Текст книги "Непостижимый замысел (СИ)"

Автор книги: Cappi-ka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 53 страниц)

Когда ей надоело слоняться из одного конца опушки к другому, она принялась собирать хворост, рассудив, что к ночи костёр лишним точно не будет. Сидевший дракон молча наблюдал, лениво подёргивая хвостом не хуже кошки.

Она уже сложила приличную охапку веток, когда из глубины грота послышался шум. Сбросив очередную порцию дров, девушка оглянулась. Во мраке она разглядела ещё более тёмное пятно и мерцающие серебром глаза под самым потолком. Впрочем, глаза эти постепенно опускались. В вечерние сумерки выступила и вовсе вполне человеческая фигура. Только очень крупная.

Его превращение отличалось от того, что ей демонстрировал Смауг, как детские каракули от картины мастера. Дракон обернулся эльфом могучего телосложения. Лицо же и вовсе больше подошло бы человеку лет сорока. Крупные черты, не лишённые изящества, широкие скулы и квадратная челюсть, серебристые глаза и короткая грива того же цвета. Он даже озаботился иллюзией одежды.

– Здравствуй, дитя ветра и огня, – произнёс он приятным низким баритоном, глянув на девушку. – Здравствуй и ты, Тиндарам.

Тиндар вежливо склонил голову и тоже неуловимо быстро перетёк в человекообразную форму. У него это вышло не так хорошо. Примерно как у Смауга, только с поправкой на цвет чешуи и отсутствие хвоста.

– Приветствую, Нола, да пребудет с тобой попутный ветер.

– Я догадываюсь, зачем ты здесь, – произнёс старейших из живых драконов и присел у сложенного костра, запустив в него руку. От его прикосновения мгновенно занялось пламя, будто горело уже полчаса как. – Садись. Говори.

Сам дракон уселся прямо на землю, скрестив ноги. Тиндар поступил аналогичным образом, устроившись по соседству. Следовало догадаться, что приватной беседы ей не светит. Лэйтэриэль присела на загодя присмотренный плоский камень, у которого она складывала костёр.

– Смауг рассказал мне, чем является Аркенстоун, – начала она с места в карьер, не заботясь долгими предисловиями. – Камень у Майрона.

– Не самое воодушевляющее известие, – медленно проговорил Нола.

– Он действительно может с его помощью?.. – она выразительно посмотрела на небо.

– Мне это неведомо, – хозяин грота тоже оглядел почти стемневший небосвод. – Почему ты считаешь, что он вообще намерен это сделать?

Она замерла, глядя на поднятую голову через огонь. Действительно, с чего она это вообще взяла? Наверное, потому что он с самого начала умолчал об истинном предназначении камня, ибо это слишком явно наталкивало на мысль о его использовании по прямому назначению.

– А зачем ещё он мог ему понадобиться? – спросила эльфийка. – Ведь не для того же, чтобы вставить в корону или завоевать Средиземье. С этой задачей он мог бы справиться и так, если бы захотел. Ты ведь был на той Войне. Как вышло, что он проиграл?

– Он не проиграл, – возразил Нола. – Он просто не дрался.

– Почему?

– Мне неведомо, что творилось в его голове и каков был его замысел, – Нола опустил голову и посмотрел на девушку. – Я знаю лишь, что он хотел закончить всё.

– Я думала, он из тех, кто сражается до последнего, – заметила она. – Даже если не рассчитывает победить.

– Ты знаешь, какова была его роль в песне Арды?

– Быть главным злод… Антиподом.

– Именно. Такие роли по-своему интересны, но утомляют. Ему надоела его роль.

Лэйтэриэль невольно поморщилась. Ей не нравилось, когда о мире говорили как о какой-нибудь пошлой пьеске на ярмарке. Самое паршивое в этом было то, что она понимала, что это правда. Такая смешная, нелепая и ужасная.

– Стало быть, Майрону тоже надоела его роль? – спросила она то ли у собеседников, то ли у себя.

– Тебе должно быть виднее, – заметил Нола. – Ты знаешь его лучше всех.

– Но я совсем не знаю, – безрадостно покачала головой девушка. – Вернее, мне лишь иногда кажется, что знаю… Смауг говорил, что, если Мелькор вернётся, то миру придёт конец. Это правда? Ты тоже так считаешь?

