Текст книги "Асмодей (СИ)"
Автор книги: Dragoste
сообщить о нарушении
Текущая страница: 35 (всего у книги 43 страниц)
– Итак, что ты хотел? – первым заходя в грот, произнес Асмодей, повернувшись к товарищу, да так и застыл в немом удивлении, инстинктивно сжав рукоять меча.
– Не кипятись раньше времени, – с легкой улыбкой произнес Абаддон.
– Это что за шутки? – оглядев демона, облаченного в точную копию его собственных доспехов, произнес Асмодей. В руках Абаддон держал трехликую маску, плечи его укрывал такой же плащ, цвета королевского пурпура. Кираса, поножи, наплечники, даже орнамент и вмятины на доспехах – все было скопировано с величайшим мастерством и точностью.
– Ну что, хорош? – Абаддон шутливо повернулся вокруг своей оси, демонстрируя чудеса своей магии, с упоением ловя на себе непонимающий взгляд Асмодея. Собрав свои длинные серебряные волосы в хвост, демон закрепил их серебряной заколкой, надев шлем с алым плюмажем.
– Что это за шутки? – повторил владыка похоти, глядя на Абаддон, как на свое зеркальное отражение, отличающееся от оригинала, пожалуй, только цветом глаз.
– Я придерживаюсь того мнения, которое высказал на совете, – ответил демон. – Не ты должен идти во главе обреченного воинства, и раз уж не нашлось других добровольцев, то это сделаю я. Ты хотел вдохновить их, хотел, чтобы они пошли за тобой, пожалуйста, – он демонстративно указал рукой на свои доспехи, – они пойдут за тобой, по крайней мере будут так думать.
– Но зачем тебе это? Ты должен руководить обороной ущелья. Стратег из тебя куда лучше…
– Это еще одна причина, по которой в первый бой должен идти я. У меня больше шансов выбраться из этой передряги, – спокойно ответил Абаддон. – Никто так не желает этой победы, как мы с тобой, никто не поставил на кон столько, сколько поставили мы. Твоя смерть или того хуже – плен, никак не помогут нам достигнуть цели, поэтому я делаю ставку на твою жизнь. Как ты сам сказал: «я прекрасный стратег», но стратегия уже определена, осталось только грамотно разыграть карты, сейчас им нужен другой лидер. Не я, а ты! Сейчас, как бы отвратно это ни звучало, им нужна надежда, и ты ее им подарил.
– Зачем ты это делаешь? – вконец не понимая своего боевого товарища, произнес Асмодей.
– Это не для тебя! Война – это холодный расчет и моя стихия. Логично будет дать право первого хода мне.
– Хорошо, – кивнул князь блуда. – Но ты упустил из вида одну деталь, Нифелим не подпустит тебя к себе. Да и всадник из тебя…
– Никогда не стремился к небесам, но сложного в том ничего нет. Я не забыл еще уроки пилотажа в Раю, – усмехнулся Абаддон, – а что до твоей зверюги, то коли ты изволишь приказать, он все исполнит. – Асмодей едва уловимо кивнул, выходя из грота.
– Не сюда, – окликая князя гнева, который направился в сторону северной границы леса, где был лагерь низших демонов, произнес Асмодей.
– Направление, как раз верное. Если уж я решил занять твое место, нужно кое-что захватить.
– И что же?
– Страховочные тросы.
Пройдя по паутине дорожек к окраине, где разместили серебряные клети для заключенных, Абаддон открыл ту, в которой прижав колени к груди, сидела хрупкая женщина. Ее нечесаные волосы колтунами спадали на плечи, а некогда шикарный наряд, ныне залитый кровью и заляпанный грязью, больше напоминал лохмотья нищенки. Тонкие запястья демоницы были скованы серебряными браслетами, то был древний артефакт…божественный, ограничивающий магию. На лице ее красовался огромный синяк, а руки, сведенные судорогой, сплошь усыпаны ожогами.
– Зачем? – глядя на эту печальную картину, произнес Асмодей. – Астарта… ты не имел права ее пытать. Она равна тебе, ее титул…
– Не убережет ее от смерти, – оборвал его Абаддон, силком вытаскивая демоницу, едва стоящую на ногах, из клетки. – Нужно было узнать, шпионка она или нет. Более действенных способов я не знаю.
