомый, но в то же время чужой, потом проснулись и остальные ощущения. Неожиданно тепло, окружавшее ее все это время, отступило, и Аврору начало трясти от холода. Инстинктивно обхватив плечи, несчастная открыла глаза.

– Воды, – едва слышно прошептала она, сама не зная кому были адресованы эти слова. В Аду жажда была вполне привычным и терпимым проклятием, но в мире смертных оно поистине сводило с ума. Когда чья-то рука приподняла ее голову, а кислая жидкость коснулась ее губ, Аврора вопреки собственному желанию припала к отвратной жиже, с жадностью глотая каждую каплю. Мерзкое на вкус вино обожгло горло, и девушка тут же закашлялась, едва не захлебнувшись.

– Что это? – отвернувшись от бурдюка, прошептала девушка, пытаясь сесть.

– Хозяин придорожного трактира отзывался об этом, как о своем лучшем вине, – делая глоток, ответил Лионель, усаживаясь против Авроры, – но судя по вкусу это больше походит на адское пойло.

Ведьмак, даже сквозь тьму увидевший блеск в глазах девушки, тут же дал себе мысленную оплеуху. От одного упоминания Преисподней несчастная изменилась в лице, начиная походить на собственную обезумевшую сестру.

– Это сон?! – прошептала она. – Или очередная адская пытка и игра больного воображения? Я действительно это сделала? Нет, я не могла, – на последних словах ее голос сделался похож на отчаянный писк. У Лионеля даже сердце защемило от жалости. Знал он, что придется держать ответ перед Авророй, мысленно готовился к нему, но когда пришло время отыграть заранее выученную роль, язык будто прилип к нёбу, и ни один звук так и не сорвался с его уст.

– Почему ты молчишь? – шептала она, читая в его глазах признание в собственной вине. – Нет. Я не могла. Я не убийца. Я не могла убить всех этих людей.

Слезы в два ручья текли по ее щекам, руки дрожали, и девушка начала сползать на пол кареты, в порыве надвигающейся истерики. И если бы Лионель не подхватил ее и силой не повалил на сиденье, придавив собственным весом, она, наверняка бы начала кататься по полу, вырывая на себе волосы. Казалось бы, проживший в Аду долгие десятилетия, должен привыкнуть к смерти и научиться убивать, но нет. Видимо и в этом мадам д’Эневер отличилась от остальных, избрав равнодушию женскую истерику.

– Успокойся! Не все в твоей власти, в мире темных сил чистые души должны страшиться своих желаний, – склонившись к ее уху, прошептал Лионель.

– Я не хотела этого! Не хотела их убивать. Я не понимаю…

–У любой магии есть своя цена, а столь древнее и сильное волшебство требует холодного рассудка и стальной воли. В тот момент ты была слишком уязвима и не сумела сдержать энергию кольца. Слишком тяжелое бремя для неподготовленной души.

– Это я виновата. Их кровь на моих руках. Я должна была просто передать послание, а я…

– Дьявол не забирает к себе невинных без их на то позволения, их души были нечисты. Ад все равно бы прибрал их к своим рукам. То был вопрос времени.

– Нет мне прощения. Я заслужила все, что со мной произошло. Я заслужила пытки и забвение на пустоши. Он не должен был меня спасать. Не чиста, проклята… пала… – в порыве безумия твердила она, а Лионель только и успевал ухватывать обрывки бессвязных слов, пытаясь сложить их воедино. – Это была не судьба, не трагическая ошибка. Это был небесный приговор. Создатель уже тогда видел, на что я способна и решил предупредить мои злодеяния но того, что должно произойти – не изменишь. Я – чудовище, убийца, колдунья.

– Ты – жертва кольца, не сумевшая сдержать его силы. В том нет твоей вины.

– Кольцо, – Аврора с отвращением воззрилась на огромный изумруд, сокрывший половину ее пальца. – Презренный дар, проклятый артефакт, – она с силой ухватилась за оправу, пытаясь сорвать его со своей руки, но оно, казалось, вросло в ее кожу, слившись с ней воедино.

– О, Господи, что же это? – со страхом прошептала она, захлебываясь от собственных слез.

– О, за этот подарочек благодари силу иную, – фыркнул Лионель, скрестив руки на груди.

– Что же теперь будет?

Лионель не нашел слов утешения, в порыве какого-то сострадания он было попытался прижать трепещущую от рыданий фигурку Авроры к своей груди, но та отшатнулась от него, будто от прокаженного, вжавшись в угол кареты.

