Текст книги "Под тенью темной луны (СИ)"

Автор книги: Amberit

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 52 страниц)

Бабка яростно зашептала себе под нос то ли молитву всем богам, чтобы оберегли ее от этакого ужаса, то ли, наоборот, проклятие… Или и то, и другое…

Мы с Аленом воспользовались паузой и, переглянувшись, удрали.

– Как тебе удается с ней разговаривать? – восхитилась я, когда мы отошли на почтительное расстояние от «кривенького заборчика».

– Надо просто делать так, чтобы она говорила только то, что тебе надо слышать, – ухмыльнулся он.

– Ну да, конечно, – засомневалась я. – Если бы я ее спрашивала – она так и продолжала бы рассказывать про золовку старшей сестры…

– Кто? – поинтересовался подошедший к нам Лежек.

– Бабка Евсейка. Тебе еще предстоит с ней познакомиться, – язвительно проинформировала я.

– Я хочу до захода солнца осмотреть эти останки нечисти. – Ален переключился на деловое настроение, и мы немедленно приняли серьезный вид. Почти.

– А что, после заката вылезет нечисть, которую следует опасаться? – чуть насмешливо поинтересовался Лежек.

– Все может быть. А еще после заката будет темно. Можно, конечно, прочитать заклинание ночного зрения, но я не хочу тратить силы без необходимости. Мало ли что может произойти ночью, – отпарировал Магистр. Мы приняли это к сведению.

– А сейчас куда? – я поправила капюшон и натянула рукавицы.

– Сначала к кузнецу.

– Ты считаешь, что в байках о мяукающих петухах и воющей в подполе нечисти что-то есть? – удивилась я. Ален легко щелкнул меня по носу.

– В любой байке что-то есть. Осталось только понять, что. Идем.

Кузнец был чем-то занят и неохотно оторвался от своего занятия.

– Я долго не задержу, – предупредил Ален. – Только покажите, где находился пропавший телок.

– Известно где – в хлеву, – буркнул кузнец. – Хороший, упитанный был телок, гхыр его подери.

– Давно его увели?

– На прошлой неделе еще. Вы бы лучше, господин маг, своими делами занимались, нечисть всякую ловили, а не коровокрадов искали. Ясное дело, человек это был, а не нежить какая…

– Почему? – Ален резко повернулся к Антипу.

– А потому. Замок на двери был заговоренный. Вскрыли его и даже не чихнули, а телка увели. Хороший телок был, упитанный… – вздохнул кузнец.

– А большой он был? – поинтересовался Терен.

– Да не очень. Месячный.

Мы все же настояли, что должны осмотреть место происшествия. Замок присуствовал, а вот следов магии не содержал. Как я ни старалась, почувствовать хотя бы малейшие следы заклинания не смогла.

– А кто замок заговаривал? – поинтересовался Ален.

– Да маг тут приезжал на прошлой неделе. Всем желающим от нечисти жилье заговаривал, чтобы не подходила она близко, значит. Вот и я тоже попросил. Три гроша отдал. – Кузнец тяжело вздохнул.

– А собаки тоже вора не почуяли? – Терен показал на двух массивных кобелей, активно облаивающих нас и не бросавшихся только потому, что их не пускала толстенная цепь.

– Нет, – угрюмо ответил кузнец. – Забились в будку и сидели там до утра. Правда, метель в ту ночь была, может, не почуяли просто…

– Может, – не стал спорить Ален, хотя причина явно была не в метели.

На первый взгляд в хлеву не было ничего необычного: задумчиво жующие жвачку коровы, сладковато-навязчивый запах навоза, пыль и валяющаяся по полу солома.

– Элька, смотри, – подозвал меня Ален, стоящий у стены.

– Ого…

Парни тоже подошли к нам и присвистнули. В темном углу, в пыли, скопившейся за стойлом, был виден смазанный отпечаток следа крупной собаки. Или волка.

Ален молча развернулся и вышел. Мы дружно последовали за ним. Кузнец ждал снаружи.

– И что? – с издевкой спросил он. – Нашли чего, господин маг?

– Телка можете не искать, – мрачно отозвался Ален. – Сожрали его.

