Текст книги "Непостижимый замысел (СИ)"

Автор книги: Cappi-ka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 53 страниц)

– Тебе не кажется, что он специально? – фыркнула она, отпихивая ластящуюся морду.

– Да я в этом убеждён, – буркнул эльф, пытаясь стащить этого телёнка с эльфийки.

Куда там. Волк просто довольно завалился на него.

Комментарий к Глава 47

Ну, ладненько, поехали.

Готовьте платки что ли. Будет грустненько.

========== Глава 48 ==========

44–50 гг. Ч.Э.

В Имладрисе царила поздняя весна. При том, что в остальных частях Средиземья вообще-то было лето. Вероятно, всё дело в том, что Элронд женился и настроение у него было соответствующее. А при наличии одного из Колец на окружении сказываются и такие мелочи.

Заметив в анфиладе напротив Келебриан, двигающуюся в сторону кабинета, Глорфиндел остановился. Усмехнулся и, развернувшись, отправился к лестнице. Сейчас идти в Элронду всё равно бессмысленно, толку будет мало.

Лорд Дома Золотого цветка спустился на первый этаж и вышел во внутренний сад. Не задумываясь особенно, он побрёл, выбирая дорогу наугад. Постепенно он углубился, отходя от замка в сторону гор по начавшим забирать вверх тропам.

Среди привычного стрёкота насекомых, шума тревожимых ветром веток и журчания воды слух привлёк скребущий шорох. Эльф остановился и прислушался. Опять. Будто подошва по гравию. Он огляделся и сошёл с тропинки.

Через пару минут он остановился на границе круглой полянки у подножия невысокого узкого водопада. В нескольких метрах от него стояли садовые качели, на которых устроилась девочка, время от времени отталкиваясь ножкой от земли – от того и шаркающий звук. На коленях у неё покоился какой-то талмуд, который она с интересом изучала.

Та девочка, что привели люди, сразу определил эльф. Сколько уже прошло? Лет сто? А она, кажется, нисколько не выросла. Странный ребёнок. Она почти всё время проводит в замке и внутренних садах, практически ни с кем не контактируя, кроме Элронда и ближайших слуг. Глорфиндел так сходу даже и не мог припомнить, слышал ли он когда-нибудь её голос вообще. А ведь в Ривенделле есть и другие дети. Почему она с ними не общается?..

Задумавшись, Глорфиндел рассеянно следил, как солнечные лучи падают на голову девочки, когда она подлетает вверх. Интересное впечатление. В тени взъерошенная копна казалась скорее пепельной, но на солнце начинала искрить золотом. Всё-таки ваниар?.. Но откуда было взяться ребёнку ваниар в Средиземье?.. Полукровка?..

Эльф хотел было прислониться к дереву, но неудачно задел камень, который со стуком скатился вниз. Девочка тут же вскинула голову, оглядывая стену деревьев.

– Не пугайся, – Глорфиндел с улыбкой вышел из тени. – Ты же меня наверняка уже знаешь? Я советник Элронда, Глорфиндел, – он замер в нескольких шагах от качели. – Лэйтэриэль, так? – она медленно кивнула, едва наклонив голову. – Не возражаешь? – он указал на место сбоку от неё.

Она молча смотрела на него с таким выражением, будто перед ней было что-то вроде отряда орков, от которых в любой момент надо было бежать. Не дождавшись ответа, он счёл молчание согласием и сел рядом.

– Что читаешь? – он глянул в книгу, чтобы прочитать верхние строки. Потом приподнял страницы, заглянув в титульный лист. – Интересно, – констатировал он, посмотрев в лицо девочки, всё ещё подозрительно косившейся на него. – И что ты думаешь о падении Гондолина?

– Я ещё не дошла до этого момента, – после некоторых раздумий ответила она.

– Но ты ведь уже знаешь, к чему там дело идёт, – заметил Глорфиндел. – Ты же слышала песни.

– Песни врут, – категорично объявила она, отвернувшись к книжке. – В песнях не поют, что Тургона предупреждали об опасности.

– Песни не врут, – с мягкой улыбкой возразил эльф. – Просто в них… сложно уместить всё.

– Они врут, – упрямо произнесла девочка. – В песнях поют, что он защищал город, а он заперся в башне и погиб как дурак.

