Текст книги "Бесконечный лес: Под хвостом у кролика (СИ)"

Автор книги: Давление

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 33 страниц)

Глава 17 – Побег из человейника

– Ладно. Ладно, хорошо. – Я обернулся к остальным. – Раз ни у кого нет возражений, то предлагаю начать собираться. Скажу прямо: времени у нас мало, а потому лучше выдвигаться прямо сейчас.

– То есть… Нам надо залезть в неё? – Скромно поинтересовалась Зёрнышко, переминаясь с ноги на ногу. И, вероятно, догадываясь, что в силу своего веса и габаритов полезет туда первой.

– Да. – Коротко ответил я, а затем добавил. – Если кто не в курсе, то мы с Ако в розыске, и любая задержка может нам стоить встречи с имперскими инквизиторами. Вам эти ребята тоже вряд ли понравятся.

– Думаю, Гриз прав. – Добавил Густав. – Герда, собери припасы из… – Парень неопределённо махнул рукой. – Из холодильника. Там теперь всего хватает.

– Катуси мо-ло-дец. – Хихикнула кошка, горделиво задрав моську вверх.

И в этот момент на кухню вошла Лаланэт. Счастливая и свежая медузка ещё даже не подозревала, что её ждёт. Кажется, что после приёма ванны её естественная голубая раскраска стала ещё ярче и живее.

– Доброе у-у-утро! – Пропела она. – Как я рада вас всех видеть! Какие вы все замечательные! Отличный день, чтобы пойти с кем-нибудь на свидание, правда? – Улыбнулась она самой обаятельной улыбкой, которая на меня, к слову, вообще не подействовала.

Я достал рулон брезента и развернул его.

– Иди сюда.

– Э-э… зачем? – Пытаясь сохранить счастливую улыбку, медуза скосила взгляд на остальных, а затем снова на меня. – Зачем мне к вам подходить, мистер варвар?

– Я тебя заверну вот в это, потом положу вон туда, и мы весело покатимся нахер из этого города.

– Вы ведь ш-шутите, да? – Она снова посмотрела на остальных. – Да? Хе-хе, смешная шутка. Очень.

В ответ потряс брезентом, намекая, что нихрена я не шучу.

– Все поедут, и ты поедешь. А чтобы не потративить остальных, тебе придётся обернуться в эту ткань.

– Но ведь… – счастливая улыбка Лаланэт окончательно испарилась, а взгляд наполнился самым настоящим и неподдельным горем. – Тогда никто меня не увидит. – Тут она шмыгнула носом. – И не пригласит на свидание.

– Какая жаль. – хмыкнула Джейн, разломила печенюшку пополам, съела и запила чаем.

Мой внутренний голос уверенно заявил, что она врёт.

– Ради твоей же безопасности и безопасности остальных. Не затягивай. Быстрее начнём, быстрее закончим.

Лаланет всхлипнула ещё громче.

– Тот парень… Лоуренс тоже так говорил. Ни разу не кончил. Даже не начал. – Очередной всхлип. – Подлец и обманщик.

Я понял, что ещё минута промедления и медуза тупо разревется, а потому решил действовать первым. Лаланэт подняла на меня свой расстроенный взгляд, но убегать не стала, чем я, собственно, и воспользовался, быстро завернув её в ткань.

– Так, первая готова. – сказал я, укладывая рулон с медузкой в тележку. – Зёрнышко, теперь…

– Я красивая? – донёсся приглушённый, но полный надежды голос из брезентового свёртка.

– Ты великолепна, золотце, – с мёдом в голосе протянула Джейн. – Эта ткань идеально подчёркивает твои изгибы и формы.

– Правда?

– Ладно, хватит болтать. – поспешил я не дожидаться, когда они закончат. – Зёрнышко, твоя очередь.

Хомячиха тяжело вздохнула, но покорно забралась в тележку. Я уложил её в центр – для баланса.

– Джейн.

Мышь грациозно вышла вперёд, с соблазнительной улыбкой и томными взмахами ресниц. Словно её ждала не вонючая телега, а королевская карета.

– С превеликим удовольствием, – мурлыкнула она, подавая мне руку, словно настоящая леди.

– Ако... – я перевёл взгляд на крольчиху.

Та заёрзала на месте, что-то невнятно пробормотала и опустила глаза.

– Ну что опять? – не удержался я от очередного тяжёлого вздоха.