Кузнец разразился градом проклятий, из которых я, мысленно убрав нецензурные обороты, уяснила, что лично он, кузнец, и не сомневался в этом, и вовсе не нужно быть магом, чтобы выяснить это, поскольку для чего еще посреди зимы нужен телок?

Ален провел рукой над замком, тихо прошептав заклинание. Тяжелая железяка на секунду осветилась голубоватым сиянием.

– Я зачаровал замок, – сообщил Ален, когда поток ругательств стих. – Теперь нечисть не подойдет.

– Вот уж спасибо, – буркнул кузнец. – Я не просил.

– Убрать? – Ален поднял руку, окутанную голубоватым светом, готовясь снять заклятие с замка.

– Не надо, – проворчал Антип. – Но больше двух грошей не дам. Кто знает, может, вы такой же маг, как и тот, предыдущий…

Сияние на руке посуровевшего Магистра сменило цвет на серебристый, и все ясно услышали потрескивание крохотных разрядов.

– Ну, вижу, что не такой, только все равно больше двух грошей не дам, – примирительно произнес кузнец.

Ален взял предложенные деньги, сунул их в карман и вышел за ворота, крепко сжав мою руку. Парни еще задержались, втолковывая Антипу, что не стоит лишний раз задевать мага первой степени, а то он и рассердиться может.

– Ненавижу… – выдохнул Ален.

– Кузнеца? Не стоит, у него просто характер такой, – попыталась успокоить его я.

– Да причем тут кузнец? – Ален изо всех сил пытался держать себя в руках. – Этих… якобы магов, которые бродят по деревням, делают вид, что колдуют – а как тот же Антип может проверить? – или просто сбегают с авансом. А нормальные колдуны потом разгребают то, что натворили лже-маги, и еще и вынуждены нарываться на грубости.

– А почему ты тогда взял деньги? – заинтересовался догнавший нас Терен. – И соглашаешься при этом на урезанные гонорары? Ален пожал плечами.

– Всякая работа должна быть оплачена. Все это знают, а если кто-то работает бесплатно, то он либо олух, либо пройдоха. Но обычно маги не бродят с тремя учениками, ясно, что вы из Школы, и у вас практика. Поэтому я не торгуюсь и беру то, что дают. Все ясно? Делить прибыль будем после работы, если ты об этом.

Терен был удовлетворен ответом. Может быть, он и хотел что-то спросить, но мы уже добрались до «останков страховидл».

Они существовали в реальности, староста и девки не соврали. На окраине деревни валялись неаппетитные куски плоти. Разложиться и провонять они не успели – на дворе стояла зима с ее морозами. Но можно было представить, какой аромат будет здесь весной…

Я передернулась. Ален кивнул.

– Да, надо будет все это сжечь. Помимо всего прочего, гниющая плоть привлекает другую нечисть. Как ты думаешь, кто это был?

– Кто их убил?

– Нет, кого убили.

Я присмотрелась.

– Кикимора? – с некоторой неуверенностью произнесла я.

– Да. И причем не одна, парочка как минимум.

– А вот это упырь! – жизнерадостно провозгласил Терен, разбросав ногой снег с небольшого холмика.

– А вот это, похоже, гнолл, – сообщил Лежек, отойдя чуть подальше и рассматривая нечто темное, припорошенное снегом.

Ален сбросил капюшон и задумчиво провел рукой по волосам. Потом, опомнившись, надел его обратно.

– Лежек, у тебя вроде труп посвежее? – прикинул он.

– Может быть. Что, поднимать будем?

– Еще чего не хватало, – фыркнул Ален. – Что ты потом планируешь от него добиться? «Ы-ы-ы», – в лучшем случае? А потом еще упокаивать? Нет уж, спасибо.

– А зачем тебе тогда свежесть трупа? – удивилась я.

– Следы, – коротко ответил маг.

Лес – это не хлев. Здесь дует ветер и сыпет с неба снег. Но нам повезло. Последний раз метель завывала на прошлой неделе, после этого светило солнце и царило полное безветрие.

Мы нашли цепочку следов, сильно напоминающих волчьи, подбегающую к останкам гнолла и убегающую от нее прочь.

– Опять волки? – озвучила я общую мысль. – Нечисть же несъедобна, волк должен был это почувствовать по запаху? Или…

– Или это волк убил гнолла и приволок его сюда, – закончил за меня Ален. – Давайте-ка соберем то, что можем, в кучу и подожжем. Незачем этой гадости здесь валяться.