У Глорфиндела брови на лоб поползли. Вот тебе и дитя. Хотя, не сказать, чтобы в её словах не было истины.

– Ты же сказала, что не дошла до этого момента, – напомнил эльф.

– Я сперва заглянула в конец, – замявшись, ответила она.

– Что ж… – протянул Глорфиндел и оттолкнулся ногой от земли, так что девочка, не удержавшись, откинулась на спинку, – когда дойдёшь до этого момента, обрати внимание, что, оставаясь в городе, Тургон давал время уйти своим подданным.

Это, конечно, было не совсем так, но Глорфиндел полагал, что детям полезнее показывать примеры благородства и храбрости. Даже если в реальности они отсутствовали. Девочка некоторое время теребила книжку, напряжённо о чём-то думая.

– Тогда почему он не велел уйти раньше? Ему ведь почти все советовали!

– Он любил Гондолин и не хотел его оставлять, – просто сказал эльф.

– Тогда зачем?.. – она торопливо залистала страницы назад. – Тогда зачем он строил корабли, чтобы плыть на Запад? – она ткнула в означенную главу.

– Он не хотел плыть на Запад, – улыбнулся Глорфиндел. – Он хотел просить помощи на Западе и для этого искал пути туда.

– Тебе-то откуда знать? – буркнула она.

– Я был там.

Она обернулась. Во взгляде явственно читалось недоверие.

– Не верю.

Глорфиндел пожал плечами и взял у неё книжку. Открыв ей с конца, он принялся листать. Найдя нужное место, он повернул к ней книжку.

– Вот, – он постучал пальцем по странице, – вождь Дома Золотого цветка. Глорфиндел. Это про меня.

Она недоверчиво взглянула на него, пересела поудобнее и уставилась в текст, ведя ладонью по странице. Перевернула страницу, потом перелистнула обратно.

– Но ты же умер, – сообщила она, подняв на него глаза.

– Умер, – кивнул он, разглядывая круглое личико, на котором легко читалось недоумение.

– Тогда как это ты тут сидишь? – последовал закономерный вопрос.

– Мне позволили ещё раз вернуться в Средиземье.

– Почему?

Хороший вопрос.

– Никому не ведомы замыслы валлар, – туманно ответил эльф.

Девочка продолжала таращиться на него как на неведомо существо. А ещё совсем недавно была готова при первой же возможности скрыться в зарослях. Любопытство в детях всегда сильнее страха.

– Ещё раз, – произнесла она. – Почему ещё раз?

– Я не совсем верно выразился, – он улыбнулся, отмечая её наблюдательность. – Мне позволили ещё раз сюда отправиться. Первый раз я пришёл сюда, следуя за Финголфином.

– Финголфином?.. – она нахмурилась, отведя взгляд в сторону. – Финголфин?.. Ой… Какой ты старый получается.

– Старый? – он прикрыл рот кулаком, чтобы не засмеяться. – Невежливо называть кого бы то ни было старым. Элронд наверняка говорил тебе об этом.

– Ну ладно, – согласилась она. – Но всё равно получается, ты на много старее Элронда?

– Старше, – терпеливо поправил он. – Да, я несколько старше Элронда.

Девочка ещё некоторое время разглядывала его, потом забрала книжку и принялась искать место, на котором остановилась.

– Почему ты сидишь тут? – спросил Глорфиндел. – Почему не играешь с другими детьми?

Она молча пожала плечами, продолжая копаться в страницах. Если она читала про Финголфина, то должна была знать и про остальное многочисленное семейство и его подвиги. Неужели Элронд даже не смотрит, что она берёт читать? Подборка вырисовывалась своеобразная.

– Знаешь, – он вытянул у неё из рук книжку, – глупо читать, если можно расспросить очевидца, – эльф поднялся с качели и протянул ей руку. – Пойдём погуляем. А то такая хорошая весенняя погода.

Она помедлила, но потом всё же протянула руку и слезла.

– Летняя, – произнесла она, оказавшись ростом ему всего по пояс. – Сейчас лето.

