Текст книги "Всадник на белом коне. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Юрий Морозевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 52 страниц)

Фрэд поднял взгляд и успел увидеть, как пулеметная очередь накрыла стоявшую в полный рост девушку. Тело ее словно взорвалось изнутри, обернулось целым облаком блестящей серебряной пыли, которая стремительно вознеслась вертикально вверх и почти сразу же развеялась по ветру, не оставив на песке ни малейшего следа. За исключением двух ярко-зеленых колец, сплетенных из пучков необычайно длинной травы...

«Достойная смерть, – мысли в голове путались, а по щекам градом катились крупные слезы. То ли от слепящего солнца, то ли от забившего глаза песка. – А если еще и безболезненная, то о лучшем конце даже мечтать не приходится.»

Из кустов внезапно выскочила Алина и, совершенно игнорируя смертельную опасность, кинулась к лежащему в песке Фрэду.

– Вставай, вставай! – она вовсю теребила его за руку. – Ну же, давай!..

«Почему они не стреляют? – равнодушно и как-то отстраненно подумал он. – Такая удобная мишень... а они вот-вот упустят на редкость удобный шанс покончить разом с обоими ненавистными экзотами... Ну когда же, наконец...»

Он медленно поднялся на ноги и уставился на пиратское судно, пытаясь сообразить, чего же они там, спрашивается, медлят. В глазах все расплывалось, и сфокусировать взгляд отчего-то никак не получалось.

– Пойдем, скорее пойдем! – торопила Алина.

Фрэд уже готов был подчиниться, как в тот же самый момент со стороны лодки раздалась давно ожидаемая пулеметная очередь.

Одним резким движением он вырвался из цепких женских объятий и мгновенно заслонил подругу своим телом, ежесекундно ожидая сильнейших ударов в грудь. Он ждал и боялся услышать противный хруст и чавканье, с которыми свинцовая смерть начнет вгрызаться в его мягкую и податливую плоть.

Однако ничего этого почему-то не случилось.

«Промахнулись? Невероятно... – подлодка снова огрызнулась целой серией длинных очередей. – В кого они там стреляют? Почему-то кажется, что не в нас...»

– Смотри, – прошептала Алина ему на ухо.

Из-за спины, со стороны зарослей, медленно и совершенно беззвучно показалась какая-то незнакомая летательная машина, плавно проплыла над головой, на несколько долгих мгновений зависла в полной неподвижности, после чего ударила по подлодке чрезвычайно мощным, ослепительно сиявшим лазерным лучом. Пулемет тут же захлебнулся и смолк.

Фрэд не видел, нанесен ли пиратской субмарине хоть какой-то урон, потому что летательный аппарат сразу же, не теряя времени, развернулся и мягко опустился на песок, заняв положение между нападавшими и их жертвами. В борту открылся прямоугольный люк, откуда тут же высунулся светловолосый, одетый в легкую футболку и шорты молодой парень и энергично замахал руками.

– Кажется, нас зовут, – сказал Фрэд. – Бежим!

– Бежим, – эхом отозвалась Алина.

Держась за руки, они рванули вперед, веря и не веря в столь неожиданно выпавший единственный и совершенно фантастический шанс.

Убедившись, что призыв верно понят и узники острова движутся в правильном направлении, парень мгновенно спрятался внутрь. Едва Фрэд и Алина, тяжело дыша, ввалились в зияющий чернотой люк, как откуда-то сбоку выдвинулась массивная броневая плита и беззвучно встала на место. После чего машина, не промедлив и секунды, стремительно взмыла в высокое жаркое небо.

Фрэд лежал на жестком металлическом полу и смотрел в низкий потолок, изо всех сил пытаясь унять бешено бьющееся сердце. Он осторожно нащупал рядом руку Алины и крепко сжал узкую горячую ладонь. Ответное пожатие красноречиво свидетельствовало: с подругой тоже все в порядке.

«Повезло, – подумал он. – Еще бы немного... Но кто же нас выручил такой смелый? Не побоялся вступить в бой на стороне страшных и ужасных экзотов. Ведь не мог же он не знать... Э-эх, не угодить бы из одной передряги в другую.»

