Текст книги "Под тенью темной луны (СИ)"

Автор книги: Amberit

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 52 страниц)

– Добрый день, – преувеличенно громко и вежливо поздоровался Ален. Итен бросил на нас взгляд и ничего не сказал, но по тому, как напряглись его мыщцы и сжались в тонкую черточку губы, было ясно – он нас узнал.

– Не надо нас бояться, – спокойно сказал Ален.

– Я не боюсь, маг, – огрызнулся Итен. Голос его меня удивил – почему-то я считала, что оборотни говорят хрипло, словно лают. У Итена же был мягкий баритон, чуть растягивающий гласные – так говорят на юге. Даже несмотря на ненависть, с которой он произнес слово «маг», голос звучал певуче и плавно. – Убирайтесь!

– Мы пришли просто поговорить.

– Я не хочу разговаривать с вооруженными людьми! Убирайтесь!

Ален без слов снял свой меч и отложил его в сторону, жестом показывая нам сделать то же самое. Снимая собственное оружие, я случайно чуть вытащила его из ножен. Гравировка вьюнка горела зеленоватым светом, явно указывая на наличие в помещении нечисти. И я точно знала, кого именно. Это было ясно и без меча.

– Теперь мы безоружны, – произнес Ален.

– Я видел, маг, как вы расправились с кабанами, – выплюнул Итен. – Для вас оружием являются собственные руки. Вот если ты их отрубишь… Хотя и в этом случае я еще подумаю.

– Если бы я хотел, то уже давно воспользовался бы магией, – по-прежнему не изменяя тона, сказал Ален. – Мы хотим просто поговорить.

– Ты уже и так говоришь, – пробурчал оборотень. – И успокой своих телохранителей, маг. У них руки чешутся бросить заклинание.

– Это не телохранители, а адепты.

– Адепты? – Итен внимательно всмотрелся в меня. Я не отвела взгляда, хотя кожей ощущала его неприязнь. – Ты привел адептов посмотреть, как убивают оборотней?

– Итен, я понимаю, что у тебя могут быть причины не любить магов, но еще раз повторяю – мы не причиним тебе вреда. Мы просто хотим кое-что узнать.

Оборотень задумался. Мы молчали, ожидая его решения. Я удивлялась, как Ален может держать себя в руках, не реагируя на очевидную грубость. Будь на его месте Терен – все уже кончилось бы дракой. Если не Терен, а Лежек или я – скорее всего, тоже. Только до драки прошло бы чуть больше времени.

Наконец, оборотень досадливо тряхнул головой.

– Хорошо. Руки постарайся держать на виду. Так, на всякий случай. Что ты хотел узнать?

– Почему ты делаешь это?

– Делаю что? – прищурился Итен.

– Почему ты убиваешь нечисть и разбрасываешь ее около деревни?

Оборотень удивленно поднял бровь.

– Я был уверен, что ты спросишь, почему я спас тебе жизнь, маг.

– Это был бы второй вопрос. Для меня значительно важнее узнать ответ на первый.

Итен резко выдохнул.

– Оба ответа связаны. Я не хочу, чтобы кто-нибудь погибал в этом чертовом лесу.

– Что-то у меня не вяжется, – не выдержал Лежек. – Ты убиваешь жителей деревни, при этом не хочешь, чтобы они умирали в лесу. Ты ненавидишь магов и при этом спасаешь одному из них жизнь. Я считал, что истинные оборотни сохраняют сознание в обеих ипостасях.

– Какой хороший мальчик, – язвительно протянул оборотень. – И все-то он знает… И про ипостаси оборотней, и про их отношение к магам… Да, я ненавижу все ваше племя. Но при этом… Никто не заслуживает смерти под копытами кабана на глазах у своей девушки.

Ален и глазом не моргнул при последних словах Итена. Тот, не дождавшись возможной реакции, гневно продолжил:

– И кто тебе сказал, что я убиваю жителей деревни?

– Никто не сказал. – Ален не дал Лежеку ответить. – И, если ты помнишь, меня и не интересовало это. Я спрашивал про убитую нечисть. Ты делаешь это для того, чтобы испугать людей и не пускать их в лес?

– Да, – глухо ответил оборотень. – И я был прав. За последний месяц не пропало ни одного человека.

– Интересный метод, – хмыкнул Ален.

