Текст книги "Асмодей (СИ)"

Автор книги: Dragoste

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 43 страниц)

– Если ты говоришь о своей страже, то это досадное упущение… твое! Доверить защиту собственной обители таким слабым созданиям! Если же ты говоришь о девчонке, то ее душа оказалась намного слабее, чем мы предполагали, – вставая против противника, прошипел он. Впрочем, здесь Абаддон слукавил. Трудно было это признать, но поступок Авроры произвел на него неизгладимое впечатление. И хоть во всех мирах самоубийство считалось одним из самых тяжких грехов, он, познавший муки смерти и боль возвращения к жизни, знал, чтобы решиться на подобный поступок ради спасения других, нужна немалая смелость. А учитывая то, кого желала спасти несчастная, отвага должна быть недюжинной. Поэтому, если уж говорить откровенно, демон прекрасно понимал своего соперника, вцепившегося в эту душу, как великую драгоценность. Хотя, в одной ли преданности было дело?! Догадка вихрем промчалась в его разуме, вызвав на лице злобную гримасу. Что же, любая гипотеза нуждается в проверке. К тому же, любая оплошность Асмодея, может сыграть на руку его врагам. – Так что…кричи – не кричи, а она к тебе уже не вернется.

– Что ты с ней сделал? – подскакивая с места, будто с раскаленных углей, прошипел он.

– То же, что ты сделал с душой Жанны – осушил в назидание тем, кто осмелится проявить подобную дерзость, – если бы Асмодей не был так поглощён этим спором, то наверняка бы заметил облегченный, почти подавленный стон Дэлеб. Эти слова стали для нее настоящим подарком. Тем самым Абаддон принимал на себя весь груз ответственности за содеянное, снимая с нее даже тень подозрения.

Единственное, чего не смогла понять демоница, так это причин такой жертвенности. Едва ли ее судьба волновала демона, скорее наоборот, он спал и видел то, как все приспешники Асмодея падают вглубь адской бездны, но почему же тогда? Не для того ли, чтобы она сгладила его собственный грех? Или же для того, чтобы сокрыть истинные обстоятельства своего визита, навсегда похоронив истину в первородной пустоте? Собственно, сейчас это не имело никакого значения.

– Быть не может, – прорычал Асмодей, стараясь скрыть раздиравшие его на части эмоции. – Ты не смог бы… чтобы поглотить столько энергии тебе понадобился не один день.

– А кто тебе сказал, что я сделал это в одиночку? – ехидно усмехнулся он. – Как и подобает заботливому хозяину, я разделил этот трофей со своими преданными слугами. Пустил по кругу, так сказать.

В это мгновение самообладание покинуло Асмодея, похоронив рассудительность под толстым слоем гнева, захлестнувшего его с головой. Выхватив из-за пояса небольшой кинжал, он перескочил стол одним прыжком, бросившись на своего врага. Однако выпад этот был вполне ожидаем, а потому и с легкостью отражен. Пропоров клинком воздух, Абаддон отогнал от себя противника, но тот, не обременённый тяжелыми доспехами, был куда проворнее, кружа вокруг него, будто орел вокруг медведя. Хищники эти хоть и в разных весовых категориях, да и по природе различные, но если исхитриться, то можно серьезно потрепать противника, оставаясь на недосягаемом расстоянии. К тому же, заставленный мебелью и прочей утварью зал, способствовал достижению этой цели. Громоздкий доспех Абаддон затруднял движения, а меч больше сшибал и корежил мебель, чем нес угрозу. Воспользовавшись моментом, Асмодей перехватил руку соперника, ногой вышибая меч из ладони.

– Я поражен! – прошипел он, прижимая кинжал к его горлу, несмотря на жалостливые мольбы Дэлеб, понимавшей, какие последствия для ее хозяина может иметь этот опрометчивый поступок, пусть даже спровоцированный. Убить одного из рыцарей Ада в замке самого Люцифера. Даже помыслить страшно.

– Владыка, одумайтесь, – лепетала демоница, повиснув у него на руке. – Только не здесь.