– Было пророчество, – медленно начал дракон, – о том, что будет спета новая песня. Но чтобы она состоялась, должны собраться все. И чем станет эта песня для Арды – спасением или разрушением – никому не ведомо. Могу лишь сказать, что ничего не будет, как прежде. Потому что как прежде не бывает вообще никогда.

– Ему можно помешать? – напрямик спросила эльфийка. – Камень у него уже два года, но он ничего не делает.

– Ему некуда торопиться, – обрадовал дракон, подтвердив её собственные мысли. – К тому же, это не просто ключ и просто двери. Их так просто не открыть.

– Майрон тоже не вчера родился, – кисло улыбнулась девушка. – Он умён и искусен. Он ведь разберётся с этой проблемой. Я ещё ни разу не видела, чтобы он от чего-то отступил, сколь бы замысел не был безумен.

– Ты права. Но это потребует от него всех сил, – произнёс Нола. – До Врат ещё нужно добраться.

– Ты имеешь в виду… ему потребуется его Кольцо? – неуверенно спросила она.

– Скорее всего, – дракон помедлил с ответом. – Не берусь утверждать с полной уверенностью. Я не видел этого кольца лично.

– Я видела, – тихо выдохнула девушка. – В детстве. Но я ничего не почувствовала. Мне оно показалось просто обычным кольцом.

– Это ещё хуже, – после заминки констатировал дракон, подкинув в огонь пару веток. – Артефакт, кажущийся обычной безделушкой, куда опаснее сильмарилла, трубящего о заключённой в нём магии.

Она не сдержала улыбки. Сильмариллы много, чего натворили, хотя были всего лишь стекляшками. А Кольцо – инструмент. Что может натворить оно?..

– Что я могу сделать, чтобы остановить его? – с какой-то безнадёгой спросила эльфийка.

Её собеседники переглянулись впервые за этот вечер. К девушке закралось подозрение, что они что-то обсуждают. Вернее, кого-то.

– Не надо ничего делать, Сафилит, – на лице Нола появилась тихая улыбка. – Эта ноша не по твоим плечам. К тому же, у тебя другое предназначение.

– Это какое?

– Ты видишь Истину, – подал голос Тиндар.

– Что это значит? – несмотря на тепло огня, у неё по спине прошёлся холодок.

– Ты знаешь. Чувствуешь. Даже если не пыталась сформулировать это себе, – пояснил Нола. – В этом ты похожа на нас.

Смотреть в эти серебристые глаза было трудно. Они завораживали таящейся в глубине силой. И было в них ещё что-то невыразимое. Печаль? Сожаление? Смирение?

– Всё должно идти своим чередом, – нарушил молчание Тиндар. – Будь то разрушение или созидание. Это движение, каким бы они ни было. Ты ведь видела, что происходит там, где этого движения нет?

Лэйтэриэль подозрительно покосилась сначала на одного дракона, потом на другого. О чём он говорил, было даже слишком очевидно.

– Откуда вы знаете?

– Это очевидно, – откликнулся Нола, пожав плечами. – Для нас. Так уж мы устроены: замечать и чувствовать то, что незаметно и неощутимо.

Объяснил. Майрон и тот обычно даёт более внятные объяснения. Хотя, в нём вообще есть какая-то неодолимая тяга к наставничеству.

– Признаться, я ожидала, что ты сможешь что-нибудь посоветовать, – осторожно заметила девушка под треск какой-то коряги.

– Делай, что можешь, – с непередаваемой серьёзностью произнёс Мудрейший. – Но не пытайся брать на себя чужую ношу.

Да, стоило тащиться в такую даль, чтобы услышать подобное откровение. Она не удержалась и рассмеялась.

Проснувшись поутру Лэйтэриэль обнаружила по соседству явно не сомкнувших глаз драконов. Они ещё и весь её чай вылакали, и их человекообразная форма им в этом явно не мешала. Похоже, они всю ночь о чём-то разговаривали. Ведь как удобно, им для этого даже рта открывать не надо.

– Ты можешь просто поговорить с ним, – осенил своей мудростью на прощанье Нола. – Быть может, мы склонны превратно толковать его намерения.