Мы провозились долго. Край леса оказался буквально усыпан останками. То, до чего можно было докопаться, сложили в кучу и подожгли.

Занимаясь не самой приятной работой, я интенсивно думала, чтобы отключиться от отвратительных кусков мяса в руках. Зачем бы волку убивать упырей и кикимор? Звери и нежить жили в относительном мире между собой. Точнее, они практически не замечали друг друга, если только не сталкивались лицом к лицу, или, правильнее, мордой к морде.

И следы. Что-то мне в них не нравилось.

Бросив в общую кучу принесенную ношу, я еще раз подошла и присмотрелась к наиболее четкому отпечатку. Одна большая подушечка, пять поменьше, тонкие черточки – словно бы от когтей…

Потом я добавила к общей картине еще кусочки – пропажа людей, вой в лесу по ночам, особенно в полнолуние…

Догадка блеснула в моей голове. Я даже остановилась от неожиданности.

– Ален?

– Потом, Элька, – ответил он. – Потом поговорим.

Дождавшись, когда потухнут последние язычки пламени, мы направились домой. К бабке Евсейке, если быть точной. И я заранее содрогалась при мысли о том, что нас ждет вечером – беспрерывный монолог соскучившейся по собеседникам старушки. А тут сразу четверо!

– Не бойся, – шепнул мне Ален, помогая вылезти из сугроба. – Засвети пульсар, если тебе так темно.

– Я просто задумалась, – буркнула я, однако пульсар сотворила. Солнце давным–давно село, и ночь прогоняла из этого мира загостившиеся сумерки. Легче все равно идти не стало, но, по крайней мере, мне было видно, куда ступает нога.

– Почему не бояться? И чего? – уточнила я.

– Увидишь, – загадочно улыбнулся Ален.

Не бояться, как выяснилось, следовало бабки. Она удалилась спать вместе с петухами, то есть сразу после захода солнца, оставив на столе чугунок каши со шкварками и кувшин с молоком. После прогулки и работы на свежем воздухе аппетит разыгрался так, словно никакого обеда и не было. Только когда и чугунок, и кувшин опустели, я испытующе уставилась на Алена.

– Это оборотень?

Он молчал, покручивая в руках черенок ложки.

– Это должен быть оборотень, – согласился со мной Лежек.

– Причем истинный, – добавил Терен.

– Почему истинный? – Ален пристально посмотрел на нас.

– Потому что телка увели на прошлой неделе, когда луна была в полуфазе, – отрапортовал Терен. – Так мы правы?

– Возможно, – нехотя произнес Магистр. – Возможно, что да. Но меня кое-что смущает…

Он поднялся из-за стола и встал в свою любимую позу перед окном: ноги чуть расставлены, руки скрещены на груди, взгляд устремлен вдаль, на заснеженную черноту леса, серебрящуюся под светом полной луны.

– Кое-что меня смущает, – повторил он.

– Что?

– Не могу понять. Пока. Надеюсь, потом мы все проясним…

Ален отвернулся от окна.

– Советую лечь спать. Чувствую, наша хозяйка встает тоже с петухами, – усмехнулся он.

Мы, собственно, не возражали. Длинный день, заполненный впечатлениями, не располагал к неспешным вечерним разговорам.

Быстренько убрав со стола и подогрев с помощью заклинания воду в миске, я вымыла посуду и устроилась на широкой лавке под окном. Братья предлагали мне забраться на полати, но я отказалась – не люблю спать наверху. Ален занял лежанку в дальнем углу.

Сон пришел практически мгновенно – крепкий, без сновидений. И тем обиднее было, когда меня вырвал из него вой. Громкий, с переливами – все, как обещал староста, сопровождающийся лаем и подвыванием собак в деревне.

Вой шел из леса, и было в нем столько тоски и отчаянной безнадежности, что мне стало не по себе. Луна заглядывала в крохотное окошко, пробиваясь сквозь слюдяные стекла. Это тусклое освещение никак не добавляло спокойствия. Поворочавшись немного, тщетно пытаясь скрыться от лунного луча и жалобного вопля оборотня, страдающего в глубине леса, я решительно поднялась, пересекла комнату и легла рядом с Аленом.