– Подумать только, ты живешь так долго, а до сих пор не уяснил одной истины, – прошипел он, всем своим видом напоминая кота, играющего с мышкой.

– Какой же?

– Длинный меч – плохой выбор для тесного помещения.

Ответом ему был надменный смех, вырывавшийся из груди Абаддон. Смех столь раздражающий, что Асмодей инстинктивно сжал ладонь у него на горле, заставляя того зайтись от кашля, хватая воздух будто рыба, выброшенная на сушу.

– Ну же, чего ты ждешь? – усмехнулся Владыка Гнева. – Убей, коль духу хватит! Попытай удачу.

– Владыка, молю, – твердила Дэлеб, пытаясь его образумить.

– О, нет… смерть для тебя слишком легкая кара. Я поступлю иначе, пусть даже меня распнут за это у врат собственной пещеры. Слишком давно ты испытываешь мое терпение, – прошипел Асмодей, с силой надавив на грудь врага. Его пальцы сомкнулись на горле под самым подбородком, заставляя Абаддон открыть рот. – Ты будешь жить, но пожалеешь о каждом сделанном вздохе.

После этих слов Асмодей начал медленно втягивать в себя воздух, проделывая ту же манипуляцию, что свершил его враг с Авророй в момент их первой встречи. Он пытался поглотить его нечестивую душу, и пусть этот поступок аукнется ему… пусть он падет жертвой собственной жадности, не сумев переварить такое количество энергии… пусть! Зато он отомстит, и месть будет сладка, ибо ее лелеяли не одно столетие. Ее взрастили на благостной почве ненависти и гнева, и теперь она расцвела во всем своем порочном цвете, не признавая доводов разума.

Однако, вопреки ожиданиям, изо рта побежденного так и не поднялся светящийся дымок покоренного духа. Не было ни белого, ни серого, не было даже черного дыма. Не было ничего! И тут недоумение, повисшее в тишине, разорвал пронзительный смех Абаддон.

– То, что с возу упало, уже не воротишь! Не так ли? – прошипел он, выплевывая каждое слово. Сказать, что Асмодей был удивлен, значило промолчать. Он был повержен этим открытием, пытаясь наскоро сложить в голове тысячелетнюю мозаику, получив, наконец, желаемые фрагменты. – Теперь я напомню тебе истину, о которой ты позабыл, – бросив беглый взгляд на дверь и застывшую в проходе фигуру, прошипел Абаддон.

– Да что ты? Мне кажется, ты не в том положении, чтобы меня учить, – хмыкнул Владыка Похоти. – И что же это за истина?

– Не смей поднимать меч в обители Люцифера, – раздался холодный, словно айсберг, голос хозяина замка. От неожиданности Асмодей едва не выронил из рук кинжал, выпустив свою жертву. Хотя сейчас было не до этого. Склонившись в низком поклоне, демон потупил взор, а Дэлеб и вовсе рухнула к его ногам, не помня себя от страха.

– Владыка, – произнес он. – Я…

– Довольно, – бесцеремонно оборвал его Люцифер, подходя ближе. – Как я устал от вашей непрекращающейся розни! Введя табу на использование магии в этой обители, я надеялся усмирить ваш пыл, но вы будто слепы и глухи ко всему. Я ведь ясно дал понять, что не потерплю поножовщины в своих владениях, но вы… мои рыцари, презрев все запреты, грызетесь, будто голодные псы за кость! Позор!

– Повелитель, – попытался вмешаться Абаддон. – Нет в том моей вины!

– Молчать! – прорычал Люцифер, одним лишь усилием воли лишив демона дара речи. – Мятежники без устали твердят о том, что я неспособен поддержать порядок в королевстве, мы проводим зачистки, но эта нечисть подобна гидре – на месте отрубленной головы вырастает пара новых, а зачинщики по-прежнему сокрыты от наших глаз. Так почему же осмеливаются они на подобную дерзость? – риторически спросил он. – Не потому ли, что мои рыцари – столпы моей власти, позволяют себе подобное неповиновение в моем собственном замке, так еще и на глазах у своих последователей? – при этих словах владыка кивнул в сторону Дэлеб, распростершейся на полу. – Вам слишком многое было дозволено и слишком многое прощалось! Пора это прекратить! Асмодей, – Люцифер приподнял демона, преклонившего колено, за подбородок, – за содеянное я приговариваю тебя к двадцати ударам плетьми на невольничьей площади замка. Тебе будет учение, а остальным – назидание.

