Текст книги "Непостижимый замысел (СИ)"

Автор книги: Cappi-ka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 53 страниц)

Это было единственное дерево с относительно низкими ветками, которые могли бы её выдержать. При этом дерево стояло достаточно удалено от края леса, так что большую часть орков загораживали стволы. Пересчитывала она их уже раз пять. Каждый раз цифры разнились и варьировались от двадцати до тридцати штук. И неизвестно сколько варгов.

И вот сидела она тут на дереве и размышляла, что ей делать. Даже если предположить, что ей хватит трёх десятков стрел, всех перестрелять она не успеет, потому что её быстрее обнаружат. К тому же, позиция здесь не самая удобная. Не говоря уже о том, что с ветки свалиться можно при неосторожном движении. Так что этот вариант отпадал как самоубийственный.

А ведь так хотелось знать, что орки здесь делают такой компанией. Как-то они совсем обнаглели, забравшись на самую южную оконечность леса. Вряд ли случайно. Попробовать умыкнуть ночью “языка”? Идея была бы неплохая, если бы не варги. Стоит ветерку подуть не в ту сторону – и здравствуйте.

Попробовать проследить за отрядом? Пока они будут двигаться рядом с лесом – это не сложно. А когда они свернут на равнины? Встаёт уже упомянутая мохнатая проблема.

Патовая ситуация. Отпустить нельзя преследовать. И где здесь ставить запятую? Впереди целая ночь на раздумья.

Стараясь не обращать внимания на доносившиеся со стороны стоянки вопли, ругательства и смешки, она думала. Что здесь поблизости? Мглистые горы и целый Рохан. В горах кого только нет. Через Рохан кто только не шляется, невзирая на опасность наткнуться на конный разъезд. Изенгард? Девушка, конечно, помнила предупреждение Майрона, но крайне сомневалась, что Саруман стал бы приглашать к себе таких приметных гостей. Так что орки могли идти откуда угодно и куда угодно…

Прошёл час. Второй. Её так и не осенило. Скоро большая часть орков уснёт. Она всё прикидывала, скольких она успеет убить, пока не взвоют варги. Выходило, что не очень много. При всех своих умениях.

От раздумий отвлёк разорвавший тишину звук горна. Горнов. Подскочив от неожиданности, она вцепилась в ствол, только теперь сообразив, что земля явно вибрирует от топота копыт. Не прошло и минуты, как раздались крики. Рохиррим?..

Она чуть ли не кубарем скатилась вниз. Перед лесом уже кипел бой. А точнее: царила свалка. Когда противников больше двух десятков – это всегда свалка. Первого метнувшегося в лес орка она встретила стрелой в лоб. Второй вбежал несколько в стороне, так что стрелять пришлось в спину. Что за глупость! В этом лесу ни один орк не выживет!

Девушка бросилась к краю леса. Там был… кавардак, в котором невозможно толком понять, что происходит. Люди, кони, орки, варги… Крики, рычание, ржание, лязг металла… Она принялась отстреливать орков, не собираясь лезть в самую кучу. Ещё бы загораживающие обзор лошади не мешали.

Один из орков подобрал где-то копье и вознамерился всадить его в спину какого-то притормозившего всадника. Лэйтэриэль, убрав лук, метнулась ему наперерез, вытащив клинки. Не размениваясь на лишние движения, она просто чиркнула ножом по открытой шее и отскочила. Тут же пришлось отпрыгивать от заметившего её варга. Полоснув по задней лапе лезвием, она укрылась за приземлившемся между ними всадником. Животина куда-то исчезла, и девушка обернулась в поисках нового противника, которым оказался орк с ятаганом. Отведя меч в сторону, другой рукой она ударила по груди наискось, тут же оттолкнув противника.

И едва не угодила под копыта вставшей свечкой лошади. Она ушла вольтом, но лошадь и не думала брыкаться в спину: она, раненная, просто завалилась на всадника, который не успел выскочить из седла. Лэйтэриэль, мысленно выругавшись, вернулась.

– Сможешь вылезти? – спросила она, опускаясь на колени рядом с дёргающейся лошадью.

– Сзади!.. – раздалось из-под шлема пытавшегося опереться на землю всадника.

