Текст книги "Непостижимый замысел (СИ)"

Автор книги: Cappi-ka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 53 страниц)

Что ж, чему-то она у него всё-таки научилась. Да и не мог он на самом деле на неё злиться – она действительно чуть не ушла. И он даже не знал толком, куда именно она чуть не ушла (в основном его предположения были одно хуже другого). Майя, как ни странно, хотел, чтобы она жила. С этим своим лесным корольком, который её и впрямь любит. Бедняга ведь даже не почувствовал, что кто-то помял его старательно сплетённую магическую сеть. Майрону тогда было не до аккуратности – он торопился.

Он и сам не знал, что ещё способен так пугаться. Однако, когда он обнаружил, что не может нигде найти девчонку, он испугался. В плане магии Эрэса была безнадёжна – любой из кольценосцев искуснее и сильнее её. С обычными мелочами, коими владеет каждый эльф, она худо-бедно справлялась, но вот защититься от магического удара – тут она была котёнком. Защититься она могла бы разве что на эмоциях, отдавшись силе, но не осознанно. Что у неё получалось – так это сбегать. Вот она и сбежала.

Лучше будет держать её подальше от всего этого. Ещё немного, и она могла столкнуться в Дол-Гулдуре нос к носу с Белым Советом. И если Элронду хватило бы родственных чувств не сильно раздумывать над её байкой по поводу причин нахождения в этом месте, то Галадриэль бы могла и задуматься. И до чего-нибудь додуматься. А Белой ведьме, пожалуй, было бы под силу с ней справиться магией. Да и банальную стрелу никто не отменял.

Нет, больше он так рисковать не станет. Конечно, после случившегося она и так к нему не скоро сунется, но, когда оживление Мордора станет заметно, она сорвётся. Пожалуй, стоит поговорить с Трандуилом и кое-что ему объяснить. Впрочем, судя по тому, что она по-прежнему в Чёрной пуще, а не сбежала оттуда, эльф и так неплохо справляется.

…Солнце давно скрылось за горизонтом, там, за плато и горами, которых отсюда и не видно. Майя спрыгнул на землю и неторопливо пошёл по дороге, с удовольствием вдыхая ночной прохладный воздух. В голове всплыли воспоминания о путешествии на Восток. Это было не так уж и давно, но казалось, будто в какой-то другой жизни. А может, так и было. То и правда была чья-то другая жизнь с какими-то нелепыми передрягами и без великих целей. Всё было просто и понятно. Он ведь прочитал ту книжку, что приволокла ему Эрэса. И не на один раз. Его самовольный отдых закончился.

Впереди у него было много дел. И восстановление военной мощи Мордора было далеко не первым. Прежде всего он должен был разобраться с Аркенстоуном и тем, как его использовать. А ещё ему всё-таки нужно было вернуть кольцо. И ещё множество мелочей. Но сейчас он просто гулял. В этом что-то есть: заниматься всякой ерундой, зная, что тебя ждёт прорва дел.

========== Глава 28 ==========

2943 г. Т.Э.

Лесной король не имел ни малейшего желания ехать в Дэйл на годовщину битвы. Ему совершенно не хотелось торчать на пиру в обществе Барда и Даина. Не то чтобы они ему лично были неприятны (к тому же их вины в случившемся не было). Просто он не любил произносить траурные речи. Он потерял тогда слишком много подданных. И чуть не потерял ещё больше. Но долг обязывал его ехать. Потому что это были соседи, и от них никуда не деться. Так что пришлось собирать соответствующую случаю свиту и выдвигаться.

Памятная церемония проходила на закате у восточного отрога горы. Отдав дань памяти погибшим, они вернулись к устроенным на пустыре между Дэйлом и Эребором навесам. Потому что скорбь мешалась с жизнью.

– …в наших сердцах. Но жизнь идёт своим чередом. И эту жизнь нам предстоит строить вместе, – Бард поднял кубок. – За жизнь!

Загремели отодвигаемые стулья и табуреты, грохнуло дружное “За жизнь!”. Трандуил сделал символический глоток и отставил кубок.

Они прошли к их местам за столом. Откуда-то со стороны импровизированной среди шатров и навесов площади послышалась музыка.