– Гриз, я...

– М?

– Я хотела изви... извини... Ай! – она внезапно взвизгнула, когда Герда неожиданно ущипнула её за задницу. Крольчиха резко обернулась, но застала лишь меркнущую тень хищной улыбки, мгновенно исчезнувшую с лица волчицы. Та снова застыла бесстрастной статуей.

– Давай, занимай место, – я помог Ако забраться в тележку и устроиться поверх брезентового рулона с Лаланэт и Зёрнышка.

Мне показалось или она сейчас извиниться хотела? Я ведь определённо это слышал. Хотя в случае с Ако это могло быть как «извини», так и «извидинахер» или «извини, но ты сам во всём виноват».

Однако, пока я укладывал Ако в телегу, она не отрывала от меня взгляда, и мне показалось, что извинение действительно вертелось у неё на языке. Видимо, совесть всё-таки грызла её за те слова. А мы так и не поговорили нормально с того вечера.

Думаю, в ближайшее время такая возможность появится, тогда и послушаю, что она скажет.

Последней в тележку устроилась Катуси, прихватив с собой мешок с припасами. Я уложил её поверх Джейн и Зёрнышка. Получилась своеобразная двухслойная пирамида, которую мы для конспирации накрыли простой простынёй – чтобы не привлекать лишнее внимание.

Когда приготовления были закончены, Густав вышел на улицу вместе с Гердой. Не то чтобы волчица вышла сама – её, скорее, вытащили, но факт остаётся фактом.

– Что ж... В следующий раз увидимся, наверное, не скоро, – произнёс Густав.

– Если вообще увидимся, – вздохнул я, подозревая, что это случится, вероятно, никогда. – Спасибо за помощь.

Если честно, я не знал, что ещё сказать. Слова как-то не шли.

– И ты... Береги себя. Надеюсь, всё пройдёт без происшествий.

– Да... – Я кивнул. – Вы тоже держитесь.

В этот момент Герда внезапно «ожила». Буквально вспыхнула жизнью.

– Можете не беспокоиться, мистер Гриз. Я позабочусь об этом охламоне. Ему повезло, что у него есть я, иначе он бы давно умер – либо от недосыпа, либо от голода, либо задохнулся от пыли. Поверьте, спуску я ему не дам.

Слова волчицы вызвали у меня неподдельную улыбку, а Густава заставили залиться краской.

– Ничего бы со мной не случилось!

– Разумеется, господин. Вы как всегда правы, – невозмутимо ответила Герда, но в её голосе чувствовалась тонна отборнейшего сарказма. Просто чистейшего. Буквально квинтэссенция.

– Ладно. Ещё раз спасибо за всё. Не скучайте, а нам пора.

– Бывай, – Густав обнял Герду, а я тронул тележку вперёд, направляясь по узким улочкам Краевграда к северным воротам.

Вскоре дом Хиггинса окончательно скрылся из виду, но я так и не обернулся. Удивительно, но, хотя его помощь оказалась довольно скромной, а головной боли только прибавилось, я ни капли не пожалел, что навестил старого друга. Иногда бывает приятно просто освежить воспоминания, посидеть за столом с кружкой чая в компании старых и новых знакомых. К тому же он дал мне возможность увидеть в магозверях не просто зверей, а людей – со своими мыслями, чувствами и переживаниями. По сути, они не так уж сильно от нас и отличаются. Такие же.

А знаете, кто от нас действительно отличается?

Бабы.

– Джей! – внезапно взвизгнула Катуси, заставив меня замереть на полпути.

– Тихо ты! – послышался приглушённый шипящий голос из-под покрывала.

– Она ко мне в трусы своим хвостом залезла!

– Ой-ой, хе-хе, я случайно, – прозвучало крайне фальшиво.

– Дружно заткнулись, – рыкнул я на тележку.

И сразу стало тихо. Только и не хватало, чтобы они разговорились, когда мы будем проходить мимо стражников.

Между тем город продолжал жить своей гудящей и тарахтящей жизнью. Всё-таки то, что я слышал здесь, кардинально отличалось от того, что мне приходилось слышать в лесу. И это несколько нервировало. Иногда в общую какофонию врывался свист паровых труб, порой до меня доносились обрывки музыки из распахнутых окон. В какой-то момент я понял, что больше не могу здесь находиться, и желание вырваться побыстрее за городские стены возросло в разы.