– Надеюсь, что тьма поглотит тебя, ублюдок, – прошипела демоница, метнув в его сторону полный ненависти взгляд.
– Астарта пришла помочь, а ты…
– О, поверь, она помогает, и я очень благодарен ей за это, – Абаддон провел указательным пальцем по ее щеке. – Каждый кладет на алтарь победы какую-то жертву. Если моя битва пойдет не по плану, и они преградят мне путь к отступлению, я предпочту поторговаться.
– И все же, ты не имел права, – подойдя к демонице, Асмодей провел тыльной стороной ладони по ее лицу, шее и рукам. Когда черный камень кольца прикоснулся к ее коже, раны в мгновение затянулись, а мертвенная бледность сменилась румянцем.
Астарта, будто не веря произошедшему, взглянула на залеченные руки и провела ладонью по щеке, вопросительно глядя на Асмодея.
– Почему? – произнесла она, не сводя с демона светлых глаз.
«Почему?» – да он и сам не знал почему. Это скорее произошло инстинктивно, чем осознанно, и Асмодей не успел отдать себе в том отчета. Подобное отношение к высокопоставленному пленнику, тем более пришедшему помочь, сам демон уравнял бы с величайшим унижением, коего не заслуживала ни одна демоница. Именно поэтому он подарил Дэлеб смерть воина, а Барбело – равнодушие. По его глубокому убеждению, лучше уж было подарить Астарте быструю смерть, чем наградить жизнью в позоре. Видимо, живы были еще в его душе остатки благородства.
– Идем, – пропуская Астарту вперед, произнес Асмодей, уведя взгляд в сторону.
Обратная дорога заняла куда больше времени. Демоница скованная по рукам и ногам, постоянно оступалась и спотыкалась о корни. В конце концов Абаддон, уставший от этой мышиной возни, без малейшего почтения перекинул пленницу через плечо, как мешок с картошкой, а женщина тем временем не переставала его честить самой гнусной бранью. Да, у судьбы было скверное чувство юмора.
Остановившись на опушке, Асмодей свистом подозвал к себе Нифелима, который недоверчиво воззрившись на копию своего хозяина, метал в сторону незнакомца, а точнее злейшего врага, гневные взгляды, и недовольно копал когтистой лапой землю.
– Тише, тише, малыш, – прижавшись к чешуйчатой морде зверя, начал Асмодей, поглаживая дракона по шее и что-то нашептывая ему на ухо. То ли заклинание, то ли, и впрямь, просьбу. Абаддон, глядя на эту картину, лишь презрительно усмехнулся.
– Никогда не понимал твоего сентиментального отношения к этой крылатой твари! – произнес он, пытаясь ухватить зверя за поводья, но Нифелим, будто услышав столь нелестный отзыв о собственной персоне, злобно клацнул зубами, едва не отхватив протянутую ему руку.
– Нифелим – не домашний питомец, а верный друг и боевой соратник. Хочешь, чтобы он тебя защищал в бою ценою собственной жизни, изволь проявлять к нему уважение, равное тому, которое, как бы это крамольно ни звучало, ты проявляешь к Люциферу.
– Много чести, – фыркнул демон, но все же смирил свой горделивый нрав, аккуратно проведя по чешуйчатой шее дракона, потом по оскаленной морде, глядя в его желтые глаза. – Ну что, прокатимся? – подходя к седлу, произнес он, взглянув на Асмодея, держащего Нифелима под уздцы. Едва уловимый кивок был ему разрешением. С легкостью, которой сложно было ожидать от существа, облаченного в столь тяжелые доспехи, Абаддон запрыгнул на спину дракона, втащив за собой несчастную жертву, и принял из рук боевого товарища поводья. Нифелим оскалился, пытаясь сбросить всадника, но Асмодей буквально повис на его шее, нашептывая непонятные для слуха Абаддон слова. Выпуская из ноздрей клубы едкого дыма, шипя и брыкаясь, но дракон все же подчинился хозяину, приняв нового всадника.