Она легко обернулась, уходя в бок, ударила по замахивающемуся предплечью рукоятью кинжала и всадила клинок под рёбра другой рукой. Тело свалилось на землю. Потом возник варг и пришлось заняться им, следя краем глаза за безуспешно пытавшемся выползти рохирримом. Больше нападать вроде никто не собирался, и она поспешно приземлилась рядом с всадником.

– Я приподниму, вылезай, – бросила она.

Это она, конечно, загнула. Тут всё-таки не о пони речь шла. Она кое-как попыталась приподнять круп. Лошадь жалобно заржала от боли, так что Лэйтэриэль едва не уронила её обратно.

– Нога застряла в стремени, – просипел всадник, – не могу шевельнуть.

Эльфийка попыталась поднять повыше и едва не надорвалась. Может, и считается, что средний эльф сильнее среднего же человека, но она за собой большей силы как-то не наблюдала.

– Больше ник…

– Давай-ка, парень, – по другую сторону всадника опустился ещё один воин, – раз-два, взяли!

Она без раздумий подчинилась. Кто-то сзади одновременно с ними потянул придавленного. Отпустив круп, она без сил упала на землю. И тут же с руганью вскочила, потому что внизу оказалась вовсе не земля, а нога мёртвого орка.

– Ба, да парень-то девчонка, – раздалось сбоку.

Лэйтэриэль обернулась. Перед ней стоял высокий эорлинг, рядом с придавленным присел другой, ощупывая его ногу, а вокруг… Пока она тут возилась, весь бой как-то сошёл на нет. Кавалеристы бродили по поляне, добивая орков и помогая своим.

– Ну что? – мрачно осведомилась девушка и, наклонившись, посмотрела вниз. – Кости целые?

– Вывих, – донеслось от осматривавшего ногу.

Девушка молча кивнула и огляделась, пытаясь прикинуть количество всадников.

– Могу я узнать, откуда здесь?..

Раздался громкий вскрик. Они дружно обернулись на звук. Заметив приметную компанию, столпившуюся вокруг кого-то, девушка направилась туда.

– …крови. Вряд ли доедет, – донеслось до неё.

– Перевязывайте. Выбора всё равно нет.

Лэйтэриэль проскользнула в щель между двумя всадниками и опустилась на землю по соседству от какого-то роханца без шлема. На земле лежал молодой парень, практически мальчишка. И всё бы ничего, но бедро у него имело такой вид, будто из него пытались выдрать кусок мяса. Вернее, так и было.

– Подвинься, – велела она, стаскивая с себя колчан и сумку. – Ну-ка, – она вытащила кинжал и разрезала штанину.

– Эй, кто это?..

Кое-как утерев остатками штанины кровь, она воззрилась на разорванную плоть. Такое нельзя просто так перевязать – он просто умрёт по дороге от потери крови, а если нет – то чуть позже от заражения.

– На бок его, – велела она, принявшись перебирать содержимое сумки, – и держите. И сделайте факелов. И дайте мне ремень.

– Почему здесь?..

– Кто это?

Она подняла голову и поискала того, кто мог сойти за главного. Взгляд упал на мужчину, державшего в руках шлем и с интересом смотревшим на неё.

– Делайте, как она велит.

– Ремень! – тут же отвернувшись, повторила она. – Факелы. Вода. Живо!

Выронив на землю маленький футляр, она взяла протянутый ремень.

– Помоги, – бросила она, сидевшему рядом. – И держите его, чтоб даже не дёргался.

Кто-то взял парня за плечи, кто-то – за ноги. Они закрепили жгут под пахом. Она вновь взялась рыться в вещах. Где-то сверху появился факел, и она тут же заметила нужный мешочек.

– Ты, – она обратилась к соседу, – перчатки сними. Руку дай, – она принялась щупать края раны в поисках вены. – Вот здесь. Чувствуешь вену? Зажми вот так. И держи.

– Слушай, я же не лекарь…

– Держи, я сказала! – рявкнула она, отпустив руку и схватив чехол. – Кто-нибудь?! – Рядом тут же кто-то приземлился. Даже не взглянув на лицо, она открыла чехол и вручила иголку, благословляя следопытов, приучивших её носить с собой в дороге необходимый минимум того, что может понадобиться. – Там в лесу, – начала она, вдев нитку в иголку и склонившись над раной, – с краю были заросли растений с треугольными листьями больше ладони. Найдите штук пять.