Сильная мужская рука обняла меня, теплые губы успокаивающе коснулись моего лба…

Я удовлетворенно вздохнула и закрыла глаза.

Больше в эту ночь я не просыпалась.

Глава 21.

По комнате расплывался неповторимый аромат свежевыпеченных оладий. Негромкие голоса Терена и Лежека, смешивающиеся со стуком глиняных чашек о деревянную поверхность стола, совершенно не мешали спать, однако пустота рядом подсказывала, что Ален тоже встал. Не дожидаясь, пока меня начнут будить, я потянулась, открыла глаза и бодро спрыгнула с лежанки на пол.

– Доброе утро, – поздоровались братья, не отрываясь от завтрака.

– Оно самое, – согласилась я, пытаясь вспомнить, где я вчера разувалась.

Сапоги остались там же, где и были сняты – то есть на противоположном конце комнаты, возле лавки под окном. Сумка со столь необходимым сейчас гребнем лежала где-то там же.

– А Ален где? – поинтересовалась я, пробираясь к своим пожиткам. – И хозяйка?

Больше всего мне не хотелось начинать утро с выслушивания последних деревенских новостей, хотя избежать этого не представлялось возможным. Она, как-никак, предоставила нам жилье и оладий, вон, напекла…

– Хозяйка ушла минут десять назад, мы так и не поняли, куда, – отозвался Лежек. – Она говорила что-то, но, если честно, я не прислушивался.

Я даже не стремилась прятать усмешку.

– А Ален вроде лошадей хотел проверить, вот-вот вернется.

Я понимающе хмыкнула. Скорее всего, он тоже не жаждал тесного общения с Евсейкой, поэтому и воспользовался первым же предлогом. К моему удивлению, здесь я оказалась не права.

Дверь хлопнула, на пороге возник Магистр, принеся с собой порыв морозного воздуха, и первое, что он спросил, было:

– А Евсейка ушла?

Ребята утвердительно кивнули.

– Жаль, – как-то даже расстроился Ален. – Вот когда нужно, этих бабок никогда не найдешь, – проворчал он, присаживаясь за стол.

– А зачем она тебе нужна? – искренне изумилась я, заплетая волосы в косу. – Сплетен давно не слышал?

– Именно. Кто, как не местные бабки, лучше всех знают о жизни сельчан? Кто женился, к кому кум Потапыч приехал на крестины и остался пожить до следующих, или просто кто-то незнакомый встретился на задворках деревни?

Я начала понимать…

– Ты хочешь сказать…

– Конечно. – Ален, как обычно, понял меня. – Оборотень должен был появиться совсем недавно. До вересклета люди не пропадали.

– А староста не может подсказать, кто недавно приехал? – Я с жадностью вгрызлась в пухлую оладью, запивая ее молоком.

– Староста, безусловно, может, – задумчиво проговорил Ален. – Только вот староста – мужик ушлый. Он мгновенно поймет, почему я расспрашиваю о приезжих. И ровно через пять минут после нашего разговора половина деревни с вилами и топорами пойдет на этого самого приезжего кума Потапыча. А если это не оборотень? Я не готов рисковать ни жизнью этого неизвестного Потапыча, ни своей собственной, ни тем более вашими.

Мне пришлось признать его правоту. Действительно, у бабки можно довольно легко выяснить все интересующие нас сведения. Она сама их с готовностью выложит, ничего при этом не заподозрив.

– И что мы будем делать? – резонно поинтересовался Лежек.

– Будем сидеть и ждать, когда бабка появится. Не ходить же по деревне и спрашивать у каждого встречного-поперечного, когда он появился в этой деревне, – пожал плечами Ален. – А у вас есть другие предложения?

– Есть, – оживился Лежек. Очевидно, перспектива тоскливого ожидания источника информации его не прельщала. – Можно пойти попытаться выследить оборотня по следам. Ветра ночью не было, должно же там что-то остаться со вчерашнего вечера?

– Ну хорошо. – Ален не стал возражать. – Тогда доедайте – и пойдем.

Следы, замеченные нами вчера, прекрасно сохранились. Мало того, к ним добавились свежие – вместе с очередным растерзанным трупом гнолла. Как и вчера, одна цепочка вела к останкам, другая – уходила в лес.