Она тогда ничего не ответила. Только поблагодарила и обернулась птицей. Хотелось бы ей заблуждаться. Только на подобную роскошь рассчитывать не приходилось. Да и разговаривать ей с ним не хотелось. Она опасалась, что всё может закончиться как в последний раз. С него станется. Он ещё и скажет, что действовал исключительно в её интересах.

Лэйтэриэль могла бы сразу отправиться в обратный путь, но она решила задержаться у драконов. Когда ей ещё представится возможность увидеть рождение дракона? Вероятнее всего – никогда.

Несколько дней прошли в совершенно праздном безделье. Она шаталась вокруг драконьей пещеры, выискивала что-нибудь поесть и на сувениры. Торчала на берегу по несколько часов, глядя на холодные волны. Это должно было стимулировать мыслительный процесс, но получалось только проваливаться в пустоту. Все раздумья сводились к одной мысли.

Мысль была проста и предсказуема – найти Кольцо. И куда-нибудь запрятать. Она старательно воскрешала в памяти воспоминания четырёхсотлетней давности. Странное существо, к которому угодило Кольцо. Где-то в Мглистых горах. И где его там искать? Эти горы ведь изрыты тоннелями и пещерами. А этот недогоблин мог помереть в любой из них. Собственно, это был единственный плюс: что он помер и не двигается. Но задачу это не слишком облегчало.

И если бы дело было только в масштабах. Для эльфа не проблема излазить горы, пусть на это и уйдут годы. Проблема была в том, что эти горы отнюдь не необитаемы. Она, конечно, могла за себя постоять, кто бы спорил. Но отдавала себе отчёт, что, если угодит в ловушку, её там могут просто задавить числом. Там она не сможет так легко обернуться и улететь.

Впрочем, тот лаз проверить всё-таки можно. Если то существо жило рядом с гоблинами в тех пещерах, вполне вероятно, что оно где-то там же и померло. И всё равно задача чем дальше, тем казалась более невыполнимой. Оставалось разве что рассчитывать, что Кольцо как-то даст о себе знать, почувствовав в ней часть силы Майрона. Задержалась же она тогда в коридоре…

Она бы и дальше сидела среди белых брёвен на берегу и лениво мусолила одни и те же мысли, если бы ей в сознание не ворвался зов. Причём такой силы, что она едва не свалилась со своего насеста. Чертыхнувшись, она торопливо поднялась и метнулась крылатой тенью в небо.

На окатившую её воду она и внимания не обратила, влетев в пещеру и лишь в коридорчике обратившись. До гнезда, заслонённого тушей Тиндара она добежала уже на своих двоих.

– Я успела?..

Налетев на гнездо, она уставилась на подёргивающееся яйцо у лап Ури. Яйцо было около метра в длину неприметной серой в крапинку окраски. На его поверхности змеились трещины: изнутри старательно бились о стенки.

Первыми сквозь скорлупу пробились когти. Уцепившись за края преграды, они принялись её старательно крушить. Причём происходило это в полной тишине – только доносился шум водопада. Яйцо качнулось, перевернулось, и из него выбрался мокрый маленький дракончик иссиня-лилового цвета. Фыркнув, он встряхнулся и неуверенно поднялся, расправляя миниатюрные крылья.

Тиндар молча отодвинул девушку в сторону и, прикрыв лапой, дыхнул на отпрыска огнём. Выглянув из-за когтя, эльфийка обнаружила, что дракончик сух, а от скорлупы не осталось и следа (а ведь можно было в качестве сувенира утащить!). Усевшись на хвост, он оглядывал их блестящими фиалковыми глазами.

– С днём рождения, малыш! – не удержавшись, ляпнула эльфийка, уверенная, что этот ребёнок её слова прекрасно поймёт.

– Лунэнаре**, – тихо произнесла Ури, сложив голову на лапах и глядя на дитя.

Отвлёкшись от их разглядывания, дракончик чихнул и кашлянул сгустком пара. Поднявшись, он в перевалку доковылял до новоявленного отца, ткнулся в лапу и обошёл её, замерев напротив Лэйтэриэль. Поразглядывав её, он задрал голову к родителям. Ури через несколько секунд тихо фыркнула.

– Что? – не поняла девушка. – Он с вами общается? А это он? Или она?

– Сафилит, – Тиндар выдохнул в потолок струю пара, – ты как будто первый раз видишь дракона.