Не проверяя, услышали её или как, она принялась собирать куски плоти. Лучше бы шею свернул, чем такое. Она даже не обратила внимания, что сказала это вслух. Однако шитьё плоти её не вдохновляло совершенно. Ладно ещё просто порез, а тут чуть ли не в клочья. Ещё и выискивать обрывки одежды, чтоб не остались в ране.

Над головой появилась ещё пара факелов и сразу стало полегче. Вокруг при этом стояла абсолютная тишина. Впрочем, ей было не до того.

– Отпускай, – через десяток минут, растянувшихся в вечность, велела она соседу, закрепляя нить. – Листья нашли? Мне нужна вода. И какая-нибудь миска.

Листья ей сунули под руки вместе с водой. С миской оказалось сложнее.

– Балрога вам под кровать, – выругалась она и схватила самый большой лист. – Ты, нелекарь. Держи лист, чтоб налить воду.

Чужие ладони собрались в лодочку. Она плеснула туда воды, а потом высыпала в лист содержимое мешочка. Остатками из фляги сполоснула рану. Парень застонал и попытался дёрнуться, но его удержали. Лэйтэриэль помешала получившуюся травяную кашу, зачерпнула горсть и плюхнула на рану.

– Держите его, – буркнула она, покрывая ногу ровным слоем вязкой субстанции. – Мне нужны бинты. Или тряпки какие.

Бинты появились в поле зрения тут же, видимо, найденные загодя. Она кивнула, указав, чтоб положили на траву. Измазав всю кашу, она взялась разминать листья, чтобы появился сок, после чего облепила ими ногу.

– Придержите ногу.

Ногу приподняли, и она принялась заматывать её бинтом.

– Можно опустить, – велела она, сняв ремень. – Ну-ка…

Она положила ладонь на лоб. Парень был без сознания и, вероятно, уже давно. Девушка прикрыла глаза и сосредоточилась. Целитель из неё был аховый. То есть вообще никакой. Та же Ноларэн могла бы остановить кровотечение одним усилием воли, погрузить больного в сон и притупить боль заодно, после чего без спешки заняться раной. Её же лечить учили следопыты. Причём обычно прямо в походных условиях. Всё, что она могла как эльф – это поделиться силой в надежде, что организм лучше знает, как себя лечить.

– Всё, – произнесла она, открыв глаза и кое-как утерев свой лоб плечом, – пусть лежит.

– Переложите его сразу на носилки, – велел кто-то.

Девушка молча отсела, чтобы не мешать: носилки уже были тут. Наверняка начнётся жар. Надо было идти в лес и набрать трав, чтоб сделать какое-нибудь противовоспалительное. Только сил уже не было.

– Вот вода, – раздалось рядом, – помыть руки.

Обернувшись, девушка с некоторым трудом поднялась и сделала пару шагов в сторону зовущего.

– Спасибо, – вяло буркнула она, подставив руки под струю.

– Я раньше думал, эльфы лечат исключительно магией.

Девушка подняла голову и посмотрела наконец на мужчину. Это был всё тот же нетипично высокий для рохиррима тип, только уже без шлема.

– Не нравится, иди поищи другого эльфа, – буркнула она, когда вода закончилась, и обернулась к лесу. – Мне нужен кипяток. Надо заварить ему трав от жара. Займись этим.

Лэйтэриэль подобрала свои вещи и направилась в сторону леса.

– Эй, ты куда это?

– Травы растут в лесу, – хмыкнула она.

Оставалось надеяться, что что-нибудь подходящее найдётся вблизи и не придётся слишком углубляться. Проскользнув между кустами, лепящимися к лесу, она принялась рассматривать растительность под ногами. Трава, папоротники, хвощи…

– Госпожа эльфийка? – раздалось позади вместе с треском кустов. – Ты где?

Девушка обернулась. Фигура мужчины представляла собой отличную мишень на фоне факела в руке.

– Здесь, – мрачно буркнула она. – И не маши тут факелом, деревьям это не нравится.

Немного подождав, пока тот её нагонит, она развернулась и пошла дальше.

– Мы ищем что-то конкретное?