– Убийца, проклятая, – без устали твердила она. – Нет кары страшнее, чем муки совести. Ни секунды я не сомневалась в правоте своего решения, ни секунды не жалела, что спасла сестру, пошла на подобное святотатство, потому меня не сломила ни одна адская пытка, но сейчас… никогда моя душа не узнает покоя.

– Ты призвала его, его сила струилась сквозь твое тело, его сила погребла десятки несчастных под завалами. Это не твой грех…

– Нет, я возжелала их смерти, тогда… о, Боже, тогда я хотела, всей душой хотела наказать их. Я согрешила.

– Дурные мысли не превращают нас в грешников, они делают нас уязвимыми для соблазнов. Нет на свете праведника, не подвергавшегося искушению, а если и есть, едва ли его можно считать таковым.

– Если это было испытание Бога, то я его не прошла. Я достойна Ада. Столько лет я молила небеса о прощении, но стоило мне на день вернуться назад я сотворила такое… Нет, я должна быть наказана за всё.

– Ты уже искупила свой грех нескончаемыми муками.

– Я убила этих людей!

– Не своими руками…

– Оттого только тяжелее. Никогда Бог меня не простит. Подобно Иуде я предала все во что верила, предала свет, который освещал мне путь во мраке. Я предала Бога.

– Сейчас церковники не любят об этом вспоминать, но Иуда был не единственным отступником. При жизни Христа еще один ученик отрекся от него, но он сумел вымолить себе прощение. Может подобно ему спасение обретешь и ты…

– Быть того не может, – подняв на Лионеля заплаканные глаза, заикаясь, проговорила Аврора.

– Это был апостол Петр. Но знаешь, что отличало его от Иуды?

– Что?

– То что он, совершив ошибку, нашел в себе силы признаться в ней и молитвами получил прощение, а Иуда в малодушии своем, понимая, что не прав, лишь замыкался в себе, становясь уязвимым для демонов-искусителей. Написав навет он уже знал, что обрек на смерть невинного, но не нашел в себе силы воли покаяться и предупредить Христа, потом он принял из рук врага тридцать сребреников, скатившись в еще более глубокую бездну, но даже тогда его душа могла найти спасение в покаянии, ибо Господь – есть любовь. Он мог придти к могиле распятого Христа, раскаяться у его ног, но он этого не сделал. Убоялся осуждения, взял на себя смелость судить о том, что сделает Бог, и тогда он опустился на самое дно, совершив величайший грех против Создателя – он презрел святость творения и наложил на себя руки. Самоубийство – страшнейший из всех грехов, непростительный.

– Зачем ты говоришь все это мне?

– За тем, что твой грех можно поделить на двое, ибо ты оступилась с праведного пути, но это вовсе не значит, что ты должна идти по пути Иуды. Руки многих библейский царей залиты кровью, вся наша религия взращена на смерти. Сколько невинных пало в крестовых походах? Сколько крови пролито с именем Господа на устах? А ведь эти люди сумели признать свои ошибки, покаяться и обрести покой.

– И ты действительно веришь во все это?

– Да, – соврал Лионель, понимая, что это как раз то, что девушка хотела услышать.

– Тогда почему ты до сих пор не пошел по этому пути? Почему ты до сих пор служишь им?

– Потому…– протянул Лионель, – что я – Иуда. Для меня все давно потеряно, да и я, видимо, не слишком тягощусь собственным даром и позорной дружбой с сынами Ада. Не готов я спуститься во мрак, но это не значит, что ты должна повторять мои ошибки.

Слова Лионеля не сняли бремя с души Авроры, слезы не смыли пятно позора с души, но все же его пылкая речь пробудила в ее сердце свет надежды, принеся некое успокоение. Да, обязательно, она обязательно вымолит прощение у Создателя, и пусть ей придется до скончания веков купаться в лавовой реке Преисподней, она сделает так, чтобы ее голос был услышан небесами.

Остаток пути прошел в молитвах и тягостном молчании. Карета мирно покачивалась по дороге, пока ее колеса с гулом не ударились о каменную гладь парижских предместий. Цоканье копыт оглушало, людские крики и стенания заставляли дрожь пробежать по спине Авроры, отодвинув полупрозрачную шторку, она с жадностью прижалась к небольшому оконцу, впитывая в себя ужасающий пейзаж столичной действительности.