Насколько это было возможно, я растянул свой путь по проулкам между домами, но в итоге мне всё же пришлось выйти на главную дорогу, и тут стало всё только хуже. Мало того, что громче в силу огромного количества самоходных тележек и людей, так ещё и каждая собака считала своим долгом ткнуть в меня пальцем. Уж больно сильно я выделялся на фоне местного люда.

– М-м-м… йах! – внезапно прозвучал сладострастный стон из телеги, заставивший меня резко остановиться.

– Вы какого хера там делаете? – прошипел я сквозь зубы и пнул по бортику.

– П-простите… – долетел до меня сдавленный голос Катуси. – Это всё… из-за проклятой… ах! Мыши…

– Джейн! – я ещё раз долбанул по телеге. – Угомонись! Мы подходим к вратам.

Ответа не последовало, но ахи-вздохи и шебуршания под покрывалом затихли.

Тем временем мы приближались к пропускному пункту. Пришлось отстоять небольшую очередь, но она была куда короче, чем при входе. Естественно, все пялились на меня и мою подозрительную поклажу. Я, следуя совету Густава, сделал лицо кирпичом, нахмурил брови и представил, будто мне отдавили яйца. Последнюю рекомендацию, к слову, дала Джейн. И, кажется, это работало – стоило людям встретиться со мной взглядом, как они тут же отворачивались.

Когда подошла наша очередь, к нам, как и в прошлый раз, направился стражник с планшетом.

– Что везёшь?

– Сушёных, – буркнул я.

– Сушёных? – стражник поднял бровь и приблизился к телеге. – Подними покрывало.

Спорить не стал. Сохраняя каменное выражение лица, я подошёл к телеге и откинул край брезента, втайне надеясь, что там всё в порядке. Стражник фыркнул при виде содержимого, а у меня сердце ёкнуло. Ибо порядком там и не пахло: Катуси лежала с остекленевшим взором и расстёгнутыми шортиками, в которые была засунута рука Джейн.

– Видать, при погрузке пошутили, – выдавил я оправдание, изо всех сил сохраняя невозмутимость.

– Эй, Якоб! Глянь, какая красота!

К первому стражнику подошёл ещё один, а потом ещё двое.

Ох, мало мне проблем.

Они между собой о чём-то посмеялись, затем тот, который подошёл последним, о чём-то хмыкнул, взял вторую руку Джейн и запихнул её туда же, то есть в шорты Катуси. Окинул композицию оценивающим взглядом, повернул кролика набок, взял обе её руки и проделал то же самое. Затем настал черёд Зёрнышка – её конечность тоже отправилась в кошачьи трусы. Катуси всё это время продолжала лежать звёздочкой поверх остальных с пустым взглядом, уставленным в небо. Стражник уже потянулся ко второй руке хомячихи, но я решил прекратить этот балаган.

– Я могу идти?

Офицер тряхнул головой и уставился на меня. Он несколько раз моргнул, и лишь затем снова обрёл дар речи.

– А зачем вам высушенные магозвери?

– Приманка.

– Приманка? – переспросил он.

– Охочусь на них. Симпатичные особи – хорошая приманка.

– О-о… – стражник протянул это с ноткой уважения. – Понятно, понятно. А что в брезенте?

Он уже потянулся развернуть свёрток, но я его остановил.

– Медуза. Ядовитая. Не рекомендую трогать.

Мужчина моментально отдёрнул руку, кивнул своим мыслям, что-то чиркнул у себя в планшете, а затем махнул в сторону выхода.

– Можете продолжать путь и…

Я накрыл покрывалом тележку и взглянул на него, ожидая ещё каких-либо указаний. Если честно, то мне казалось, что они в любой момент сейчас перестанут улыбаться, достанут стволы и прикажут положить руки на стену. А вот эта клоунада с трусами окажется лишь предлогом, чтобы подойти толпой поближе.

Однако нет. Нам повезло.

– Удачной охоты. – слегка кивнул головой стражник, отступая.

– Спасибо, офицер.

Колёса телеги скрипнули, и я двинулся дальше по дороге через ворота. Неспеша, не торопясь, без лишней суеты и резких движений. Я ни от кого не бегу, за мной никто не гонится, бояться нечего. Так и надо себя вести.

Спустя десять минут, когда шум города стих, из телеги раздался возмущённый крик.