– Мы ищем хоть что-нибудь, – фыркнула она. – Заметишь что-нибудь знакомое, говори.

Всадник пристроился в нескольких метрах от неё сбоку, принявшись шерудить по папоротникам.

– Трава, – донеслось до неё, – тут одна трава… О, полынь. Пойдёт?..

Она промолчала и остановилась, заметив валериану. Ну уже что-то. Сорвав несколько соцветий, девушка пошла дальше. Ещё через пару минут она нашла алтей. Присев, она принялась осторожно выкапывать корни. Отрезав пару отростков, она вернула землю на место и прихватила несколько листиков. Поднявшись, огляделась в поисках ещё чего-нибудь полезного.

– Тут дикая малина есть, – донеслось до неё. – Надо?

– Сгодится, – отозвалась она.

Девушка резко обернулась, заметив что-то блеснувшее. Внизу на траве виднелись капли свежей крови. Она чуть более внимательно оглядела землю, тут же найдя и следы, по которым и пошла. Следы были неровными. Их обладатель явно припадал на одну ногу.

– Эй, как там тебя?.. – позвала она. – Всадник?

Лэйтэриэль прошла между двумя кряжистыми буками, чуть не влетев лицом в клочок свисающей паутины. Отмахнувшись, завернула к большой поваленной коряге.

Движение за спиной она и услышала, и почувствовала. И успела обернуться, но запнулась о некстати попавший под ноги корень. Доставшая рука орка добавила ускорения, и эльфийка скатилась кубарем в низину. Тут же вскочив на ноги, она только и услышала что треск валежника. Помянув недобрым словом неровные ландшафты, она поспешила наверх. Далеко он убежать не мог.

Не убежал. Но нашла она уже тело.

– Зачем ты его убил? – пробежав ещё несколько шагов по инерции, она перепрыгнула через орка и наклонилась. – Его можно было допросить!

– И что бы он нам рассказал? – поинтересовался рохиррим, где-то потерявший факел.

– Что они тут делали! – она обернулась к мужчине. – Тебя что, “языков” брать не учили? Кто вообще так делает?

– Они возвращались после нападения на деревню в Истементе.

Лэйтэриэль молча воззрилась на замершего эорлинга. Ну конечно. То есть эта толпа тащилась в такую даль, чтобы напасть на какую-то захолустную деревню. Чудесно.

– Малина где? – не стала высказывать собственные мысли она.

Тот рассеянно посмотрел на собственные руки:

– Выронил.

Она воздержалась от комментариев, развернулась и пошла обратно.

– А малина? – спросил поспешивший за ней кавалерист.

– Драконы с ней, – отмахнулась она недовольно.

Пока они гуляли по лесу, оставшиеся здесь успели оттащить в кучу подальше от леса все имевшиеся трупы. Вид был не слишком красивый. Сами же рохиррим отъехали изрядно в сторону, чтобы не видеть эту красоту, так что до их привала ещё пришлось идти.

На их возвращение особого внимания никто не обратил. Спутник вежливо указал в сторону одного из костерков, у которого она и сама заметила подопечного больного.

– Как он? – спросил спутник у сидящего тут же воина.

– Без сознания, – хриплым голосом отозвался тот.

Девушка опустилась рядом с раненным и положила руку на лоб. Горячий, но до сильного жара далеко. Пощупала пульс. Учащённый. Могло быть хуже.

Оглядевшись, она обнаружила рядом с костром на земле маленький котелок. Она вывалила из карманов свою добычу и принялась строгать её в котёл. Потом зарылась в сумку и выудила мешочек с чаем. Подцепив посудину, она водрузила её над огнём и уселась на какую-то кочку.

И сразу заметила на себе чужой взгляд. Она уже собиралась отпустить по этому поводу комментарий, но не успела: к ним подошёл давешний мужчина, велевший слушать её. Кивнув, он выразительно глянул на сидевшего тут воина, и тот молча отчалил. Так что теперь она имела возможность наблюдать двух… явно родственников. Подошедшему было на вид около тридцати пяти, её провожатому – лет на десять меньше. Оба светловолосы и тёмноглазы.

– Я так понимаю, – медленно начала она, обдумав ситуацию, – король Теоден приходится вам ближним родственником?

– Он мой отец, – кивнул оказавшийся Теодредом, – а это мой брат Эомер.