Со всех сторон их карету пусть и неприметную на вид, но явно принадлежавшую богатому дворянину, обступили своры голодных, оборванных бродяг. Некоторые из них, облаченные в лохмотья, скорее напоминали увечных приматов, таких же диких и озлобленных, нежели людей. Их изуродованные оспой озлобленные лица исказил хищный оскал, и они, не страшась попасть под колеса, едва ли не вешались на поводья. Кучеру порой даже приходилось награждать несчастных доброй парой плетей, чтобы те расчистили дорогу, но истинная дрожь пробежала по телу Авроры, когда она подняла свой взгляд дальше, над их головами, увидев чернеющий остов огромной каменной виселицы.

Невероятное трехъярусное сооружение на добротном фундаменте, поддерживаемое по всему периметру массивными столбами, ныне частично обрушившимися, напоминало собой кубическую колоннаду, в арочных проемах которого скрипели еще сохранившиеся деревянные балки. Перекинутые через них цепи, устрашающе позвякивали на ветру, и звук этот более походил на скорбный плач призраков, чем на лязг железа. Видимо, и спустя более полувека это строение внушало горожанам истинных страх, ибо никто из них не осмелился снять на продажу тяжелые цепи.

– Это Монфокон, – не обращая внимания на крики завывающей чумной толпы, произнес Лионель. – Когда-то этот великий оплот человеческой фантазии был главным палачом Парижа. До девяносто человек единовременно могли встретить здесь свой скорбный конец. По мнению властей жуткое зрелище множества разлагающихся тел повешенных должно было производить впечатление на подданных короля и предостерегать их от серьёзных правонарушений, но особого действия оное не имело. Голод, отсутствие крыши над головой вновь и вновь толкали людей в его холодные объятия. А Монфокон не жалел никого: ни челядь, ни аристократов, видные государственные деятели встречали смерть в его петле, но вот уже более пятидесяти лет он не видел новых жертв…

– Но до сих пор внушает ужас, – закончила за него Аврора

– Именно, – кивнул Лионель, брезгливо отвернувшись, когда его блуждающий взгляд встретился со взглядом молодой девицы, явно сраженной чумой. Лежа в зловонной жиже прямо у ворот какого-то дома, она простирала к их карете грязные костлявые пальцы, шепча что-то одними губами, а потом и вовсе сорвалась на безумный крик.

– Проклятые, это вы довели нас до такого…проклинаю, я проклинаю вас! Да придет спаситель, да очистит он этот город от аристократической скверны. За ваши грехи несем наказание мы.

– Это ужасно, – поднеся к носу надушенный платок, произнесла Аврора. – Неужели им нельзя помочь?

– Это Париж, и измениться он может только к худшему. Поверь, если Бог есть, то глядя на этот смрадный городишко, он брезгливо отводит свой взгляд в сторону. Слишком велик здесь порог меж нищетой и достатком, слишком много помоев течет по этим улицам и отравляет людские души.

Аврора даже брезгливо поморщилась, задернув шторку. Будучи девочкой, она слышала рассказы торговцев о чудесной столице, о величии Версаля, о сказочных нарядах придворных дам и блеске бриллиантов, но теперь видела лишь голод, грязь и смрад. Еще одно разочарование в копилку ее памяти.

Поистине Париж был похож на прожорливую гиену, раззявившую свою зловонную пасть, впуская новых путников. И сколько бы жертв не корчилось в её стальных клыках, этой твари всегда было мало. Ела она с аппетитом, без стеснения отрыгивая в сточную канаву осколки тонких человеческих костей. Точно, как у бешеной собаки пенилась на ее темных губах свежая кровь, и нёбо было черно, как души большинства ее жертв.

Вот она – столица, город лучезарного Луи XIV, хотя по мнению Авроры она больше походила на сточную клоаку, в которой по горло увязли несчастные жители, ставшие заложниками неприкаянных демонов. Очередное заблуждение, ибо ничего сверхъестественного кругом не происходило. Разделение власти, смещение жизненных ориентиров, голод и болезни, стремление к выживанию, установление нового порядка, новые подати. В общем, никакой мистики и кары небесной, ничего из того, что суеверные кумушки любят приписывать действию пресловутых темных начал.

