Текст книги "Всадник на белом коне. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Юрий Морозевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 45 (всего у книги 52 страниц)

Вит умолк и внимательно посмотрел на Камила. И только на него.

– Теория интересная, но довольно спорная, – неожиданно для себя произнес дальнодей. – И как же в нее вписывается тот факт, что ни одна из торад, отправляющихся на Дигею, не затерялась в пути? И то же самое в отношении маршрута на Новастру.

– Все очень просто, – с довольным видом произнес Вит. Словно ожидал подобного вопроса и заранее заготовил убедительный ответ. – Как я уже сказал, пампагнер – объект сложный. Полагаю, не слишком вас удивлю, если скажу, что где-то в его недрах существует нечто вроде системы управления, подчиняющейся тем самым кодам активации, которые мы так усиленно ищем. Не спрашивайте, где, я все равно не знаю. А также имеется весьма объемное хранилище памяти, где намертво зафиксированы самые устоявшиеся маршруты: Земля-Новастра, Земля-Дигея, Дигея-Новастра... возможно, Новастра-Альфа Центавра, возле которой находятся космические верфи грагалов. Что-то вроде заводской прошивки в памяти компьютера. Только так можно объяснить их быстрое обнаружение и устойчивую эксплуатацию. Остальное – на волю случая. Кстати, после каждого удачного тревера новый маршрут закрепляется во временной памяти, за счет чего становится возможным его повторение.

– И все-таки, – произнес Попович, – давайте ближе к делу. Теории теориями, но как быть с проблемой навигации?

– Да, конечно, – сказал Вит. – Скажу сразу – общего решения задачи пока нет, вернее, я его просто не знаю. Однако импульс активации для перемещения в окрестности Регула рассчитать удалось. Так что препятствий для осуществления спасательной операции я не вижу.

Наступила мертвая тишина. Никто не мог поверить в то, что больше не существует проблемы, еще недавно представлявшейся абсолютно неразрешимой.

– Э-э... – произнес Петр Ольгердович. – Не скрою... весьма неожиданно. Вы уверены в том, что не ошиблись, и наши спасатели не попадут туда, откуда, по вашим же словам, не возвращаются?

– Абсолютно.

– Хм... – Попович недоверчиво разглядывал крайне самоуверенного субъекта. – Что ж, ваша убежденность похвальна, но... Может быть, кто-нибудь желает высказаться?

– Разрешите мне, – руководитель исследовательской группы комплекса «Дарк Стар» нетерпеливо поглядывал на генерала. Чувствовалось, что если ему не дадут слова, он возьмет его сам.

– Мы вас слушаем, Самсон Нохимович, – с едва заметным вздохом произнес генерал.

– Спасибо, – Гинзбург потер пальцем переносицу, словно собираясь с мыслями. – Хочу заметить, что Виталий Леонидович – совершенно уникальный... я бы даже сказал, выдающийся физик-теоретик нашего времени. Благодаря его поистине революционным идеям мы всего лишь за считанные дни продвинулись в понимании природы пампагнера так, как никогда прежде. А открытие «щита Петричева» вообще можно поставить в один ряд с работами Калантарова и Фролова. Вот так-то... утверждаю со всей ответственностью. Я это к чему?.. Если Вит утверждает, что нужный импульс активации найден, его словам можно верить. Во всяком случае, я доверил бы ему свою жизнь, не раздумывая. И еще: по моему мнению, экспедиция к Регулу не только возможна, но и необходима, поскольку речь идет о человеческих жизнях. Гипотеза о том, что первый экипаж «Леопарда» еще можно спасти, кажется мне здравой и разумной.

Камил заметил, как при этих словах воспрянувшая духом Алина обвела взглядом победительницы прочих участников совещания. Словно больше не сомневалась в их полном одобрении и поддержке.

«Боюсь, не так-то все просто,» – подумал он.

– Ваша мысль понятна, Самсон Нохимович, – произнес генерал. – Кто-то еще?..