– Лэйтэриэль, – представилась она.

– И откуда ты, Лэйтэриэль? – спросил старший, явно не удовлетворившись её представлением.

– Если вообще, то из Ривенделла, – хмыкнула она. – Если ты о том, откуда я здесь, то решила прогуляться вдоль Фангорна, полагая, что тут точно никого не встречу. Но орки всё испортили.

– Интересные места для прогулок, – заметил Эомер.

– Ты имеешь что-то против этого чудесного леса? – спросила она, кивнув в сторону сплошной тёмной стены.

– Что ты, для эльфа самое подходящее место, наверное, – хмыкнул он.

– Не самое, – возразила девушка. – Здешние деревья любят говорить. Утомительно слышать их постоянно. Хотя ко всему можно привыкнуть, конечно, – она выудила из сумки ложку и помешала содержимое котелка. – Так вы в самом деле считаете, что они сюда забрели, чтобы сжечь какую-то деревушку?

– В последнее время орки становятся всё наглее, – ушёл от ответа Теодред.

Лэйтэриэль подняла взгляд на кузенов, помахивая ложкой. Бесспорно, орки обнаглели.

– А деревня не могла просто подвернуться им по пути? – невзначай спросила она. – Откуда они шли?

– С севера-запада, – помолчав, ответил наследник роханской короны.

Ничуть не лучше. Туманные горы и Фангорн. Не из-под гор же они вылезли. Разве что они мотались к горам и теперь возвращались.

– Ты что-то знаешь? – спросил Эомер.

– Знала бы – не спрашивала бы, – философски ответила она. – Но маршрут у них странный.

– Быть может, они что-то вынюхивали в окрестностях владений белого колдуна? – предположил Теодред.

От девушки не укрылось, какой взгляд бросил на родича Эомер. То ли вопросительный, то ли удивлённый.

– Не представляю, что там можно вынюхать, – рассеянно произнесла она. – Стены там высокие, опять же. Да и чем бы их мог заинтересовать Саруман?.. – предупредить их напрямую она не могла. Оставалось только задавать подходящие риторические вопросы. – Он же сидит в своей башне, книжки читает и ничего не делает. Хотя можно у него и поинтересоваться, чего там орки делали. Вдруг он знает.

– Вряд ли он знает, – Теодред подкинул в костёр пару веток, – Саруман говорит, что орки нападают не больше обычного.

Лэйтэриэль внимательно посмотрела на старшего из братьев. В его голосе ей отчётливо послышалась ирония. И провались она на месте, если эорлинг не подозревает в чём-то колдуна.

– Что особенно забавно, – продолжил всадник, – другой колдун – Гэндальф – говорит ровно обратное. Интересно, что скажут эльфы?

– Не буду говорить от всех эльфов, – задумчиво произнесла она. – Но я бы советовала думать своей головой. Или хотя бы выбирать что-нибудь среднее.

– Кажется я начинаю понимать, откуда пошли шутки, что у эльфов бесполезно что-либо спрашивать, – протянул Эомер.

– Да, дипломатия она такая, – кивнула она. – Пускайся в длинные речи, когда от тебя требуют односложного ответа. И отвечай односложно, когда у тебя спрашивают объяснений. Впрочем, никакому эльфу не сравниться в искусстве переговоров с Саруманом. Белого колдуна можно слушать и слушать.

– Что толку в красивой болтовне, если она не подкреплена действиями, – ввернул Теодред.

– Многие полагают болтливость недостатком, – пустилась в философию девушка, не сводя глаз с сидящего напротив наследника. – Болтуны, как известно, легко выбалтывают тайны. Но не из-за этого их следует опасаться. Ведь, слушая его болтовню, никто не обращает внимания на то, чем заняты его руки.

– Что за словесные?..

– О, закипело, – она протянула руки, сняв перекладину, на которой висел котелок, и поставила его на землю. – Пусть настоится немного. А крышки нет накрыть?

Они дружно оглядели землю, но ничего похожего на крышку не обнаружили. Лэйтэриэль очень надеялась, что рохиррим понял её посыл.

========== Глава 40 ==========

3018 г. Т.Э.