Потому и интерес Люцифера к этому порочному городу был Лионелю вполне понятен. Дьяволу, пожалуй, и не надо было даже вмешиваться в дела мирские. Люди делали все без его участия. Сами ревущей толпой, зловонной рекой, бежали по вымощенным улочкам на вбитую в гранит площадь, терзая друг друга и громя все вокруг. Вот она, вся низость человеческого племени, а может, веяние трудной эпохи, заставившей людей утратить былые ценности. Как бы то ни было Париж являл подлость во всей красе: того с кем только вчера горожане пили сладкое вино на террасе, сегодня без сожаления сдавали с потрохами, лишь бы самим не утонуть в яме желчи и смрада. Собственноручно желали вздернуть друг друга на фонарных столбах, потом с прилежанием восстановить то, что разгромили, вещая о правах и даруя высочайшее прощение тем, кого накануне проклинали. Подлость, интриги, кровавая жажда – обычный набор. И наблюдать за этим, как и много веков назад, Лионелю было уже привычно, как и высшим силам, которые, казалось, уже поставили на столице огромный крест. Ну хоть бы что-нибудь новое изобрели… Так нет же. Менялись методы, но не суть происходящего.

– Куда мы едем? – едва слышно произнесла Аврора.

– А где бы ты искала Дьявола, окажись на моем месте? – девушка робко пожала плечами, устремив на Лионеля медово-чайные глаза. Понимала ли она, какую силу могли иметь эти очи с бриллиантами слез по уголкам на одинокое сердце? Должно быть нет, не было в Авроре того хищного оскала светской львицы. О, нет. Она завоевывала сердца не внешностью, а душевной красотой и простотой, которая не смотря ни на что не утратила своего света.

– Я… я не знаю, – прошептала она, уронив голову на грудь.

– Мы едем на площадь Сент-Оноре, – пояснил он. – Там состоится массовая казнь, думаю он будет там.

Аврора ничего не ответила, в очередной раз прижав к носу надушенный платок, стараясь сдержать подкатившую к горлу дурноту. Сложно было представить, что люди могли жить в таких условиях. Даже в Аду, где гарь и запах горелой плоти были делом вполне обыденным, не было такого удушливого гниения и смрада.

– Долго еще? – проговорила Аврора, с надеждой глядя на своего провожатого, в глубине души питая надежду на то, что выйдя из кареты сможет дышать полной грудью.

– Не совсем, – отодвинув занавеску с легкой улыбкой произнес ведьмак, читая мысли девушки по выражению лица. – Лучше не станет. Париж – самый зловонный город Европы.

– Но торговцы говорили…

– А ты думаешь, что кто-нибудь решился бы поехать сюда в поисках лучшей доли, заранее зная с чем придется столкнуться? Париж – искуситель, губитель и палач и ему постоянно нужны новые жертвы.

Аврора не ответила, да и был ли в том смысл. Едва увидев Париж из окна кареты, она отнеслась к нему, как к вонючей дворняге, которую нужно сперва вычистить, а уж потом пускать к себе на порог. Казалось, здешние обитатели и слыхом не слыхивали о таком чудном изобретении, как душистое мыло и теплая вода, предпочитая духами отбивать вонь немытых тел.

Спустя несколько минут карета остановилась на набережной, заключенной в камень. И кучер, открывая дверцу кареты оповестил о том, что толпа преградила экипажу путь и дальше им придется идти пешком.

– Ну что ж, раз этого хотят темные силы, – проговорил Лионель с легкостью выскакивая из кареты. – Да будет так.

Подав Авроре, которая была уже не просто бледна, а казалось позеленела от нахлынувшей на нее дурноты, мужчина обхватил девушку за талию, отводя к стене. В то же мгновение их обступила толпа оборванцев и карманников, хватая путников за полы плаща.

– Хлеба, хлеба, – кричали несчастные, буквально вдавив их в стену.

– Подайте, м’лорт, подайте! – тут вторили другие.

– Помилуйте, я мать троих детей. Подайте.

Эта нахлынувшая толпа заключила их в свои объятия, готовая растерзать их в клочья. Прижав к груди огромный изумруд, Аврора укрылась за спиной Лионеля, стараясь не попадаться на глаза обезумевшим от голода дикарям. Это было ужасно. Первые ряды напирали на них, шедшие сзади толкали их в спины, стараясь повалить в грязь и тоже протягивали к ним свои грязные руки. Как Лионель умудрился в возникшей давке достать из кармана небольшой кошелек и фейерверком рассыпать над головами толпы пригоршню монет, для Авроры оставалось загадкой, но толпа в просителей, услышав звон медяков, в одно мгновение рассеялась, сцепившись друг с другом. О, поистине, сейчас эти нелюди больше походили на копошащихся в грязи свиней, таких же зловонных и отвратных, хотя нет… пожалуй в свинье благородства было больше. Аврора так и застыла на месте с выражением глубокой скорби на лице.