При этих словах в глазах Владыки Похоти отразилась истинная мольба. Не мог он снести подобного унижения! Для рыцаря Ада этот приговор был самым страшным ударом, бросающим тень на его авторитет, на его могущество… и все это будет происходить на глазах тысяч зевак. От такого позора придется отмываться дольше, чем от предательства.

– Владыка, лучше сразу убейте меня! Бросьте в Геенну, молю, – твердил он, ухватив его за край плаща.

– Как ты сам сказал: «смерть – это слишком легкая кара!» – усаживаясь на трон, поставленный во главе стола, произнес Люцифер, проведя рукой по трепещущему пламени свечи, а потом, одним лишь движением затушил его, будто этот хрупкий огонь символизировал жизнь, которую он собирался забрать, но в последний момент придумал более жестокое наказание.

– Что ж, каждый получает по заслугам, – проходя мимо поверженного врага, прошептал Абаддон. Теперь-то Асмодей понял, что стал жертвой очередной западни. Слишком легко далась ему эта победа, мог бы заподозрить неладное. Но в гневе своем, подобном яду, разливающемуся по венам, он был слеп, потому и позволил этому пороку причинить больший вред сосуду, в котором он бушевал, чем тому, на кого пытался его выместить. Собственно, а чего он еще ожидал от своего противника, олицетворяющего этот грех? Как сам Асмодей был искусен в разжигании плотского огня, так же и Абаддон, супротив души усилием воли, сеял ненависть в сердцах. Как говорится: кто на что учился…

– Абаддон, – столь же холодно произнес Люцифер, – этот же приговор касается и тебя!

Казалось бы, бледностью своей демон гнева мог сравниться с мраморной статуей и бледнее стать уже не мог. Но, услышав этот вердикт, он стал белее свежевыпавшего снега и лишь глаза засияли пугающим огнем, напоминая огромные аметисты, на гранях которых играл шаловливый свет.

– Повелитель, не в том моей вины. Асмодей напал…

– Прекрати! – оборвал его темнейший князь. – Чем больше ты говоришь, тем больше опускаешься в бездну! Я не желаю тебя слушать…

– Но, Владыка, – в очередной раз попытался возразить демон.

– Абаддон, я знаю тебя и знаю Асмодея – этого достаточно, чтобы понять, кто из вас подливал масло в огонь. Закончим пререкания. Наказание понесете оба, если уж наводить порядок в Аду, стоит начать с собственного совета. А теперь, вернемся к нашей тяжбе, если у Вас до сих пор не отпало желание, – Люцифер указал на пару кресел, стоявших по обе руки от него. – Присаживайтесь!

На некоторое время меж ними воцарилось глубокое молчание. Рыцари, сраженные своим приговором, пытались свыкнуться с грядущим позором, в глубине души лелея надежду на то, что владыка своим высочайшим решением сменит гнев на милость, а он, в свою очередь, с интересом наблюдал за метаниями воинов, осмелившихся презреть его запрет.

Подумать только, с момента низвержения минули тысячелетия, а их взаимная ненависть, будто вино, с каждым годом становилась все крепче и сейчас, пожалуй, уже никто из них не помнил, что за причина стояла у истоков этой древней, как сам мир, розни. Война, каждый год уносящая сотни демонских жизней, велась ими скорее уже по привычке, чем из жажды власти, ибо на то, что победителю достанется вотчина проигравшего, надежды не было никакой, да и Темный Князь, едва ли бы позволил этому противостоянию выйти из берегов.

По разумению самого Люцифера корни этой вражды родились не на политическом поприще, а на личном, но истинная причина была сокрыта от каждого обитателя Преисподней. Тайна за семью печатями, манящая… однако сам властитель никогда не пытался приоткрыть эту завесу, выжидая того мгновения, когда один из них решится на признание. Но время шло, а все оставалось без изменений, а со временем и вовсе кануло в Лету.