– Как продвигается восстановление Дэйла? – спросил Трандуил, без особого интереса созерцая еду. Не то чтобы он не знал ответа, но нужно было как-то завязать светский разговор.

– Не побоюсь этого слова – успешно, – вежливо откликнулся пока некоронованный король. – Эсгарот восстановить будет даже сложнее.

– Не проще ли объединить его с Дэйлом?.. – подал голос Даин.

Завязалась вполне непринуждённая светская беседа, в которой практически не принимали участия жёны гнома и человека. На самом деле, оба его новых соседа Трандуилу были вполне симпатичны. Они оба были достаточно разумны и прагматичны. Откровенно говоря, Лесной король опасался, что Железноступ будет слишком похожим на своих почивших родичей. Однако наугрим оказался на удивление адекватным. В частности, он не брезговал спрашивать мнение эльфа, отдавая дань опыту и прожитым годам Трандуила. Более того, он ещё и сполна расплатился за оказанную помощь. Не говоря уже о готовности взаимного сотрудничества. В общем, сменивший дракона сосед оказался на диво хорош.

Лесной король устремил взгляд поверх голов. С их возвышения ему было достаточно хорошо видно танцующих в метущихся всполохах света от факелов. Среди людей и гномов он без труда разглядел мелькнувшую золотистую копну. Лэйтэриэль танцевала с Леголасом. Хороши детишки, веселятся, пока он тут киснет.

Едва отгремела музыка, как к ним поднялся невысокий крепкий человек в берете с пером и лютней в руках и выспросил разрешения спеть балладу о минувших событиях. Ему, конечно же, разрешили. Голос у него был неплох, слова – тоже хороши, но музыка, на взгляд Трандуила, была слишком уж незатейливой. Впрочем, слушателям понравилось.

Только успел отзвучать ещё один танец, как образовался ещё один менестрель. Разумеется, его подданные не могли не показать себя во всей красе. На помост выскочил Синалион и отвесил учтивый поклон сперва владыкам, а затем слушателям. Дёргая струны лютни и под аккомпанемент флейты Варафэля, он не стал петь о смерти и погибших. Он пел о том, за что они погибли.

Получив свою порцию оваций, эльфы быстро скрылись в толпе.

– Мы вас ненадолго оставим, – сообщил Бард, протянув руку своей жене.

Парочка супругов удалилась в сторону танцующих, явно намереваясь к ним присоединиться. Трандуил глянул на светловолосую гномку. Ей наверняка тоже хотелось потанцевать, даром, что гномы те ещё любители повеселиться, но жена Даина с преувеличенным интересом разглядывала кубок.

– Я тоже ненадолго отойду, – Трандуил с улыбкой поднялся, понимая, что Даин сидит тут только из-за того, чтобы не оставлять гостя в одиночестве.

А сам подумал, что, раз такое дело, можно пойти разыскать Лэйтэриэль и воспользоваться оказией, чтобы пригласить её на танец.

Среди носящихся по площади он заметил сына, но теперь ему компанию составляла Тауриэль. Король прошёл вдоль площадки, но искомой фигурки так и не заметил. Тогда он принялся разглядывать отдыхающих, сидящих за столами и праздно шатающихся. Всё-таки до чего странное зрелище. Люди, гномы и эльфы, которые вместе развлекаются. Конечно, три народа и до нападения Смауга жили бок о бок. Но тогда они именно уживались. Судя по всему, Дэйл в скорости обретёт куда более цветущий вид, чем прежде. Здесь ведь единственное место в Средиземье, где три народа живут настолько близко.

На лицо Трандуила забралась усмешка. В этом есть какая-то ирония судьбы. Эльфы Чёрной пущи куда теснее сжились с людьми и гномами, чем с собственными сородичами с запада. И дело тут не в расстояниях.

Он наконец заметил девушку в каком-то закутке под навесом. Что примечательно, в компании гномов, с которыми ей явно было весело. Когда до них оставалось пара десятков метров, он почувствовал что-то неладное. Лэйтэриэль повернула голову, что-то заметив. На её лице ещё была улыбка, но в выражении что-то неуловимо изменилось. Из-за разделявших их людей он не мог понять, что она такого увидела.