Франк Розенберг озабоченно сдвинул брови к переносице и сказал, глядя исключительно на Петра Ольгердовича:

– Мне кажется, оптимизм преждевременен. Идея о том, что первые леопардовцы могли выжить в тех нечеловеческих условиях, о которых нам стало известно из докладов уважаемых Фрэда и Алины, представляется сомнительной. Ускорение времени... замедление времени... Звучит слишком фантастично, чтобы быть истиной. Я ни в малейшей степени не отрицаю заслуг господина Петричева перед наукой, однако снаряжать экспедицию на столь шатком фундаменте считаю несвоевременным. Нужно подождать... провести серию экспериментов с этим вашим «импульсом активации», прежде чем рисковать людьми. Последствия ошибки в таком деле могут оказаться трагическими.

– Как раз весь смысл планируемой операции именно в скорости, – слегка раздраженно проговорил Игорь Никитин. – Если спасатели не успеют, тогда все окажется бесполезным. Иметь возможность и ей не воспользоваться – вот что я считаю преступлением.

– А каково мнение специалистов Новастры? – поинтересовался Петр Ольгердович. – Ответ на наш запрос получен?

– Нет, – Никитин криво усмехнулся. – И в ближайшее время, боюсь, никакого решения не будет. Во всяком случае, пока не получат в свое распоряжение импульс активации пампагнера с нужными параметрами... проверят его работоспособность на практике... проведут натурные эксперименты... – он бросил косой взгляд на приободрившегося начальника комплекса «Дарк Стар». – Мое мнение – ждать бесполезно, можно опоздать.

– Та-ак, – Попович откинулся на спинку кресла и уставился отсутствующим взглядом поверх голов. – Насколько я понимаю, решать судьбу экспедиции придется нам. Здесь и сейчас... Итак, кроме Франка все присутствующие «за». Я не ошибаюсь?

– Вы меня не так поняли, – произнес Розенберг. – Я совсем не против экспедиции. Но и безоглядно одобрить ее не могу. Есть во всем этом что-то от самой обычной авантюры.

– Ясно. Что ж, большинство не на вашей стороне. Экспериментальная проверка, конечно, дело хорошее. Но время... время... которого почему-то никогда не бывает достаточно... Итак, решение принято. Камил! Что скажете? Лететь-то вам.

Грагал был готов к подобному вопросу.

– Можно было и не спрашивать, – усмехнувшись, ответил он. – Но у меня будет единственное условие – одним из участников экспедиции должен стать Виталий Петричев. Неизвестно, с чем мы столкнемся у Регула, а он, похоже, понимает в этом куда больше остальных.

– Не возражаю, – ответил Вит. – Более того, я как раз намеревался внести свою кандидатуру на обсуждение. А еще мне понадобится Йола.

Петр Ольгердович недоуменно задрал брови. На его лице явственно читался вопрос: «Кто это?»

– Наталья Сестрорецкая, – пояснил Никитин.

– Ага... понял. Что ж... состав экипажа – вопрос особый, решать который я намереваюсь единолично. Можете считать меня диктатором, как вам будет угодно. Итак... помимо Петричева и Сестрорецкой к Регулу отправятся Фрэд Ньюман и Алина Фокина. Один раз они там уже побывали, поэтому представляют местные условия лучше других. Надеюсь, возражений нет?.. Вот и отлично. Состав экипажа утвержден.

Нельзя сказать, что лица Фрэда и Алины светились от радости. Перспектива возвращения в мрачный, не подчиняющийся привычным законам мир явно не доставляла им никакого удовольствия.

«А по-моему, справедливо, – подумал Камил. – Инициатива наказуема.»

Пока собравшиеся вполголоса обсуждали принятые решения, Попович склонился к плечу Никитина и едва слышно прошептал на ухо:

– Достойная замена Новастры для нашей проблемной четверки, не находишь? По-моему, я молодец. Каково это: две цели одним ударом. Пусть Орден попробует разыскать их в системе Регула.

Никитин бросил короткий взгляд на генерала и согласно кивнул. Петр Ольгердович с довольным видом откинулся на спинку кресла и обвел собравшихся внимательным взглядом. Его внимание тут же привлек флегматично расслабленный начальник ОКБ.

– Ярс! – произнес он. – Не спи. Лучше напомни, где именно находится фазерет Камила Разина?

– Дебаркадер три, площадка номер сорок семь, – мгновенно отозвался Межин. Вопрос генерала явно не стал для него неожиданностью.