– Удачи, – шлепнув дракона по бедру, произнес Асмодей, выпуская удила.
– Увидимся, когда увидимся, – напрягшись всем телом, проговорил Абаддон, впервые с момента своего низвержения седлая небесные потоки.
Дракон взмыл ввысь с такой скоростью, что оглянувшись вниз демон гнева увидел лишь стремительно удаляющуюся точку, коей был Оазис. Многотысячное ополчение, двигающееся на восток, которое на первый взгляд казалось несметной ордой с этой высоты превратилось в черную полоску, расчертившую красную землю. Однако взглянув на запад демон застыл. Там не было видно красной земли, лишь тьма, поглощающая все вокруг. Несметные легионы неприятеля подходили уже подошли к месту слияния двух рек, но за горизонтом не было и края.
Проводив своих товарищей взглядом, Асмодей поспешил к восточному краю леса, где Абаддон привязал своего кошмара. Что ж, оставалось только надеяться на то, что адский жеребец окажется более сговорчивым, чем его хозяин и менее упрямым, чем Нифелим.
***
Вопреки ожиданиям Вельзевула переправа заняла куда больше времени, чем он рассчитывал. Непокорная стихия двух адских рек, закружив свои пламенные воды в смертельном водовороте, никак не хотела их пропускать, разрушая магические мосты и испепеляя в прах паромы. Казалось, сама природа Преисподней восстала против нового завоевателя, и всегда покорный Ахерон явил падшим свою истинную мощь.
Несколько раз маги пытались форсировать реку, но каждый раз обрушиваясь на демонов, она погребала в потоке первородного пламени, рождающегося у стен замка Люцифера, десятки черных душ. Час сменялся часом, но стихия по-прежнему отказывалась умерить свой пыл, который смогла обуздать лишь магия четырех рыцарей: Вельзевула, Астарота, Мамона и Левиафана. Однако время было потеряно.
К тому моменту, когда нога последнего демона ступила на раскаленную почву центральных земель, Венера уже готовилась к тому, чтобы укрыть свой сияющий диск за горами. Раздражение его усиливал еще и тот факт, что от разведки не поступало никаких вестей. Целый отряд, посланный к Оазису Жизни, будто канул в Лету, впрочем, как и воины, отправленные занять ущелье Скорби. И Вельзевул буквально кипел от злости, терзаясь в неизвестности. Пожалуй, это самое страшное в мире состояние, ибо душу его снедали сомнения и подозрения, которые демон был не в состоянии ни опровергнуть, ни подтвердить.
– Нужно передохнуть! – останавливая огромного цербера около Вельзевула, произнес Астаро́т. – Все потеряли слишком много энергии на переправе.
– Знаю, – глядя на клубящиеся серные облака, которые стелились практически по земле, отозвался демон. – Труби сигнал. Выступим завтра с рассветом.
– Что с тобой?
– Что-то не так, будто земля дрожит под ногами, а небеса готовы расколоться. Чувствуешь?
Астаро́т присел на корточки, дотронувшись до земли. И впрямь дрожит, будто бы на свободу рвался проснувшийся в ее недрах монстр, раздувающий огонь и вселяющий в сердца ужас. А тут еще и яркая вспышка осветила небеса, огромной молнией ударившись о землю прямо перед ними.
– Не к добру, – произнес он, всматриваясь в облака, которые с желтоватого сменили свой цвет на густо-серый с огненными прожилками, и тут его как громом поразило. – Осторожно! – закрывая магическим щитом Вельзевула, прокричал Астарот, проводив взглядом вырвавшего из черных облаков огромного дракона, который извергая изо рта потоки пламени, пронесся над их рядами.
– Асмодей! – взревел Вельзевул, кинувшись к огромной плотоядной мухе, но тут же увяз в толпе испуганных демонов, преградивших ему дорогу. – Стройтесь! Труби к построению!
– Это самоубийство! Глупость! – Астаро́т повернул голову, вглядываясь в чернеющую даль, откуда тяжелой поступью навстречу смерти шли орды демонов, каждым своим шагом сотрясая землю, – Неужели он решился напасть?!