Внезапно по спине волной прокатилась сильная дробь, словно по днищу взлетавшей машины разом простучали как минимум с десяток рассерженных дятлов.

«Опомнились, – Фрэд криво усмехнулся. – Стреляют вдогонку. Ну-ну... Поздно суетиться, господа хорошие! Похоже, от таких укусов наша машина защищена очень даже неплохо. Адью, только вы нас и видели!»

Он с трудом приподнялся и сел. Рядом пошевелилась Алина.

Сильно саднило правое колено, он даже не заметил, в какой момент успел содрать довольно значительный участок кожи. Словно кто-то наждаком проехался. Наверное, при скоротечной погрузке... мало ли здесь всяких железок понатыкано...

«Надеюсь, они все стерильные, – Фрэд с неудовольствием разглядывал слегка кровоточащую рану. – Не хотелось бы заполучить какое-нибудь неприятное воспаление. Тропический климат – он того, способствует. Правда, экзоты – народ особый, обычной инфекцией их вряд ли проймешь. Что ж, на то и будем уповать...»

Он осмотрелся. Отсек оказался довольно обширный, с большим количеством сидений по бортам.

«Судя по всему, для десанта, – подумал он. – Но машина почему-то пуста, и это странно. Если операция по нашему вызволению продумана заранее, было бы весьма опрометчиво задействовать в ней одних лишь пилотов. По крайней мере, я бы так никогда не сделал, хоть и не стратег ни разу... Пожалуй, самое время познакомиться с нашими спасителями поближе.»

Он встал в полный рост, одной рукой придерживаясь за какой-то поручень. На всякий случай, хотя машина шла на редкость плавно, без всяких там нырков и толчков. Алина тоже поднялась с пола и остановилась рядом, вцепившись в его руку мертвой хваткой.

В передней части салона виднелась неплотно прикрытая дверь, за которой, судя по всему, и находилась кабина пилотов. Оттуда пробивался яркий солнечный свет, узкой ослепительной полосой разделивший пространство салона на две неравные части.

– Идем? – спросил Фрэд.

Алина, наконец, отпустила его руку и молча кивнула. Они подошли к двери и, слегка потянув на себя, заглянули внутрь.

Пилот был один. Молодой белобрысый парень, лет тридцати на вид. Ничем особенно не примечательный, в цветастой футболке и коротких шортах. Поражало лишь удивительное несоответствие образа хорошо обеспеченного прожигателя жизни, наслаждающегося круглогодичным отдыхом где-то на тропических островах, с явно военной, прекрасно вооруженной и защищенной машиной. Ну не монтировались они друг с другом никак! По отдельности – пожалуйста, сколько угодно. Но вот такое чудо в шлепанцах на босу ногу и боевой летательный аппарат – ни за что, хоть убейте!

Словно почувствовав присутствие чужаков, парень обернулся. Лицо его осветилось широкой беззаботной улыбкой.

– Ну что же вы, проходите, – весело сказал он. – Располагайтесь. Нам еще лететь и лететь.

Фрэд осторожно вошел в кабину, осмотрелся, никого больше не увидел и сел в кресло второго пилота. Алина заняла место у него за спиной.

– Кто вы такой? – спросил Фрэд.

– Ивар, – с готовностью ответил парень. – Меня зовут Ивар. Можно просто Ив.

Это было все равно что ничего. Мало ли на свете имен, вопрос-то был совсем не об этом. Тем не менее Фрэд счел необходимым представиться и уже открыл было рот, однако это оказалось излишним.

– Я вас знаю, – заявил парень. – Фрэд Ньюман, а ваша подруга – Алина Фокина. В недалеком прошлом – экипаж рейдера «Леопард», а затем единственные обитатели зоны спецкарантина Чагос.

– Чагос? – переспросил Фрэд.

– Совершенно верно. Архипелаг Чагос в Индийском океане, один из островов которого примерно год назад преобразовали в зону СК.