Его чуткий слух уловил среди музыки, смеха и разговоров чей-то рассерженный крик. Один из стоявших рядом с эльфийкой гномов прыгнул в сторону, а второй просто оттолкнул окаменевшую девушку, загородив собой. Лесной король сам не заметил, как преодолел оставшееся расстояние бегом и выпал на пятачок свободного пространства.

Бывшие вблизи люди ещё не поняли, что произошло. В руках рыжебородого гнома билась женщина и кричала. На земле валялся хороший кухонный нож.

– Это она виновата! – седые волосы выбились из узла на затылке. – Она всех убила! Пусть расплатится!..

Женщина пыталась вырваться, а гном явно опасался по неосторожности её покалечить и едва не выпустил. Ему на подмогу подоспела пара мужчин. Трандуил оглянулся на Лэйтэриэль и замер. Она смотрела на женщину совершенно стеклянными глазами.

– Мои дети!.. – продолжала женщина в разрастающейся под музыку тишине. – Она поплатится за их гибель!..

– Что здесь происходит?! – сквозь толпу протолкался Бард. – Почему?..

Он замолчал, уставившись на женщину, не обращавшую внимания на выкручиваемые ей руки. Лесной король не выдержал и, шагнув к несчастной, положил ей руку на голову. Несколько долгих секунд – и она обмякла в чужих руках.

– Я погрузил её в сон, – произнёс Трандуил, обернувшись к Барду. – Спокойный сон без сновидений.

– Благодарю, – тот оторвал взгляд от валявшегося на земле ножа. – Отнесите её в Дом исцеления.

Один из мужчин подхватил женщину на руки и исчез в расступившейся толпе, пристально следящей за происходящим.

– Всё в порядке, – громко произнёс Бард, обернувшись к своим подданным и гостям, – продолжайте.

По толпе разносились шёпотки, пересказывающие происходящее тем, кто не имел возможности видеть всё лично. Народ расходился неохотно, продолжая поглядывать на их закуток и ожидая продолжения.

– Никто не пострадал? – спросил Лучник, оглянувшись к гномам и девушке.

– Все живы-здоровы, – буркнул чернобородый гном и дёрнул Лэйтэриэль за рукав: – а ты чего встала на вроде дерева? Где же знаменитая эльфийская прыть?

Эльфийка едва заметно качнулась, тряхнула головой и кое-как улыбнулась:

– Прости, Тигги, растерялась.

– Прошу прощения за этот инцидент, леди, – Бард поклонился девушке. – Не принимайте на свой счёт. После смерти сыновей и мужа в прошлом году Элайза… стала немного не в себе. И постоянно кого-нибудь обвиняет в этом.

– Кидаться на окружающих с ножом – это не “немного не в себе”, – тихо буркнул рыжий гном, заложив пальцы за ремень.

– Ничего, – поспешно произнесла Лэйтэриэль, – всё в порядке. Мой король, быть может, Ноларэн её осмотрит? Наверняка она сможет ей чем-нибудь помочь…

– Конечно, – Трандуил с трудом оторвался от сжимающих ткань платья побелевших пальцев, и посмотрел на Барда. – Я отправлю к вам моего целителя.

– Благодарю. Будет замечательно, если ей ещё можно помочь, – откликнулся Бард. – Ещё раз приношу свои извинения…

– Всё в порядке… – даже не дослушав пробормотала эльфийка и попятилась назад. – Мне надо отойти.

Она торопливо развернулась и метнулась по проходу.

– Бард, я то…

– Что у вас тут стряслось? – из толпы выпал Даин. – И кто тут кого пытался убить?! И это в праздник, зашиби меня Дурин!

– Бард тебе всё объяснит, – Трандуил бросил выразительный взгляд на человека, – мне надо поговорить с моей подопечной.

И, не задерживаясь более, он отправился туда же – в толпу. Он принялся старательно вертеть головой. Куда она могла пойти?.. Он не видел, где она свернула.

Трандуил замер у какого-то прохода этого импровизированного городка и прислушался к собственным ощущениям. Попытался дотянуться до неё. Постояв так с минуту, он уверенно двинулся по проходу между шатрами.

Быстро миновав временные улочки, он оказался на каменистой пустоши, охватываемой потоком Быстротечной. Краем глаза он успел заметить, как за камнями мелькнула искомая фигурка. Король поспешил к берегу.

