Текст книги "Под тенью темной луны (СИ)"

Автор книги: Amberit

сообщить о нарушении

Текущая страница: 46 (всего у книги 52 страниц)

– Нет, – твердо ответил тролль. – Ничего личного, но не могу. Договор, сам понимаешь…

И он рванулся вправо, туда, откуда доносилось журчание реки.

– Laglenn! –Мелодичный шелест сменился оглушительным ревом. Вода в реке поднялась высокой стеной, не давая возможности перепрыгнуть на другой берег.Тролль вынужден был резко остановиться. Меня мотнуло в сторону, и по ладоням ударила отполированная рукоять чего-то. Разглядеть, чем именно был вооружен данный образчик наемника, не удавалось, но я не собиралась отказываться от нежданного подарка судьбы и осторожно потянула его к себе.

– Ты, может быть, и закрыт от заклинаний, – усмехнулся Ален. – Но ими можно воздействовать и на что-нибудь другое. Реку, к примеру.

– Ты не сможешь долго поддерживать его, – убежденно заявил тролль.

– Я? Я вообще не буду этим заниматься, вода – не моя стихия… Лежек, сколько ты продержишь стену?

– Не меньше получаса, – ответил ему адепт. Ну да, можно было и предположить, что один Ален не придет. И Ингвар наверняка тоже здесь…

– Полчаса… Мне вполне хватит. Как тебе понравится вот это? Dakrast!

На первый взгляд ничего не произошло. На второй тоже. Ни шелеста, ни стука, ни шороха… Прошла секунда, две, пять. Внезапно я осознала, что мне не хватает воздуха. Глубокий вдох не исправил ситуацию, а, кажется, ухудшил ее. Я сделала еще один, еще, но легкие не получали желанного кислорода и отчаянно протестовали против этого. Горло начал раздирать сухой кашель, руки разжались и бессильно опустились, сознание уже готовилось провалиться в бархатную, поджидающую меня темноту…

– Не выйдет, маг, – с трудом прохрипел тролль. – Она задохнется раньше меня.

– Возможно, – признал Ален. – Ankrast!

Я, собрав силы, еще раз попыталась глотнуть воздуха – и он потек в мои пылающие легкие. Тролль тоже тяжело дышал, если судить по тому, как поднималась и опускалась его грудная клетка под моими коленями.

– Ты проиграл, маг, – выдавил он. – Твоя гхырова магия… не работает… Я… просто подожду…

– Ну почему же, – невозмутимо протянул Ален. – Мы можем не только колдовать... Ингвар, ты справа!

В этот момент мне как никогда хотелось увидеть, что означают его слова… Поскольку возникли у меня подозрения, для чего Алену нужен Ингвар, не отличающийся способностями к магии, но умеющий неплохо сражаться на мечах… А висеть на тролле, который отбивается одновременно от двух человек – приятного мало. Хотя это, безусловно, поможет им… Только бы меня не задели случайно.

И я, разумеется, оказалась права. Причем по всем пунктам. Ален и Ингвар напали одновременно, с двух сторон, и, так как тролль вынужден был защищаться только одной рукой, второй придерживая меня – а я не собиралась облегчать ему задачу – долго это продлиться не могло. Мне или удастся соскользнуть на землю, или кто-то из мужчин достанет его, что, в конечном итоге, приведет к тому же.

Тролль нашел третий вариант. Он, бешено работая мечом и отражая сыпавшиеся на него удары, отступил к расщелине, возникшей после того, как Ален отколол кусок от скалы, и, в очередной раз отшвырнув нападающих, быстро сбросил меня в нее, прикрыв своим телом. Теперь у него освободилась вторая рука, в которой мгновенно возник шестопер, выхваченный из-за пояса. Мне оставалось только пожалеть, что не удалось вытащить его самой.

Бой возобновился с новой силой. Теперь тролль орудовал уже двумя руками, но и Алену с Ингваром не приходилось следить за тем, чтобы их удары не задели меня. Возможно, мне следовало бы сейчас постараться распутать веревку, связывающую ноги – руки-то скованы спереди – но я не могла оторвать взгляд от происходящего передо мной. Слаженные действия магов – не зря они чуть ли не каждый день тренировались, – успешно отбивающийся от них тролль, искры, вылетающие при столкновении мечей, заметные даже в лунном свете, тусклый блеск перьев шестопера, лязг и тяжелое дыхание – все это буквально завораживало.