– Итак, Асмодей, – произнес хозяин замка, – ты инициировал этот процесс, тебе и первое слово держать. Прошу…

– Повелитель, суть моих претензий, как и обвинений, со вчерашнего дня не изменилась. Пользуясь своим положением и могуществом, Абаддон ворвался в мой дом, перебил стражу и похитил принадлежащую мне душу.

– А как же твои обвинения касательно роли одного из моих советников в подготовке мятежа? Помнится, вчера в основе твоих обвинений стояло именно это.

– Ввиду открывшихся мне обстоятельств, я хочу отозвать это обвинение, – понурив голову, произнес демон. Признаться, такого поворота событий он не ожидал, над этим стоило еще хорошенько поразмыслить, но не сейчас.

– Вот она, вечная твоя проблема… язык и меч бегут впереди разума, – скрестив руки на груди, презрительно фыркнул его оппонент.

– Абаддон… – повысив голос, прорычал Люцифер. – Мне кажется, тебе было мало моего наказания. Еще пять плетей… эту дерзость я выжгу огнем. Впрочем, в чем-то он прав, Асмодей, вы погрязли в собственных интригах, утонули во лжи… и ради чего? Власти? Корысти?

– Такова природа демонов, Владыка, – произнес Асмодей.

– Природа, которую Вы должны обращать против людей, а не против меня… В Аду есть одна истина и один закон – это я!

– Что Вы, Повелитель, как можно? Это только наши разборки, не имеющие никакого отношения…

– Достаточно, – прервал его Люцифер. – Ваша борьба бросает тень на мой авторитет, к тому же… обвинение в мятеже, погром в доме моего ближайшего советника… по-вашему я могу остаться безучастным к этому? Впрочем, раз тебе так хочется взять слово, Абаддон, я готов тебя выслушать! Есть ли в этих обвинениях хоть капля истины?

– Все истинно, Повелитель, кроме откровенной лжи, – пространно ответил он.

– У меня есть свидетель, – с негодованием воскликнул Асмодей, указывая на Дэлеб.

– И мы его обязательно выслушаем, когда придет время, – спокойно произнес Люцифер. – Что ты имеешь в виду, Абаддон?

– Беру ли я на себя ответственность за вторжение в дом злейшего врага? Беру! – он метнул надменный взгляд в сторону Асмодея. – Беру ли я ответственность за погром, учиненный там? Разумеется. Готов возместить эти потери и отправить к нему во служение лучших своих стражей. Они, уж точно, не сдадутся на милость врага без боя.

– Нет, уж, уволь… – фыркнул Владыка Похоти. – Твоим прихвостням в мой дом путь заказан.

– Что касается Авроры, – протянул Абаддон. – То здесь… увы и ах! Мне нечего возвращать! Ее больше нет! Однако ее энергия еще долго будет греть мою душу… но я готов выкупить твои векселя, уплаченные за нее.

– Почему она?! – сверкнув взглядом, в котором сиял подавленный гнев, прошипел Асмодей.

– Потому что все сделки, заключенные Лионелем Демаре, находятся под моим покровительством, – произнес Абаддон. – Эта душа была предназначена мне в уплату старого долга, но ты перехватил ее на аукционе, так еще и осмелился несколько лет выставлять ее на всеобщее обозрение. К тому же, эта игра… пощечина, нанесенная мне в присутствии высших демонов, пощечина, о которой узнал каждый бес в Аду. По-твоему – это недостаточный повод для мести?

– Даже здесь есть свои правила. Они пишутся для нас и нами соблюдаются, – отозвался демон блуда. – Пусть выскажется Дэлеб. Из всех живущих она больше всех пострадала от действий этого… демона!

– Не возражаю, – спокойно ответил Люцифер, взмахом руки позволяя демонице присесть на стул подле Асмодея. – Ты – главный инженер в моих рядах, пользуешься немалым почетом и уважением, а потому заслуживаешь предоставленных тебе прав. Расскажи о том, что приключилась накануне.