– Зато действенный, – таким же тоном сообщил Итен.

– Если бороться не с причиной, а следствием.

– Знаешь ли, – Итен сунул руки в карманя. – Я мало дорожу своей жизнью, но не до такой степени, чтобы заканчивать ее в пасти той твари. Но стараюсь сделать все, чтобы никто не пострадал.

– А когда тварь начала перемещаться ближе к деревне, ты решил подкормить ее теленком.

– Ну… – Итен не смутился. – Да. Один теленок ничто по сравнению с человеком.

– А когда телята кончатся? Что будет тогда? Или когда этой твари надоест сидеть в лесу, и она решит поселиться в деревне?

– Что ты от меня хочешь? – вызверился Итен. – Я не могу с ней справиться! Я не маг, а оборотень, и из всего оружия у меня четыре клыка!

– Я – маг, – невозмутимо ответил Ален. – И я постараюсь уничтожить эту тварь. А от тебя я хочу, чтобы та показал, где она скрывается. Это возможно?

– Да. – Оборотень с интересом посмотрел на нас. – Когда?

– Можно и прямо сейчас, – безразлично ответил Ален. – Но лучше на рассвете. Подозреваю, что эта тварь активна в темное время суток.

– Договорились, – кивнул оборотень. – На рассвете я жду вас на краю леса.

– Отлично.

Ален развернулся и спокойно вышел. Терен с Лежеком – за ним, предварительно подобрав мечи. Я осталась на месте.

– Ты не можешь найти выхода? – насмешливо поинтересовался оборотень.

– Могу. Но сначала я должна сделать еще кое-что.

– И что же? – ухмыльнулся Итен. – Убивать меня нельзя, ведьма. Как сказал твой маг, он хочет, чтобы я провел вас к этой твари, а потом отошел в сторонку и посмотрел, как вы будете разбираться с ней. А, может, впоследствии и со мной.

– Я не трону тебя и пальцем ни сейчас, ни потом. Я хотела поблагодарить тебя. Спасибо.

– Что? – Итен выпрямился и изумленно посмотрел на меня, словно заметив вторую голову.

– Я благодарю тебя за то, что ты спас жизнь Алену, – твердо повторила я.

Итен молча разглядывал меня.

– Как тебя зовут? – наконец, спросил он.

– Элька.

– Элька, ты заставляешь меня поверить в то, что среди магов тоже встречаются приличные люди.

– Почему ты нас так ненавидишь? – тихо задала я вопрос.

– А за что мне вас любить? – горько усмехнулся Итен. – За то, что я живу здесь, на глухой окраине всеми забытой деревни? За то, что когда-то у меня была семья – жена и ребенок? За то, что в селе, где мы жили, тоже начали пропадать люди, и приехавшие маги тут же нашли виновника – гхырового оборотня? За то, что ночью наш дом подожгли, а, когда мы выскочили, встретили градом стрел с серебряными наконечниками? За то, что жена умерла мгновенно, а сына я унес в лес только для того, чтобы он испустил последний вздох через день? За то, что в облике волка я носился по лесу, как помешанный, призывая к себе смерть, а она не приходила ко мне?

Итен рухнул на колени и завыл, зажимая голову в руках. Этот вой я слышала ночью – тоскливый, безнадежный, разрывающий сердце на части.

Мои колени подогнулись сами собой, опускаясь в мучную пыль, руки потянулись и накрыли широкие грубые ладони оборотня. Я забирала у него тоску, взамен передавая сочувствие, женскую нежность и уверенность, что все будет хорошо. Рано или поздно, так или иначе. Но будет.

Итен осторожно убрал от себя мои руки и встал, отвернувшись к стене.

– Иди. Тебя ждет твой маг.

– Его зовут Ален.

– Иди, – повторил оборотень. – Тебя ждет Ален. Встретимся на рассвете.

Я вышла за дверь, сощурившись от яркого луча закатного солнца после полумрака мельницы. Ален стоял неподалеку, держа под уздцы мою кобылку.

Он ни о чем не спросил меня. Я ничего не ответила. Магистр прижал меня к себе, коротко поцеловал, отстранился и помог сесть на лошадь.

– Держи, – было его первое слово, обращенное ко мне. Я приняла свой меч и забросила ножны за спину.