Постепенно я начала замечать, что Ален и Ингвар не просто пытаются измотать моего похитителя. Они явно действовали в соответствии с каким-то планом. Ален словно бы подставлялся под удар шестопера, в последний момент уворачиваясь от страшного оружия и отступая назад, а Ингвар не давал троллю возможности ударить Магистра мечом, завершая нападение. И они уводили его от расселины. Тролль, разозленный тем, что никак не может справиться с людьми, впал в неистовство и в боевом запале практически забыл о своей основной задаче. Он отошел от меня не меньше чем на десять шагов, прежде чем, увидев, как Ален перекидывает меч из правой руки в левую, заподозрил неладное, опомнился и шагнул назад, возвращаясь к расселине.

Ему требовалось всего несколько секунд. Магистру хватило этого времени.

– Kreeaann!

Тролль памятником самому себе застыл на месте.

– А вот теперь мы поговорим, – выдохнул Ален, отбрасывая меч. – Лежек, снимай заклинание. Ингвар, держи оружие наготове. Я кастовал наспех. Кто знает, сколько заклятие продержится? Лучше его возобновить. Элька, ты в порядке?

– Да, – отозвалась я.

Он отвернулся к троллю, сосредотачиваясь и повторяя парализующее заклинание.

– Значит, так. Зря ты считаешь, что твой наниматель придет и поможет. Он уже давно скрылся, как только понял, что ты не выполнил его указаний. Нет, боюсь, это твое предложение я не смогу принять. И это – тоже, у меня нормальная ориентация. – Ален замолчал. – Хорошо, я подожду, пока ты выговоришься. Времени у меня полно.

Я пошевелилась, потому что связанные конечности затекли.

– Элька, сиди на месте! У меня не хватит сил еще раз вступать в бой.

Я, собственно, и не могла сдвинуться, пока не развяжу ноги, а сделать это онемевшими руками было не так-то просто, и просто обязана была возмутиться:

– А причем тут я?

– Не понимаешь? Потом объясню.

Я обиженно подтянула колени к подбородку, нащупывая узлы на лодыжках и пытаясь развязать их.

– Давай помогу. – Рядом со мной присел Лежек, доставая из ножен клинок. – Вытяни ноги и замри.

Один взмах – и я облегченно вздохнула и тихонько простонала, почувствовав, как к затекшим ступням приливает кровь.

– Только не вздумай вставать! – поспешно прижал меня к земле Лежек.

– Я и не собиралась, – оскорбленно заявила я. – А в чем вообще дело? Мне в этой расщелине сидеть до смерти?

– Не знаю, как Ален, а я бы так и поступил, – пробурчал парень. – Ты так и не поняла? Твой амулет экранирует магию, направленную на тебя. Может, не полностью, а частично, но, тем не менее, заклинания, которыми мы швырялись в тролля, практически не оказывали на него действия…

– Поэтому Ален старался увести его от меня. И тогда парализатор сработал.

– Точно, – кивнул Лежек.

– Только это не мой амулет, а Алена, – напомнила я. – Его подарок. Нечего все на меня сваливать.

– Думаю, Магистру и в страшном сне не могло присниться, как он сработает, – ухмыльнулся адепт.

– А с этим можно что-нибудь сделать? – Я протянула Лежеку скованные руки.

– Если только гном снимет, – с сомнением покачал он головой. – Я, по крайней мере, точно не возьмусь. Или у тролля ключики попросить? Ален, слышишь нас?

Магистр недовольно отмахнулся, опять поворачиваясь к троллю.

– Выговорился? Отлично. Мне нужно немного. Договор на какой род деятельности ты заключил? Что? – Ален расхохотался. – Парень, в следующий раз не проявляй инициативы, это плохо заканчивается. А теперь мне нужен твой наниматель. Нет, мне не нужно его имя. Просто вспомни, как вы заключали договор. Как назывался этот трактир? Шетт!