– Я прежде никогда не видела таких маленьких! – возразила девушка.

– Это мальчик, – рассмеялась Ури.

– Сафилит? Сафилит? – ворвавшийся в сознание возглас заставил схватиться за подвернувшуюся лапу Тиндара. – Слышишь?! Сафилит?! Сафилит!

– Слышу! – брякнула девушка, хватаясь за голову и оседая на пол. – Не кричи так, а то у меня голова сейчас лопнет.

В голове тут же воцарилась холодная тишина. Только эхом гуляли отголоски вломившейся силы.

– Он просит прощения, – произнесла Ури. – Он пока не может говорить вслух.

– Ничего, – сдавленно произнесла девушка. – Не смертельно.

У неё перед глазами возникла маленькая морда. Такая маленькая, а уже клыкастая. Мигнула глазами и ткнулась в плечо. Жар от дитятки так и валил. Она осторожно погладила его по маленьким рожкам. Лунэнаре мурлыкнул и проворно подставил под пальцы подбородок, быстро оценив преимущества таких конечностей.

Комментарий к Глава 29

* Тиндарам – от кв. “тинда” и “рама” – “блестящее крыло”.

** Лунэнаре – от кв. “лунэ” и “наре” – “синее пламя”.

========== Глава 30 ==========

2952 г. Т.Э

В конце каменной кишки показался отблеск вечереющего неба, и девушка с удвоенной скоростью припустила к выходу. Наружу она практически выпала. Какое это всё-таки счастье – высокое небо над головой и отсутствие задевающих локти шершавых стен.

Вдохнув побольше свежего воздуха, она двинулась дальше по склону. Надо было отойти от гор подальше и найти хорошее место для ночлега.

Наткнувшись на бежавший с гор широкий ручей, она пошла вдоль него, пока не добралась до небольшой заводи. Оглядевшись и придя к выводу, что местечко хорошее, она принялась обустраивать лагерь. Сбросив лишние вещи на бережке, она отправилась собирать по округе хворост. С последним тут было туго в виду излишней каменистости. А так хотелось хотя бы чая вскипятить. О большем она уже и не мечтала. Последние дни она провела на скудной диете – с едой в пещерах не очень радужно, так что пополнить припасы было просто негде.

Набредя на заросли кустов, переходящих во что-то пытающееся казаться рощицей, девушка набрала охапку валежника, прихватив до кучи толстую ветку, смахивающую на небольшое брёвнышко.

Чужое присутствие она почуяла загодя. Сквозь журчание ухо различило едва уловимый шорох подошвы о камень. Припав к земле на обрыве, с которого спускался ручей к заводи, она выглянула вниз. У её поклажи торчала человеческая фигура в тёмной одежде и старательно озиралась. Поразглядывав несколько секунд чужой затылок, она наконец смогла увидеть мужской профиль.

– Эстель? – она выпрямилась. – Что ты здесь делаешь?

Мужчина обернулся и задрал голову, улыбнулся:

– А я думал, твои это вещи или нет.

Девушка только вздёрнула брови и торопливо спустилась, вывалив на землю свою поклажу.

– Так что, Элронд тебя доконал, и ты решил сбежать из Имладриса? – со смешком спросила она, обняв друга.

– Нет, – так странно было видеть на его лице щетину. – Он лишь рассказал мне о том, кто я. Для тебя ведь это не было секретом?

– Вот значит как, – протянула она и отступила на шаг, оглядев Арагорна с ног до головы. Заметила на руке кольцо Барахира. – Стало быть, ты решил последовать славной традиции предков и отправиться шляться по Средиземью?

– Вроде того, – он рассмеялся и сбросил собственные вещи. – Надеюсь, ты не откажешься от моей компании хотя бы на сегодня?

– Вот ещё. Если у тебя при этом есть какая-то еда, то я буду рада тебе в пять раз больше, – эльфийка стащила из-за спины колчан и, присев, принялась складывать костёр.

– Есть копчёное мясо и сыр, – ответил потомок Исилдура. – А ты где была, что так оголодала?

– Лазала по горам, – не стала врать девушка. – Вернее, под ними.

И питалась последние дни какими-то грибами. Благо, съедобными. Вообще, в силу того, что последние годы она изрядное количество времени проводила в и под горами, она начала понимать некоторую озлобленность их обитателей.