– Ален, как ты думаешь, что это за тварь?

– Кто угодно, – пожал он плечами. – По его воспоминаниям я не понял. Ясно одно – большое, зубастое и плотоядное. Завтра разберемся.

– А ты сможешь ее убить?

– Я? – искренне удивился он. – Я вообще буду стоять в сторонке вместе с Итеном, – Ален бросил на меня взгляд, – и наблюдать, как вы втроем уничтожаете реликтовое животное.

– Мы?

– А то кто же? У кого из нас практика, в конце концов?

– Вот здорово, – восхитился Терен.

Мне так, впрочем, не показалось.

У ворот деревни нас ждал староста.

– Я уж думал, вы сбежали, как и предыдущий маг, – вместо приветствия проворчал он.

– Ну что вы, – лучезарно улыбнулся Ален. – Завтра с тварью, виновной в исчезновении людей, будет покончено. В лес можно будет спокойно ходить.

– Мне нужны будут доказательства, – насупился староста.

– Всенепременно, – пообещал Ален. – Как обычно, лапы или хвост, смотря что у страховидлы будет наличествовать.

Ален резко дернул поводья, препятствуя Кулону попробовать на вкус треух старосты.

– Мы, если можно, проедем. У нас еще кое-какие дела есть.

Староста поспешно посторонился, опасливо поглядывая на черного коня и прижимая шапку рукой.

Инструктировать нас Ален отказался, сказав, что дракона он не ожидает встретить, а против любой другой твари нашего арсенала должно хватить. Остаток вечера парни провели за игрой в карты при свете пульсаров, развешанных над столом. Я участия в игре не принимала. Тоска, разделенная с оборотнем, сжимала мое сердце и раздирала на части душу. Особенно если учесть, что я чуть было не потеряла Алена. Магистр, учитывая его способность читать мысли, проигрывал более часто, чем должен был бы. Возможно, потому, что периодически я ловила на себе его взгляд.

Ночью, когда все разбрелись по спальным местам, я решительно легла рядом с Аленом, не желая проводить ночь в одиночестве. Надежные объятия моего мужчины, его голос, шепчущий слова незнакомого языка мне на ухо, губы, посылающие по телу искристую щекотку – все это успокоило и сняло камень с души.

Оборотень ночью выл совсем не так тоскливо и безнадежно, как вчера.

А наутро все вчерашние переживания забылись, заменившись совсем другими. На рассвете мы стояли в том месте, где находили останки убитых упырей и гноллов. Небо было затянуто серой хмарью, из которой периодически сыпалась мелкая снежная крупа,

– Ну и где он? – ворчал Терен, засовывая замерзшие руки в карманы – рукавицы оставил дома, а возвращаться не захотел.

– Сейчас будет. – Ален развернул меня к себе и приподнял подбородок. – Не бойся, все будет хорошо.

– Я не боюсь, – упрямо заявила я.

– Ты не можешь меня обмануть, – мягко улыбнулся он. – Все будет хорошо. Вы справитесь.

Из-за кустов выскочил светло-серый волк, слишком крупный для обычного зверя.

– Идите за мной, – бросил он, быстрой тенью скользнув в лес.

Надо отдать ему должное – оборотень понимал, что за ним идут люди, пусть и на коротких охотничьих лыжах. Он шел чуть впереди, периодически проверяя, успеваем ли мы за ним. Лично я была благодарна ему за это. Гонка на лыжах за оборотнем по утреннему лесу не входила в список моих излюбленных занятий. Эльфийская грация, доставшаяся мне от отца, позволяла довольно хорошо ходить на этом, несомненно, полезном приспособлении, но особого удовольствия я не испытывала, предпочитая прогулки пешком. Ну, в крайности, езду на лошади.

– Пришли, – сообщил оборотень, отходя в сторонку и присаживаясь на задние лапы.

– И где? – озадаченно спросил остановившийся около меня Терен. Лежек пустил поисковый импульс.

– Кажется, с дюжину шагов от нас, – хриплым от волнения голосом сказал он. – Вон за той упавшей березой.

Я присмотрелась.

– Огхырительно, – восхитился Терен. – Громадина какая!

Я сглотнула. То, что мне показалось бурым холмиком земли, припорошенным снегом, оказалось чьей-то тушей. Чьей-то, поскольку опознать нежить только по цвету тела не представлялось возможным.