Тролль дернулся и повалился на Алена. Магистр еле успел отскочить в сторону, чтобы громадное тело с торчащим из спины арбалетным болтом не задавило его. Не успела я осознать происходящее, как Лежек щелкнул пальцами, выставляя щит перед нами. Ален сделал то же самое, закрывая себя и Ингвара. Но выстрелов больше не последовало. Неведомый стрелок или выполнил свою задачу, или понял, что стрелять бесполезно.

– За скалой? – тихо спросил Ален у Ингвара. Тот молча покачал головой и показал на одинокую сосну на другом берегу реки. Магистр кивнул. – Лежек, уходите в лагерь. Мы скоро.

Маги обнажили мечи, сорвались с места и, перескочив реку, рванулись к дереву.

– Пойдем. – Лежек поднялся и протянул мне руку. – Идти можешь?

Я, сделав шаг, пошатнулась, но устояла на месте.

– Могу.

До костра, как оказалось, было не так и далеко – сотни полторы шагов.

– Странно. Я считала, что тролль отнес меня значительно дальше, – удивилась я.

– Он не успел, – пояснил Лежек. – Через пятнадцать минут после твоего ухода Ингвар разбудил Алена. Сам он не рискнул пойти за тобой, – фыркнул парень. – Боялся нарваться на очередную истерику, наверное. И поэтому, когда тролль активировал что-то магическое, Магистр мгновенно почувствовал это, сорвался с места и кинулся в ту сторону. А мы, соответственно, за ним, оставив гнома присматривать за лошадьми и вещами.

– Спасибо. – Я повернулась к нему и в порыве чувств поцеловала в щеку.

– Пожалуйста, – хмыкнул Лежек. – Ты лучше это для Алена оставь. Я боюсь даже представить, что он тебе скажет…

– Я как раз могу… – вздохнула я.

Ален и Ингвар появились, когда Торвальд Пятнадцатый убирал в сундучок инструменты, только что сняв с меня антаровые наручники.

– Раритетная вещь, – заявил он пришедшим. – Редко сейчас встречается. Замок надо бы заменить, но не в полевых условиях.

Ален устало кивнул и убрал раритетную вещь в карман.

– Никого, – сообщил он, присаживаясь к костру. – След от телепорта, и все. Идти по нему мы не стали, потому что сил уже нет.

– А что тебе сказал тролль? – поинтересовался Лежек. – Ну, когда ты посоветовал ему не проявлять инициативы?

– А, это… – Ален утомленно усмехнулся. – Ему поручили подкрасться к защитному контуру и раздавить пузырек со снотворным зельем. Гарантированный сон минимум на восемь часов. За это время заказчик снял бы защитный контур и уволок не только Эльку, но и, при желании, всех нас, вместе взятых. А тролль наткнулся на юную деву, гуляющую в одиночку, и решил упростить дело – усыпить ее прямо там и лично сдать нанимателю, надеясь на дополнительную оплату, разумеется. Он же не предполагал, что так просто это не получится…

– А как этот маг вообще здесь оказался?

– Думаю, на лошадь Эльки маячок посадили. Утром проверим. А сейчас я спать пойду, если не возражаете. Господин Торвальд, подежурьте пока, пожалуйста. Мне надо отдохнуть хотя бы час-полтора.

Гном согласился посидеть у костра, и Ален, благодарно кивнув, лег под кустом крушины. Я, чуть поколебавшись, пристроилась рядом с ним.

– Ты злишься?

– Я просто устал, Элька. – Он обнял меня, прижимая к себе. – Я понимаю, что ты не очень виновата в том, что произошло. Но, – он, усмехнувшись, поцеловал мой висок, – мне очень хочется надеть на тебя этот раритет и отправить в Белогорье. Так, на всякий случай.

– Но ты этого не сделаешь, – утвердительно заключила я.

– Я бы на твоем месте так не рассчитывал… – тихо рассмеялся Магистр.

Глава 36.