– Та-ак... Что касается вас, Камил... – Попович повернулся к дальнодею. – Необходимо перегнать корабль на комплекс «Дарк Стар» в самое ближайшее время. По окончании совещания немедленно отправляйтесь на дебаркадер и обеспечьте полную готовность фазерета к приему экипажа не позднее чем... м-м... скажем, через двадцать часов.

– Принято, – с готовностью подтвердил Камил.

– А теперь тебе, Ярс... Необходимо усилить охрану дебаркадера и комплекса «Дарк Стар» вплоть до момента старта. Ну, и безопасность экипажа, как сам понимаешь, также ложится на твои широкие плечи. Особенно, Алины Фокиной и Фрэда Ньюмана, уж очень Орден ими интересуется. Проследи лично... без этих твоих заместителей. Отвечаешь персонально, головой, ни больше, ни меньше... Кстати, транспорт на дебаркадер и на пампагнер тоже на тебе.

– Не волнуйся, сделаю все в лучшем виде, – отозвался Межин.

– Надеюсь.

– Разрешите небольшое уточнение? Чисто технического порядка, – вдруг произнес Камил. – В отличие от грагалов земляне способны перенести перелет через гипр исключительно в криокамерах. Это непреложный факт. Однако на моем фазерете криотехника не предусмотрена. Если потребуется установка специального оборудования, то в заявленные двадцать часов можем не уложиться.

«Пожалуй, и сорока не хватит,» – мысленно добавил он.

– Не потребуется, – вместо Поповича ответил Никитин. – В твоем экипаже нет землян.

– Кроме меня, – внезапно произнес Вит.

Он, улыбаясь во всю ширь, переводил взгляд с Игоря Сергеевича на Камила и обратно.

«Вот черт! – в замешательстве подумал Никитин. – Совершенно вылетело из головы, что Петричев не только не грагал, но даже не экзот. Впрочем, он у нас вообще неизвестно кто. Человек? Или дубликат обычного человека? А может быть, вообще не землянин?.. Великий Юп, направь и вразуми!.. И вообще, его невероятные озарения выглядят крайне подозрительно. Обычные люди так не могут, разве что самые гениальные. Впрочем, до сего момента гении мне почему-то не попадались. О-хо-хо... Выходит, одну криокамеру ставить все же придется.»

– Не придется, – все так же улыбаясь, сказал Вит. – Мне не нужна криокамера. И чтобы развеять последние сомнения... Вообще-то, хоть я и землянин, но не человек.

«Он что, мысли читает? – Игоря Сергеевича трудно было чем-то удивить, однако Петричеву это удалось. – Прямо со стационарной орбиты... через экран... Бред какой-то. Не знаю ни одного грагала, кто был бы на такое способен.»

Он вдруг заметил, что участники совещания вдруг умолкли, в немом изумлении наблюдая этот необычный то ли диалог, то ли монолог.

– Что значит «не человек»? – слегка осипшим голосом спросил он.

– Вы же не станете возражать, что грагалы не считают себя обычными людьми, – Вит вдруг перестал улыбаться, пожал плечами и посмотрел на главу миссии Новастры серьезным взглядом. – И, надо сказать, вполне справедливо. Молодое поколение даже анатомически отличается от землян, разве не так? Вот и я тоже.

Никитин молча смотрел на Петричева, прикидывая, правильно ли они поступили, включив потенциально опасную «темную лошадку» в состав экипажа. Вит тоже молчал, не отрывая не менее пристального взгляда от самого главного грагала на Марсе.

Беззвучную дуэль прервал Петр Ольгердович. Он поднялся из-за стола и решительно произнес:

– Все! Дискуссия окончена, пора за работу. Состав экспедиции утвержден, всю ответственность за возможные последствия беру на себя. Объявляю старт с комплекса «Дарк Стар» через двадцать четыре часа. Отсчет пошел.