Жёлто-зелёная волна, подсвеченная солнцем, вздымалась над каменным причалом, готовая обрушиться на него. За волной ниспадал ворох пенных кружев, клочья которых разметались впереди. Над водой светлело небо. Рассветное. Холодное и тусклое, едва окрашенное в голубой. Лишь перья облаков, ловящие лучи восходящего светила, горели огнём.

Проходя мимо этой картины, Трандуил каждый раз неизбежно замирал перед ней. Ему казалось, что ещё немного, и вода хлынет на пол, а в зал занесёт влажный ветер. Полотно привезла, конечно же, Лэйтэриэль. Она утверждала, что ей его всучил Кирдан в благодарность за рассказы о странствиях. Лесной король был готов прозакладывать половину сокровищницы, что картину она сама выпросила.

Интересно, увидит ли он когда-нибудь эту стихию воочию? И нужно ли это ему? Глядя на эти воды, он невольно вспоминал, что там, на западе, под толщей воды лежит Белерианд. Руины эльфийских городов. Руины Дориата. Там похоронено его детство. Юность была похоронена у Чёрных Врат. И он уже давно не испытывал по этому поводу ничего, кроме грусти. Не сказать, чтобы в его жизни всё сложилось идеально, и всё же он не стал бы менять её на другую.

– Лорд Трандуил, – залетев в зал, Тауриэль не забыла достаточно громко стукнуть сапогами.

– Да? – он медленно обернулся.

– Леголас просит, чтобы ты спустился в темницы.

– В темницы? – он чуть вздёрнул бровь.

– Там пленник… – замялась девушка. – Мой лорд, это лучше просто увидеть.

– Хорошо. Можешь идти.

Если уж Тауриэль так говорит, то зрелище и впрямь должно быть экстраординарным. Несколько минут петляний по переходам и лестницам. Крыло темниц. Не самое используемое, к слову, место. А если и используемое, то больше под кладовые.

– Лорд Трандуил, – к нему обернулся составлявший компанию Леголасу Арагорн и склонил голову в лёгком поклоне. – Прошу, взгляни на него сперва, а после я всё объясню.

Немало заинтригованный, Лесной король подошёл к указанной двери и распахнул её. Сперва ему показалось, что там пусто, так как света в комнатушке не было. Но тут в углу мигнули светящиеся глаза, принадлежащие какому-то маленькому щуплому созданию. Сперва он решил, что это гоблин. Но даже для них пленник был слишком мал, да и голова была другой формы. Кроме того, оно имело очень тёмную кожу. Пепельную, практически чёрную.

– Любопытно, – констатировал Трандуил, вернувшись в коридор. – Где ты взял это… существо?

– Я выслеживал его много лет, – с не слишком весёлым смешком сообщил следопыт.

– Ещё интереснее, – хмыкнул Трандуил и кивнул в сторону коридора. – Идём.

Видя, что Арагорн явно только с дороги, Трандуил не стал тащить его наверх, а завернул к кухням. Шугнув дежурных (нечасто всё-таки король бродит по кухням), они заняли одну из боковых комнаток.

– Итак?

Трандуил опустился на стул, кивнув Арагорну на место напротив. Леголас прислонился к какой-то бочке.

– Это существо, – набрав побольше воздуха, начал наследник Исилдура, – его имя Голлум. Раньше его звали Смеаголом и он был хоббитом. – Начало было интересным. – Таким он стал из-за Кольца, которое хранил не одно столетие.

– Ты имеешь в виду?..

– Да, – поспешно кивнул гость. – Долгие годы он хранил его, живя в Мглистых горах. Пока к нему в пещеру не попал другой хоббит. Ты его знаешь. Бильбо Бэггинс, который стал новым хранителем Кольца. Гэндальф…

Ну как же могло обойтись без этого волшебника?

– …заподозрил, что это за кольцо, лишь увидев его в действии много лет позже в Шире. И с тех пор стал искать Голлума. Позже к его поискам присоединился и я. Судя по всему, последние годы Голлум провёл в плену в Мордоре, но потом сбежал. Или его отпустили, не знаю. Я нашёл его в Мёртвых болотах. Гэндальф полагает, что Голлум выдал имя нового хранителя кольца и выпустили его не просто так. Голлум одержим кольцом и стремится к нему. При этом он опасен для окружающих. Не смотри на его жалкий вид: он ловок, хитёр и очень злобен. Нельзя позволить ему гулять на свободе. К тому же, он может выполнять поручение Саурона.