Конечно, ни в какое Белогорье никто меня утром не отправил. Как бы Ален не беспокоился о моей безопасности, он не мог не понимать, что лишаться одного мага перед встречей непонятно с чем – не самое разумное деяние. Да и, откровенно говоря, не стала бы я оставаться одна в фамильном замке, зная, что в данный момент должна быть совсем в другом месте. Даже антарные наручники снимаются, а у конкретно этого экземпляра сломан замок…

Когда я проснулась, Ален сидел возле потухшего костра и методично перерывал содержимое моей сумки. Я, успешно подавив поднявшуюся волну возмущения – как он вообще посмел? – просто поинтересовалась:

– Что там интересного?

– Кроме вот этого, – Ален показал мне деревянную ложку, потемневшую от времени, с щербинкой на краю, – ничего. Это твоя?

– Нет, – немедленно ответила я. – Ты же знаешь, у меня никогда такой не было.

– Мне тоже так казалось. Но, поскольку ты собиралась без меня, решил уточнить. Мало ли что могло произойти? К примеру, тебе вручила ее на память Марта.

– Нет, – уверенно покачала я головой, прицельно испепеляя ложку пульсаром. – Это не моя.

– Тогда держи. – Ален передал мне сумку. – Посмотри сама, может быть, я что-то пропустил. Я пока разбужу остальных, и тронемся в путь. Надеюсь, нас никто не ждет за следующим поворотом.

– А маг ночью не возвращался? – Я застыла с сумкой в руках, пораженная внезапной догадкой.

– Нет, – покачал головой Магистр. – По крайней мере, шагов на пятьдесят к нам никто не приближался. Что совершенно не означает прекращения попыток заполучить тебя.

– Интересно, кому я так потребовалась… – вслух задумалась я, совершенно не ожидая ответа. Но Ален не менее задумчиво произнес:

– Если бы я знал… Все было бы намного проще…

Вопреки опасениям Магистра за следующим поворотом нас никто не ждал. И за следующим тоже. И вообще до загадочного Самазара-75 мы ехали в гордом одиночестве, сопровождаемые лишь птичьими трелями и трубным призывным ревом козлов – в самом разгаре был брачный сезон. За третий день путешествия ни единой человеческой, гномьей или тролльей души нам не встретилось. И не случайно – наш путь пролегал по глухому предгорью. Как пояснил гном, цифра 75 не просто так присутствовала в названии поселения. Именно столько верст отделяло его от ближайшей горской деревни.

К полудню четвертого дня Торвальд Пятнадцатый остановил своего козла на опушке густого молодого ельничка.

– Приехали, – громко объявил он, спешился и начал отвязывать свой драгоценный сундучок с инструментами.

– Это здесь находится вход в Самазар? – полюбопытствовала я, спрыгивая на землю, потягиваясь и разминая затекшее тело.

– Нет. До входа идти еще пару часов, но верхом не получится, только пешком, – пояснил гном.

– Пешком так пешком, – покладисто согласилась я, отвязывая сумку. – Ален, а с лошадьми что делать будем? Если только оставить здесь с ними кого-нибудь… – И мысленно добавила: «И даже не думай делать этим кем-нибудь меня!»

«Я еще не сошел с ума», – прозвучали в голове его слова.

– Не надо. Я заклятием привяжу их к Кулону. А он и от волков защитит, и потом, когда я позову, приведет к нам, – вслух добавил Магистр.

Я с уважением посмотрела на черную зверюгу. Сомневаться в его способностях не приходилось – не далее как два часа назад Кулон небрежным жестом копыта сбил лизарда, после чего не без удовольствия его сожрал. Ума удрать от волков в случае чего ему хватит, а за ним и остальные лошади подтянутся.

– Подведи Мышку поближе. Лежек, Ингвар, вы тоже ставьте Дымка и Вербу сюда, – попросил Ален, сосредотачиваясь. На его руках возникло зеленоватое сияние, через несколько секунд отделившееся туманным облачком. Оно полетело к головам лошадей и, окутав их, растворилось.

– Все, – сообщил Магистр. – Торвальд, куда идти?

– Вот сюда. – Гном обогнул большой валун, направляясь в горы. Мы, поудобнее пристроив сумки, последовали за ним.