– Очень странные действия для оборотня, – тихо сказал Ален, трогая носком сапога оторванную лапу. – Он не ест их, зачем-то ловит, убивает, приносит сюда и разрывает на куски.

– А может, он их раздирает на месте убийства? – предложил свою версию Терен.

– А потом собирает в мешок и волочет сюда? – скептически отпарировал Лежек.

– Да, это вряд ли. На месте практичнее, – признал Терен свою ошибку. – А вот зачем – хороший вопрос…

– На который может ответить только сам оборотень. Осталось его найти и спросить, – внесла и я свою лепту в обсуждение.

После уничтожения останков гнолла было решено пойти по цепочке следов, уходящих отсюда. Мы предположили, что первая покажет нам место, где оборотень поймал свою жертву, а вот вторая может привести к его логову. Или дому – кому как больше нравится.

Следы четким и ясным пунктиром уводили нас в лес. Оборотень, похоже, знал местные тропинки или как-то чуял их под снегом – идти было довольно легко. Мы не проваливались по пояс и не падали в скрытые под толстым покровом ямы. В одном месте оборотень потоптался на месте и внезапно свернул вправо, огибая неприметный холмик.

– Ксор, – определил Ален. – И нам лучше обойти. Он, правда, сейчас должен крепко спать, но всякое бывает. Не будем его будить.

Вслед за оборотнем мы обогнули берлогу нежити и минут через пятнадцать вышли на опушку, за которой шагах в двадцати маячил глухой ельник. Следы вели прямо в него.

– Пришли, – мрачно прокомментировал Ален.

– Не знал, что оборотни живут под елкой, – пошутил Лежек.

– Если бы он здесь жил, все было бы гораздо проще, – вздохнул Магистр. – Нет, просто следы кончились.

– Как кончились? – не поверил парень. – Вот же они, вглубь уходят.

– Пройди по ним, – вместо ответа предложил Ален. Лежек, недолго думая, полез в гущу деревьев, раздвигая ветки и ругаясь, когда снег, падающий с очередной еловой лапы, попадал ему за шиворот. Вернулся он быстро.

– Ничего не разобрать, – пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Терена. – Этот гхыр пролез под ветками, и осыпавшийся снег присыпал следы.

– Это я и имел в виду, – подтвердил Ален. – Ну что, похоже, не получилось. Предлагаю уходить. Здесь больше делать нечего. Надеюсь, бабка вернулась, попробуем узнать у нее, кем может быть оборотень.

Парни явно расстроились из-за откладывающегося знакомства, но, стараясь не подавать виду, развернулись и двинулись назад по нашим следам. Я осталась на месте, прислушиваясь.

– Элька, что такое? – обернулся Ален.

– Не знаю… – неуверенно сказала я. – Но мне это не нравится.

– Что именно?

– Послушай.

И я опять напрягла слух. Нет, мне не показалось. Неясный шум, который я услышала и приняла за шелест ветра, стал значительно громче и отчетливей. Теперь в нем можно было различить топот, приближавшийся с каждой секундой, треск ломающихся веток, пронзительное взвзигивание и отрывистое хрюканье.

– Быстрее! – Ален резко дернул меня за руку. – Уходим, быстрее!

Может быть, летом нам и удалось бы уйти без проблем. Зимой нашу скорость значительно снижал снег, а лыжи или снегоступы мы прихватить не догадались. Хотя как лазить в лыжах по деревьям – ума не приложу…

Мы почти пробрались через молодые деревца, растущие на краю леса, когда на опушку вылетели кабаны. Пять особей, в весьма плохом настроении. Об этом свидетельствовали не только яростные взвизги, но и горящие красным глаза, оскаленные клыки и капающая с них слюна.

– Ален, – шепнула я, замерев на месте. – А они точно нормальные? В смысле, это точно обычные твари, а не мутированные?

– Не уверен, – сквозь зубы проговорил он. – Постарайся не шевелиться. Надеюсь, они пройдут мимо.

Мы не двигались. Кабаны хрюкали и скребли копытами землю, но не бросались.