Глава 6

Зал ожидания дебаркадера номер десять ничем не отличался от множества подобных помещений как на Земле, так и по всему Внеземелью. Те же мягкие диванчики для ожидающих вылета пассажиров, те же уютные кафе и магазинчики, в которых гарантированно можно отыскать именно то, что так необходимо взять с собой в дорогу, но почему-то забылось... Очень однотипно, очень привычно... Разве что пейзаж за огромными панорамными окнами в каждом конкретном случае сильно разнился, варьируя от меркурианских скал, раскаленных пылающим Солнцем чуть ли не до белого каления, до мощных снеговых шапок на застывших ледяных равнинах какого-нибудь условного Энцелада...

Сейчас по другую сторону прозрачной керамлитовой брони медленно и величаво проплывал рыжевато-бурый Марс.

Туристы, нестройной толпой высыпавшие из переходной камеры только что пришвартовавшегося лайнтрассера «Звездная ночь», целеустремленно ринулись прямо к окнам и уставились на цель своего путешествия взглядами, полными немого восхищения, смешанного с малой толикой тревожного ожидания. В ближайшие полчаса им предстояла пересадка на лихтер местного сообщения, а затем волнующий спуск в плотной атмосфере планеты и завершающая, самая ответственная часть – посадка в космопорте Лоуэлл-сити. Ну, а дальше – все, что душа пожелает, на любой вкус.

Самые популярные туристические маршруты, начиная от воздушных прогулок на дирижаблях над скалистыми лабиринтами западной части Долины Маринера и заканчивая пешими прогулками по нетронутым процессами терраформирования древним плоскогорьям. Заросли карагана на плато Солнца и бывшая Ацидалийская равнина, превратившаяся в залив Великого Северного океана... Противники активного отдыха тоже гарантированно не останутся разочарованными. К их услугам многочисленные развлекательные комплексы и увеселительные заведения, которыми буквально переполнена центральная часть бывшей столицы, до сих пор удерживавшей звание самого крупного поселения Ареи.

Сип взирал на оживленную толпу откровенно скептическим взглядом. Наивный восторг и нервное предвкушение грядущих небывалых впечатлений были ему бесконечно чужды. Если бы ему предложили хотя бы недельку абсолютно беззаботного отдыха, то он сделал бы совершенно другой выбор. Никакого удовольствия от созерцания по большей части бесплодных каменистых равнин он не испытывал. Отпуск – это... м-м-м... только море и солнце... и чтобы ни единой живой души на тысячу километров вокруг. Исключение можно сделать разве что для одной-единственной женщины – Гюс... Мечты... мечты... Найти бы того, кто предоставил бы ему тот самый вожделенный отпуск...

– Нужно непременно взглянуть на фонтаны Фарсиды, – неожиданно произнес кто-то совсем рядом.

Сип от неожиданности вздрогнул и обернулся. Молодой парень, лет двадцати пяти, не обращая никакого внимания на окружающих, вовсю пытался убедить свою хорошенькую спутницу в правильности намеченного туристического маршрута. Девушка не реагировала никак, ее буквально загипнотизировал медленно поворачивающийся за панорамным окном шар красной планеты.

–...А потом восхождение на Олимп или дирижаблем в Долину Маринера, – парень заглянул спутнице в глаза, пытаясь определить степень привлекательности своего предложения.

– Не хочу в долину, – она капризно надула губы. – И на твой Олимп тоже! Вот еще, по горам лазить...

– Ну, хорошо... нет так нет, – слегка растерялся парень. – Даже не знаю... Амазония, говорят, закрыта... Ну, хорошо! А сама-то что хочешь увидеть?

– Балдун.

– Что? – опешил он. – Какой еще балдун?

– Ну... такой... – девушка неопределенно повела руками. – Я сама не знаю... мне рассказывали...

– А-а-а... – неопределенно протянул парень. – Хорошо, будет тебе балдун.

Они протиснулись вперед и смешались с толпой.

Сип усмехнулся, мысленно пожелав парню удачи. Неведомый балдун не интересовал его ни в малейшей степени.

Рядом остановился Мэтт, некоторое время исподлобья рассматривал сгрудившихся у окна туристов, а потом вдруг хрипло произнес:

– Давай-ка присядем вон на тот диванчик. Что-то у меня с крышей непорядок... все плывет.

Он покачнулся и ухватился за рукав своего спутника.

– Э! Э-эй!.. Укачало что ли? – Сип озабоченно поглядел в замутненные глаза коммодора. – А говорил, десантник...