– Так, господа адепты, – проговорил Ален, вставший, как и обещал, рядом с не сильно довольным таким соседством оборотнем. – Прежде чем вы начнете кидаться ледяными звездами и огненными лучами, хочу напомнить – с нас потребуют доказательства.

Терен разочарованно опустил руку, уже поднятую для плетения.

– И как тогда?

– Парализатор, потом отсечь хвост, потом звезда, – деловито предложил Лежек.

– А хвост у нее есть? Это вообще кто? – заинтересовался Терен.

– Химера, – невозмутимо сказала я. – Вид – нежить, класс опасности – А. И хвост у нее, как я понимаю, есть.

– Похоже, что так, – согласился Терен, тоже, как и я, разглядывая пробудившуюся нежить. Наши разговоры или, скорее, колебания магических импульсов, потревожили химеру и она, как и всякое вытащенное из сна существо, была этим весьма недовольна.

Несмотря на большие размеры – нежить была примерно двух аршин в высоту и четырех в длину – и связанную с этим кажущуюся неповоротливость, тварь могла двигаться довольно быстро. Парализующее заклинание застало ее в трех шагах от нас.

Я попятилась, с уважением взирая на химеру – живьем, если можно так сказать для нежити, она встретилась мне впервые в жизни.

– Парни, боюсь, парализатора надолго не хватит. – Я добавила еще одно к уже брошенным Лежеком и Тереном, но все равно оставалось ощущение острой нехватки времени. – Я бы поспешила.

– Приготовься, – кивнул Лежек. – Терен отрубает хвост, отскакивает в сторону, и мы бросаем заклинание. Ну, давай!

Терен с размаху ударил по чешуйчатому хвосту монстра, но его меч отскочил от прочного покрытия. Химера дернулась. Еле заметно, но дернулась. У меня уже была наготове звезда, и я не могла возобновить парализатор.

– Вот гхыр, – выругался Терен.

– На, возьми мой, он заточен лучше, – свободной рукой я выхватила оружие из ножен и перебросила парню.

– Ого, – оценил он, разглядывая светящуюся зеленым гравировку. – Где взяла?

– Быстрее! – крикнул на него Лежек. – Потом выяснишь!

Терен, размахнувшись, вторично ударил по хвосту. Меч прошел сквозь плоть, как сквозь масло. Парень кувырком откатился в сторону. Химера взревела и бросилась на нас, обдавая зловонным дыханием из трех своих голов.

– Narriest kellar! – Две ледяные звезды превратили чудовище в кровавую пыль, облаком осевшую на деревьях, снегу и нас. Хвост остался сиротливо валяться на земле.

– Фу, гадость какая, – тихо ругалась я, отыскивая чистый кусочек снега, чтобы протереть хотя бы лицо и руки.

– У вас всегда такой балаган? – поинтересовался оборотень, пытаясь лапами оттереть морду.

– Практически. Иногда бывает еще веселее, – ответил Ален, который единственный остался чистым, поскольку с самого начала сообразил закрыться уплотненным слоем воздуха.

– А что мы должны были сделать? – обиженно вскинулась я.

– Парализатор вы применили правильно. Но это могли сделать двое из вас, пока третий сплетает Смертельный веер. Так?

Ален зачерпнул комок чистого снега из-под своих ног и приступил к оттиранию моих щек и лба.

– А если бы маг был один? – спросил Лежек, внимательно прислушивающийся к разговору.

– Если маг один – то тут уже надо выбирать, что тебе больше нужно: собственная безопасность или заработок. С трехголовыми вообще тяжело управляться, поэтому химере и присвоили класс А. Терен, забирай хвост, отдай Эльке меч и отойди подальше. Смотрите, запоминайте, формулу потом продиктую.

Терен поспешно отскочил назад, за спину Алена, прихватив с собой трофей. Магистр вытянул вперед руки и сосредоточился.

– Kerstienn gerest.

Перед ним сформировалась своего рода полупрозрачная темная волна, фронт которой распространялся вперед и чуть в стороны. Там, где проходила воздушная стена, кровь темнела и высыхала на глазах, превращаясь в черные крупинки меньше макового зернышка. Ален опустил руки и расслабился только тогда, когда фронт волны добрался до чистого снега.