Мы не отводили от них взгляда. Их маленькие ярко-красные глазки обшаривали наши фигуры, словно пытаясь определить, что это за часть пейзажа такая. Ален зашептал, еле шевеля губами, сплетая заклинание. Я прикидывала, что можно применить. Если бы кабан был один, ну два – никаких проблем бы не было. Даже с тремя мы бы справились, наверное… А с пятью… Мечом – даже не смешно. Полутонная махина и не чихнет от моего удара. Пульсар их не отвлечет, только разозлит. Огненный луч испепелит одного, остальные тут же кинутся на нас, и повторить я не успею. Звезда – аналогично. Смертельный веер и плетется долго, и бесполезен. Он прошьет всех кабанов в нескольких местах, но мгновенно они не умрут и поднять меня на клыки успеют. Вот если забраться на дерево, то можно будет уничтожать их по одному. Жаль, что в моем арсенале мало заклинаний, направленных на группу объектов, надо бы у Алена спросить, почему… Хотя и так, в общем, ясно – обычная школьная программа не рассчитана на обучение заклинаниям массового поражения.

– Сейчас я брошу заклинание, и ты очень быстро побежишь, – тихо проговорил Ален. – Вон к тому дереву. И забираешься на него.

– Ален…

– На счет три. Раз, два…

– Элька, вы что здесь застря… Вот гхыр!

Вернувшийся за нами Терен в корне изменил ситуацию. Кабаны насторожились, издали нечто среднее между рыком и хрюком, и я не успела опомниться, как эти туши понеслись на нас.

– Беги! – приказал Ален. Я не сдвинулась с места. Может, мне потом за это и влетит, но пусть мы хотя бы доживем до этого «потом».

– Narriest kellar! – Ледяная звезда, брошенная мной, разметала одного из кабанов на куски. Остальных встретило заклинание Алена. Разъяренных зверей словно смело ураганным порывом, снося назад и впечатывая в ельник.

– Беги! – Ален схватил меня за руку и толкнул в сторону дерева.

– А ты!

– Я за тобой! Живо!

Я уже бежала. Бежала со всей возможной быстротой, насколько позволял снег, доходящий в некоторых местах до середины бедра – дерево, на которое можно было легко забраться, выдержавшее бы вес взрослых людей, росло совсем не на тропинке. Терен, оценивший ситуацию и устроившийся на нижней ветке, свесился и протянул мне руку.

– Давай, Элька!

Я подтянулась и залезла на толстый сук чуть выше него, поспешно оглядываясь.

– Ален!

Ему не хватало совсем чуть-чуть. Магистр почти добрался до дуба, на котором мы сидели, Терен уже наклонялся, подавая ему руку, но Ален не успевал. Скорость опомнившихся и кинувшихся на него кабанов была больше, чем у бегущего по снегу человека. Я лихорадочно начала сплетать заклинание, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, не ошибиться в формуле, но понимала, что не успеваю…

Серая молния вылетела из кустов орешника на опушке, одним махом пересекла лужайку и сбила с ног несущегося первым кабана. С яростным визгом он повалился на снег, перегораживая путь остальным. На какое-то время образовалась куча-мала, этого как раз хватило на то, чтобы Ален добежал до дерева и удобно устроился рядом с нами.

Из барахтающейся, взвизгивающей и хрюкающей свары внизу, поднявшей в воздух клубы снежной пыли, выбрался огромный светло-серый волк, встряхнулся, бросил на нас короткий взгляд и исчез в два прыжка в лесу.

– Странно все это, – задумчиво проговорил Ален и продолжил уже деловым тоном. – Так, господа адепты, разбирайте себе жертв, – он показал на распавшуюся кучу-малу внизу. Дуб содрогнулся от мощного удара врезавшегося в него кабана.

– Мой – слева, – быстро сказал Терен.

– Мой – вон тот, со шрамом, – выбрала я.

– Отлично. Мой – тот, который бьет в дерево.

Три злобных зверя прекратили свое существование. Последнего добил Терен. Мы с Аленом не возражали.

– Где Лежек? – поинтересовался Ален, как только мы спустились.

– Ждет, пока я вас приведу, – ответил возбужденный Терен. – А что это было?

– Кабаны. Разве непонятно?

– Конечно, кабаны. В количестве пяти особей. Которые страшно любят общаться с проходящими мимо путниками. Это я понял, – серьезно ответил парень. – Нет, я про того волка. Это же был оборотень? Так почему он сбил кабана, дав тебе возможность убежать?