Верхом и даже пешком, ведя лошадь в поводу, на самом деле не дойти до Самазара. Нет, тропинка, ведущая в него, была довольно широкой и удобной, несмотря на то, что шла по горам. Но в паре мест она проходила через скалу. Невысокие гномы легко передвигались по туннелю, вырубленному под их рост, людям же приходилось сгибаться, так что о лошадях и говорить не стоило… Кроме того, последние сотни полторы шагов пришлось идти по узкому каменному карнизу, что совершенно не привело меня в восторг. Не то чтобы я боялась высоты… просто не понравилось, и все.

И я облегченно выдохнула, когда мы, наконец, встали на небольшой площадке перед массивной металлической дверью, украшенной искусной гравировкой. В узорах четко прослеживалось схематическое изображение молотка, зубила и отвертки – очевидно, священных для гномов-механиков предметов.

Торвальд Пятнадцатый подошел к двери и внятно произнес:

– Эф равно рож э аш.

– Это заклинание такое? – заинтересовался Лежек.

– Голосовой анализатор, – важно пояснил гном, чуть отходя в сторону. – Различает голоса всех гномов-механиков. И не пропустит постороннего.

Дверь практически бесшумно сдвинулась и ушла в скалу.

– Добро пожаловать в Самазар-75, – торжественно произнес Торвальд Пятнадцатый, делая приветственный жест рукой.

Осознавая важность момента – вряд ли здесь часто появлялись посторонние, тем более маги, – мы перешагнули порог, оказавшись в небольшой пещере. Искусственной или естественной – сложно сказать, учитывая, что ее стены и пол были гладко отполированы.

– А это что еще? – Лежек показал на два толстых железных бруса, длина которых на первый взгляд определению не поддавалась – они уходили куда-то в темный проход, очевидно, соединяющий пещеру с остальным поселением.

– Я знаю не больше тебя, – пожал плечами Ален.

С тихим щелчком закрылась дверь. Пальцы автоматически сложились для создания пульсара, но он не потребовался – в пещере и так хватало света, исходящего из еле заметных отверстий в потолке. К нашей компании присоединился гном, поставив любимый сундучок на пол.

– Ну, идем? – поинтересовался Лежек и, не дожидаясь ответа, направился к проходу.

– Не так быстро, молодой человек, – ухмыльнулся Торвальд. – Следует немного подождать.

– Чего? – не удержалась я от вопроса. Гном ничего не ответил, только ухмылка на его лице стала еще шире. Вопросительный взгляд на Алена тоже не принес результатов – Магистр еле заметно покачал головой. Оставалось только ждать.

К счастью, недолго. Прошло две-три минуты, и из туннеля послышались странные металлические щелкающие звуки, усиливающиеся с каждой секундой. Из прохода выехала своего рода тележка, колеса которой стояли как раз на тех самых металлических брусьях. На этом странном средстве передвижения располагались несколько сидений, на одном из которых восседал сурового вида гном-механик с окладистой и длинной черной бородой с несколькими седыми прядями, одетый в обычную для этого клана кожаную куртку. Тележка остановилась возле нас.

– Торвальд! – поприветствовал сидящий на ней гном нашего спутника. – Хорошо, что ты вернулся. Это те, о ком я думаю?

– Да, – серьезно кивнул Торвальд.

– Хорошо. Добро пожаловать в Самазар, господа, – обратился к нам приехавший. – Меня зовут Брон. Мы ждали вас. Садитесь, не будем терять времени.

После того, как мы разместились на странной тележке, и она, щелкнув, покатилась обратно в проход, Торвальд сумрачно уточнил:

– Насколько все плохо?

– Мы не заходим уже в пятьдесят четвертый штрек… – Брон что-то подвинул около своего сидения, и тележка поехала быстрее.

– Совсем рядом с жилыми отсеками, – мрачно произнес Торвальд. Брон утвердительно кивнул, и наступила тишина, нарушаемая лишь металлическим потрескиванием нашего средства передвижения.

В туннеле не царила непроглядная тьма, как я подумала при входе в пещеру. На стенах через определенные промежутки висели рудничные грибы, распространявшие вокруг себя желтоватое сияние, и тележка словно переезжала из одного светового круга в другой. Вероятно, с их помощью измерялось расстояние, так как Брон, периодически поглядывающий на источник света, несколько раз сосредоточенно шевелил губами, что-то дергал, и тележка поворачивала.