– Зачем тебе это понадобилось? – спросил новый предводитель дунэдайн, принявшись копаться в дорожном мешке.

– Да так, искала кое-что, но без особого успеха… – она умолкла, сосредоточившись на разжигании огня. – Какие новости в Ривенделле?

Поднявшись, девушка отошла к ручью, чтобы умыться и помыть руки, а заодно набрать котелок воды. Ещё бы лучше было искупаться. Но вода оказалась ледяной.

– Почему бы тебе самой туда не наведаться? – Арагорн расстелил плащ и подвинулся, уступая ей место. – Ты давно не заглядывала.

– Разве? – она плюхнулась по соседству. – Всего-то года два вроде.

– Всего-то? – переспросил следопыт, выкладывая свёртки с едой.

– Всего-то. Знаешь, как-то раз я к ним лет пятьдесят не заглядывала. Поругались, – она подвесила над огнём свой походный котелок с водой. – И ещё бы дольше не заглядывала, если бы Келебриан не угодила в засаду по дороге в Лориэн.

– Келебриан? Мать Арвен? – уточнил Арагорн, застыв над мясом с ножом.

– Угу. Но всё обошлось. Если не считать, что она потом уплыла на следующий год… Погоди, – она не донесла до рта кусочек сыра и посмотрела на собеседника. – А ты что, познакомился с Арвен? Она вернулась из Лориэна?

– Познакомился, – он кивнул и уставился в огонь. – Недавно. После того, как Элронд рассказал мне всё…

Он рассеянно замолчал, глядя куда-то в одну точку. Девушка с минуту разглядывала его.

– Арагорн? – она пихнула его в бок. – Что-то случилось?

Эстель качнулся, обернулся и улыбнулся:

– Нет. Ничего не случилось, Лэйтэ.

– Эстель, – она цапнула его за ухо, как в детстве, – не задавайся только потому, что стал выше меня на голову. Я знала всех твоих предков и ходила с ними в походы. Я тебе не чужая.

– Прости-прости! – он усиленно потёр выпущенное ухо. – Я ничего такого и не думал… Просто…

Он замолчал, явно не зная, что сказать. Девушка не стала его торопить. Пусть она заглядывала в Ривенделл не так уж часто, но достаточно для того, чтобы кое-что понять. Элронд возлагал на Арагорна большие надежды. И открыв ему правду о нём, наверняка не поленился обрисовать перед ним все возможные перспективы. На её взгляд, перспективы были не слишком радужные. Так как были связаны с властью. А во власти нет ничего хорошего.

– Понимаешь, когда я увидел Арвен… – медленно начал он. – Она такая…

Лэйтэриэль уставилась на него как на лошадь в спальне.

– Только теперь я понимаю, как чувствовал себя Берен, встретив Лютиэн. Я сомневаюсь, что смогу быть когда-нибудь достоин её. Лорд Элронд сказал, что его дети могут выбрать удел смертных. Но я не знаю даже, вправе ли я…

Девушка молчала, забыв о еде и донимавшем голоде. Такого поворота разговора она не ожидала. Впрочем, этого как раз следовало ожидать. Быть может, если бы он знал Арвен с детства, подобной проблемы не возникло бы. Трудно видеть возлюбленного в том, кто рос на твоих глазах. Но они встретились, лишь когда он повзрослел, при этом за пределы Ривенделла толком не выходил и ничего не видел, если не считать рейдов с Элладаном и Элрохиром.

– Арагорн, – после продолжительной тишины заговорила девушка. – Прежде всего, решать самой Арвен. И не думай об этом так, будто ты её чего-то лишишь. Поверь мне, лучше прожить короткую человеческую жизнь, чем жить в полусне весь отмеренный эльфу срок. А что до достоинств… Предполагаю, Элронд говорил о короне Гондора?.. – дождавшись утвердительного кивка, она хмыкнула. – Что ж, тебе следует знать, что твои предки вовсе не просто так топтали просторы Средиземья. Многие из них умудрялись править Гондором. Из тени, разумеется. Это довольно удобно – не приходится заниматься рутиной, но важные решения без их участия обычно не принимались. Не вижу причин, почему бы ты оказался хуже них.