Он замер на краю спуска, оглядев берег. От высокого каменного валуна отлепилась фигурка и шагнула за него. Он сбежал вниз и заглянул за камень. Эльфийка присела на край булыжника, глядя на шумевшую внизу воду.

– Лэйтэ? – он остановился рядом и коснулся её плеча. – Ты же понимаешь?..

Она подняла ладонь и покачала головой:

– Не надо.

– Она просто сумасшедшая, – упрямо произнёс король. – Ты ни в чём не виновата.

– Это я привела его тогда в Эребор, – тихо ответила она со смешком. – На ярмарку. Хотела, чтобы он развеялся. А он увидел Аркенстоун.

– Рано или поздно он бы и так о нём узнал, – возразил эльф и сам прекрасно понимая, что аргумент так себе, поэтому поспешил сменить тему. – Почему ты не пыталась защититься? Ты ведь её видела.

– Не знаю… Растерялась.

Растерялась. Эльфийка, которая играючи справляется с большей частью его стражи, а с оставшейся – дерётся, как минимум, на равных. Эльфийка, которая регулярно ходит в рейды. Эльфийка, которая привыкла путешествовать в одиночку. Растерялась. Просто взяла и растерялась, увидев кинувшеюся на неё старую женщину.

– Не делай так больше. Не теряйся.

Трандуил стащил плащ и накинул его на плечи девушке. По случаю праздника она даже соизволила надеть платье. Цвета стали с золотистым рисунком, которое ей чудо как шло. Он оторвал взгляд от поблёскивающего на шее янтаря и присел сбоку, обняв девушку и поцеловав в макушку.

– Никто бы не погиб, если бы я подменила камень у Смауга, – пробормотала она. – Но я решила, что могу его обмануть.

– Лэйтэ, все мы совершаем ошибки, – терпеливо отозвался эльф. – Ты пыталась найти наиболее приемлемое решение. И Смауг с тобой согласился. А его, судя по всему, глупцом тоже не назовёшь.

Она тихо хмыкнула и ткнулась ему в шею.

– Всё в порядке. Я уже привыкла к этому. Не всегда удаётся свести ущерб к минимуму… Камень у него уже год. Но всё спокойно. Пока.

Лесной король насторожился. За весь год он ни разу не касался скользкой темы первым, предоставляя ей самой решать, что и когда рассказать.

– Когда-нибудь он разберётся, что делать с камнем, – продолжила она.

– Ты знаешь, чего он хочет?

– Нет, – после заминки откликнулась девушка. – Он никогда не делился планами.

Эльф молча прижал её к себе сильнее. Не сказать, чтобы подобные откровения его сильно вдохновляли. Но лучше так, чем жить в неведении.

И всё же в свете открывшихся фактов Трандуил был просто вынужден думать о том, что ему делать, если начнётся… что-нибудь эдакое. И прежде всего ему надо было позаботиться о том, чтобы всем его подданным было, где укрыться. Лесные домики для этого явно не подходили. И как удобно, что его дворец располагался в горах. Его было, куда расширять. И кого за это надо благодарить?..

Так как лучше всего в копании недр разбирались гномы, Трандуил не долго колебался перед тем, как обратиться к Даину, чтобы прислал к нему пару инженеров. В результате они весь день провели в пещерах под дворцом, осматривая их. Наугримам задача показалась интересной, так что они взялись подготовить варианты укрепления и расширения пещер. Лесной король дал им в нагрузку несколько эльфов, смыслящих в инженерном деле, чтоб набирались опыта.

Поднявшись из пещер на верхние ярусы и отправив гостей отдыхать, Трандуил с облегчением выдохнул и поплёлся в кабинет. Что в пещерах печально – так это отсутствие окон и естественного света. Было бы неплохо, если бы гномы смогли как-то справиться и с этой неприятностью. Может, через систему зеркал или ещё чего. А то при жизни без света недолго и в гномов превратиться.

Прикрыв за собой дверь кабинета, он сразу понял, что в помещении есть кто-то ещё. Замерев в проёме, он обозрел расположившуюся в кресле Лэйтэриэль в охотничьем костюме. Надо полагать, вернулась с дозора.