– Вот как? – уточнил он, перехватив почти выпущенную ладошку. – А такое впечатление, что весна…

Глорфиндел рассеянно вертел в руках книжку в некогда белом, а теперь желтовато-сером переплёте. Книжку, неожиданно навеявшую столько воспоминаний. Открыл, пролистнул в поисках чего-нибудь, но ничего не нашёл. Вздохнув, он прошёл по проходу между стеллажами, свернул в другой и убрал книжку на нужную полку.

Взяв со стола отобранные книги, он вышел из библиотеки и отправился в кабинет, выбирая самый кружной путь. Близнецы вместе с Келеборном отправились навестить Арвен в Минас Тирит, так что Глорфиндел был полностью предоставлен самому себе. Во всяком случае, не надо было напоминать некоторым об их обязанностях, ведь они просто повисли на нём.

Из глубины коридора донёсся грохот. Эльф на секунду замер, потом свернул в сторону источника звука. Не обнаружив ничего на этом этаже, поднялся по лестнице и сразу заметил открытую дверь, ведущую на чердачное помещение. Там вроде была кладовка?..

Он подошёл и заглянул внутрь. В свете единственного окна можно было разглядеть шкафы и полки, затянутые полотнищами, многочисленные сундуки и ящики, составленные друг на друга стулья, доспехи и прочий хлам. Среди всего этого роскошества на полу сидела Лэйтэриэль, перебирая содержимое какого-то сундука.

– Что ты делаешь? – поинтересовался эльф.

– А? – она оторвалась от изучения какой-то тетради. – О, я тут такое нашла, – она расхохоталась, махнув тетрадью, – тут и ты есть! Только посмотри!

Глорфиндел подошёл к девушке и опустился на пол, отложив свои книги в сторону.

– Вот! – перелистнув с десяток страниц, она выдала ему тетрадь. – Это же ты!

Он воззрился на нарисованную фигурку не слишком идентифицируемого существа с мечом и длинными светлыми волосами. На него замахивалось нечто, видимо, бывшее в представлении художника балрогом. Глорфиндел перелистнул страницы, проглядывая содержимое. Очевидно, детские рисунки Арагорна.

– Зачем тебе это? – спросил эльф.

– Подарю Арвен, – фыркнула она, забрав тетрадку и отложив её к деревянному рыцарю на шарнирах. – Она же не знала Арагорна маленьким, а тут такой повод.

– Ищешь его игрушки для Эльдариона?

– Ага, – поддакнула она, вновь зарывшись в сундук.

– Тебе не кажется, что это несколько бестактно? – осторожно поинтересовался он, глядя, как она открывает небольшую деревянную шкатулку. – Копаться в чужих вещах, пусть и детских?

– Да ладно, – отмахнулась она, разглядывая маленькую гармонику. – Что бы он мог тут такого важного прятать?

– То есть ничего, если я сейчас пойду покопаюсь в твоих детских вещах? – протянул он, выудив из той же шкатулки пару ракушек.

– Да пожалуйста, – она вручила ему шкатулку. – Там всё равно ничего не осталось. Всё мало-мальски интересное растащили детки Элронда.

Глорфиндел кивнул, признавая её правоту. Он покосился на девушку, разглядывая её профиль. Опять вспомнил их пусть не первую, но встречу, положившую начало их отношениям. Сперва он ей рассказывал об истории и отвечал на бесконечные вопросы, потом учил верховой езде, а потом она впервые обернулась у него на глазах. Он помнил, как она испуганно металась по земле, не зная, что делать с новыми непривычными конечностями, а он, немало изумлённый, пытался её успокоить (и себя заодно).

– Между прочим, – отвлекла она его от воспоминаний, – спор ты проиграл.

– Какой спор? – не понял он. – Разве мы о чём-то спорили?

– А кто утверждал, что у Арвен родятся близнецы?

– Я не утверждал, а всего лишь указал, что такая вероятность очень велика, – возразил Глорфиндел, придвинув стопку выуженных девушкой книжек и принялся их рассеянно перебирать. – Учитывая количество близнецов в их роду, не удивлюсь, если они будут потом.

– Да, пожалуй, – в руках эльфийки зазвенела связка каких-то железок.