На миг на его лице отразилось выражение полного триумфа и мрачного удовлетворения. Неужели, правда?! В Аду ходили легенды о горячности Асмодея, но никто никогда не мог назвать его глупцом. А тут такое…
– Стройтесь! Стройтесь! – все еще кричал Вельзевул, мечом расчищая себе дорогу, но кругом происходило что-то невообразимое. Несколько минут назад дисциплинированная армия обратилась в объятые хаосом полчища, побросавшие свое оружие.
– Маги, – вскричал Астаро́т, со злостью наблюдая за тем, как враг, сделав в небе манёвр, готовился зайти на вторую атаку. – Нам нужен купол!
Простирая свои руки ввысь, демон выпустил лучи холодного, почти голубого света, которые стали непреодолимым барьером между врагами. Пламя отражалось от них, столбом поднимаясь в небеса, закручиваясь в причудливую спираль, но не причинило вреда. То тут, то там сквозь строй пронеслись похожие вспышки, и полупрозрачная пелена начала окутывать войска, возвращая демонам, подпавшим под чары князя войн, здравость суждений.
– Абаддон… он где-то рядом! – вскричал Вельзевул. – Только он мог сделать такое. Только он мог ввергнуть армию в безумие.
– Найдите его! – взревел Левиафан, оглядываясь по сторонам, как оглядывается безумец, который всюду видит предательство.
– Стройтесь! Быстро! Победа за нами! – наконец запрыгнув на спину мухи, прокричал Вельзевул, пытаясь отыскать глазами злостного нарушителя, но тот, будто нашкодивший ребенок, пытающийся избежать наказания отца, как в воду канул, а серный туман, поднимающийся от реки, продолжал тянуть к ним свои липкие ручонки.
Вдали раздался звук боевого рога, глубокая скорбная нота холодом отозвалась в душах. Казалось бы, победа была уже в кармане. Многие демоны, вдохновленные речами Вельзевула, шли в бой, будучи уверены в том, что неприятель сдастся без сопротивления, но теперь эти надежды рушились, как карточный домик. Враг мало того, что не собирался отступать, он отважился первым нанести удар. А раненный, загнанный в угол, зверь, как известно, непредсказуем в своей злобе.
Астаро́т, взобравшись на спину цербера, оценочным взглядом оглядел потерявшее строй воинство. Всадники садились на своих адских жеребцов, обмениваясь ругательствами, а бедные животные, совершенно выдохшиеся после переправы, нервно жевали собственную узду. Про себя отметив, что ряды кавалерии стоит выводить в бой в последнюю очередь, демон проскакал вдоль строя, оглядывая причиненный от налета ущерб.
Заходящая Венера своим предательским светом медленно сжигала ползучие щупальца тумана, а потом землю укрыла ночная мгла, нарушаемая лишь вспышками молний. Под неровными всполохами которых, армия Вельзевула раскрылась, словно стальная роза, ощетинившая свои шипы.
– Он не станет нападать ночью! Не станет! – шипел Астарот себе под нос, вглядываясь в огненное зарево на горизонте. – Не решится!
– Зажечь огни! – скомандовал Вельзевул, понимая, что одного лишь света оставшегося за спиной Ахерона не хватит на то, чтобы вести бой.
Как и предсказывал Абаддон, Астаро́т возглавил центр: к небесам взметнулись его боевые стяги, отливающие серебром в неровном свете факелов. С колчанами, притороченными к поясам, пешие лучники выстроились пятью длинными шеренгами лицом к западу и уже невозмутимо натягивали тетивы. За ними, все еще прикрывая авангард незримыми щитами, встали маги. Дальше с черными пиками из костей построились копьеносцы, а позади них – мечники в тяжелой броне. Сам Астаро́т располагался в окружении элиты собственных войск, облачённый в простой стальной доспех с коротким плащом, который составлял жесткий контраст парадному одеянию Вельзевула.
Сам князь чревоугодия к тому времени занял наблюдательную позицию на небольшом холме, откуда открывался вид на поле боя. Вокруг него выстроился резерв – великая сила, наполовину адские всадники, наполовину пешие демоны. Вельзевул, вдохновленный примером Люцифера, решил взять на себя командование именно этими войсками. Заняв место возвышенности, он мог наблюдать за ходом бойни, вводя резервы в тот момент, когда это было нужно больше всего.