Меня весьма интересовало, каким образом она едет. До сих пор я считала, что телеги и прочие повозки могут передвигаться только если их либо толкать, либо впрячь в них лошадь или другое подходящее животное. Но здесь никто не тянул и не толкал. Мне не доводилось слышать о подобном методе передвижения, и я сильно подозревала, что это один из секретов гномов-механиков, который они ни за что не откроют, посему и спрашивать не стала.

А вот Лежек спросил. И в следующие пять минут мне стало ясно, почему никто в мире не пользуется этим полезным изобретением. На наши головы вылилась лекция, посвященная открытому еще сорок четыре года назад (гном педантично назвал дату с точностью до дня) способу аккумулировать в кристаллах берлита (неизвестного мне ранее минерала, добываемого исключительно в здешних местах) силу. Ту самую, какой мы с успехом пользуемся при кастовании заклинаний. Отличие от обычных браслетов и прочих безделушек, столетиями используемых магами для той же цели – запасать энергию – состояло в том, что берлит способен отдавать ее неживым предметам – той же тележке, к примеру. Дальше последовала сложная техническая часть, объясняющая, как именно сия сила вращает колеса. Лично я нашла в ней совсем немного знакомых слов: лишь предлоги и несколько существительных. Может быть, парни и поняли больше, но у меня есть сомнения по этому поводу… Уж очень смущал ошарашенный вид Лежека…

– А почему же тогда эти кристаллы больше нигде не используются? – тем не менее спросила я, когда красноречие Брона угасло.

– Берлит весьма чувствителен к переменам климата и солнечному свету, – вздохнул Торвальд. – Если его вынести за пределы пещеры, камень взрывается. Проверено. Использовать можно только здесь. Ведутся работы по его, так скажем, консервированию, но пока успехом они не увенчались.

– Жаль, – протянула я.

– Жаль, – подтвердил Брон. – Но, тем не менее, мы с успехом применяем берлит у себя. Ходить пешком в дальние штольни довольно долго, знаете ли… Хотя сейчас они закрыты, и все разработки в них запрещены, – мрачно добавил он.

– Мы постараемся разобраться с вашей проблемой, – ободрил его Ален. – Собственно, именно для этого и приехали сюда.

– Будем надеяться, – не слишком убежденно проворчал Брон.

Стены тоннеля разошлись в стороны, стало заметно светлее, и тележка, замедляя ход, въехала в пещеру.

– Приехали, – сообщил Торвальд. – Вы, может быть, хотите отдохнуть?

– Нет, – отказался Ален. – Для начала я хотел бы поговорить со старейшинами. Вы со мной? – обратился он к нам.

Естественно, мы присоединились к Алену.

– Старейшины в Рубиновом зале, – проинформировал Брон, останавливая тележку. – Они там уже третий день ищут выход из сложившейся ситуации.

И делали это достаточно бурно. По крайней мере, три гнома, заседавших в зале, стены которого были действительно отделаны рубинами, даже не заметили того, что к ним в разгар обсуждения вломились четыре человека. Они были слишком заняты, наблюдая за четвертым старейшиной, метавшимся по помещению и гневно воздевавшим руки со сжатыми кулаками к потолку.

– Надо что-то делать! – возмущался он. – Нельзя же просто изображать из себя лежащие камни и думать, что все как-нибудь само образуется! Нельзя ждать милостей от природы! Надо взять их самим!

– Успокойся, уважаемый Облион, – рассудительно произнес русоволосый гном, методично постукивающий по столу палочкой. – Твоя беготня ни к чему не приведет. Я еще раз спрашиваю – что ты предлагаешь? Послать еще одну команду, чтобы она вернулась в таком же состоянии, как и предыдущая? Или не вернулась совсем?

– Ниад, я же предлагал одеть их в разработанные мною костюмы! – включился в спор третий старейшина, с угольно-черной шевелюрой. – Они могут выдержать температуру до пятисот градусов!

– Они-то могут, а гномы, сидящие внутри? – ехидно поинтересовался четвертый. – Насколько я помню, уважаемый Стебек, костюмы воздухонепроницаемы, и провести в них без вреда для здоровья можно не более пяти минут, и то, если задерживать дыхание.