– Вот здорово, – восхитился Терен. – А почему мы вчера просто поджигали?

– Потому что здесь я точно уверен, что нежити в радиусе полсотни шагов больше нет. – Оборотень хмыкнул, но ничего не сказал. – А выплеск силы при этом заклинании такой, что побочным эффектом мертвого поднимет. Банальный огонь значительно проще и создавать, и контролировать, и энергии он меньше требует. И, предупреждая следующий вопрос – сжигать часть леса ради уничтожения следов крови нежити – это не выход. Лучше предупреждать последствия, чем потом справляться с ними.

– Золотые слова, – заметил Итен, поднимаясь на лапы. – Жаль, не всегда это возможно.

– Не всегда. Спасибо за помощь, Итен. И мой совет – не стоит раскладывать у деревни останки нежити. Если тебя выследили мы, могут найти и другие.

– Я учту это. – Итен наклонил голову. – И тебе тоже совет... Береги свою девочку, маг. Иначе ее будет беречь кто-то другой.

– Это предупреждение? – вроде бы спокойно осведомился Ален, но я могла точно сказать – он, как минимум, насторожился.

– Нет. Это просто совет... Ален.

– Я бы и так сделал это, – чуть расслабился Магистр.

– Не сомневаюсь. Прощайте. Хотелось бы верить, что мы больше не встретимся.

Последний взгляд, брошенный на нас, стремительный рывок в сторону – и оборотень скрылся с наших глаз. Нам тоже не было резона задерживаться в лесу.

Триумфальное возвращение в Нижние Буряки оказалось совсем не таким, как ожидалось. Деревня словно вымерла. На улице не видно было даже вездесущих мальчишек. Это, мягко говоря, настораживало. Терен поудобнее перехватил хвост химеры, мы с Лежеком сняли рукавицы, освобождая пальцы для заклинания, а Ален обнажил свой меч.

Все объяснилось, как только мы завернули за угол, направляясь к дому старосты. На нас вылетела Гренна. Обнаружив наше присутствие, она с восторженным рычанием кинулась вперед, чуть не сбивая меня с ног.

– Ты откуда взялась? – воскликнула я, уворачиваясь от горячего шершавого языка, норовящего облизать мне лицо.

– Это, стало быть, ваша зверушка. – Староста с осторожностью приоткрыл калитку.

– Наша, – не стал вдаваться в подробности Ален. – Страховидла, из-за которой пропадали люди, уничтожена. Вот обещанное доказательство.

Терен сбросил хвост химеры в снег перед старостой. Гренна, заинтересовавшись, понюхала его, смешно чихнула и поспешно отскочила в сторону. Староста сплюнул.

– Эвон гадость какая…

Заклинание, брошенное Аленом, быстро превратило хвост в пепел.

– Останки тварей тоже больше не будут попадаться, об этом мы позаботились, – добавил Магистр. – На этом, как я понимаю, наша работа закончилась.

– Спасибо, господин маг. – Староста сдвинул треух на лоб и почесал затылок. – Еще одна просьба к вам будет, если можно.

– Слушаю.

– Подвода у нас ушла на соседний хутор. Уж пару дней как должны были вернуться, да вот нет никого. Родные беспокоиться начали. Не могли бы вы посмотреть, что там творится? Здесь недалече, верст десять будет.

Ален задумался.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Посмотрим, что там творится, на этом хуторе.

Полчаса ушло на то, чтобы получить честно заработанные аррены, взять свои сумки и оседлать лошадей. Еще пятнадцать минут – на прощание со словоохотливой бабкой Евсейкой, которая насовала нам полную сумку ватрушек. Но и это подошло к концу.

Забросив аппетитно пахнущую сумку на Мышку, я забралась в седло.

– Ален, а Гренна?

– А куда же ее девать? – рассудительно заметил он. – Не в Школу же отправлять, из которой она удрала. Пойдет с нами.

Гренна довольно мявкнула и махнула хвостом.

Глава 22.

До хутора оказалось не десять, а все пятнадцать верст. Староста явно решил слукавить, дабы заезжий и так удачно поработавший маг не смог отказаться, сославшись на далекое расстояние. Впрочем, мы бы и так поехали. Практика есть практика, и, в принципе, без разницы, где именно ее проводить.