– Если тебе интересно, – начала она, вертя что-то в пальцах, – никаких следов пауков. С трудом верится, но, похоже, они и впрямь передохли.

– Не скажу, что меня это печалит, – хмыкнул король, обойдя стол, и, бросив на него папку, уселся в кресло напротив.

– Я так и думала, – буркнула эльфийка и развернула ладонь. – Слушай, где ты это взял?

Лесной король воззрился на голубоватый шарик на её ладони, который прежде болтался у него в шкатулке от чернильницы на столе.

– Нашёл на берегу озера, – он подцепил кругляшок, про который давным-давно забыл. – Я так и не понял, что это за камень. Ты знаешь?

Лэйтэриэль подперла подбородок кулаком, неотрывно следя за шариком в его пальцах.

– Кажется, знаю. Это не камень. И не жемчуг. Это слеза дракона. Они в них вроде послания заключают или как-то так. Мне довелось привезти Смаугу целые бусы из таких.

Трандуил воззрился на девушку, поражаясь очередному откровению. Интересно, много у неё в закромах ещё таких вот секретов?

– Если это Смауга… – он вопросительно вздёрнул бровь, и она продолжила: – следует её вернуть. Его сородичи должны знать, как он умер.

Она протянула руку, сосредоточенно глядя на него. Ну вот, приехали. Теперь она вознамерилась отправиться к драконам. Хотя рано или поздно ей всё равно куда-нибудь бы да приспичило. Только повод дай.

– И ты хочешь взять на себя эту задачу? – не без иронии поинтересовался король, откинувшись на спинку. – Разумеется, одна?

– Не начинай, – она упала на стол, вытянув обе руки и едва не свалив стопку документов, – они меня не сожрут. И потом, я хочу расспросить их про камень.

Эльф воззрился на девушку, сжав бусину в кулаке. Ему совершенно не хотелось куда-то отпускать её дальше Чёрной пущи и Эребора. Но если у драконов можно узнать что-то полезное… Глупо было бы не воспользоваться такой возможностью.

– Пусть с тобой поедет хотя бы несколько эльфов. Оставишь их где-нибудь в паре дневных переходов от драконов.

Она уложила голову на руки и улыбнулась, не отнимая от него взгляда. Их переглядки длились с минуту.

– Со мной ничего не случится. Я путешествую половину жизни, – напомнила она всё с той же милой улыбкой.

– Напомни мне, при каких обстоятельствах мы познакомились.

– Заметь, с тех пор со мной ничего подобного не случалось, – с каким-то самодовольством бросила она.

– Угу. Или я этого просто не знаю?

Лэйтэриэль подняла голову и воззрилась куда-то на стену за его спиной, о чём-то задумавшись. Надо полагать, о том, как половчее откреститься от его претензий. За время их знакомства она в этом деле уже поднаторела.

– Ладно, – выдала она, выпрямившись, и поднялась. – Идём.

– Куда? – поинтересовался король.

– Я тебе что-то покажу, – всё с той же улыбкой ответила она.

Эльф пожал плечами и поднялся, сунув бусину в карман. Лэйтэриэль, сцепив руки за спиной, направилась к двери. Он молча последовал за ней.

По дворцовым коридорам они шли в молчании, хотя вообще-то уже была ночь и кого-то встретить им не грозило. Они поднялись на пару ярусов. Она что, ведёт его в сад?..

Через пару минут за ними и впрямь закрылись двери сада. Лэйтэриэль побрела в его глубь, что-то высматривая, пока не остановилась на площадке, служащей сценой во время праздников.

– Отойди немного, – она обернулась и улыбнулась. – Да, вот так.

Их разделял пяток шагов. Девушка расцепила руки и, поворачиваясь боком, вскинула голову к небу. Вокруг неё плащом всколыхнулись непонятно откуда возникшие тени, плащом обвившие её фигурку. В мгновение они вздулись, поглотив её, и исчезли. Вместо эльфийки на площадке стояла птица. Огромный орёл. Вернее, орлица.

К нему медленно повернулась голова, мигнув золотистыми глазами. Лесной король с минуту пялился на неё не хуже крестьянина, впервые увидавшего эльфа, и расхохотался. За что тут же получил крылом по голове.