Мэтт промычал нечто неопределенное.

«Похоже, ему и в самом деле не по себе, – нахмурившись, подумал Сип. – Этого нам только не хватало.»

Он крепко ухватил спутника под локоть, довел до ближайшего диванчика и усадил на мягкое сиденье со всей заботой, на которую был способен. Коммодор слегка отдышался, лицо его порозовело, взор прояснился.

– Не было такого базара, – слабо произнес он. – Насчет десантника – это ты сам выдумал... О-ох!

Он вдруг обеими руками схватился за голову и изо всех сил сжал пальцами виски. Глаза его закрылись, кровь отхлынула от лица. Некоторое время он сидел неподвижно, а потом медленно опустил руки и с трудом разлепил отяжелевшие веки.

– Ты смотри... Не время расклеиваться, – произнес Сип, с тревогой стреляя глазами по сторонам. – Сделаем дело, тогда сколько угодно. А сейчас даже не думай... если что – лепила нам не положен.

– Без тебя знаю, – ни с того, ни с сего огрызнулся Мэтт. – Обойдусь как-нибудь... И вообще, я в полном порядке. Просто накатило что-то, пиранья мне... ох! Сейчас отдышусь...

«Охо-хо... – подумал Сип. – Как же тебя не вовремя...»

– Начинается посадка на лихтер в Лоуэлл-сити, – под сводами зала ожидания внезапно прозвучал дежурный голос, принадлежавший, конечно же, автомату. Один из множества туннелей вдруг ярко осветился, а над входом возник голографический призрак красотки в форме стюардессы внутримарсианских линий. – Шлюз номер два. Просьба к пассажирам занять свои места. Отправление через пятнадцать минут.

Компьютерная девица лучезарно улыбнулась и сделала приглашающий жест рукой.

– Повторяю... – сказала она.

Туристы нестройной колонной потянулись к выходу. Сип озабоченно проводил их глазами, одновременно посматривая на многочисленных охранников, бдительно разглядывавших не слишком-то дисциплинированных пассажиров лайнтрассера.

– Не нравится мне это, – наконец, произнес он. – Ты же обещал, что нас должны встретить. Ну, и?..

– Не я обещал, а мне обещали, – ответил коммодор. – Не дергайся понапрасну. В конце концов, наш интерес в этом деле минимальный... подождем, еще не вечер.

– Как же, минимальный, – криво усмехнулся Сип. – Всего лишь наша никчемная жизнь... Смотри, зал сейчас опустеет, и останемся мы с тобой как две одинокие пальмы на тропическом острове. А вертуха-аев тут... десятка полтора, как минимум. И чего ради их столько нагнали? Уж не нас ли с тобой пасут? Как думаешь, сколько им потребуется времени, чтобы всерьез заинтересоваться нашими персонами? Минуты две? Думаю, не больше... ставлю полсотни. Что скажешь?

– Полсотни на одну.

– Оптимистично...

У шлюза номер два образовался небольшой затор, каждый пытался пройти вперед, хотя было очевидно, что лихтер никуда не улетит, пока не заберет всех транзитных пассажиров.

– Плюнуть на все, и отправиться на Марс вместе с ними, – вдруг произнес Мэтт, глядя в толпу остановившимся взглядом. – Отдохнуть, затеряться где-нибудь в Лабиринте Ночи, увидеть марсианские скалы вживую... А Вартан пусть провалится в преисподнюю. Смотри, вид какой великолепный...

Он глазами указал на край планеты, подернутый густой атмосферной дымкой.

Сип посмотрел на него с немалым удивлением. Сентиментальностью коммодор никогда не страдал... до вот этого самого момента.

– Зачем тебе пески? Ты что, никогда там не был? – спросил он. – Я думал...

– Был, не был... Не знаю.

– То есть, как это?

– А вот так. Я же тебе говорил: проблемы с памятью, амнезия называется...

Мэтт снова скривился от боли, но быстро пришел в себя.