Даже издали демон казался ослепительным. Его боевое облачение, бесспорно, посрамило бы доспех самого Создателя, не говоря уже о Люцифере, который пышности и злату предпочитал черные тона и обыкновенную сталь. Огромный плащ демона, сшитый из бесчисленных слоев золотой ткани, был настолько тяжел, что едва шевелился, когда Вельзевул двигался. Поразительно, как он вообще умудрялся ходить, не говоря уже о том, чтобы сражаться. Мысленно Астаро́т сравнил своего нового «владыку» с павлином, распушивших хвост. Даже жалко ему стало несчастную животину, которая вынуждена была поднимать в небеса такой тяжкий груз. Поддерживала этот плащ огромная цепь, крепившаяся под золоченые наплечники. Шлем с плюмажем из перьев венчала муха из драгоценного металла, расставившая в сторону хрустальные крылья. Пластинчатый панцирь его покрывала почти черная эмаль, а огромный сигил огнем горел на груди. Даже поножи и перчатки были выложены причудливыми узорами по червленому золоту – поразительная безвкусица.
Растянувшись в презрительной ухмылке, Астаро́т увел взгляд в сторону, оценивая правый фланг, где построилась кавалерия Преисподней. Элитные войска падших, как их величали небожители. Более чем половину из них составляли сильные демоны, образуя огромный стальной кулак, который опять-таки с тыла прикрывали несколько десятков магов. Командовал всем этим величием Мамон. Еще один напыщенный павлин, явившийся на битву, словно на парадный смотр войск. Шелка, меха, перья и блеск злата – вычурное убожество, неуместное на поле боя.
Авангард собирался слева и на глаза Астаро́ту попался лазурный стяг с черным морским змеем, свернувшимся в кольцо. Под ним, восседая на морском чудовище, с выражением глубокого презрения на лице, сидел Левиафан. В отличие от Вельзевула и Мамона, рыцарь не был окружен лучезарным величием. Тусклая сталь его кирасы была покрыта щербинам и небольшими вмятинами, оставшимися от прошлых сражений, а плащ цвета морской волны, стянутый серебряной фибулой на шее, был обернут вокруг плеч, чтобы не стеснять движений во время боя. Одними лишь жестами он указывал своим войскам их места, подчиняя свору мелких демонов одним лишь взглядом.
Астаро́т проводил глазами своего боевого товарища, который несколько раз проскакал вдоль линии построения, разглядывая первые ряды его войска. Да, что и говорить – отбросы. Даже на дальних рубежах сложно было найти столь жалких созданий. В основном это были бесы и черти, лишенные всяких привилегий, порабощенные и, видимо, даже толком не понимавшие того, что сейчас произойдет. В общем, жалкая пародия на войска, которую раскатают под орех. Но разве не на этого они и хотели?
«Ауууууу» – пропел боевой горн войск Асмодея, «Ауууу» – ответили ему трубы Вельзевула, и войска, словно две стены двинулись навстречу друг другу. Но где же был сам Асмодей? Где скрывался Абаддон, магия которого вселила панику в слабые души.
Горны затихли, и воздух над ристалищем пронзил свистящий звук. Маги сделали свой первый залп, засыпая войско неприятеля заклинаниями, молниями и фонтанами огня. Земля содрогнулась под их натиском, разверзнув свои недра, из которых стала подниматься лава. Войска Асмодея с боевым кличем перешли на бег, но их магические щиты не могли выдержать даже половины ударов. Заклинания сыпались на них сотнями, нет – тысячами, воодушевленный боевой клич обратился в испуганные вопли, демоны спотыкались и падали в пылающие трещины. И их навсегда поглощало пламя их породившее.
И тут в очередной раз, заглушив нестройную какофонию криков и стонов, сигнал к наступлению пропели трубы. Левиафан, занеся над головой огромную секиру, зашелся призывным кличем, и тысячи голосов присоединились к нему. Авангард рванулся вперед. Встречая их, копьеносцы врага выстроились полумесяцем, образовав тройной ряд пик, со стороны напоминающий стальную щетину дикобраза.