– Можно нагнетать в них воздух! Ты плохо слушаешь, Итлил!

– Я хорошо слушаю! Это ты плохо думаешь! – ехидно парировал тот. – Что будет защищать гнома, подающего воздух в костюм? Или ты предлагаешь и его в костюм? А кто будет подавать воздух ему?

– И вообще, – гном, бегающий по залу, остановился и ткнул пухлым пальцем в возражающего ему старейшину. – Насколько я помню, эти твои костюмы еще не прошли верификацию и тестирование!

– И что? Это все равно лучше, чем твое предложение! – взъярился Стебек. – Разогнать тележку, набитую берлитом, заряженным на полную катушку, чтобы от резкого изменения внешних условий он взорвался? Да он весь Самазар поднимет на воздух!

– А может, и не поднимет! – продолжал ехидно издеваться черноволосый гном. – В то время как внутри твоих непроницаемых костюмов любой запросто сварится и задохнется. От собственных выделений.

– Если только такой трус, как ты! – Стебек, совершенно взбешенный, полез к собеседнику с явным намерением вцепиться тому в и так всклокоченную бороду.

– Добрый вечер, господа, – вмешался Ален.

Стебек застыл с протянутыми руками, Облион прекратил бегать и замер на месте, Итлил с изумлением воззрился на нас.

– Добрый вечер, – после секундной паузы ответил Ниад, выходя из-за своего стола. – Простите, что не сразу заметили вас. Мы здесь… несколько заняты, знаете ли… Правильно ли я понял, что вы и есть маги, за которыми отправлялся Торвальд?

– Они самые. – Ален кивнул, а затем представил себя и нас.

В ответ Ниад назвал свое имя, которое, впрочем, мы уже и так знали.

– Облион, Итлил и Стебек, как и я – старейшины клана механиков, – завершил он знакомство. – Мы рады приветствовать вас здесь, господа. Располагайтесь, прошу вас. – Гном показал на стулья, расставленные вдоль длинного стола. – Не желаете ли чего-нибудь?

– Воды, если можно, – попросил маг, занимая свое место и помогая усесться мне. – И хотелось бы знать, если с моей стороны это не будет грубостью, почему в вашей… хм… беседе столь часто упоминалась высокая температура?

– Нисколько, – бодро откликнулся Облион, пока Ниад протягивал нам кубки с водой. – Все равно, как я понимаю, вы хотели бы получить максимально полную информацию.

– Конечно, – подтвердил Ален.

– Тогда лучше объясню я, – встрял Итлил. – Потому что они утонут в том потоке ненужных подробностей, который исторгнется из тебя.

– А ты половину умолчишь, а половину исковеркаешь! – не остался в долгу Облион.

– Господа, быть может, мы не будем терять времени и перейдем к делу? – вежливо поинтересовался Магистр, в зародыше давя готовый начаться спор. – Мне не нужно знать все с самого начала – это уже рассказал господин Торвальд. Но, насколько я понимаю, за время его отсутствия у вас появились какие-то новые данные?

– Да, – заявил Ниад, не давая вставить слова ни одному из спорщиков. – После его ухода мы отправили еще одну группу с четким приказом никуда не влезать, героических поступков не совершать, а просто попытаться выяснить, что завелось в дальних… хотя теперь уже не таких и дальних штреках. – Гном замолчал, тяжело вздохнув.

– И?..

– И из пятерых вернулось только двое, – печально произнес Стебек. – Один, весь обожженный, вынес на себе другого, сошедшего с ума и постоянно повторяющего два слова – «ужасный огонь». Оба умерли через сутки. Больше мы не рисковали посылать туда гномов без защиты. Мои ребята быстренько разработали огне-водо-воздухонепроницаемый костюм, но эти твердолобые вздбыгры не желают применять его!

– Уважаемый Стебек, как ты выражаешься при даме! – вскинулся Итлил.

– Потому что по-другому вас и назвать нельзя, – огрызнулся чернобородый старейшина.

– Ален, – тихо спросила я. – Ты понимаешь, о чем они говорят?

– Я не могу вспомнить, – Магистр озабоченно потер рукой лоб. – Что-то мне эти слова напоминают, только вот что?