– Опасен для Бильбо, в первую очередь, ты хочешь сказать, – медленно произнёс он. – А что с ним сейчас? Сколько живут хоббиты?

– Бильбо теперь живёт в Ривенделле, – ответил Арагорн.

– И Кольцо? – спросил Трандуил, склонив голову на бок.

– Гэндальф опасался, что оно может начать сильнее влиять на него и убедил оставить его дома.

Умопомрачительные новости. Единое кольцо – у хоббита. Получается, с Кольцом же он слонялся по его дворцу?..

– А это точно то самое Кольцо? – уточнил Лесной король. – Я ничего не почувствовал, когда он здесь был.

– Гэндальф почти уверен, – качнул головой следопыт. – Он отправился в Минас Тирит, чтобы просмотреть древние летописи руки Исилдура. Возможно, там есть сведения, как распознать Кольцо.

– Значит… – медленно произнёс Трандуил, молча осознавая масштабы происходящего, – ты хочешь, чтобы этот Голлум остался в моих темницах?

– Да.

Трандуил задумался. Откровенно говоря, его мало заботило, что на воле будет разгуливать это существо. Удивительно отталкивающее впечатление оно всё-таки создаёт.

– Почему ты просто не убил его? – спросил Лесной король.

– Мне жаль его, – просто сказал Арагорн. – Это Кольцо сделало его таким. Свело его с ума. Гэндальф надеется, что ему ещё можно помочь. Быть может, твои целители смогут что-нибудь сделать? В конце концов, он может оказаться банально полезным.

Или вредным.

– Почему бы не показать его Элронду? – поинтересовался Трандуил. – Да и обстановка там более умиротворённая.

– Но там Бильбо, – напомнил Арагорн. – Представь, если он его увидит и…

– Да, пожалуй, – согласился эльф. Он нетерпеливо пробарабанил пальцами по столу. – Ладно. Пусть остаётся. Кто-нибудь видел, как ты его сюда вёл?

– Мне помогали эльфы Лориэна. И беоринги, – замявшись, сообщил Арагорн. – Голлум – не самый покладистый пленник. И громкий. Так что…

Так что о том, что он здесь, может знать вся округа. А округа у них большая. И разномастная.

– Ясно, – подвёл итог Трандуил. – Есть ещё какие-нибудь столь же потрясающие новости, как возможное обнаружение Кольца?

– Нет, ничего такого.

– Радует, – без всякой радости произнёс король. – Что ты намерен делать дальше? Останешься в Пуще?

– Мне надо возвращаться в Эриадор, – покачал головой Дунадан. – Нам нужно охранять земли хоббитов от чужаков.

– Пожалуй, – рассеянно согласился Трандуил и поднялся. – Тогда отдыхай. Обращайся, если что-нибудь понадобится. Леголас, – он посмотрел на молчавшего всё это время сына, – распорядись насчёт содержания нашего особого пленника с учётом вышесказанного.

Он кивнул, и Лесной король вышел, раздумывая над тем, не следует ли этому пленнику устроить быструю и безболезненную смерть в ближайшем будущем. Во избежание лишних проблем. Их и так намечается с избытком.

Ноларэн от необычного пленника была в восторге. То есть, она, конечно, не прыгала от радости и вообще оставалась спокойна. И всё же на её лице после первого осмотра было жирными буквами написано любопытство. Оставалось только пожалеть, что со всеми вопросами её нельзя было отправить к Арагорну.

– Никогда не сталкивалась с подобным! – возбуждённо вещала она после месяца наблюдений. – Даже не слышала ни о чём подобном. Если он и впрямь хоббит, то на лицо поразительная внешняя деградация. Вместе с тем физически его состояние фактически отличное. У него чуткий слух и нюх, он силён и ловок. И это при том, что средняя продолжительность жизни хоббитов около ста лет, а ему явно больше. И я подозреваю, больше в несколько раз, так как для таких изменений организма требуется долгое время. Но всё это меркнет на фоне его поведения. Поначалу я вообще подумала, что это со мной что-то не так. В общем, в нём, как это не дико звучит, существует сразу две личности. А может, и больше, чем звёзды не шутят. При этом эти личности друг с другом общаются и даже ругаются. Я провела много времени, слушая их, и мне кажется, что подобное разделение сознания стало чем-то вроде защитной реакции, чтобы выжить. Не уверена, с чем это связано…