– Откуда ты это знаешь?

– А как ты думаешь? – она хмыкнула и вспомнила про сыр. – Потому что я иногда им помогала. К слову, ты тоже всегда можешь рассчитывать на мою помощь. Если тебе интересно, потом расскажу подробнее о твоих предшественниках.

– Спасибо, – со всей серьёзностью произнёс он и вернулся к мясу.

– Не сомневайся в своих силах, но оценивай их здраво. Ты молод и тебе пока не хватает опыта. Но это как раз дело наживное, – она полезла в сумку за мешочком с чаем. – С остальным тебе помогут друзья, которых ты обретёшь во время странствий.

– Это ты сейчас как опытный путешественник говоришь? – хмыкнули по соседству. – А то я смотрю, кто-то под горами в одиночестве лазит.

Лэйтэриэль бросила в воду щепотку трав, молча констатируя, что тут этот мальчишка её уел.

– Я могу себе это позволить.

– Мне почему-то кажется, что лорд Элронд и Глорфиндел с этим бы не согласились.

Он уел её дважды за пять минут. Определённо, у него большое будущее.

– Им не надо будет с этим соглашаться, если им об этом никто не расскажет, – многозначительно произнесла она, не глядя на собеседника.

– Вполне вероятно, – он кивнул, откромсав ломоть мяса. – Куда ты дальше?

– Не знаю… – она легкомысленно пожала плечами. – Может, наведаюсь в земли Рохана… – она задрала голову к небу и принялась высматривать знакомые созвездия. – Хотя дело уже к зиме…

– Лэйтэриэль. А сколько времени ты провела в горах? – с явным подозрением осведомился Арагорн.

– Кажется, около месяца… – всё-таки ориентироваться под землёй во времени и пространстве довольно трудно. – А ты куда путь держишь?

– Я думал дойти до Эребора, а потом свернуть на юг, – задумчиво произнёс дунэдайн. – Вот раздумываю, идти ли через Чёрную пущу или лучше обойти.

– А чего тут думать? Конечно, в Пущу следует заглянуть, – она фыркнула и тут же покосилась на собеседника. – Чем тебе не угодил этот дивный лес?

– М-м… Насколько я знаю, с компанией Торина там обошлись не слишком любезно, – отозвался Арагорн.

Не без причин, к слову. Впрочем, следовало бы догадаться, чего Арагорн наслушался о Лихолесье в Ривенделле. Она-то эту тему по приезде сознательно избегала, а из жителей Имладриса по эту сторону Мглистых гор бывали единицы. Глорфиндел, например. А ему Лихолесье точно не понравилось.

– У короля Трандуила были свои резоны так поступить. К тому же, в больших количествах гномы становятся невыносимы, – отмахнулась она. – Хочешь, пойдём вместе? Меня там знают, так что в темницы нас никто не посадит.

В темницы… Вытащивший гномов хоббит добрался до своих дружков, не попавшись на глаза стражникам, а после увёл эту ораву в кладовые. Будь речь о людях, в это ещё можно было бы поверить с оговорками. Но ослепшие и оглохшие эльфы?!

Она повернула голову в сторону нависавшей сбоку громады. Гномы шли через Мглистые горы. Возможно ли?..

– Слушай, ты ведь наверняка расспрашивал… Торин горы без приключений прошёл? – спросила она.

– Ну, если за таковые не считать плен у гоблинов и встречу с их королём, то – нет, – со смешком откликнулся Эстель и снял с костра начавший булькать котелок.

Возможно ли?.. Какова вероятность того, что хоббит нашёл там кольцо? Ничтожно маленький шанс. Но не нулевой. К тому же она не могла придумать иного объяснения, почему полурослика во дворце никто не видел.

– А что?

– А?

– Почему ты вдруг про них спросила?

– Да просто удивляюсь, как они всё-таки дошли до своей горы, – фыркнула девушка. – Ну так что? Рискнёшь заглянуть в Лихолесье?

– Рискну, – наклонил голову следопыт и плеснул в подставленный стакан чая.

– Тогда мы можем подняться вверх по Андуину и заглянуть в беорнингам, – предложила Лэйтэриэль. – Раз уж ты взялся повторять маршрут гномов. Крюк не такой уж и большой. В лесу наверстаем – мне известны короткие дороги.