– Вообще-то, начинает казаться, что все это я уже видел, – неожиданно продолжил он. Словно пытался убедить сам себя, что воспоминания его не обманывают. – Примерно год назад, а может, больше. Решил устроить небольшой отпуск по поводу успешного разрешения проблемы с протезами и-и... вот так же, как они, отправился за новыми впечатлениями. В результате – потеря памяти, Юп меня побери... отдохнул, называется. А сразу по возвращении нарвался на тех двух уродов, и как итог – южноафриканский Централ. Там-то мне и разукрасили физиономию, – Мэтт приподнял руку, потрогал довольно зловещий шрам поперек всей левой половины лица, и сразу же опустил. – Вот так я и стал Криворотым. Что, красавец?.. Ну, а дальше все покатилось.

Сип глумливо ухмыльнулся:

– Получается, ты у нас не только физический инвалид, но еще и умственный...

– Заткни хлеборезку! – мгновенно окрысился Мэтт. – Я пока еще коммодор. Видит Юп, когда-нибудь нарвешься!

– Извини, не хотел. Вырвалось... Скажи, ты хотя бы помнишь, зачем мы здесь оказались?

Мэтт остыл так же быстро, как и завелся. Было заметно, что тратить силы на серьезную свару ему категорически не с руки.

– Ну, ты совсем уж... не до такой же степени! – довольно миролюбиво произнес он. – Вит-Петрич, пираньи нам всем в зад! Носит же его нелегкая... и нас вместе с ним.

– Вот-вот, не забывай. Если мы не разыщем этого сукина сына и не явим пред мутные очи Вартана... или хотя бы только голову... то он сдерет с наших ребят кожу и наделает из нее барабанов. По крайней мере, этот гад так пообещал, а я ему почему-то верю.

– Мне абсолютно плевать, что он там и кому наобещал. Ты бы лучше о себе подумал. Собственная шкура, натянутая на барабан, опечалит меня куда сильнее, чем чья-либо другая.

– Выходит, тебе плевать на наших ребят? – Сип сдвинул брови и сурово взглянул коммодору в лицо. – А как же разговоры, что мы одна команда?

– Нет никаких наших ребят, – устало произнес Мэтт. – И команда давно перестала существовать. С тех самых пор, как громилы Вартана вытащили нас из кишащих крокодилами болот. И уж тем более, после провального налета на османскую Зону. Если бы я не был уверен в том, что господин Дюэн отыщет меня хоть на дне морском, то давно уже плюнул бы на все и залег где-нибудь в уютном местечке. Вот только что-то мне подсказывает: нет такого уголка ни на Земле, ни во Внеземелье, хоть Ближнем, хоть Дальнем.

– Если ребята узнают, они порвут тебя на куски, – мрачно заметил Сип.

– А кто им скажет? Ты что ли?

– Нет, не я. Ты меня знаешь, никогда я не был скунсярой... Но шила в мешке не утаишь.

Мэтт криво усмехнулся.

– Вряд ли мне что-то грозит, пока эта африканская гиена держит их в заложниках, – произнес он. – А когда... если выпустит, вот тогда и будем горевать.

– От нас и требуется-то всего ничего – хорошо сделать порученное дело, тогда и горевать не придется. Выгодный размен – жизнь одного за жизнь многих... Ну где же твой встречающий? Толпа уже рассосалась, а мы застряли тут на всеобщем обозрении как парочка гамадрилов в зоопарке. Ох, и повяжут же нас... Может, действительно, присоединиться к туристам, пока не поздно?

– Поздно, – сказал Мэтт.

Сип повернул голову и убедился, что коммодор прав: прямо к ним направлялся один из охранников, спокойно подпиравший стену всего пару минут назад. Намерения его были более чем очевидны.

– Служба безопасности космопорта, – отрекомендовался официальный представитель власти, остановившись напротив подозрительной парочки. – Прошу предъявить документы.

Перед глазами Сипа тут же промелькнула удручающая картина: наручники... депортация на Землю под бдительным оком конвойных... суд... южноафриканский Централ...

– Пожалуйста, – Мэтт с готовностью протянул свой пластиковый жетон.

Слегка замешкавшийся Сип последовал его примеру.

Охранник, не глядя, сунул оба жетона в карман и, не сводя с потенциальных жертв пронзительного взгляда, приказал:

– Пройдемте.

– Что-то не так, начальник? – осведомился Сип. – Вроде бы, сидим, ничего не нарушаем...