– Прости-прости, – он увернулся и обошёл птицу, разглядывая её.

И ведь он не почувствовал никакой магии. Жаль, он не видел лично, как оборачивается Беорн. Было бы интересно сравнить. Трандуил остановился перед птицей и осторожно коснулся шелковистых перьев.

А сколько всего сразу вставало на место! Её упорное нежелание пользоваться лошадьми и кислая физиономия при каждом упоминании о необходимости сопровождения. Зачем ей сопровождение, если она в любой момент может улететь. И теперь ясно, как она умудряется путешествовать так далеко.

Откуда у неё эта способность? Кто её научил? Он прежде не замечал в ней особенных способностей или интереса к магии. Научить подобному мог разве что Саурон. Или подарить такую способность? Или у неё это врождённое? Его так и подмывало спросить, но вряд ли она этому вопросу обрадуется.

– Хочешь прокатиться? – у него в сознании прозвучала явно не его мысль.

– А ты сможешь меня нести? – спросил он.

Птица презрительно щёлкнула клювом, которым запросто можно размозжить чью-нибудь голову, и отступила в сторону, повернувшись боком. При этом она так неуклюже двигалась, что он невольно улыбнулся.

Лэйтэриэль распахнула одно крыло и пригнулась к земле, подставляя плечо. Трандуил постарался забраться как можно аккуратнее.

– Держись!..

Уточнить, за что тут держаться, он не успел. Тело под ним пришло в движение. Распахнулись огромные крылья, сильный толчок от земли. Несколько тяжёлых неловких взмахов, чтобы приноровиться к дополнительному весу, а потом они начали медленно набирать высоту.

Эльф припал к птичьей шее, стараясь не дёргать лишний раз перья. Ещё поднимаясь, они сделали круг над дворцом и селением. Продолжая набирать высоту, она свернула на восток.

Ветер трепал волосы и свистел в ушах. Горизонт простирался далеко-далеко, будто он стоял где-то на вершине горы. Под ними стелился лес, поблёскивала река и озеро, на котором тёмной кляксой чернел Эсгарот. Сверкали огни Дэйла и Эребора.

Так странно было смотреть на всё с высоты. Всё казалось мельче и незначительнее. Даже Одинокая гора, которую Лэйтэриэль медленно облетела, с такого ракурса не выглядела такой уж большой.

– Нравится? – смешком пронеслась в голове чужая мысль.

– Это потрясающе, – выдохнул Трандуил и взглянул наверх.

Звёзды оказались куда ближе обычного. Ещё немного, и до них можно будет дотянуться рукой.

Лэйтэриэль захлопала крыльями и поднялась ещё выше, нырнув в облака. На мгновение их окутала холодная морось, а потом они медленно поплыли над рваными сгустками, закрывающими землю. Облака казались сверху клочьями пены.

Не шевеля крыльями, птица отклонилась вбок, и они начали медленно снижаться, делая огромный круговой вираж. Оказалось, они успели пролететь значительную часть леса на запад. Кроны Чёрной пущи выглядели сплошным пушистым ковром, в котором даже с эльфийским зрением было трудно высмотреть прогалины. Но для Лэйтэриэль это, похоже, не было трудной задачей.

Она летели над самой кроной, едва не касаясь листвы. Птица резко взмахнула крыльями, едва не взвиваясь вертикально, и стала медленно спускаться в прогалину сада. Клацнули когти о настил, голова наклонилась, и Трандуил сходу спрыгнул на площадку, тут же обернувшись. Орлица, сложив крылья, склонила голову на бок.

– Это потрясающе, – повторил он, растеряв всё своё красноречие.

Вряд ли птицы умеют улыбаться, но он был уверен, что она именно улыбнулась. Эльф протянул руку, чтобы погладить клюв. Он едва успел коснуться головы, как из кокона теней спрыгнула девушка.

– Теперь ты понимаешь, почему мне безопаснее путешествовать одной, чем с оравой сопровождения? – с нескрываемой ехидцей спросила она.

Вместо ответа он взъерошил ей и без того растрёпанные волосы.

========== Глава 29 ==========

2944 г. Т.Э.

По меркам жителей Средиземья Северные пустоши были совершенно неинтересны: там было холодно, пустынно и виды не столь живописны. Ну и немаловажным аргументом в пользу держаться оттуда подальше числились обитающие там драконы. Всё это было правдой и вместе с тем – полной глупостью.