– Сволочь!

– Хе-хе-хе…

– Ничего смешного!

– Очень смешно.

– Прости, Покси. У нас не было выхода.

– Это всё из-за Джейн!

– Столько внимания к кошечке кошечки, хе-хе-хе.

– Хватит ржать! Это не смешно! Убери ру… руку… ай!

– Хе-хе.

– П-прекрати сейчас же! И хвост свой… о-о… и-я-я!

– Джейн, хватит её третировать!

Короче, мир под покрывалом снова ожил, а я продолжал молча идти вперёд, с трудом сдерживаясь, чтобы не перевернуть эту грёбаную телегу в ближайшую канаву.

***

Спустя ещё час ходьбы я свернул на узкую дорожку, уводящую в сторону леса, и покатил по ней. Минут через десять, окончательно убедившись, что с главного тракта нас не видно, остановился.

– Гриз? Что-то случилось? – донёсся из-под покрывала настороженный шёпот Ако.

– Всё, вылезайте, – скомандовал я, устало уперев руки в поясницу и выгибая затекшую спину. Телега явно не была рассчитана на мой рост – пришлось всю дорогу идти в полусогнутом положении.

А ещё все пятки себе отбил из-за того, что ручки короткие.

У телеги. Не у меня. У меня нормальные ручки.

Из-под покрывала высунулось два кроличьих и два кошачьих уха. Сперва повернулись в одну сторону, затем в другую, а после показались их крайне сосредоточенные морды.

– Чисто, – отрапортовала Катуси и тут же выпрыгнула наружу. Ако последовала её примеру, а вместе с этим ожила и застонала остальная часть телеги.

– Я себе всё отлежала! Вообще всё! – причитала хомячиха.

– Кто-нибудь, разверните меня, пожалуйста! – вторила ей Лаланэт из брезентовой шаурмы.

– О, а я себя прекрасно чувствую! – пропела Джейн, сладко потягиваясь, будто только что покинула роскошную постель, а не душную телегу.

– Ещё бы тебе плохо себя чувствовать! – вспыхнула Катуси. – Овладела моим телом без спроса! – причила полторашка, распушив хвост и размахивая кулаками. – Своими погаными ручонками! Фу такой быть!

Джейн невинно захлопала ресницами, разглядывая свои пальцы с видом знатока.

– По-моему, ручки весьма ничего. И, судя по тому, как некто сладко постанывал, своё дело они знают отлично.

– Это были предсмертные хрипы! Я умирала! В агонии и… И страдании!

– Гриз, – неожиданно обратилась ко мне Ако, пока я с интересом изучал мох на дереве. – Куда теперь?

Надо же. Решила посоветоваться.

– Пойдём по этой дороге, потом свернём в лес – там нас вряд ли будут искать. К завтрашнему обеду должны быть в Фишке.

– Понятно, – крольчиха опустила уши, потом снова подняла и опять прижала. Словно хотела что-то сказать, но не решалась. – Слушай... А ты не боишься идти в Бесконечный лес? Ты же человече всё-таки, а там таких не любят.

– Ха... Именно поэтому я иду туда не один, а с топорами. Так что нас как минимум трое. Пускай не любят, но если в драку полезут – я отвечу. Ладно, дамы, – обратился ко всем, но в особенности к кошке и мыши, которые умудрились устроить цирк на ровном месте. – Собираемся, идём дальше. Чем больше пройдём сегодня, тем меньше останется на завтра.

Естественно, меня никто слушать не стал. Пошёл ты на хер, Гриз. И вообще, у нас тут дела есть поважнее.

– Я тебе все волосы повыдёргиваю! – зашипела Катуси.

– Не забудь притащить табуретку, а то не дотянешься, – язвительно парировала Джейн.

За этим дуэтом с тревогой наблюдала Зёрнышко и с блаженной улыбкой – Лаланэт. Медузу, кажется, радовало абсолютно всё, и в любом событии она видела шанс пойти на свидание.

Поняв, что утихомирить их не удастся, я плюнул и тронулся в путь. Захотят – догонят. Ако засеменила следом, украдкой поглядывая назад.

«Пусть идут своей дорогой. Пусть идут своей...» – повторял я как мантру.

– Подождите на-а-ас! Мы идё-ё-м!

«Не надо. Пожалуйста».

– Бежим! Бежим двумя ногами! – прозвучал запыхавшийся голосок за нашими спинами.