Из потрёпанного сборника баллад на пол выпала пара карточек. Глорфиндел подобрал их и на несколько секунд впал в ступор, созерцая довольно поблёкшие изображения в основном полуодетых женщин. Эльф заглянул в книжку и нашёл там ещё несколько карточек из той же серии. Откуда у него вообще могло такое?.. Ну да, следопыты. Что ж, было бы странно, если бы подобного интереса у него в том юном возрасте не возникло. Глорфиндел поспешно убрал карточки обратно и сунул книжку в кучу уже просмотренных вещей. Чтоб не портить репутацию Арагорна в глазах девушки.

Тут в голову пришла неприятная мысль. Следопыты вели довольно… свободную жизнь. И Арагорн, будучи одним из них, тоже. И глупо полагать, что ему не доводилось оставаться на одну ночь у малознакомых женщин. Чтобы провести с кем-то ночь, необязательно любить, Глорфиндел и сам это прекрасно знал.

Он придирчиво взглянул на девушку. Кого она встречала и с кем проводила ночи, наутро расставаясь навсегда? Такое вполне могло быть. А он знал её всю жизнь и не мог рассчитывать даже на поцелуй.

Его пальцы непроизвольно сжались на книжке.

– Знаешь, – произнёс эльф, подумав, что в вещах Арагорна ещё может найтись, – я не думаю, что у ребёнка гондорского короля будет недостаток в игрушках. Скорее всего, их будет даже избыток.

– Ну и что? – она пожала плечами, продолжая играться головоломкой. – Зато будут Арагорну напоминать о доме. Потом будут передаваться в семье как сокровище… Ар-р! Не получается! – на пол шмякнулась связка металлических фигурок, которые нужно выстроить в цепочку.

– Думаешь, им нечего будет передать? – он отложил связку в стопку условно пригодных для передачи вещей. – Кольцо Барахира, Элессар…

– Пф, да кому нужны эти побрякушки, – она презрительно фыркнула, разворачивая изрисованную карту. – Вот свистулька – другое дело. На ней хоть поиграть можно.

– Просто побрякушки, как ты говоришь, долговечнее, – со смешком произнёс Глорфиндел, глядя на девушку. – Ведь с ними обычно осторожнее обращаются.

– Ха, – только и произнесла она.

Он вспомнил как-то раз увиденный ком украшений в её шкатулке. Любой ювелир пришёл бы в ужас от того, как она хранит столь ценные вещи. Зато книжки и всякие ракушки да камушки у неё были расставлены на полках в образцовом порядке.

– Лэйтэ? – позвал он, склонив голову набок.

– М?

– Завтра должны приехать купцы из Дол-Амрота. Не хочешь поприсутствовать? Ты же лучше знаешь цены на юге.

– А чего? – она обернулась. – Они совсем не вызывают доверия?

– Больно наглые, – улыбнулся он.

– Ладно, – видимо достигнув дна, она принялась сгружать вещи обратно в сундук.

Глорфиндел молча наблюдал. Вообще-то, о ценах он и сам знал. Но это был повод лишний раз побыть с ней так, чтобы она при этом не норовила куда-нибудь исчезнуть.

– А это что? – она взяла подвернувшиеся ей книги.

– Это моё, – Глорфиндел выхватил у неё книжки из рук.

– А зачем тебе кузнечное дело? – скептически спросила она. – Не замечала за тобой тяги к молоту и наковальне.

– Надо, – он улыбнулся и поднялся. – Ты всё нашла или намерена и дальше громить кладовку?

– Ничего я не громлю, – возмутилась она и, захлопнув крышку сундука, принялась двигать его к стенке. – И вообще, тебе не кажется, что у нас как-то слишком много барахла?..

Эльф отодвинул девушку, сунув ей книжки, поднял сундук и поставил его на ящик.

– Оно же не мешает, – заметил он, отряхивая с себя пыль. – Лежит да лежит.

– А у людей, – она подхватила отобранное барахло и первой вышла из помещения, – есть поверье, что от старых и ненужных вещей нужно избавляться, чтобы в доме появлялось что-то новое.

– Это придумали какие-нибудь купцы, чтобы у них покупали новое? – с иронией переспросил эльф.

– Ну вот что ты сразу так плохо о них думаешь? – вздохнула она, ступая на лестницу.

– И это мне говоришь ты?

Она опять вздохнула:

– Теперь ты плохо думаешь обо мне.

– Я никогда не думаю о тебе плохо, – возразил эльф. – Но полагаю, что ты очень хорошо знаешь людей.