Левиафан, подчинившись какой-то слепой ярости, первым решил взять эту преграду, буквально прошибая демонской строй. Однако половина кошмаров, встретившись с отравленными копьями, попятились назад в последнее мгновение, остановив тех, кто бежал за ними. Некоторые из них погибали, когда копья распарывали их плоть, другие увязнув в пехоте, как в болоте, умирали в давке. Это было настоящее кровавое месиво, в котором магия и оружие то и дело сталкивались в жестоком противостоянии.
Ворвавшись в самую гущу сражения, змей Левиафана, буквально давил воинов, пока кто-то не вонзил в него отравленный меч. Обезумев от боли, зверь рванулся вперед. Копья и мечи пронзали его со всех сторон. Черная, пенящаяся кровь хлынула из его ран, разливаясь под ногами воинов кислотной топью, и стена щитов развалилась под его весом. Демоны отшатнулись, опасаясь предсмертных судорог монстра, который обливаясь кровью, корчился в последней агонии, точно уж на сковороде. Однако сам Левиафан, поднялся целым и невредимым, отбрасывая магическим ударом окруживших его воинов.
– За мной! – прокричал один из командиров армии Вельзевула. – За победу!
– За свободу! – взревели в ответ сторонники Асмодея, которые тщетно пытались найти предводителя в своих рядах.
Изгородь рушилась, войска Асмодея отступали под натиском кавалерии кошмаров. Ала́стор, вырвавшись вперед, в самое сердце сражения, с лихвой компенсировал отсутствие магического дарования доблестью и силой. Астаро́т видел, как подручный Асмодея сразил всадника ударом в грудь, когда тот попытался вырваться вперед; копье пронзило его кирасу, его чешуйчатую кожу, его мышцы, вскрыв легкое. Демон умер почти сразу, но копье застряло в его груди, а Ала́стор, будто не замечая этого, вынул из-за пояса небольшой стилет, вскрыв горло новой жертве; правой рукой удерживала на весу останки своего «брата». Наконец, мертвец сполз с древка и утонув в груде тел, а демон отправился дальше.
Это было истинное безумие, то и дело с разных сторон на воинов обрушивались магические удары, некоторые маги успевали отклонить, другие же ударяли в самую цель, разя и своих, и чужих. С востока воинов пыталась захлестнуть стихия рек, вмораживая сражающихся в ледяные глыбы, с юга их теснила стена зеленого огня, но истинная паника на поле боя возникла в тот момент, когда кто-то из высших демонов обрушил на головы «несчастных» метеоритный дождь. Астаро́т едва успел отвести от себя удар, со злостью оглядывая потери в собственных рядах. Да, столь сильное заклинание мог наслать лишь тот, кто давно смирился со своей участью, кому нечего было терять, и он желал уйти в пустоту, забрав с собой как можно больше жизней. В рядах Вельзевула таких фанатиков явно не было. Левый фланг был почти полностью уничтожен, лишь вдалеке лазурным пятном в огне все еще мелькало знамя Левиафана то падая, то поднимаясь вновь.
– За мной! – обнажив свой меч, скомандовал Астаро́т, пустив цербера, с клыков коего в предчувствии крови уже стекала пенная слюна.
– Ну, где же ты, Асмодей?! – ревел за его спиной Вельзевул, кружа над полем боя, как жадный стервятник. – Трус! Покажись!
Но воины, объятые безумием и желанием спасти собственную шкуру, уже не слышали его. Сейчас единственный голос, что имел для них значение, был голос интуиции. Клин Астаро́та, пусть и поздно, но все же пришедшего на помощь своему товарищу, окончательно расколол вражеский строй. Демон крушил и насылал проклятия, на ходу срубая головы и обращая в бегство тех, кто не кто пытался оказать ему сопротивление, однако раздавшийся у самой реки взрыв, поднявшийся стеной огня, заставил его оглянуться.
– Фуражи! – вскричал он, – они подожгли сосуды с душами!
Демоны на мгновение растерялись, наблюдая за тем, как черная тень дракона, который то появлялся, то исчезал, освещенный всполохами молний, пользуясь тем, что основные боевые действия шли у реки, нанес удар в спину.