– Владыка, – бросив мимолетный взгляд на Абаддон, начала она. – Вчера, находясь в своих покоях, я услышала шум, доносившийся из зала. Выхватив меч, я бросилась по коридору, столкнувшись по дороге с десятками напуганных душ, пытавшихся укрыться в дальних комнатах, а когда прорвалась к входу, столкнулась с кровавой картиной зверств. Стражницы-суккубы были буквально растерзаны в клочья, а остатки их тел разбросаны кругом, некоторые духи, не успевшие укрыться, выпиты до дна, мелкие бесы зарублены. А потом раздался отчаянный крик из покоев повелителя, и я бросилась туда.

– И что ты там увидела? – произнес Люцифер.

– Я… – она подняла наполненный страхом взор на Абаддон, сверлившего ее холодным, лишенным эмоций, взглядом. Собственно, обо всем, что она должна сказать, они условились заранее, но сказать эту ложь в присутствии самого Темного Князя было куда сложнее. Хотя и обратного пути для нее уже не было. – Я увидела их: Абаддон и Аврору. Прижав ее к себе, он поглотил часть ее энергии.

– И что было дальше?

– Я бросилась на него с мечом, но много ли рядовая демоница сможет сделать против рыцаря Ада? Отбросив меня в сторону, он вонзил кинжал мне в предплечье, а потом избил. Уже находясь на грани смерти, сквозь кровавую пелену я видела, как он заключил остатки ее души в сосуд, а после ушел… Не знаю, сколько я пролежала без сознания, но очнулась только после возвращения Повелителя, залечившего мои раны.

– Поразительно… – усмехнулся Люцифер, метнув на Абаддон удивленный взгляд.

– Простите, Владыка? – не понимая причины этого внезапного веселья, поинтересовался демон.

– Признаюсь, я удивлен! Что б ты оставил живого свидетеля…

– Не она была моей целью. К тому же, как Вы сами недавно отметили: «Дэлеб – главный инженер Ада». Уверен, такая потеря пагубно бы сказалась на нашем процветании.

– Точнее, это убийство не сошло бы тебе с рук, – вмешался в разговор Асмодей.

– Хватит, – остановил их Владыка, повелительно подняв руку. – Услышанного мне вполне достаточно, чтобы сделать вывод о том, что все вы что-то не договариваете! Абаддон, неужели ты всерьез считаешь, что я поверю в то, что тобой двигала лишь ущемленная гордыня? Будь на твоем месте кто-то другой, возможно… но не ты… и причина этой моей уверенности тебе, впрочем, как и остальным здесь присутствующим, известна. Что за тайна побудила тебя пойти на столь опрометчивый шаг? Ты не мог не понимать, что за такой серьезный проступок придется держать ответ! А ты, Асмодей, на твой дом совершено нападение, почему же молчишь ты? Ты не побоялся взять на душу грех обвинения в предательстве, чтобы моими руками наказать виновника, так что же вы скрываете от меня?

Безусловно, догадки на этот счет у Люцифера были. Факт проникновения в хранилище с записями о поступлении душ не остался им не замечен. Загадкой было лишь то, кто мог осмелиться на подобный поступок? И зачем воровать то, к чему имеешь постоянный доступ? Первое было вполне понятно – сотворить такое решился бы лишь рыцарь, а вот со вторым было намного сложнее. Очередная интрига, клубок которой он начинал постепенно раскручивать. Однако вчера все встало на свои места. Узнав о противостоянии, развернувшемся в обители Асмодея, он связал все сюжетные нити воедино. Оставалось только дождаться апофеоза этого действа, но по какой-то неведомой ему причине, рыцари наложили на свои уста печать молчания, пытаясь по негласному согласию скормить ему ложь.