– На самом деле, я знаю их довольно поверхностно, – подумав, признала она. – В основном мой круг общения всегда состоял из следопытов. Как думаешь, – она помахала фигуркой рыцаря, – стоит его подкрасить или оставить так?

Глорфиндел глянул на игрушку, на которой имелись сколы краски, царапины и прочие следы активного пользования.

– С одной стороны, Арагорну будет приятно увидеть его в том виде, в каком он его оставил. Если рассуждать исходя из сентиментальных соображений, – дойдя до развилки, они свернули в анфиладу. – С другой стороны, если его привести в порядок, он прослужит дольше. К тому же, дети любят всё яркое и сверкающее.

– М-да?.. Значит, придётся повозиться, – она свернула к лестнице. – Ладно, мне надо привести всё это в порядок.

Глорфиндел стоял, глядя ей в спину, пока она не скрылась из вида. Он опустил взгляд на книги в руках. Ему тоже придётся повозиться.

***

С деревьев при каждом сильном порыве ветра облетала пожелтевшая листва. По небу лениво ползли серые тучи, норовящие разразиться осенним дождиком. Глорфиндел стоял на смотровой площадке и наблюдал за цепочкой покидающих Ривенделл эльфов.

Это была далеко не первая группа, покидающая Имладрис навсегда. Однако каждый раз на это было грустно смотреть. Пусть Имладрис ещё долго не останется пустым, и всё же… Сейчас потихоньку уходят эльфы Лориэна вперемешку с ривенделльскими, потом настанет черёд эльфов Итилиэна и Зелёнолесья. Сколько бы они не растягивали, черёд настанет.

– Печальное зрелище, – констатировал стоявший рядом Келеборн. – Не представляю, как Кирдан живёт подобным образом столько лет.

Глорфиндел невесело усмехнулся. Он тоже этого не понимал, потому что подобная судьба казалась каким-то издевательством. Впору было подивиться, как Корабел ещё не спрыгнул с одного из утёсов.

– Сколько ещё осталось в Лотлориэне? – спросил Глорфиндел, постучав пальцами по периллам.

– Пара дюжин, – отозвался Келеборн.

– Когда они прибудут?

– Не знаю, – помедлив, ответил, можно сказать, бывший хозяин Лотлориэна. – Галадриэль просила пока не оставлять Карас-Галадон. Он ещё должен сослужить свою службу.

– Какую?

Эльф выразительно пожал плечами. Ясно, очередное туманное видение.

– А у них там не возникнет проблем со всем необходимым для жизни? – вспомнил он о собственных заботах. – Вы же ни с кем не торговали.

– Я попросил Трандуила позаботиться об этом. Ему ближе и удобнее.

Ну хоть какой-то толк от этого затворника. Интересно только, почему к нему так любят ездить гости? Сначала Лэйтэриэль, потом с её подачи Арагорн. Теперь Келеборн. Но даже ладно он, они, в конце концов, оба из Менегрота. Но близнецы-то чего ради к нему подались? Или они решили напоследок исходить всё Средиземье?..

Когда спины последних уходящих скрылись в изломах зарослей и дороги, Глорфиндел отвернулся к лестнице:

– Пойду займусь делами.

Келеборн кивнул, но вряд ли слышал, что он сказал, явно находясь мыслями где-то далеко. С ним такое частенько нынче. Эльф прошёл мимо и спустился вниз. Особых дел вообще-то не было.

Ноги сами понесли его по привычному маршруту вокруг замка. Жизнь в Имладрисе стала легче и спокойнее. Удивительное дело, но появилось даже несколько детей, что казалось и вовсе немыслимым. Глорфиндел очень удивился, когда Келеборн по этому поводу мимоходом заметил, что в Зелёнолесье их несколько десятков. Невольно начинаешь задумываться, а так ли уж ушло их время?..

– …так дерётся? – громкий басоватый голос вывел его из раздумий. – Удары должны быть простыми и смертельными! А не вот это вот всё!

– Совершенно с тобой согласна, мастер Гимли…

Глорфиндел остановился и посмотрел на нижний ярус. Разговор сопровождался перезвоном клинков. Эльф прошёл ещё немного и сумел рассмотреть скачущих по площадке – Леголас и Румиль.