Но мы не торопились. Десять верст – это около часа неторопливой езды, а в нас еще слишком живы были воспоминания о встрече с химерой, чтобы приближать общение с очередным монстром. Правда, никто не гарантировал, что оно вообще состоится. Пропавший обоз мог вполне задержаться по каким-то своим делам, и тогла мы просто передадим сообщение от старосты, переночуем и утром отправимся дальше. Но что-то подсказывало мне: этот сценарий будет иметь мало общего с реальностью.

Мы привычно уже разделились по парам. Лежек с Тереном ехали первыми, приминая копытами лошадей свежевыпавшую крупку снега, и оживленно беседовали – судя по всему, обсуждали недавнюю схватку. За ними – я, а Ален замыкал шествие, следуя чуть позади меня. Гренна весело носилась вокруг, периодически исчезая в лесу, чтобы через несколько минут вернуться обратно, пугая Мышку. Я пыталась вначале призвать кошку к порядку, но вскоре поняла бессмысленность своих поступков. Ален только посмеивался, наблюдая за развлекающейся мантикорой.

– Ты не хочешь приструнить ее? – пожаловалась я, когда моя кобыла в очередной раз нервно дернулась в сторону, испугавшись проскочившей у нее под брюхом Гренны.

– А почему я? – ехидно поинтересовался Ален. – Вся Школа считала мантикору твоей зверюшкой.

Я укоризненно посмотрела на него.

– Кто бы говорил… Моя Муська внезапно оказалась Гренной, принадлежащей некоему Аленару.

– Ну так не мне же? – ухмыльнулся Ален. Я начала злиться, тем более что мне пришлось удерживать Мышку, вставшую на дыбы. Теперь мантикора пролетела над ней на бреющем полете, практически задевая хвостом спину лошади.

– Tarrenn, Grenna! – рявкнул Ален, помогая мне справиться с кобылкой. Мантикора присмирела и побежала вдоль кромки леса, виновато поглядывая на нас.

Некоторое время мы ехали спокойно, пока конь Алена не потянул заинтересованную морду к пахнущей ватрушками сумке. Я шутливо хлопнула его рукой по носу.

– Не лезь!

Конь всхрапнул и оскалил зубы. Я подавила в себе желание сплести заклинание, разрушающее иллюзии – мне показалось, что клыки у него были совсем не лошадиные, а, скорее, змеиные…

– Ален?

– Да? – Маг подъехал поближе. Теперь мы ехали бок о бок, практически касаясь друг друга коленями.

Я не стала озвучивать свои мысли. Мало ли… еще Терен услышит – потом постоянно будет припоминать, как мне невесть что чудится.

– А… – Ален улыбнулся. – Нет, тебе не показалось. Кулон – не обычная лошадь. Это особая порода. К’ъярд.

– Помесь, что ли? – уже вслух спросила я.

– Ну, можно и так сказать. – Ален резко дернул поводья, осаживая коня, который чересчур нагло полез знакомиться с Мышкой.

– Это в Белогорье разводят?

– Нет, в долине рядом. Ребенком я проводил там очень много времени, да и потом заезжал при первой же возможности.

Я попыталась представить в голове карту Белогорья, но не могла припомнить подробностей. Мы хорошо должны были знать Аррению, чуть хуже – сопредельные страны, вроде Волмении, а география небольших княжеств, затерянные в горах, преподавалась общими набросками.

– Не вспоминай, ты и не можешь знать про эту долину, – усмехнулся Ален. – Когда-нибудь я покажу тебе ее.

– Договорились. – Меня вполне устраивало данное им обещание. Помимо всего прочего, оно подразумевало, что мы не расстанемся и после окончания Школы.

– А почему Кулон? Я не вижу у него никаких пятнышек на шее.

Ален вновь улыбнулся.

– Я присутствовал при рождении этого жеребенка вместе с мамой. Она всегда, сколько я помню, носила на шее кулон – изображение головы волка.

– А сейчас не носит?

– И сейчас носит, наверное, только я ее не видел уже больше года. – Ален на секунду помрачнел, потом вернул на лицо прежнее расслабленное выражение и продолжил.

– Жеребенок, только встав на ноги, первым делом потянулся к этому кулону и попробовал его на вкус.

– И как? – не смогла не поинтересоваться я.