Собственно, он мог заставить их говорить, но немного взвесив все «за» и «против» решил с этим повременить. Было очевидно, что зачинщиком этой интриги был Асмодей, иначе они бы разбирали сейчас дело о вторжении в обитель Абаддон. В верности последнего, впрочем, Люцифер не сомневался, а если бы демон блуда что-то накопал, то сейчас, уже летал бы с победным кличем по его замку на своем драконе, а не пытался клеветой отомстить за собственную неудачу. Как бы то ни было, его отсутствие выведет каждого из них на чистую воду, а лишнее разбирательство могло только спугнуть мятежников, если они, конечно, были к оному причастны.

– Мне нечего добавить к тому, что я уже сказал, – спокойно заметил Абаддон.

– И мне, Владыка, – в тон ему произнес Асмодей. Дэлеб же, предпочитая не вмешиваться в грызню высших демонов, хранила робкое молчание. Да и много ли она знала.

– Что ж, раз вы не готовы открыть мне всей истины, будьте готовы смириться с последствиями моего решения.

– Ваше слово для нас – закон!

– В этом случае, я приму решение на основе тех фактов, что вы мне предоставили. Абаддон не отрицал собственной роли в этих кровавых событиях. Погибших уже не возвратишь, но ущерб, в частности, поглощенные души должно возместить троекратно!

– Повелитель, – вмешался демон гнева. Одно дело было возместить стоимость одной души Авроры, пусть даже с процентами, но это было откровенно говоря законным грабежом, – Это немыслимо!

– Я еще не закончил! Вы решили накормить меня ложью, я вам подыграл! Если есть что добавить, сейчас самое время – повелительно сказал Люцифер.

– Нет, Господин мой!

– Будь на твоем месте любой другой демон, его бы давно бы пытали будто провинившегося грешника, но тень позора моих рыцарей – позор для меня, а потому до своего возвращения я отстраняю тебя от власти. К тому же, тебе надлежит выплатить в казну двойной налог. Что касается ложных обвинений в измене, Асмодей, это непозволительная клевета, а потому такой же налог выплатишь и ты! Я добавляю тебе еще пять плетей! На этом все!

– Владыка… – попытался возразить тот.

– Стража! – прокричал повелитель, не давая им произнести и слова. Секунду спустя, в зале, облаченные в черные доспехи с сигилом Люцифера, появились два демона: Молох и Гомор, состоявшие в первом легионе Ада. Особой властью они никогда не обладали, но почитались всеми, как ближайшие соратники Дьявола, ибо всегда находились подле него.

– Что изволите, Повелитель? – преклонив колени, произнесли они.

– Пусть ни один демон в Преисподней не думает, что я, возвысив своих рыцарей, позволяю им встать выше закона и моей власти. Проводите их на площадь и всыпьте по двадцать пять плетей каждому в присутствии всех! – он подошел к небольшому шкафу, доставая оттуда кнуты с серебряными наконечниками. – Такова моя воля. Пусть в облике людей они пройдут по раскаленным камням и примут свое наказание.

От одного вида этих плетей по спине у Асмодея пробежал неприятный холодок. Сказ об этом оружии небес, ставший почти легендой, передавался демонами из уст в уста с момента падения. Когда-то именно этими кнутами ангелы хлестали тех, кто осмелился бросить им вызов. Раны, оставленные ими, не мог залечить ни целебный бальзам, ни заклинания. Лишь время было властно над этим, а потому придется им веками ходить с этой плебейской печатью на спинах, в память о своем неповиновении.

Стражи уже рванулись вперед, доставая из-за пояса железные оковы, но Асмодей, предупреждая их движения, отпрыгнул в сторону, оскалившись, будто раненый зверь, готовящийся к последнему в жизни прыжку.

– Не бывать тому. Меня не потащат в оковах на плаху, как мелкого вора. Сам пойду! – сейчас, пред властью самого Люцифера, демон впервые почувствовал себя равным обычной душе, посланной в Ад за свои грехи. Многие из них, корчась в муках, молили о пощаде, унижались и стенали и лишь единицы, подобные Авроре, молчаливо несли свое бремя, будучи униженными, но не поверженными; склонившимся, но не сломленным. Никогда бы не подумал он, что эта душа перед угрозой унижения, станет для него примером стойкости, достойным подражания. Говорят же, что горбатого могила исправит, кто бы поверил в то, что величайшего демона сможет изменить женщина. Асмодей даже криво усмехнулся, признаваясь себе в этой нехитрой истине. А стражи, окружившие его, застыли в нерешительности, вопросительно глядя на Люцифера, негласно ожидая его позволения.