Он прислушался к словам девушки, которая активно поддакивала гному, явно чтобы просто раззадорить тренирующихся противников. Глорфиндел невольно улыбнулся. Забавно теперь было вспоминать, что прежде он заподозрил у неё чувства к Леголасу. Увидев их вместе, ему стало очевидно, что отношения у них если не дружеские, то родственные. У неё вообще хорошо получалось находить друзей. Что в очередной раз доказали заявившиеся в Имладрис подопечные Келеборна, когда стали расспрашивать о ней. Пришлось выслушать арию о спасении какого-то юного обалдуя, а заодно довоображать то, что она им наверняка не рассказала. Как обычно.

Заслышав, что разговор окончился, Глорфиндел торопливо зашагал вперёд. И через минуту почти столкнулся со свернувшей из-за полуоблетевших кустов Лэйтэриэль.

– Что, проводили очередную партию беглецов? – деланно насмешливо спросила она.

– Проводили, – кивнул он, пристраиваясь рядом с ней. – И я знаю, что тебе ни капли не смешно по этому поводу.

Она выразительно пожала плечами. Добавить тут было и нечего. Впрочем, сейчас Глорфиндел радовался, что она совсем не хочет никуда уплывать. Потому что в противном случае у него не было и шанса.

– Слушай… – после недолгого молчания начала она, – а к нам уже весь Лориэн переселился?

– Практически, – эльф покосился на девушку. – А что? Тебе жалко? Я помню, что ты Лориэн не особенно прежде жаловала.

– Не говори глупости, – отмахнулась она, – просто там как… не знаю, как в болоте.

– И что, переживаешь, что они там совсем зачахнут? – с иронией спросил он.

– Нет конечно, – буркнула она, глядя под ноги. – Просто… – она замялась, раздумывая о чём-то. – Арвен меня уговорила посмотреть в Зеркало. И я там увидела… – она немного помолчала. – Пустой Лориэн. И, похоже, чью-то могилу.

Глорфиндел живо вспомнил столь давний разговор с Галадриэль. Но ничего о могилах она не говорила.

– Ты же знаешь, это ещё ничего не значит, – помедлив, произнёс он, желая успокоить девушку. А сам подумал, что теперь стали понятнее слова Келеборна. – Зеркало Галадриэли – не самый точный артефакт, что бы о нём не говорили слухи.

– Да знаю я, – буркнула она раздражённо. – Поэтому и не хотела в него смотреть. Не нравится мысль, что я стояла там над чьей-то могилой.

– Не забивай себе этим голову, – посоветовал эльф. – Чем больше об этом думаешь, тем больше велика вероятность, что в итоге сбудется. Или… ты видела там что-то ещё?

Он заметил, как она отвела взгляд в сторону кустов.

– Нет, – покачала головой она. – Больше ничего важного.

На её лице на долю мгновения появилась растерянность. Он знал, что она врала. Галадриэль, конечно, не называла имени. Но так красноречиво посмотрела в сторону ушедшей по набережной парочки, что всё стало очевидно. Эльф долго ломал голову, как сделать услышанное реальностью. И придумал.

– Тем более, – улыбнулся он. – Что толку об этом думать.

– Просто… если подумать, то можно догадаться, чья это могила, – нехотя произнесла она.

Он подумал. И тоже понял.

– Можно, – согласился он.

Что тут сказать ещё, он не знал. Конечно, можно было наплести утешительной чепухи. Но её это нисколько не утешит. Тут вообще ничто не утешит.

Глорфиндел мысленно прикинул возраст Арагорна. Почти сто сорок. Обычный возраст для потомков нуменорцев. Элессару наверняка будет отпущен более долгий срок, и всё же… Он уйдёт первым, а Арвен?.. Даже тогда она не уплывёт. И понятно, что она уйдёт умирать в Лориэн, потому что провела там больше времени, чем в Ривенделле. В данном случае, видение Лэйтэриэль было, скорее всего, именно пророческим. И она это понимала.

========== Глава 49 ==========

115 г. Ч.Э.

В последний день пути пришлось пересесть в карету, что совершенно не прибавляло хорошего настроения. Ехавшему верхом Эрхириону, будущему послу Гондора в Кханде, можно было только позавидовать. Увы, ей полагалось не выпячивать свои хоть сколько-нибудь воинские таланты, вот и сидела в этой деревянной коробке. И тряслась на ухабах.