– Обычная проверка. Не займет много времени.

– А как же... – Сип повел рукой в сторону последних туристов, замешкавшихся у входа в шлюз номер два, и состроил недоуменное лицо. Мол, улетят же...

– Не нагнетай, – едва слышно произнес Мэтт.

Он с трудом поднялся на ноги и громко осведомился:

– Куда идти, командир?

Безопасник не снизошел до ответа. Просто кивнул, указывая направление.

Сип и Мэт уныло потянулись в сторону неприметной двери в дальнем конце зала, конвоируемые бдительным стражем порядка. Оба испытывали крайне неприятные чувства, разом напомнившие недоброй памяти времена кейптаунского Централа. Для полноты впечатлений оставалось лишь скрестить руки за спиной.

При их приближении массивная металлическая дверь плавно сдвинулась в сторону, открыв проход в длинный и узкий коридор. Сип успел заметить на одной из створок скромную лаконичную надпись: «ОКБ». Еще одна дверь без каких-либо опознавательных знаков – и довольно просторное помещение с одиноким столом посередине и двумя привинченными к полу стульями.

Допросная...

– Имей в виду, – сквозь зубы процедил Сип, склонившись к коммодору. – Просто так я им не дамся.

– Усохни, – отозвался Мэтт. – Еще не вечер.

Охранник, не обращая никакого внимания на изготовившихся к худшему пленников, прошел в дальний конец комнаты, поднял с пола весьма объемистую сумку и со стуком швырнул ее на стол.

– Переодевайтесь, – сказал он. – Здесь по два комплекта одежды: летные комбинезоны и форма охраны. А также оружие.

Сип и Мэтт переглянулись.

– Так ты и есть тот самый встречающий, – догадался коммодор. – Мог бы и пораньше нарисоваться. А то еще немного, и свалили бы мы отсюда на Марс вместе с туристами... А что? Запросто. Разбирайтесь тогда со своим объектом сами, как сумеете... и если сумеете.

– Кто бы говорил, – невозмутимо произнес охранник. – Надеюсь, хотя бы на этот раз не облажаетесь. Иначе...

Он выразительно провел ребром ладони по горлу.

Мэтт умолк и посмотрел на него тяжелым взглядом. Немного нашлось бы среди живых тех, кто посмел ему угрожать. Но сейчас сила была на другой стороне. Над ухом тяжело дышал Сип. Судя по всему, он также испытывал к лжеохраннику далеко не дружеские чувства.

Однако тому явно было наплевать.

– Надеюсь, с пилотированием драккара проблем не возникнет? – невозмутимо осведомился он. – Впрочем, скорее всего это не имеет никакого значения.

– Не возникнет, – хмуро ответил Сип. – Мы куда-то летим?

– Да. Сейчас наденете летную форму, и я сопровожу вас в ангар. Там находится драккар, в курсовой коллиматор которого заложен маршрут к комплексу «Дарк Стар». Знаете, что это такое?

– Откуда, – буркнул Мэтт. – Мы люди не местные, темные.

Охранник то ли не уловил иронии, то ли решил не обращать внимания и на полном серьезе пояснил:

– «Дарк Стар» – исследовательский комплекс на стационарной орбите в непосредственной близости от пампагнера.

Мэтт цокнул языком:

– И что мы там забыли?

– Подробные инструкции получите здесь, – безопасник вытащил из кармана маленькую металлическую пластину. – А также ваши новые документы.

На ладонь рядом с пластиной легли новые удостоверения личности.

Сип протянул руку, забрал свой жетон и вознамерился прихватить за компанию устройство памяти с таинственными инструкциями, однако коммодор лишь зыркнул на него, молча сграбастал жетон вместе с хранилищем информации и сунул к себе в карман.

– А если без подробностей, – обратился он к неразговорчивому офицеру. – В двух словах.

Тот покрутил носом, но все же ответил:

– В одном из ангаров третьего дебаркадера вот уже больше месяца находится фазерет... Объяснять надо?

Сип и Мэтт молча смотрели на него, ожидая продолжения.