– Не возражаю, – спокойно произнес он, поворачиваясь спиной к своим гостям – верный знак опалы.

– Ну что, доволен? – на выходе шепнул ему Абаддон. – Отыгрался?! Не думал я, что настанет день, когда я буду так унижен. Такого не ведали мы с того момента, как пали с небес, только тогда это было общее несчастье, а сейчас – курам потеха. Рыцари Ада на плахе – позорище!

– Замолчи, если бы не ты – ничего бы этого не было и в помине, – сквозь зубы процедил Асмодей, который сам уже заходился от собственного бессилия, ведомый молчаливыми стражами. Столь знакомые коридоры сейчас казались бесконечными лабиринтами, а тишина такой оглушающей, что звук шагов неприятно ударял по вискам, однако когда они появились на главной площади, стало еще хуже.

– Внимание! Внимание! – будто глашатай, произнес Гомор, привлекая к себе любопытные взоры и грешных душ, и демонов, пришедших на аукцион. – Люцифер – наш великий повелитель, в справедливости своей не знающий равных, хочет донести до каждого обитателя своих владений весть о том, что нет здесь ни одного демона, стоящего выше закона, а осмелившегося нарушить этот завет, ждет кара, невзирая на выслугу и чин!

– Молодец, красиво сказал! – издевательски бросил Абаддон, горделиво подняв голову. – Даже интересно, сохранишь ли ты подобное красноречие, когда тебя не будет защищать длань Люцифера.

– Уймись, – прошипел Асмодей. – Он выполняет приказ!

– Думаешь, от этого легче?! – презрительно заметил он, первым ступая в адское полымя.

Да, теперь Асмодей поистине почувствовал себя презренным человеком, ощущая на собственной шкуре обжигающую силу пламени Преисподней, выжигающего самое нутро. Обличие демона и толстая чешуя защищали каждого из них от неконтролируемой стихии, но в человеческом обличии они были уязвимы, хотя умереть и не могли.

Тряхнув головой, чтобы отогнать от себя дурные предчувствия, демон шагнул вперед, но едва его нога коснулась ступеней, адский жар пронзил все тело. Каждый шаг давался всё труднее, оставляя на ступнях кровавые ожоги, а на раскаленных плитах лоскуты кожи. Со всех сторон на него, всемогущего демона, смотрели любопытные взоры, а до слуха доносились перешептывания.

– Это рыцари! Рыцари! – шептали одни.

– Люцифер их покарал! Это Асмодей и Абаддон, – тут же присоединялись другие. – Наконец и до них добрались!

– Немыслимое унижение! – твердили третьи. – Подумать только!

– Терпи, – сквозь зубы шептал Асмодей, – не смей показывать им своей слабости. Иначе они никогда больше не склонятся перед тобой. Даже такую кару можно принять с достоинством!

– «Терпи?!» – вознегодовал внутренний голос. – «Ни один демон еще не знал такого унижения! Оглянись! Сколько жадных взглядом и все они ждут крови, ждут представления».

Однако когда над площадью разнесся пугающий свист хлыстов, и они, раздирая кожу, опустились на спины демонов, кругом воцарилась тишина. Все, как завороженные, воззрились на эту картину, с трепетом ожидая каждого удара. Кровь, алой струйкой устремилась вниз, заливая деревянный помост, но ни один стон так и не сорвался с губ приговоренных. Гордость оказалась сильнее первых ударов, к тому же, мысль о том, что злейший враг претерпевает подобные муки, предавала сил. Но чем сильнее плеть пропарывала плоть, а яд святого серебра растекался по венам, тем меньше оставалось решимости. На девятом ударе Асмодей не сумел вытерпеть эту муку, и обреченный вскрик вырвался из его груди. Впрочем, и Абаддон, не смог противиться кнуту, освещенному дланью самого Господа и на пятнадцатом ударе осел на колени, повиснув на оковах. К двадцатому удару их спины больше напоминали кровавое месиво, сквозь которое пробивались кости, а сами демоны безвольно обмякли на плахе, не в силах проронить ни звука. А потом было забытье, в котором не было света, не было звука, не было времени. Была лишь нестерпимая боль, невидимой нитью связывающая их с жизнью.