– Еще один хороший вопрос. Пожалуй, это тоже стоит спросить у него при встрече, – не менее серьезно произнес Ален. – И я очень хочу приблизить эту встречу. Давайте, что ли, выбираться отсюда, пока еще кто-нибудь не выскочил. Терен, иди вперед, мы сейчас.

Терен бросил на меня понимающе-сочувствующий взгляд и, не комментируя, ушел. Мы остались вдвоем.

– Ален… – Я подняла голову и посмотрела на него.

– Ты прекрасно знала, что нарушаешь приказ. Ты знала, что я могу немедленно отправить тебя в Школу, и тогда изучай там теорию с Деленом. Ты поставила под угрозу свою жизнь. И ждешь, что я посмотрю на это сквозь пальцы?

– Да.

– И почему, можно спросить?

– Потому что ты никогда не отошлешь меня к Делену, – немножко нагло сообщила я.

– Ты знаешь, как это называется? – усмехнулся Ален, притягивая меня в свои объятия.

– А как же! – радостно заявила я. – Это называется «пользоваться своим положением»!

Ален простонал, прижимая меня к себе, и пробормотал что-то себе под нос. Я разобрала только «сведет в могилу» и «поседею раньше времени».

– Элька, – уже четко произнес он. – Дай мне обещание, пожалуйста. Всегда…

– Ален, – перебила я его. – Я дам тебе любое обещание, но учти – если тебе будет грозить опасность – я никуда не уйду. Я буду стоять рядом с тобой, и ей придется разбираться с нами обоими!

– Кому «ей»? – озадачился Ален.

– Опасности. Не знаю, почему она женского рода, надо у филологов узнать.

– Гхыр с ними, с филологами. Ты понимаешь, что подставляешь…

– Я понимаю, – жестко сказала я. – И ты должен понимать. Если так случилось, что мы предназначены друг другу судьбой, то я не собираюсь прятаться всю жизнь за твоей широкой спиной. Еще неизвестно, кто кого прикрывать должен, князь Ариэн одд Шаэннар!

Ален сердито смотрел на меня. Я, не менее грозно – на него.

Он сдался первым, пробормотал «еще посмотрим» и поцеловал меня. Я ответила на поцелуй. Магистр читает мои мысли – прекрасно! Он должен видеть, что дорог мне не менее, чем я ему. А, может, и больше. И я не буду прятаться, если нам что-то угрожает...

Ален пробурчал что-то неразборчиво-нецензурное и с неохотой выпустил меня из своих объятий.

– Пойдем. Постарайся ксора не разбудить, только его сейчас не хватало!

Бабка Евсейка хлопотала возле печи, но с готовностью согласилась поговорить. После нескольких наводящих вопросов о куме двоюродной сестры она изложила нам всю информацию о посторонних людях, посетивших Нижние Буряки за последний год. После седьмого имени я заскучала и пришла к выводу, что эта деревушка одно из самых посещаемых мест в Аррении. Ален, как ни странно, ошибся. Здесь мы ничего не узнаем, и придется нам обшаривать деревню в течение нескольких недель…

– А еще есть Пахом, зять Дормидонтовны… Уж и не знаю, хде ее дочка такого хиляка отыскала, и посмотреть не на что, одни кожа и кости. Однако как мужик он справен. И двух месяцев со свадьбы не прошло, как Галя, дочь, стало быть, Дормидонтовны, дитя под серцем носит… Вот так то…

Бабка Евсейка сурово посмотрела на Алена.

– А зачем тебе, милок, все это? Никак супостата среди них ищешь? Так вот мой совет – Пахом – самая ни на есть нечисть! Кожа да кости, а тоже, глянь-ко, ребенка заделал!

– Нет, – улыбнулся Ален. – Просто интересно стало. Деревня на отшибе, дальше – один лес, а избы новые попадаются, и люди хорошие, понимающие.

– А как же! – истово закивала бабка. – Люди у нас хорошие. Вот хоть Дормидонтовну взять…

– Бабушка Евсея, а у вас ничего не подгорит? – как бы невзначай спросила я. – Что-то паленым запахло…

По избе и впрямь расползались клубы сизого дыма.

– А батюшки! – всплеснула руками старушка. Под шумок мы удрали на свежий воздух.