– Так вот, – произнес безопасник, рассудив, что пускаться в объяснения все-таки не нужно, – стоял он там долго, и никто о нем не вспоминал. Но не далее как вчера вдруг потребовался. Дальнодей Камил Разин неожиданно прервал командировку на Эриду и запросил разрешения перегнать фазерет на комплекс «Дарк Стар», поближе к пампагнеру. Что в свете вашего задания выглядит крайне подозрительно. Впечатление такое, будто готовится переброска интересующего нас объекта на Новастру.

– Да-а, – задумчиво сказал Сип. – Умно. Если подобный маневр выгорит, наша операция окажется полностью проваленной.

– Когда старт? – хмуро осведомился Мэтт.

– Неизвестно. Но тянуть они явно не станут, на комплексе просто-напросто нет удобных ангаров для подобного корабля. Думаю, речь может идти о нескольких часах.

– Да Юп же вас всех побери! – ругнулся Сип. – Ничего же не подготовлено. Ни за что не успеть!

– Точно! – отозвался Мэтт. – За такой короткий срок захватить объект никак не получится. Только ликвидация! И то, если повезет.

– Если бы вы потрудились изучить полученные инструкции, – ехидно произнес безопасник, – то уже знали бы, что вопрос захвата на повестке дня давно не стоит. Так что ваша задача сильно упрощается.

– Ладно, разберемся, – угрюмо произнес Сип, застегивая молнию на комбинезоне. – Показывай, где твой драккар.

Офицер молча указал рукой в сторону двери. Сип подхватил со стола сумку и решительно проследовал к выходу. Мэтт не отставал. Изрядно попетляв по многочисленным коридорам, компания очутилась, наконец, в служебной части дебаркадера, куда обычным туристам ходу не было. Навстречу все чаще стали попадаться служащие, облаченные в точно такую же форму небесно-голубого цвета с нашивками на груди «Марсианские линии». Сип и Мэтт ничем не выделялись на общем фоне, поэтому внимания на них никто не обращал. Что было очень кстати. Идут люди по своим делам – значит, так надо.

Следуя указаниям безопасника, они заняли места в вагончике сфалер-системы и понеслись куда-то во тьму вдоль бесконечного ряда пронумерованных металлических дверей, запертых наглухо. Судя по всему, ангаров, за которыми, надо полагать, застыли в ожидании самые разнообразные летательные аппараты. В основном, как представлялось Сипу, местного сообщения, потому что ни один более-менее значительный по размеру корабль типа лайнтрассера или десантного рейдера сюда просто не поместился бы. Наверняка где-то в недрах дебаркадера для подобных монстров предусмотрены особые помещения, Сип этого не знал и знать не хотел. Единственное, о чем он мог сейчас думать, так это о том, как побыстрее покончить с этим поганым делом, вытащить Гюс из цепких лап господина Дюэна, после чего забыть обо всем навсегда. Мэтт смотрел в сторону, равнодушным взглядом провожая мелькавшие перед глазами цифровые обозначения.

У ангара номер сто сорок семь вагончик остановился.

– Последнее напутствие, – произнес офицер, выбираясь из кабины. – Сразу после старта включите автопилот, он выведет драккар к цели.

Он подошел к массивной двери и приложил ладонь к специальной панели в ее центре. Металлические створки разошлись в стороны.

– Посадка на комплексе «Дарк Стар» запланирована на специальной служебной платформе, предназначенной для технического персонала и охраны, – добавил он.

– Вот тут-то нас и повяжут, – угрюмо бросил Сип.

Безопасник отреагировал на эти слова кривой усмешкой. Создалось впечатление, будто он вовсе не против подобного исхода.

– Держите, – сказал он, протягивая Сипу прямоугольную пластиковую карточку с изображением на лицевой стороне пятилучевой голубой звезды с серым туманным пятном в ее центре.

– Что это?

– Магнитный ключ для беспрепятственного доступа во все помещения комплекса. Теперь все. Дальше будете действовать по обстоятельствам.

Коммандос, бросая на сопровождающего недоверчивые взгляды, молча заняли места в драккаре. Мэтту вдруг снова стало хуже, так что напарнику пришлось тащить его на себе чуть ли не волоком. Сип с облегчением выдохнул, когда, наконец-то, впихнул обмякшее тело командора в кресло второго пилота и накрепко закрепил ремнями.