Сами пустоши были скучнейшей каменистой степью, поросшей травой и карликовыми кустиками. Зато северо-восток неприветливой долины венчался широким горным хребтом, склоны которого усыпала хвойная зелень. Драконы обитали именно там, а не на пустошах, ровных, как стол. И именно туда лежала дорога Лэйтэриэль.

Несмотря на то, что драконы ей очень нравились, наведывалась она к ним очень редко. Дорога сюда была не слишком приятной даже на её непритязательный вкус. И всё же она была рада сюда наведаться. Только повод был не очень-то весёлым.

Увидев на горизонте чёрные кочки, которые не могли быть ничем иным, кроме как горами, она испытала неподдельную радость. Из горла прорвался довольный клёкот, прокатившийся эхом по долине.

Когда она практически достигла края степи, из-за одной из вершин ей навстречу вылетела огромная крылатая тень. Без сомнения, драконья. Она едва не нос к носу столкнулась с покрытым серебристо-синей чешуёй чудовищем. В последний момент они одновременно брызнули в стороны и закружились в воздушных потоках. Дракон нырнул вниз, а птица, сделав вираж, пристроилась за ним в хвосте.

Они стали петлять между горами, вершины которых были покрыты снежными шапками. Облетев их, они начали спускаться к хвойному лесу, уходящему к водам океана. Дракон завернул к каким-то скалам и нырнул в стену водопада. Лэйтэриэль мысленно выругалась, но тормозить даже не стала пытаться.

Над ней сомкнулась темнота, едва разглядев пол, она с размаху приземлилась на него, ещё в прыжке оборачиваясь эльфом.

– Тиндарам*! – взвыла эльфийка, вздрагивая всем телом. – Балрога тебе в постель! Мог бы и предупредить!

Девушка оттянула мокрую одежду и поморщилась. Дракон, приземлившийся несколько дальше, скользнул обратно.

– Что такое? – огромная морда оказалась совсем рядом и на неё дыхнуло тёплым воздухом. – Боишься пёрышки намочить, Сафилит?

– Представь себе, – даже не стала отнекиваться она.

– Ничего, я на тебя подышу, и ты мигом согреешься, – мурлыкнул змей.

– Спасибо, не надо, – буркнула девушка, принявшись разглядывать казавшуюся совершенно обычной пещеру.

– Идём, – дракон ловко развернулся и направился вглубь пещеры.

Лэйтэриэль едва ли не вприпрыжку поспешила следом. Поспевать за драконом было довольно-таки проблематично. Тиндарам остановился у какой-то довольно узкой (по драконьи меркам) щели, оглянулся и, дождавшись гостьи, скользнул дальше.

Короткий коридор утыкался в куда большую пещеру, в которую откуда-то сверху проникал скудный дневной свет. Дракон направился к дальней стене. Там, в огромной оплавленной чаше из камня виднелась поднявшаяся голова, отливавшая в тусклом свете бирюзой.

– Сафилит, – по пещере прокатился низкий голос драконницы, – ты чего дрожишь?.. Тиндар, мог провести её и по другому ходу.

– Но так ведь скучно, – живо откликнулся тот, устроившись рядом с гнездом.

Вот сволочь. Подумала эльфийка, но промолчала.

– Ладно уж, иди сюда, – дракон подцепил какой-то валун и подвинул его поближе, – отогреем.

– Рада тебя видеть, Ури, – вполне искренне произнесла девушка, приближаясь к драконихе.

Одного взгляда ей хватило, чтобы понять, чего ради та приклеилась к своему ложу. Сбросив на землю сумку, она присела на камень.

– Мы знаем, почему ты пришла, – Ури положила голову на лапы, устремив на гостью взгляд пронзительно голубых глаз.

– Мы почувствовали, – добавил Тиндар, дыхнув на неё жаром, в чём не было необходимости – в пещере было довольно тепло.

– Мне жаль, – тихо произнесла девушка, не зная, куда смотреть.

– Мы знаем, – спокойно произнесла Ури, качнув светлой роговой короной. – Расскажи, как это случилось.