«Ладно… Ладно… Ладно…» – мысленно вздохнул я, поджав губы.

В общем, так мы шли почти весь день, и весь этот чёртов день Джейн умудрялась выводить из себя Покс. Даже когда Покс поклялась, что не будет разговаривать с мышью и вообще перестанет ей отвечать, плутовка всё равно умудрилась вывести её из себя. В итоге ближе к вечеру кошка не выдержала и полезла драться… Пришлось разнимать.

С того момента мы шли ещё пару часов и вскоре наткнулись на небольшую пещеру. Она была прям совсем крохотная, но наш отряд туда вполне мог поместиться. Разожгли костёр, разложили вещи, поставили котелок с едой на огонь. А дальше я просто слушал бабские разговоры ни о чём. Вражда как-то сама собой резко сошла на нет, когда была затронута тема ухода за волосами и кожей.

– Есть овощи и заниматься спортом! – выдала своё авторитетное мнение Ако, уплетая морковку.

– Можно просто есть овощи. – поддержала Зёрнышко.

– И почаще принимать водные процедуры. – подметила Лаланэт.

Впрочем, были и несогласные.

– Вы чё, блин?! Какие овощи?! Мясо! Рыбу! Вот залог хорошего здоровья! – возмутилась Катуси.

– Да и мыться необязательно. – с серьёзным лицом заявила Джейн, и все тут же уставились на неё, а после добавила: – Можно просто руку облизать, а потом щёки протереть, и нормально.

Лаланэт не сдержалась и прыснула в кулачок. Хомяк пыталась сообразить, в каком месте это правильно, а вот кошка…

– Ах… ты… падла. – прошипела Катуси, быстро сообразив, в чей камень был этот огород, кинулась в сторону Джейн. Однако мышь ловко увернулась и, заливисто смеясь, принялась бегать вокруг костра, чем довела бедную Покс до исступления.

Думаю, если так пойдёт дальше, то Катуси не доживёт до Фишки. Сдохнет от жопного инсульта. Главное, чтобы они ночью не дебоширили, а дали спокойно поспать.

Глава 18 – У врат

Стояла глубокая ночь, небо освещала хоть и убывающая, но по-прежнему крупная луна, однако её свет мало чем помогал стражникам, несущим свой пост на стене Краевграда, поскольку вместе с сумерками на местные земли опустилась плотная пелена тумана.

По сути, это была обычная ночь, такая же обычная, как и череда предыдущих. Война с магозверьми уже давно перешла в пассивно-агрессивную стадию, а потому можно было не бояться набегов аборигенов с другой стороны Росянки. Да, это была обычная ночь и всё же именно сегодня, прямо у этих врат сошлось несколько событий.

Всё было спокойно ровно до этого момента, а потом резко пошло кувырком, когда патрульный на западных вратах Краевграда заметил стайку огоньков, быстро приближающихся к стенам города.

Арнольд изо всех сил напряг зрение, вглядываясь в темную непроницаемую завесу тумана, даже попытался использовать окулярную трубку, однако ничего толком рассмотреть не смог. Тем не менее кое-что стражник всё же заметил.

«Слишком быстро для торговцев, да и не путешествуют они по ночам. Может, какой-то военный отряд? Опять же ночь…»

– Фридрих.

– А?

– Позови дозорного и предупреди капитана – к нам гости.

Поморщившись от попавшего в глаз дыма, Фридрих вытащил сигарету изо рта и подошёл ближе к Арнольду.

– Нахер?

– Там вдалеке огни. Едет кто-то.

– Огни?

Арнольд молча протянул окулярную трубку. Второй стражник, сделав последнюю затяжку, отправил сигарету в полёт со стены и попытался увидеть то, что увидел его товарищ.

– Вообще ничего не вижу. – наконец заговорил он после короткой паузы.

– Да вон там же! По дороге и на запад. Со стороны Сосновки. Ну? Их даже без трубы видать.

– Ха! Без трубы ему видать. С моими минус три хоть с трубой, хоть без трубы.

– Ох, матерь божья, – проворчал Арнольд, забирая прибор. – Как тебя вообще в армию взяли? Иди к капитану!

– Хорошо-хорошо! Никаких проблем. Просто не хотелось человека лишний раз беспокоить.