Астаро́т повернул цербера, которого проблемы уничтожения продовольственных запасов, судя по всему, не интересовали вовсе, животина в три головы рвала своих жертв. Пользуясь суматохой и замешательством, Ала́стор совершил дерзкий выпад. В то мгновение правый локоть Астаро́та взорвался от боли, остриё вражеского копья пронзило тонкий металл возле сустава. Судорога свела все тело, меч выпал из его руки. Демон было потянулся, чтобы его поднять, но враг нацелился для второго удара. Мерзкий хруст предшествовал его падению. Налетев на щит, древко копья рассыпалось в щепки, а острие вонзилось в лапу цербера. Встав на дыбы, пес повалился на бок, погребая всадника под своим весом.
– Да будь ты проклят! – прокричал Астаро́т, видя, что Ала́стор готов сыграть последний аккорд в этой мелодии смерти. Выставив перед собой ладонь, рыцарь пропустил сквозь свое тело такое количество энергии, что и перстень, и глаза его налились огнем. Яркая вспышка, отбросившая нападавшего, а вместе с ним и сотню сражавшихся вокруг, осветила небеса. И всполох этот был столь ярок, что на Земле обратился в истинную бурю, спровоцировав легкое землетрясение. Кругом стало необычайно холодно, даже огонь, пылающий вокруг не мог согреть плоть. И холод этот был столь мучительным, что кровь замерзала прямо в ранах. Астарот поежился, но силы духа не утратил.
А битва тем временем ушла вперед. Выбравшись из под горы трупов, демон осмотрелся по сторонам. Да, сложно было представить Ад более… ужасающим. Стены огня окружили поле со всех сторон, то и дело на землю обрушивались метеоритные дожди, а от магии в глыбу льда обратились даже пламенные воды Ахерона.
К тому времени, как Астаро́т отыскал кошмара, на котором мог бы продолжить бой, горн запел снова, и Вельзевул пустил свой резерв вдоль замерзшего русла реки. Астаро́т видел, как князь чревоугодия пролетел мимо, неся над головой свое золотое знамя, трепетавшее от ветра. Тысячи демонов окружали его, а всполохи огня играли на верхушках их пик. От этого удара оборона Асмодея разбилась, как хрустальная ваза, брошенная на пол. Но куда запропастился их предводитель?
Остатки его разбитой армии обратились в бегство, а те, кто не могли бежать, нашли вечный покой на проклятой земле, обагрив своей кровью потрескавшуюся землю. Обломки копий, мертвые тела усеяли берега Ахерона. Где-то вдалеке еще гремел шум битвы, но стоны умирающих, казалось, заглушали все. Оглядевшись по сторонам, Астаро́т встретился взглядом с Барбело, ведущей плененного демона. По ее лицу тянулся огромный порез, располосовавший щеку от скулы до подбородка, но вот глаза, все еще светившиеся боевым безумием, выдавали ее затаенное желание вернуться к битве.
– Пленных не убивать, – произнес Астаро́т, – Они нужны живыми и…– закончить он не успел, ибо крылатым ужасом над их головами пролетел Асмодей, а следом за ним с мечом наголо и Вельзевул.
– Стой, трус! – от безысходности ревел претендент на адский трон, будучи не в силах настигнуть своего соперника. Вдогонку Асмодею летели то огненные шары, то кольца холода, то град стрел, но каким-то одному ему ведомым образом, демон умудрялся отводить от себя все заклятия, к еще большей злости противника.
– Он убьет его?! – подскочив к Астаро́ту, чуть ли не пропищала Барбело.
– Если сумеет догнать! – съехидничал демон, провожая злополучную парочку взглядом. – «Он уводит его подальше отсюда».
Назвать Асмодея трусом было нельзя, впрочем, как и глупцом. Хотя что-то в тактике его боя в этот раз отличалось от того, что демону доводилось видеть прежде. Не решаясь сразиться с Вельзевулом в открытом бою, он уводил того подальше от поддержки войск. Может для того, чтобы скрыть свое поражение от жаждущих глаз, а может потому, что приготовил какую-то коварную ловушку.