– И все-таки, кто вы? Служба безопасности или МАКОД?

– Ни то и ни другое, – ухмыльнулся Ив. Немного помолчал и добавил: – МАКОД? Ну, вы и скажете... Да будь их воля, они бы вас еще не так упрятали.

– С помощью ракет и пулеметов? Хотите сказать, что сегодняшний налет – их рук дело?

– Очень может быть. Но вообще-то, принадлежность субмарины еще предстоит установить, а пока точных данных о нападавших у меня нет. Но можете не сомневаться – будут.

Фрэд немного помолчал, переваривая полученную информацию. Он не очень-то верил в то, что истина в этом темном деле хоть когда-нибудь восторжествует. А потом спросил:

– Так куда вы нас все-таки везете?

Парень снова широко улыбнулся.

– Не волнуйтесь, – сказал он. – Никаких новых зон СК больше не будет. Так что расслабьтесь и думайте о хорошем.

– А что будет? – с явным сомнением спросил Фрэд.

– Свобода, – Ив пожал плечами, словно удивляясь тому, как можно не видеть очевидного. – Свобода... и полная, абсолютная безопасность.

«Не стоит держать меня за дурака, – мрачно подумал Фрэд. – Ничего абсолютного в этом мире нет и быть не может. Хотя, вынужден признать: подобная декларация мне нравится.»

Глава 2

Звонкая тишина, повисшая в кабинете начальника Службы информационного обеспечения космопорта Ивато, мало-помалу начинала раздражать. Шеф, казалось, вообще забыл о присутствии в помещении подчиненного, которого сам же и вызвал буквально несколько минут назад. Положив руки на обширный рабочий стол, он сосредоточенно сплетал и расплетал невероятно длинные и узловатые пальцы, как будто важнее этого в данный момент ничего на свете не существовало. Смотреть на вошедшего хозяин кабинета почему-то избегал.

Ивар украдкой вздохнул и переступил с ноги на ногу. Недовольство шефа читалось совершенно отчетливо, однако оставалось непонятным, чем же ему не угодил самый обычный наблюдатель. Не резидент, не оперативник какой-нибудь... а самый, что называется, рядовой из всех рядовых... Тем более что все обошлось как нельзя лучше, по крайней мере на его, Ивара, взгляд. Никакой вины он за собой не чувствовал, а потому спокойно перевел взгляд на пейзаж за слегка затемненным окном кабинета. Не разглядывать же начальственную макушку, в самом-то деле.

На площади перед гостиничным комплексом происходила погрузка на транспортную платформу очередной партии мигрантов. Рутинная, в общем-то операция, ничего особенно интересного. В точности то же самое повторялось здесь едва ли не каждый час... а то и каждые полчаса. Ну, может, за исключением каких-то несущественных моментов. Сейчас их посадят на платформы, отвезут на взлетное поле, после чего разместят внутри готового к старту лихтера, а та-ам... Еще каких-нибудь сорок-пятьдесят минут, и добро пожаловать на «Поларис», откуда до Дигеи буквально рукой подать.

Говоря по правде, Ивар с превеликим удовольствием прямо сейчас поменялся бы местами с кем-нибудь из переселенцев. За истекший год ему до смерти надоела сводящая с ума проклятая необходимость постоянно оглядываться и в каждом встречном-поперечном видеть если не врага, то уж потенциального противника как минимум. Ненормально это, не по-человечески...

Нелегальное положение, что ни говори, ломает психику довольно основательно.

Он снова вздохнул.

На этот раз шеф, очевидно, услышал, потому что поднял тяжелый взгляд и коротко произнес:

– Докладывай.

Ивар мысленно воздел глаза к небу и начал:

– Операция «Водопад» по освобождению потенциальных грагалов из зоны СК «Чагос» успешно завершена. Оба подопечных благополучно доставлены на остров... если быть точнее, то вчера в 16 часов 40 минут по местному времени.

Он сделал секундную паузу, гадая, достаточно ли шефу столь краткой информации или нужно добавить что-то еще.

– Подробнее, – буркнул шеф.