– Наберут по объявлению… – тихо проворчал Арнольд себе под нос, закатывая глаза, и пошёл вниз к вратам, которые сейчас были заперты на массивную решётку.

И пока Арнольд караулил ворота, так уж заведено по уставу, Фридрих разбудил ещё одного дежурного, отправил его на стену, а после неспеша добрался до караульной, где должен был находиться старший смены, капитан Гарнет.

Однако ещё на подходе к помещению до него долетели странные звуки, которым изначально Фридрих не придал никакого значения. Мужчина вошёл внутрь, и всё вроде было нормально: горел свет, на столе были разложены рапорты и отчёты о проделанной за день работе, за столом стоял стул. Просто стоял, как любой нормальный стул, используя для этого все четыре ножки. Вокруг лампы летало пара комаров. Однако капитана нигде не было.

– Капитан? – ещё раз аккуратно спросил Фридрих, обозначая своё появление в кабинете начальства.

Вместо ответа из туалета донеслась душещипательная и животрепещущая пердёжная трель, которая во всех красках объясняла, куда пропал капитан и где его сейчас искать.

– Агх… Кто это? – прозвучал сдавленный голос Гарнета в момент антракта.

– Аэ-э… Это Фридрих.

– Кх… Чего тебе? Я занят.

– Хах, да, я уж вижу. – хохотнул стражник. – Там Арнольд…

– Что Арнольд? – раздражённо перебил капитан. – Проклятые маринованные грибы… Знал же, что боком выйдут.

– В смысле, огни какие-то к городу приближаются. Арнольд их увидел. Говорит, к городу двигаются.

– И что? Чего ты ко мне припёрся?.. Гх... – из-за двери донёсся напряжённый голос, сопровождаемый выразительными звуками. – Иди узнай, кто едет, и потом... наложи... то есть доложи!

– Так точно, капитан, – с едва заметной иронией отчеканил Фридрих.

Он вышел на свежий воздух и неспешно направился к воротам. До этого момента его вечер был относительно спокойным.

– Эй, Арнольд, где там наши го... – Фридрих замер на полуслове, завернув за угол и увидев, что «гости» уже прибыли.

Около тридцати Огненных стражей в латных доспехах на могучих, механически усиленных конях во главе со старшим инквизитором Селестией Форштадт. Они стояли безмолвно, словно изваяния. Отблески факелов играли на их полированной броне, мерцали в стеклянных глазах коней и выхватывали из темноты алую, почти кровожадную улыбку их предводительницы.

– Фридрих? – прошептал Арнольд дрожащим голосом. – Где, чёрт возьми, капитан?

Фридрих скосил глаза на Селестию, и та, словно поджидая этого момента, поймала его взгляд, улыбнулась ещё слаще и едва заметно кивнула, будто приветствуя старого знакомого.

– Он... он...

«Срёт, как в последний раз», – мелькнуло в голове у стражника, но вслух он, разумеется, этого не произнёс.

– Что «он»?

– Я сейчас его позову! – Фридрих выпалил это и рванул с места.

– Что-то не так, офицер? – весёлым, почти певучим голосом обратилась Селестия к Арнольду. – Не хочу давить, но мы несколько спешим.

– Всё в порядке! Приносим извинения за задержку, госпожа инквизитор! Капитан сейчас подойдёт, всё проверит, и мы...

– О, не беспокойтесь, – мягко перебила она, поднимая руку в массивной кожаной перчатке, усиленной стальными пластинами. – Я знаю протокол.

«Интересно, где она умудрилась потерять глаз?» – промелькнуло у Арнольда. Вслух он, естественно, ничего не сказал, лишь сдержанно кивнул и замер под тяжёлым взглядом тридцати стражей и их предводительницы. Та выглядела почти мило, если не считать повязку на глазу. Но Арнольд знал: обманываться внешностью нельзя. Огненные стражи – это несокрушимый кулак Империи. Во время войны их бросали на самые гибельные участки, чтобы удержать позиции до подхода подкрепления. И часто это самое подкрепление не выживало там, где выживали они. Элита. Жестокая, беспощадная и смертоносная. И сейчас весь этот сокрушительный кулак был направлен на него, обычного рядового стражника.

Тем временем Фридрих чуть ли не с двух ног влетел в караулку, где должен был находиться капитан.

– К-капитан!

– Да что ещё?! – послышался нервный голос из уборной.