– Может, помочь заклинанием? – предложил прислушивающийся к нашему разговору Лежек.

– Не-нет, – отказался Ален. – Не уверен, что я действительно когда-то знал это. В энциклопедии нежити такого точно не встречалось. Возможно, наведенная память…

– Когда вы сможете пойти? – обратился к нам Ниад, успешно утихомиривший Итлила и Стебека.

– Немедленно. – Ален допил воду и поставил кубок на стол. – Возможно, эта тварь подпитывается вашими страхами, поэтому, чем быстрее с ней покончим, тем лучше.

– Хорошо, – кивнул гном. – Вам что-нибудь потребуется?

– Нет, усмехнулся Ален. – Не думаю, что ваши приспособления и механизмы смогут как-нибудь помочь нам. Только подскажите, как добраться до дальних тоннелей.

– Мне нужно пять минут, – вмешалась я. – Чтобы умыться.

– Хорошо, – вновь согласился старейшина. – Я пока отдам распоряжения по поводу транспорта. Вас проводят в комнату, где можно оставить вещи и привести себя в порядок. Подходите на платформу Л11, туда, где остановилась тележка Брона. Сможете найти дорогу?

– Конечно. До встречи, господа, – вежливо попрощался Ален.

– Надеюсь, что она будет, – мрачно буркнул Стебек.

– Ты так и не вспомнил? – поинтересовалась я у Магистра, освежившись и теперь туго заплетая волосы, закалывая их наверх – чтобы не мешались.

– Нет, – сумрачно покачал он головой.

– Тогда будем исходить из имеющегося – это нечто с огнем и страшное. Причем страшное настолько, что сводит с ума. – Я решительно отстегнула ножны с мечом и положила на свою сумку. – И не надо так на меня смотреть. Испугаетесь и начнете размахивать оружием – ничего хорошего из этого не выйдет. А с огнем мне проще договориться, это все-таки моя стихия.

– Может, ты и права. – Ален подошел к своей сумке и начал перебирать хранящиеся там пузырьки. – Только будь поосторожнее, пожалуйста. И позови ребят.

– Это опять зелье, усиливающее восприятие магии? – догадалась я, увидев, как он тщательно отмеряет капли.

– Почти. Зелье, помогающее сохранить рассудок. Одно дело, если мечом начнешь размахивать ты, и совсем другое, если я или Ингвар…

Я не нашлась, что ответить на это замечание, в котором, безусловно, имелось зерно истины, и выпила свою порцию. Надеюсь, зелье действительно поможет…

Брон ждал нас точно на том же месте, где мы его оставили. Он окинул нас озабоченно-хмурым взглядом, жестом приглашая садиться. Дождавшись, пока мы разместимся, гном, не задавая лишних вопросов, нажал на выступ, и тележка тронулась.

Похоже, неведомая тварь действительно подобралась довольно близко к жилым помещениям, поскольку не прошло и пятнадцати минут, как Брон остановил тележку.

– Вы не чувствуете? – тревожно спросил он.

Я прислушалась к собственным ощущениям. Ничего необычного. Еле слышимое шуршание и потрескивание – но они исходили откуда-то из-под тележки, а не из провала тоннеля перед нами. Мутно-голубоватый свет грибов, истончающийся и сходящий на нет в двух шагах от источника. Чуть влажный прохладный воздух, вызывающий легкий озноб, поскольку куртку я так и не надела, оставив ее привязанной к седлу Мышки.

– Нет, – одновременно ответили мы с Лежеком.

– Я чувствую что-то давящее, – заметил Ингвар. – Но, возможно, это просто оттого, что мы под землей. Мне не очень нравятся замкнутые пространства.

– Может быть, – нахмурился Ален. – Брон, а вы что ощущаете?

– Противный писк, – поежился гном. – Словно кто-то пытается просверлить мне в голове дырку и залезть туда. Дальше я, простите, не поеду, подожду вас здесь. Идите вперед по тоннелю, не ошибетесь.

– Договорились. – Магистр спрыгнул на пол и подал мне руку, помогая слезть. – Мы вернемся не позже чем через четыре часа.

– А если не вернемся? – полюбопытствовал Лежек, когда мы отошли шагов на пятьдесят.