– Ему не понравилось. – Ален ласково потрепал коня по шее. – Он почти прокусил металл насквозь, молока не добыл и обиделся. А после этого его назвали Кулоном.

Я потянулась, чтобы тоже погладить лоснящуюся гладкую шкуру. Ален напрягся.

– Что? Нельзя?

– Нет, – с сомнением ответил он. – Кулон не выносит чужих и никого не подпустит к себе. К’ярды выбирают себе единственного владельца на всю жизнь. Но вот тебя… тебя, может, и признает.

Я еще более осторожно протянула руку и дотронулась до густой гривы коня. Кулон, почувствовав незнакомое прикосновение, повернул морду и подозрительно воззрился на меня, однако зубы скалить не стал, и вообще не выказал особого неодобрения. Ален расслабился.

– Хороший мальчик, – удовлетворенно проговорил Магистр, вместе со мной гладя Кулона по гриве. Соприкосновение наших рук мгновенно вызвало знакомые щекочущие ощущения, и я вздохнула. Мне страшно захотелось, чтобы Ален поцеловал меня, вот прямо здесь, немедленно. Я уже соскучилась по тому неповторимому вихрю желаний и чувств, которые возникают при этом, и в тоже время было совершенно ясно – к сожалению, сейчас не время и не место. Рука Алена сжала мою, посылая волну тепла. Я благодарно и сочувственно улыбнулась. Конечно, он же чувствует все мои эмоции, а если учесть, что его чувства должны, как минимум, совпадать с ними… Алену должно приходиться намного тяжелее.

– Не переживай так. – Ален еще крепче сжал мою руку. – Это все можно пережить. Значительно тяжелее переносить разлуку.

– Да? – Я повернулась к нему. Но романтизм момента был прерван подъехавшим к нам Тереном.

– Магистр Ален? Вы обещали показать нам формулу заклинания. Может, сейчас? А то мы никак не проедем эти десять обещанных старостой верст.

Ален с сожалением выпустил мою руку.

– Верст там больше десяти, староста не то чтобы соврал, просто не сказал всей правды. Скоро должны приехать. Особенно если ускоримся, а то погода как-то портиться начала.

И действительно, вместо мелкой снежной крупки из тяжелых серых облаков начали сыпаться крупные белые хлопья, похожие на причудливых бабочек. Они вихрились около нас, налипая на ресницы и вылезшие из-под капюшона пряди волос.

– Заклинание я обязательно покажу, – пообещал Ален. – Чуть позже. Оно требует значительного расхода энергии, а я считаю не самым разумным расходовать силу прямо перед возможной схваткой.

Терен согласно кивнул, признавая правоту этого рассуждения. Неизвестно, что ожидает нас на хуторе. Обучение можно отложить на более спокойное время.

А на хуторе нас ничего не ждало. То есть абсолютно. Мы подъехали к нему в густеющих сумерках, наступивших раньше из-за плотного покрова снеговых туч. Ни из одной трубы не тянулся дымок, не лаяла ни одна собака, не кудахтала в сарае курица. Нас встретила только мертвая, жуткая тишина.

Возбужденно переговаривавшиеся парни притихли и приостановились, поджидая меня и Алена.

– Магистр, кажется, это как раз по твоей части, – нервно хохотнул Лежек. – Похоже, живых здесь нет.

– Живых мертвых тоже, – невозмутимо пожал плечами Ален.

– А ты уже успел сплести поисковый пульсар? – моему удивлению не было предела. Вроде бы мы ехали рядом, и я должна была бы заметить посланное заклинание.

– Нет. Посмотри на лошадей.

Я взглянула на Мышку, на Дымка Лежека, Чогата Терена. Они вели себя совершенно спокойно – стояли, переминаясь с ноги на ногу, чуть нетерпеливо прядая ушами.

– И что?

– А ничего. Они не чувствуют нежити. И Гренна тоже. – Он показал на сидящую мантикору, на морде которой было написано только нетерпение и желание поскорее двинуться дальше.

– Ты хочешь сказать…

– Я ничего не хочу сказать. Едем, посмотрим, что там творится.