– Т-там у ворот огненные стражи с инквизитором. Штук тридцать. Ждут, когда их впустят. Очень ждут, капитан!

– Ох, мать… – вздохнул Гарнет, а потом перднул и взмок, потому что ничего больше ему не оставалось.

– Что делать-то?!

– Проверьте документы и впустите!

– П-понял! – крикнул Фридрих, выбегая из помещения.

Сбивая сапоги и чуть ли не встречаясь с каждым углом на своём пути, он снова вернулся к вратам.

Арнольд покосился на своего товарища глазами, полными надежды, но, к своему глубочайшему сожалению, капитана рядом с ним не обнаружил. Селестия также заметила этот малоприятный факт и слегка подалась вперёд, опёршись локтем на седло.

– Какого хера?! Где Гарнет?! – прошипел стражник.

– Да всё там же! Выйти не может. Сказал проверить у них документы и, если всё нормально, то впустить.

– В смысле впустить?!

– Мне всё-таки кажется… – прозвучал певучий голос Селестии. – Что у вас, мальчики, что-то случилось. Или случится. – добавила она уже более серьёзно.

– Нет, госпожа, всё хорошо. – ответил Арнольд и обратился к Фридриху. – Ты с ума сошёл?! Мы не можем открыть городские ворота без капитана! Их, блять, не просто так на ночь закрывают, ты в курсе?

– Я-то в курсе, а ты что будешь делать, когда эта дамочка из себя выйдет? Она ведь всё равно зайдёт.

– И что? У тебя вообще права нет без присмотра отпереть ворота!

– Ма-а-льчики, – внезапно прозвучал сладкий голос, от которого у стражников похолодело в животе.

Они обернулись и увидели, что Селестия уже спешилась и, втиснув лицо между прутьев решётки, внимательно разглядывала их.

– Я устала ждать. Мы несколько дней преследуем одну... очень важную цель. И если по вашей вине она уйдёт...

Губы Селестии растянулись в ещё более кровожадную улыбку.

Арнольду показалось, что если он прямо сейчас не откроет врата, то как только инквизитор окажется за ними, а это рано или поздно случится, его просто изрубят в капусту. И ведь никто её за это не осудит, нет, скорее запишут как самоубийство при исполнении обязанностей. Смерть по неосторожности. Якобы жил был такой стражник Арнольд, а потом взял и изрубил себя мечом на тридцать три кусочка. А после, чтобы уж наверняка, бросился под копыта лошади. Инспекторы будут ходить коллег опрашивать – не вёл ли он себя в последнее время странно, не замыкался ли в себе.

– Слушай, – начал Фридрих. – Ты документы проверил? Дорожная грамота, печати – всё на месте?

– Проверил. Вроде всё в порядке.

– Так какого хрена? Давай просто откроем ворота и всё.

Арнольд поджал губы и покосился на Селестию, за чьей спиной под светом факелов стояло маленькое войско в латах.

– Не положено.

– Да в смысле, блять?! В смысле?!

– Моё терпение на исхо-о-оде… – прозвучала ещё одна строчка песни «вам п*здец».

– Ещё минуту, госпожа. – ответил Арнольд, пытаясь держать голос ровно.

– Так, всё! Ты как хочешь, а я пошёл открывать ворота. – фыркнул Фридрих и уже собирался двинуться к механизму подъёма решётки, как за его спиной прозвучал звук затвора.

– Какого… хрена… – Фридрих остановился и начал медленно поворачиваться.

– Ой, как интере-е-есно! Хотела просто передохнуть, а попала в настоящий цирк. – рассмеялась Селестия.

– Только тронь рычаг, и, клянусь, я выстрелю. – дрожащим голосом проговорил Арнольд.

– Ты сдурел?!

– Эй! Малохольный! – прозвучал строгий голос инквизитора. – Он не выстрелит. Открой ворота. Выпишу тебе премию. Ты ведь знаешь… Я могу.

Фридрих бросил мимолётный взгляд в сторону врат, сжал кулаки, что-то фыркнул и снова шагнул к механизму. Однако, стоило ему сделать шаг, как прогремел выстрел, и в этот же момент рядом с его ногами из земли поднялось облачко пыли.

– Ты совсем рехнулся?! Ёбу дал?! – выругался Фридрих, размахивая руками. – Поверить не могу! Ты выстрелил!