Периодически Лэйтэриэль мысленно вопрошала, зачем согласилась на эту авантюру. Ехать в Кханд ей совсем не хотелось. Но отказать в помощи у неё язык не повернулся.

– Подъезжаем, – рядом с окошком показался Эрхирион. – Ещё не больше четверти часа.

– Я просто счастлива, – фыркнула она, тем не менее, соизволив чуть высунуть нос наружу.

Впереди виднелись цепи гор (или, вернее, скальных холмов), на фоне которых красовались песочно-красные стены Стурлузры. К ним лепились неизбежные предместья из одно-и двухэтажных домиков с огородами, садами и навесами от солнца. Сам город стоял на одном из рукавов реки Харнен, спускающейся в залив Белфас. Едва их отряд оказался среди строений, эльфийка откинулась на спинку. То, что на них таращились все встречные, она и так знала.

Приближаясь к воротам, они объехали очередь из пары десятков человек. Краем уха Лэйтэриэль прослушала короткий разговор Эрхириона со стражей. Вернув бумаги, их пропустили в короткий тоннель. Оставалось порадоваться, что у неё есть ещё сегодняшний остаток дня, чтобы отдохнуть, а заодно прогуляться по городу. В Стурлурзе последний раз она была давненько. В последние века она вообще порядочно разленилась на путешествия. И, честно сказать, у этой лени были две конкретные причины, сидящих в разных уголках Средиземья.

В щель между занавесок она имела возможность наблюдать улицы, дома и людей. Особенно здесь ничего не изменилось. Всё те же вариаги в многослойных одеждах, громкие голоса, запахи еды и специй. Она уже и забыла, что здесь всё время пахнет специями.

Их отряд вели по главной улице, от которой отходило множество более мелких. Столица Кханда тоже состояла из нескольких ярусов. Проехав внешний, они фактически упёрлись в скалы, внутри кольца которых располагались более богатые районы. Здесь было тише, спокойнее и просторнее. Дома строились всё из того же оранжево-красного камня, но были больше украшены барельефами узоров, часто выкрашенных другим цветом. А ещё здесь на каждом доступном клочке впихивали зелень, хоть бы и в горшке.

Вскоре они свернули с главной дороги и начали петлять, пока не остановились у двухэтажного дома с высоким каменным забором. И ворота были внушительные. Было явно видно, что о красоте при строительстве здесь думали в последнюю очередь. Впрочем, с посольскими резиденциями всегда так.

Карета въехала внутрь просторного двора вместе с небольшим отрядом гондорцев, и ворота захлопнулись.

– Добро пожаловать, леди Лэйтэриэль, лорд Эрхирион, – на крыльце показался тощий высокий светловолосый господин. – Моё имя Галадор, первый помощник лорда Форлонга.

Лэйтэриэль предпочла не комментировать, что помощник из него вышел аховый, учитывая покойное состояние упомянутого лорда.

Сейчас всё, что она хотела, это переодеться и отправиться в город. Но не вышло. Галадору приспичило устроить обед, и было глупо от него отказываться, так как что на нём будет обсуждаться, было очевидно даже пальме. Так что они вчетвером поднялись на второй этаж в уютную гостиную. Четвёртым был неприметный страж, ехавший в отряде на ролях рядового, но на самом деле курирующим всё это мероприятие. Это был Барахир, сын Фарамира. А заодно и начальник Тайной стражи.

– Итак, рассказывай по порядку, – произнёс Эрхирион, когда они устроились за столом. – Со всеми деталями, которые в донесении были опущены.

– Честно сказать, особенно там ничего опущено не было, – отозвался помощник, разливая вино. – Рекомендую отбивные непременно с винным соусом, – он указал на маленькие пиалы. – С местными специями – это просто чудо… Что ж, слушайте. Лорд Форлонг был найден днём в королевском парке в зарослях неподалёку от озера. Он был заколот в грудь с одного удара. Узким кинжалом или стилетом. Предположительно, ранним утром, часов в восемь, в связи с чем свидетелей не нашлось. Украдено ничего не было, так что ограбление заподозрить трудно.

– И впрямь недурно, – произнёс Барахир, методично кромсая в тарелке мясо. – И что же, ты не знаешь, с кем он там встречался?