– Раньше ты мне никогда не рассказывала о Лихолесье, – с претензией заметил друг.

– Чего о нём рассказывать? Сам всё увидишь, – хмыкнула она и сделала глоток обжигающего чая. – Только выброси из головы всю ерунду, которую про него слышал. Никакое это не гиблое место.

– Хорошо, – покладисто согласился собеседник.

Лэйтэриэль же принялась обдумывать возникшую гипотезу, имеющую все шансы на то, чтобы оказаться правдой. Эта правда всегда такая нелепая до смешного.

К ночи следующего дня они добрались до первой заставы, где лесные эльфы любезно приютили их на ночь, не преминув поприставать с вопросами к гостю. Лэйтэриэль радостно оставила Арагорна отдуваться, а сама завалилась спать, ибо впервые за долгое время ей выпала возможность провалиться в глубокий сон, не опасаясь неприятностей.

Дальнейшая дорога была сущей прогулкой. С этим даже её спутник был согласен, удивляясь, чего ему прежде наговаривали на этот лес. Ещё через несколько дней они добрались до дворца. Их ещё в селении встретила Тауриэль.

– Нам передали сообщение, что ты идёшь не одна, – заметила она, выпустив Лэйтэриэль из объятий.

– Тауриэль – это Эстель, он тоже следопыт, – представила его девушка. – Я показывала ему лес. Эстель, это Тауриэль. Она здесь надзирает за стражей.

– Рад знакомству, леди, – Арагорн отвесил учтивый поклон.

– Идёмте, – эльфийка ответила улыбкой и развернулась, махнув рукой. – Я уже велела приготовить комнаты. Полагаю, ты первым делом отправишься в ванную?

– О да, – с предвкушением блаженства протянула Лэйтэриэль, – ты не представляешь, какое это счастье – нормальная ванная после… Ну, неважно. Но я привезла тебе новую книжку, которую отдам вечером, когда ты ко мне заглянешь.

– Ты вынуждаешь меня пренебречь своими обязанностями, – заметила стражница, оглянувшись.

– Да ладно, твои ребята и так вышколены до невозможности, – фыркнула девушка и глянула на спутника. – Ты не в обиде, что мы тебя на девичьи посиделки не зовём?

– Ну что вы, как можно, – поспешно заявил тот.

– К вечеру должен будет вернуться принц Леголас, – добавила Тауриэль. – Уверена, он будет рад познакомиться с ещё одним следопытом.

– А где он? – вяло поинтересовалась девушка, когда они ступили на каменный мост.

– Они с королём отправились к Тёмным горам. Осень же.

– А-а… – понятливо протянула Лэйтэриэль. – Ну да. В гостевое крыло?..

– Да.

– Ладно, я его провожу, а ты возвращайся к свои важным обязанностям, – заявила девушка. – Но вечером я на тебя рассчитываю.

– Ладно-ладно!

Распрощавшись с подругой, Лэйтэриэль проводила спутника до гостевого крыла, наказав на прощанье не стесняться обращаться к эльфам при надобности, и отчалила к себе, уже во всю предвкушая встречу с бадьёй горячей воды. А то в горах приходилось довольствоваться исключительно подземными озёрами, в которых тоже особо плескаться времени не было.

Потратив на купанье пару часов и облачившись в чистую одежду, она почувствовала себя самым настоящим цивилизованным существом. И принялась разбирать вещи. Всё-таки это будет обидно, если кольцо и впрямь окажется у хоббита, а она столько лет напрасно страдала лазаньем по горам. Это вообще-то даже и не смешно.

Тауриэль, как и обещала, действительно заявилась вечером, даже догадавшись прихватить бутылочку вина. Решив, что в четырёх станах сидеть глупо, они отправились наверх в сад. Лэйтэриэль сразу всучила ей раздобытую книжку. Сама приучила её ко всяким чужеземным балладам и песенкам, теперь вот приходилось таскать.

Устроившись в беседке, они болтали о всякой ерунде, перескакивая с одного на другое. Когда содержимое бутылки приблизилось ко дну, Лэйтэриэль как бы между прочим спросила:

– Слушай, у меня тут глупый вопрос возник, пока меня Эстель расспрашивал… Как так вышло, что никто не заметил во дворце того хоббита?