Наблюдая с балкона за разразившимся на площади представлением, Люцифер погрузился в какое-то мрачное оцепенение, свидетельствовавшее о зарождающейся ярости. На днях он должен был отбыть с визитом на Землю, оставить свое королевство, находящееся на пороге войны в ведение совета, но как могли они поддерживать мир, когда в их рядах царила непримиримая рознь?! Кругом было предательство, интриги и заговоры. Все вокруг лгали и убивали в угоду своим прихотям, и если одни прикрывались высоким саном, убивая «правильных» демонов, то другие явно руководствовались собственными мотивами. И как тут выявишь истинного предателя, когда каждый стремился прибрать к своим рукам больше власти?

Потому и решил Дьявол покинуть свои владения, со стороны взглянув на происходящие там бесчинства. Предатель был в рядах совета, иначе быть просто не могло! А значит, нужно было уехать, отменить дьявольский бал, проводившийся каждое столетие и приводивший под своды адского замка сотни ведьм, вампиров, демонов и прочей нечисти. В общем, нужно было подготовить благодатную для мятежа почву, чтобы в его отсутствие предатели сбросили маски. Тут и станет ясно, кто на чьей стороне.

А жертвы… как говорится, игра стоила свеч. Война и власть – две кровавые сестрицы, две вечные спутницы и немые соучастницы, холодной поступью идущие сквозь вечность и оставляющие после себя лишь смерть. Потери были неизбежны, и если ради победы ему придется «почистить» ряды собственных слуг – так тому и быть, если ему суждено лишиться власти, он не отдаст ее без боя.

Люцифер свыкся с опасностью, подстерегавшей его на каждом шагу, ибо знал, что она и есть та королевская мантия, которую правитель принимает на свои плечи, набравшись смелости решать судьбы своих подданных. Опасность была погребальным саваном, в который его закутают в том случае, если он поддастся слепой смелости или гневу. Но в то же время опасность была той приправой, которая придавала власти особую остроту, заставляя ценить каждое мгновение этого величия. И он ценил! Таков был его путь и его удел!

========== Глава IX ==========

Произошедшее на невольничьем рынке стало для Асмодея сокрушительным ударом, ибо к горечи последнего истинную боль причиняла ему не располосованная спина, а уязвленная гордыня. Люцифер избрал самое жесткое из возможных наказаний, уж лучше было принять смерть от меча Темного Владыки, как подобает истинному воину, чем быть обреченным на жизнь с печатью раба на спине. И, если телесные раны с годами затянутся, то вот ущемленное самолюбие будет вечность жечь его каленым железом.

Заранее демон уверил себя в том, что отныне и до скончания времен в глазах каждого черта будет видеть отражение своего позора, заранее похоронил свой авторитет под слоем пепла и заранее покорился своей судьбе. Однако упрямое самолюбие упорно разжигало в нем злобу и ненависть, заставляя чистить Люцифера последними словами и пробуждая в душе Дэлеб благоговейный ужас перед гневом Темнейшего.

– Молчите, Владыка, умоляю, – твердила она, помогая Асмодею забраться на спину Нифелима, но тот лишь яростно отбивался от ее рук.

– Не трогай! Момент, когда я не смогу самостоятельно держаться в седле станет для меня последним, – зашипел он, задыхаясь от кровавой слюны, выступившей на потрескавшихся губах. – Мне не нужна твоя помощь, и уж тем более при них, – демон кивнул в сторону чертей, столпившихся у Черных врат.

Все они, от мала до велика, с упоением наблюдали за этим действом, лелея в своих черных сердцах надежду на то, что в скором времени грозные рыцари Ада будут сброшены со своих пьедесталов. У остальных же появится возможность заслужить их место.