– Видите ли, – помощник чуть поморщился, – лорд Форлонг любил кормить уток в том парке по утрам. И это не было таким уж секретом.

Эльфийка едва сдержалась от того, чтобы фыркнуть. Утки, как же! В парке!

– Какова официальная версия местных? – осведомился Эрхирион.

– Напирают на то, что это была провокация с целью разрушить дружбу между Гондором и Кхандом, – продекларировал помощник.

– А она есть? Эта дружба? – не удержалась Лэйтэриэль.

– Но нет и войны, – вставил лорд Дол-Амрота, убрав с лица короткую, тронутую сединой прядь. – В принципе, версию нельзя исключать. Но мне думается, что они просто нашли жертвенного козла.

– А какой из себя этот кан? – спросила эльфийка. – Мы, разумеется, читали соответствующие бумаги. Но хотелось бы услышать очевидца.

Галадор отодвинул практически нетронутую тарелку с едой. Некоторое время он покачивал кубком в пальцах.

– Кан Мистах, – медленно начал он, – стал каном в девятнадцать лет. Сам. И остаётся им уже два десятка лет. Он умён и одновременно хитёр, что позволяет ему держать своих подданных в узде, хотя, уверяю вас, желающих вцепиться ему в горло достаточно. Правит он твёрдой рукой и не брезгует применять любые методы, если они оправдывают цель. При этом я не могу сказать, чтобы он был жестоким человеком, вопреки ходящей молве. Но на расправу он скор, этого не отменишь.

– Иными словами, найти жертвенного козла ему как чихнуть, – подытожил Эрхирион.

– Именно, – кивнул Галадор. – Я уже подготовил вам копии предоставленных ими отчётов. Хотя вряд ли вы найдёте их содержательными.

– Где именно произошло убийство? – вклинилась Лэйтэриэль. – Я хочу осмотреть место. Даже если там уже не осталось никаких следов.

– Да, конеч…

Он замолчал, так как раздался стук в дверь. Через пару секунд в комнату шмыгнул слуга в форменной ливрее и протянул Галадору конверт.

– Теперь посол Гондора лорд Эрхирион, – кивнул помощник в сторону уже не гостя, – так что подобные послания ему.

Новый посол хмыкнул и взял послание, тут же сорвав печать. С минуту он изучал его содержание.

– Кан Мистах жаждет познакомиться с новым послом Гондора и его спутницей и приглашает на малый ужин. Сегодня.

Лэйтэриэль без стеснения вздохнула. Ну вот, сходила, называется, прогулялась по городу. И это не говоря о том, кто тут чей спутник.

Дворец кана, занимавший вместе со всеми вспомогательными постройками третье внутреннее кольцо, навевал мысли исключительно о крепости. Нет, его создатели явно старались придать зданиям плавные очертания: в куполообразных и скатных крышах, многочисленных арках, закруглённых проёмах окон и разнообразных орнаментах, украшающих фасад. И всё же, как ни заворачивай кинжал в кружево, а ножиком для фруктов он от этого не станет.

Карета проехала по тоннелю уже в сумерках и выкатила на просторную подъездную площадку, затормозив у ступеней. Прежде при посещениях этого города во дворце ей бывать не приходилось, так что увидит нечто новенькое.

Первым наружу спустился Эрхирион, подавший девушке руку. Лэйтэриэль, спрыгнув на землю, окинула оценивающим взглядом громаду замка. Стражи уже успели распахнуть высокие двери, в которых замер слуга.

– Идёмте, – обречённо вздохнув, она подобрала ткань платья.

– Вас уже ждут, – светловолосый слуга в квадратной шапочке почтительно склонился, – прошу следовать за мной.

Жители Кханда – вариаги – вопреки расхожему заблуждению, не были темноволосы и смуглокожи, как истерлинги или харадримы. Нет, вариаги в большинстве своём были светловолосы и темноглазы. А загар у них был не темнее, чем у южных гондорцев.

Внутреннее убранство дворца разительно отличалось от внешнего. Стены были облицованы белым камнем, по которому вились орнаменты позолоченных барельефов или мозаик. По полу тоже бежал витиеватый, но не раздражающий узор. Иными словами, его создатели знали толк не только в военной архитектуре.