На лице начальницы королевской стражи возникла недовольная гримаса.

– Я-то знаю, что ты не спускаешь ребятам никаких оплошностей, – торопливо добавила она. – Тем это и удивительнее. Просто магия какая-то.

– Я сама бы с удовольствием расспросила этого хоббита, как он тут жил, – с непередаваемой лаской в голосе протянула эльфийка. – Но его действительно никто не видел.

– Может, замечали что-то странное? – не сдавалась Лэйтэриэль. – Он же должен был таскать еду. Где-то спать. Вещи какие-то брать. Не знаю, ещё что-нибудь…

– Вероятно, если бы он ел, как гном, пропажу еды и заметили бы… А так… – она раздражённо махнула рукой. – Конечно, после того, как всё раскрылось, многие стали болтать, мол, замечали что-то эдакое. Но сама понимаешь, сколько в тех словах правды.

– Да уж… Не бери в голову, – встрепенулась Лэйтэриэль. – Хоббиты действительно могут быть очень незаметны. Они ведь маленькие и юркие. А вы к тому же не знали о его наличии.

Лицо Тауриэль помрачнело ещё больше.

– Знаешь, – тихо начала она, – я ведь даже выговора за это не получила. Хотя меня вообще следовало за такое отправить обратно в патрули. Я хотела отказаться от должности, но случился весь этот Эребор, а потом совсем стало не до того…

– Таури, – проникновенно пропела девушка, – в таком случае королю пришлось бы наказывать вообще всех дворцовых. Потому что тревогу не поднял никто. Так что не вини себя. И вообще, относись к этому философски. Зато вы существенно пересмотрели порядки и учли ошибки.

– Да знаю я, – устало произнесла лесная эльфийка. – Только толку… Всё равно кажется, что где-то не досмотрела.

Лэйтэриэль бросила на собеседницу украдкой взгляд. Она её очень хорошо понимала.

– Нет, Таури, – вздохнула девушка, опустошив кубок, – это я не досмотрела. Если бы я соизволила спуститься в темницы и пересчитать пленников, то заметила бы, что одного не хватает. Но я об этом даже не подумала.

Они помолчали. Потом Лэйтэриэль завела разговор о делах в Дэйле, просто чтоб перебить эту дурацкую тишину. Постепенно они всё-таки отвлеклись и даже повеселели (хотя здесь, вероятнее, свою роль сыграла ещё одна бутылочка очень старого вина).

Разошлись они уже далеко за полночь. Лэйтэриэль, как и полагается, отправилась к себе, даже не озадачившись вопросом, как там всё-таки устроился Арагорн. Её это, откровенно, в тот момент не волновало. Вообще ничего уже не волновало.

То, что в комнатах кто-то есть, она не заметила. Прошла в ванную, стаскивая по дороге одежду, и лишь вернувшись в спальню, заметила гостя. Несколько секунд рассматривала спящего в её постели эльфа. Мысленно вопросила, а что бы было, если бы к ней заявился кто-нибудь другой, а тут такое.

Подавив зевок, она обошла кровать и осторожно залезла на неё, стараясь не дёргать одеяло.

– Ну что, споила мне начальницу стражи? – раздалось тихое с другой стороны.

– Никого я не спаивала! – неподдельно возмутилась девушка, бухнувшись на подушку и воззрившись на чужой затылок. – Даже и не пыталась.

– Да, я видел.

Она несколько секунд сверлила взглядом разметавшиеся по подушке волосы. Потом приблизилась и дунула в ухо.

– Как дела в Эмин Дуир? – она устроилась на чужом плече.

– Неплохо, – Трандуил так и не соизволил открыть глаза. – Что в Дол-Гулдуре?

– А что там? – не поняла девушка.

В ответ ей была тишина. Эльф всё-таки открыл глаза и, перевернувшись, сел, прислонившись к спинке кровати.

– Что такое? – подозрительно спросила она, тоже сев.

– Ты там не была?

– Я шла почти от Карадраса. Было не по пути. Он вернулся? – при одной мысли об этом всякий намёк на вино из её крови выветрился.

– Не уверен, – медленно произнёс король. – Но там кто-то есть. И не пытается сидеть тихо.

– Я проверю, – эхом отозвалась девушка, – завтра же.