– Меня там не было, – в качестве компромисса она уставилась на огромный тёмный коготь. – Я узнала обо всём после…

Чем прекрасны драконы, так это тем, что им можно рассказывать всё без утайки. Хотя бы потому, что в данном случае никто не ринется мстить. Смауг знал, на что шёл. И, скорее всего, предполагал, чем всё рано или поздно может закончиться.

Она рассказала о походе гномов всё, что знала. Кроме того, что так или иначе касалось майя или Аркенстоуна. Об этом она старательно говорить избегала. Не потому что боялась, что они поймут, что в случившемся есть изрядная доля её вины. Нет. Не хотела излишне тревожить будущих родителей.

– Я нашла… – она полезла во внутренний карман куртки, которая незаметно высохла от горячего дыхания дракона. – То есть, Лесной король. Нашёл на берегу озера…

Она выудила голубоватый камушек и соскользнула с валуна, протянув ладонь. Оба дракона зачарованно уставились на её руку. Под их взглядами нежемчужина вдруг полыхнула синим пламенем. Девушка не успела даже руки одёрнуть, как камешек исчез в снопе искр. Те не обожгли.

– Спасибо, Сафилит, – драконница полуприкрыла глаза.

Эльфийка только покачала головой, шмыгнув носом. Это было меньшее, что она могла сделать для них. Теперь было бессмысленно сожалеть, что она не додумалась сперва предупредить Смауга, а потом уже соваться к Майрону в Дол-Гулдур. Конечно, где это видано, чтобы из дворца Лесного короля кто-то сбежал. Но орава гномов умудрилась смыться благодаря хоббиту, который кучу времени жил в этом самом дворце.

– Мне нужно встретиться с Мудрейшим, – произнесла девушка после затянувшегося молчания. – Это возможно?

– Когда тебе здесь в чём-то отказывали? – вопросом на вопрос ответил Тиндар. – Завтра и отправимся. Сегодня ты устала.

– Даже спорить не буду, – откликнулась эльфийка, расстёгивая куртку. – Когда он появится? – она выразительно кивнула на гнездо.

– Скоро, – лаконично ответила Ури. – Уже скоро.

– Если я могу чем-то помочь – только скажите.

– Ничего не нужно, Сафилит. Но ты можешь рассказать нам, где была и что видела, – откликнулся дракон.

– Ладно, – она подцепила сумку и начала в ней копошиться, – но вам придётся смириться с тем, что я буду говорить с набитым ртом. Я зверски оголодала, пока летела сюда.

Почему-то куда бы она не приходила и кого бы не встречала, всем всегда интересно послушать о далёких краях. И всё же она считала, что лучше один раз увидеть своими глазами.

Разбудили её спозаранку. Причём не слишком вежливо – пихнув когтём в бок. То есть, конечно, по драконьим меркам – это был наиаккуратнейшее касание. Но её бок был с этим категорически не согласен.

– Идём, – чужая мысль в голове опередила готовые сорваться с языка ругательства.

Девушка глянула на спящую дракониху и, похватав вещи, потопала за Тиндаром, запихивая в себя по дороге лембас и запивая его остатками воды из фляги. У ревущей стены она встала столбом. Умылась. И задрала голову наверх.

– Не полезу.

Дракон презрительно фыркнул и сунулся под воду, сложив крылья домиком. Не дожидаясь, пока у него пройдёт приступ негаданной доброты, она пробежала у него между лапами и упала вниз. Через секунду птица захлопала крыльями и стала набирать высоту.

Их путь лежал ещё дальше на восток вдоль океана. Лэйтэриэль с интересом наблюдала, как внизу стелются каменные плато, перемежаемые жёлтыми степями, лесами из торчащих свечками елей, многочисленными ленточками рек и лужами озёр. И кто только придумал, что этот край неживописен? Наверное, какой-то слепец.

До обиталища старейшего из драконов они добрались лишь к вечеру. Тиндар свернул к скалам, к которым вплотную подступал хвойный лес. Там обнаружился огромный грот, из которого неторопливо вытекала неширокая речушка. Дракон приземлился на небольшой опушке перед пещерой. Девушка поступила также. Она знала, что дракон не войдёт в пещеру другого дракона, не получив на то приглашения. Так что оставалось только ждать.