И так Целительница могла разливаться соловьём очень долго. Более того, она часами сидела где-нибудь по соседству от пленника и наблюдала за ним. Она даже настояла на том, чтобы его перевели на верхние уровни и разрешили гулять. Мол, каждому животному требуется двигаться, иначе зачахнет. О каком зачахании шла речь, когда Голуму достало сил броситься на Ноларэн и укусить её, Трандуил не понимал. Впрочем, он давно свыкся с мыслью, что всё понимать невозможно.

– Мой лорд, – Трандуил отвлёкся от созерцания сидевшего на одиноко стоящем дереве пленника, – прибыл лорд Даин.

– Даин?.. – несколько удивлённо переспросил король.

С другой стороны, чего удивляться. Их отношения давно перешагнули ту грань формальности, когда о визитах уведомляют заранее. Причём с подачи гнома. Лесной король не возражал. Кто бы ему прежде сказал, что он подружится с гномом… Ирония судьбы.

Он бросил последний взгляд на торчащих под деревом стражей. Трандуил, проникшись любопытством Ноларэн, пытался пару раз пообщаться с пленником. Результат был так себе: тот пугался его сильнее прочих эльфов и норовил куда-нибудь забиться.

– Где он?

– Был в селении, когда я отправился докладывать, – ответил Синалион.

– Хорошо, можешь идти.

Трандуил вернулся на дорожку и пошёл по ней в сторону дворца. Однако дойти до него не успел, потому что наугрим шёл ему навстречу.

– Трандуил, чтоб треснуть моему шлему, мне надо с тобой поговорить! – не дойдя до него заявил гость, не размениваясь на любезности.

– Рад видеть тебя столь оживлённым, – кивнул эльф.

– Это ты сейчас на мой возраст намекаешь, а? – буркнул гном, остановившись. – Так у меня самый оживлённый возраст сейчас, чтоб ты знал.

– Тебе виднее, – не стал спорить король. – Ты голоден или пройдём в кабинет?

– Я сюда есть что ли приехал, – проворчал Железностоп. – Айда погуляем. Я в лесу редко бываю.

Однако вопреки его словам, пошли они по аллеям селения. Впрочем, на взгляд гнома и это уже лес. Даин с явным любопытством косился на непривычные дома и их жителей.

– Детишки, – он так и встал столбом, когда заметил на качелях пару детей-близнецов – мальчика и девочку. – Слушай, никогда не видел эльфийских детей.

– Я тоже вижу их редко, – произнёс Трандуил.

Гном поднял голову и посмотрел на него.

– Недостатки бессмертия, да? – после недолгих раздумий спросил он.

– Верно.

– М-да, – крякнул гном и затопал дальше, – а взгляни на людей. Дэйлом правит уже внук Барда. А прошло всего-то… – он выразительно махнул рукой. Они прошли мимо маленького фонтанчика посреди площадки, на которой сходилось несколько дорожек, и свернули к реке. – Трандуил, тут такое дело… Ко мне уже второй раз приходил посланник из Мордора.

– Я в курсе.

– Что?.. А… – гном сморщился. – У тебя же везде уши… Я его, конечно, послал. Вежливо. Но он обещал прийти ещё раз.

– Что он хотел?

– Дружбы, – гном едва удержался, чтоб не сплюнуть. – Выспрашивал про хоббита, который был тогда с Торином, да про украденное полуросликом колечко. Мол, найдите и верните, а он подарит взамен семь.

Что ж. Всё подтвердилось. Не то чтобы он мысленно уже не был к этому готов, а всё равно досадно.

– Они приходили и к Бранду, – продолжил Даин, когда они остановились у каменной набережной, с которой открывался вид на водопад. – Тот, понятное дело, ничего знать и не может. Но он испугался. Оно и понятно – мальчишка. Да и понять его можно. Битва на пустоши была первой и последней на веку его отца, что уж говорить о нём. Оборонять Дэйл ещё как-то можно, но Эсгарот можно сразу самим сжигать.