– И что? – обреченно поинтересовалась я. – Пойдем к Пахому? Проверить, каким образом он ребенка жене заделал?

Парни сложились вдвое, сдерживая рвущийся наружу смех.

– Думаю, самым что ни на есть обычным образом. – Алену каким-то чудом удавалось сохранить серьезность, но по огонькам в темно-синих глазах было видно, каких трудов ему это стоило. – Нет, мы пойдем в другое место. Неужели ты не поняла, кто оборотень?

Я добросовестно перебрала в голове всех приезжих, названных бабкой. Помимо Пахома, зятя Дормидонтовны, там были Зеновий и Калепий, братья жены кузнеца, Ксана – чья-то жена, третья по счету, Итен – подмастерье мельника…

– Мельница, – уверенно сказала я. – Ну, конечно, мельница. Стоит отдельно, деревенские общаются, как правило, с хозяином, не обращая внимания на подмастерье, зимой свободного времени много…

По словам бабки, Итен пришел в конце лета, как раз началась самая работа, да так и остался, сказав, что ему некуда идти. Нелюдим, как правило, сидит в своей комнатушке на мельнице, вдали от хозяйского дома.

– Ну что, идем знакомиться? – предложил Ален.

– Идем. Только… Ален… – Я замолчала. Может быть, оборотень и причастен к исчезновению людей, но Алена он сегодня спас. И мне совсем не хотелось убивать его. Неблагодарно это как-то будет…

– Я знаю, Элька. – Ален чуть приобнял меня. – Не волнуйся, никто не будет с порога швыряться заклинаниями. Мы идем просто знакомиться. – Магистр интонацией выделил последнюю фразу, обращаясь к братьям. Терен, видевший оборотня, не возражал, Лежек по природе своей не был кровожадным и к тому же был в курсе недавних событий, так что тоже не стремился к немедленной расправе.

– Седлайте коней, парни, – обратился к ним Ален. – Прогуляем их до мельницы.

Путь оказался не таким и дальним, можно было и пешком дойти. Верхом мы добирались до Вилейки, притока Игрицы, минут пятнадцать.

Мельник весьма удивился, завидев въезжающих на его двор четырех вооруженных мечами всадников, и принял нас вначале за отряд стражников, присланный за каким-нибудь очередным свежевведенным налогом. Узнав, что мы не имеем к силовым структурам никакого отношения, а являемся в некотором роде избавителями от всякой нечисти, мельник смягчился и пригласил нас в дом выпить горяченького.

– А и нечего вам здесь делать, господа маги, – сообщил он, вытерев усы от пивной пены. – Нету у меня нечисти, гхыр ее побери! Вот совсем нет!

Ален изобразил удивление.

– Совсем? Ни овинников, ни банников, ни мучников, которые муку рассыпают и жернова портят?

– Хвала богам, нет, – выдохнул мельник. – Дайна я приглашал по осени, он прошелся по двору, водой побрызгал, пошептал что-то – и все, нечисть как корова языком слизала. А о прошлом годе и, правда, водились и мучники, и овинники.

– Разрешите мне для очистки совести все-таки осмотреть помещения, раз уж мы сюда заехали. И адептам полезно на работу дайна полюбоваться.

– Да пожалуйста, – махнул рукой мельник. – Дайны – люди святые, после них никакой нечисти нет и быть не может.

Я лично поставила бы аррен против гроша, что дайн здесь не причем. Просто рядом с оборотнем ни одна домашняя нечисть жить не будет. Поэтому и пропали они в начале осени, когда Итен поселился на мельнице.

Мы добросовестно обошли все жилые и нежилые помещения, время от времени пуская голубоватые поисковые импульсы – для вида. Хозяин некоторое время ходил с нами, потом ему надоело, и на саму мельницу он не пошел, предпочтя остаться в тепле и уюте собственного дома.

Итен был там. По крайней мере, этот высокий светловолосый мужчина должен был быть Итеном. Вроде бы других подмастерьев у мельника не было. На вид ему было лет тридцать-тридцать пять, но, как и в случае с магами, подлинный возраст у оборотня по внешнему виду крайне сложно определить. А еще меня привлекли его глаза: желто-зеленые, с вертикальной щелочкой зрачка. Заметив мой пристальный взгляд, оборотень моргнул, и зрачок стал обычным.