– Ха-ха-ха! Да, он выстрелил. – рассмеялась Селестия. – Это определённо был выстрел. М-м-м, запах мана-пороха. Обожаю.

На самом деле Арнольд сам не до конца отдавал себе отчёт в том, что он делает. Единственное, за что сейчас хватался его разум, так это за то, что всё это соответствует уставу караульной службы.

– Кто стрелял?! Какого чёрта?! – прозвучал грозный голос Гарнета. – Почему ворота ещё закрыты?!

Капитан буквально вылетел на площадку перед вратами и тут же ударил по ружью Арнольда, заставляя стражника опустить ствол.

– Капита-а-ан, наконец-то вы явились. – усмехнулась Селестия.

– Он стрелял в меня!

Арнольд ничего не ответил, только сглотнул застрявший в горле комок и медленно поставил ружьё на предохранитель, боясь перепутать его со спусковым крючком.

– Чёрти что… – выругался Гарнет и подошёл к решётке. – Прошу прощения за моих подчинённых. Могу я взглянуть на ваши документы?

– Ох, конечно, капитан. – улыбнулась Селестия и протянула бумаги.

Гарнет мельком пробежался по всему списку, отметив для себя пару печатей, которые говорили о том, что перед ним непростой отряд. Мысленно выругался, поминая всех святых, Арнольда, Фридриха и ту бабку с её грёбаными маринованными грибами.

– Всё хорошо, капитан?

– Да… Да, всё отлично. – Мужчина обернулся. – Открыть ворота.

– Так точно, капитан! – Тут же отрапортовал Фридрих.

Арнольд в это время приходил в себя и мысленно уже подыскивал работу. После случившегося его, скорее всего, вышвырнут со службы. Хорошо, если вообще жив останется, а то не исключено, что эта Селестия его на костре сожжёт.

Тем временем механизм врат тихо зашелестел. Шестерни пришли в движение, прогоняя между собой массивную цепь и поднимая тяжёлую, обитую сталью решётку. Однако ещё до того момента, как проём увеличился, чтобы в него мог свободно пройти обычный человек, Селестия, пригнувшись, протиснулась внутрь и быстрым шагом двинулась к Арнольду.

“Ну, собственно, вот…” – Пролетела мысль в голове стражника, когда инквизитор подошла к нему вплотную. Он успел заметить движение её рук и уже ожидал, что сейчас получит в челюсть, но… обнаружил, что девушка всего лишь поправляет лацканы у его мундира. Закончив с ними, она перешла к петлицам на воротнике, а финалом этого стала кокарда на фуражке – её Селестия тоже поправила, как и саму фуражку.

Закончив, она сделала шаг назад, улыбнулась и окинула Арнольда критичным взглядом целиком.

– Молодец. На таких людях держится наша армия. Дай знать, если надумаешь посвятить свою жизнь служению империи, и я походатайствую за твоё вступление в ряды огненных стражей.

– Бл-благодарю, госпожа. Я запомню.

От услышанного у Фридриха открылся рот, а в следующую секунду Селестия уже стояла перед ним, и взгляд у неё был, мягко говоря, недобрым.

– Госпожа, я…

– Ты чуть не открыл ворота вооружённому до зубов отряду. Согласился на подкуп. Грубо нарушил должностные инструкции. И это в условиях того, что Краевград является приграничным городом.

– Но это же были вы… огненные стражи, и я подумал…

– Что-то не припоминаю пункта «я подумал» в уставе. – Перебила инквизитор. – Там чётко сказано, когда и при каких обстоятельствах ты можешь открывать врата, а когда это категорически запрещено. Врата оказались закрыты только благодаря твоему товарищу, который вопреки этому не постеснялся направить на тебя дуло своего оружия, понимая, что может за это жестоко поплатиться. Однако он, в отличие от тебя, так же понимал, что за его спиной целый город с мирными жителями, которые мирно спят в своих постелях и надеются на то, что армия императора их защищает.

Селестия наотмашь ударила парня по лицу так, что с головы слетела фуражка. Лёгким движением рванула один погон, за ним следующий и протянула Фридриху.

– Разжалован.

– Так… я же и так… рядовой.

– Значит, пошёл вон.

Гарнет всё это время молчал, тихо наблюдая за разносом личного состава. Закончив с Фридрихом, Селестия снова улыбнулась и подошла к нему. К этому времени решётка врат поднялась, и в город медленно шагнули всадники.