– Бхагавар, направьте за ними отряд лучших воинов, – проговорил он, подозвав к себе рослого демона, облаченного в простой чешуйчатый доспех, – приведите ко мне пленных. Беглецов не преследовать.
– Будет исполнено, Владыка, – отвесив неглубокий поклон, отозвался демон.
Зайдя в наскоро установленный шатер, Астаро́т стянул с себя наплечники и стальную кольчугу, куском изодранного плюмажа перетянув рану. Малая кровь за победу… но победа ли это? Слишком легко, чтобы быть правдой.
Потянув за шнурок, висящий на шее, демон вытянул из под сорочки небольшую ладанку, которая светилась золотистым сиянием. Столь желанная и столь необходимая энергия. Сняв хрустальный колпачок, Астаро́т с жадностью припал к сосуду, оборвав бессмертие чьей-то души.
– Владыка, – отозвался Бхагавар, – как вы и приказывали, отряд направился вслед за Мессиром, а пленник ожидает вас у входа в палатку.
– Зови его.
Однако вместо одного пленника в шатер ввели сразу четверых демонов, скованных по рукам и ногам магическими цепями. Увечные, в искорёженных доспехах, истекающие кровью, они представляли собой весьма печальное зрелище. Среди них Астаро́т узнал и своего недавнего противника, которому каким-то чудом удалось выжить после его заклятия.
Ала́стор, несмотря на ранения, стоял горделиво подняв голову, будто внутри него был несгибаемый стержень. Стойкость, достойная уважения.
– Сколько вас было? – направив на пленных агатового цвета глаза, произнес Астаро́т, но ответом ему было лишь молчание. Опустив глаза, пленные жались к Ала́стору, черпая уверенность в его силе духа. – Я повторяю свой вопрос: сколько вас было? Поверьте, лучше бы вам заговорить, в противном случае вы замолчите навсегда, и смерть ваша будет ужасна. – Астаро́т прошелся взад-вперед по шатру, остановившись около невысокого беса, относительно молодого адского порождения, который, наверняка, и в мире живых еще не побывал. – Молчите… что же, может его пример вдохновит вас на взаимный разговор. Поверьте, это в ваших интересах. Владыка Вельзевул милостью своей готов подарить вам прощение, смерть заменив вечным изгнанием, – но заключенные молчали, – это ваш выбор.
Заслонив бесёнка своей тенью, Астаро́т одним точным движением нанес тому удар в живот, пробивая доспехи, разрывая кожу, зажав внутренности в смертельной хватке. Изо рта у пленника хлынула кровавая пена, глаза скрыла поволока боли, и он бессильно осел на колени, стеная и корчась в агонии. Астаро́т же, смакуя каждую секунду, продолжал истязать его плоть, по очереди перебирая органы, однако вскоре эта забава ему наскучила, и демон, ухватив печень пленника, вырвал ее, бросив себе под ноги.
– Итак, я все еще не получил ответ на свой вопрос! – подходя к следующему в очереди, продолжил он. – Сколько вас было? Где Азазель? Где Абаддон?
Этим демоном оказался Сорен, один из верных сторонников князя гнева. Подняв на Астаро́та полный презрения взгляд, он закусил губу, обнажая острый клык, но ни проронил ни слова, когда же демон обратил на него свой черный взгляд, в сердцах он плюнул ему в лицо кровавой слюной.
– Значит, это твой выбор?! – отирая щеку, произнес рыцарь. – Как угодно!
Проведя ладонью перед его лицом, демон произнес какое-то заклятие. Черный камень на перстне сверкнул красным сиянием и погас. А вслед за вспышкой последовал душераздирающий вопль. Узник стал сгорать изнутри, кожа его начала пузыриться и обугливаться, пеплом осыпаясь под ноги, но он был жив. До последнего мгновения чувствовал эту нестерпимую боль, пока даже кости его не обратились в прах, а дух не вырвался на свободу из оков бренного тела. Но и тогда он не обрел покоя. Сделав глубокий вдох, Астаро́т втянул в себя черный дымок его души, наградив оставшихся лучезарной улыбкой.