Мы, не сговариваясь, пропустили Алена вперед. В гробовой тишине, царившей на хуторе, послышался тихий скрип снега под копытами Кулона, и мне от этого стало еще больше не по себе. Здесь должна кипеть жизнь. Должны бегать дети, наполняя воздух пронзительными воплями, должны визгливыми голосами браниться женщины возле колодца, а вон на той лавочке должны сидеть два древних деда, степенно обсуждая все, что придет им на ум. Должны лаять собаки, мычать в хлеву коровы, и мурлыкать на всю избу кошка, пригревшаяся возле печи. Окна должны светиться веселыми желтыми огоньками, а из труб должен идти дым, заманчиво пахнущий вкусной едой. Единственное, чего не должно быть – это давящего на уши безмолвия, вызывавшего жутковатый трепет. Я поспешно тронула пятками бока Мышки, посылая ее вперед, и пристроилась чуть позади Магистра. Парни последовали за мной. Мы остановились около первой же избы, спешились, привязали лошадей к невысокому, но на вид крепкому заборчику и молча подошли к двери.

– Странно, – нарушил молчание Ален. – Крови не видно.

– Может, ее снегом присыпало? – задумался Лежек. Я огляделась, посветив пульсаром – темнота как-то очень стремительно завоевывала себе место в этом мире. Ален был прав. Вокруг лежал белый, без единого темного пятнышка снег.

– Может быть, – согласился Магистр. – Но следов борьбы тоже нет. Смотрите, нигде не валяется ни топора, ни вил.

– Ни арбалета, – таким же тоном добавил Терен.

– Ни его. И не делай такой удивленный вид, не вижу причины, по которой арбалет, да еще и с серебряными болтами, не может найтись на хуторе, расположенном в Чернолесье. Боевые маги не каждый день здесь появляются, знаешь ли.

– Может, мы все-таки зайдем внутрь? – предложила я, не в силах справиться с ощущением, что кто-то притаился во тьме Ален внимательно посмотрел на меня.

– Ты что-то чувствуешь?

Я растерянно пожала поечами.

– Не знаю. Не могу понять. Но мне здесь некомфортно.

– На открытом месте или вообще? – деловито уточнил Ален.

– Не знаю, – повторила я.

– Импульс ничего не показал, – заявил Лежек. – Ну, кроме нас – четырех человек, четырех лошадей и мантикоры. Гренна как раз в этот момент плавно спланировала прямо перед нами, ткнувшись мордой в мою руку.

– Больше всего меня удивляет, что мантикору ничего не беспокоит…

Ален решительно поднялся на крыльцо и пару раз стукнул в дверь. Ответа не последовало. Собственно, я этого и ожидала, но где-то в глубине души надеялась, что сейчас послышится недовольный возглас «Кого там на ночь глядя гхыр притащил?»

Магистр толкнул дверь, чуть слышно скрипнувшую и отворившуюся, и зашел внутрь. Я затаила дыхание и замерла на месте. Окно избы засветилось, но не теплым желтоватым огоньком свечи, а холодным голубоватым пульсара.

– Заходите, – позвал нас Ален.

Мы стряхнули с курток налипший снег и ввалились в сени, с любопытством заглядывая через порог.

– Пусто, – ответил Ален на наш безмолвно заданный вопрос. – Никого и ничего. Сами смотрите.

Изба не производила впечатление нежилой, совсем нет. Напротив, создавалось ощущение, что хозяева вышли ненадолго и вот-вот вернутся. Только это «ненадолго» затянулось на дня три, как минимум. На столе стояли миски, приготовленные для трапезы, кувшин с прокисшим молоком, лежал каравай хлеба, уже зачерствевший. Из остывшей печи Терен вытащил горшок с кашей, подернутой сверху плотной корочкой жира. В сенях пахла бадья с замоченным несколько дней назад бельем. Под лавкой у окна валялась детская игрушка – вырезанная из дерева лошадка.

– Мне что-то это напоминает, – мрачно сказал Ален. – Только я никак не могу вспомнить, что.

– Словно все живое взяло и растворилось, – задумчиво сказала я.

– Примерно так.

Мы обошли остальные избы хутора, везде наблюдая одну и ту же картину – пустые избы, жизнь из которых ушла внезапно и в неизвестном направлении. И нигде не было следов борьбы. Нигде не валялся выпавший из занесенной на врага руки нож, немудреная мебель не была перевернута, посуда не разбита. Люди – и живность – просто исчезли. Растворились в воздухе. Потому что трупов мы тоже не нашли.