«Не прокатило, – с сожалением подумал Ивар и снова мысленно вздохнул. – И зачем ему, спрашивается, все эти детали? Дело-то сделано...»

– Вчера, в 13 часов 14 минут, с видеотекторов, внедренных в зону СК, поступила информация о нападении на остров, – сухо произнес он. – С неопознанной подводной лодки выпущено четыре ракеты, две из которых угодили в жилище наших подопечных, одна взорвалась на пляже, а еще одна полностью разрушила резиденцию кураторов зоны с наблюдателями МАКОДа и научным персоналом. Насколько можно судить, никто не выжил.

Шеф слушал молча, снова уставившись на собственные пальцы. Ивар нервно сглотнул. До него вдруг дошло, что, похоже, он что-то все-таки сделал не так, из-за чего крайне сдержанный начальник теперь смотрит на него волком.

– Дальше!

– Поскольку фигурантам дела «Водопад» угрожала смертельная опасность, пришлось пойти на крайние меры. А именно: угнать патрульный глайдер и на нем добраться до зоны СК, после чего обеспечить эвакуацию с острова обоих подопечных. В 16–40 они уже были здесь, на Мадагаскаре. Доклад окончил.

– Окончил, говоришь? – мрачно процедил шеф. – А теперь расскажи, у кого именно ты умудрился угнать патрульный глайдер?

Ивару вдруг ужасно захотелось куда-нибудь спрятаться. Сделаться маленьким-маленьким и забиться в какую-нибудь неприметную щель, чтобы никто не нашел.

– На базе МАКОДа, – угрюмо сказал он и отвел взгляд. – Там же, на соседнем острове.

– Та-ак... А про перестрелку ничего не хочешь рассказать?

– Какую перестрелку? Не было никакой перестрелки... Ну, пугнул я их разочек из лазера, но это так... несерьезно. Хотя они стреляли по-настоящему.

Шеф прекратил, наконец, разглядывать собственные пальцы и поднял на подчиненного тяжелый взгляд.

– А тебе не приходило в голову, что в результате твоей самодеятельности вы все могли оказаться на дне Индийского океана? – мрачно вопросил он.

– Н-нет, – неуверенно ответил Ивар. – Ракет у них, похоже, не осталось, а из пулемета нас было не взять.

– П-похоже... А если бы остались? Ты же не мог знать наверняка.

– Алексей Агафонович... – Ивар вдруг осознал, что его оправдания выглядят, мягко говоря, жалко. Но не сказать все же не мог. – Если бы я не вмешался, то и спасать было бы некого. Эти подводники... в общем, намерения у них были самые серьезные. Перестреляли бы всех и глазом не моргнули.

Шеф, наконец, отвел взгляд и, досадливо поморщившись, уставился в стену.

– Целых полгода, – сказал он. – Целых полгода мы готовили операцию «Водопад» с учетом всех нюансов... прежде всего политического характера. И вот так... в одночасье перечеркнуть огромную проделанную работу... Что тебе было поручено?

– Сбор информации...

– Вот! А ты что учудил?

– Знаете, – Ивару вдруг надоело ощущать себя мальчиком для битья. – Информации у нас сколько угодно, целые горы. Уже складывать некуда. Вот только реального дела почему-то не видно!

– Мальчишка! Много ты знаешь... На основе полученных данных – добытых тобой, не спорю, – мы как раз готовили запрос по дипломатическим каналам. Ты прав только в одном: доказательств неправомерного удержания потенциальных грагалов в зоне СК столько, что землянам крайне сложно было бы отвертеться. Нарушение Марсианской Конвенции Двух, как говорится, налицо. Так что ситуация наверняка разрешилась бы в нашу пользу, я в этом нисколько не сомневаюсь. Причем, абсолютно мирно, без никому не нужных перестрелок. А теперь что?

– По-вашему, я должен был спокойно наблюдать, как их там расстреливают? Так?

Шеф досадливо поморщился.

– Как раз на такой случай у нас есть специально обученные люди. Согласно инструкции ты обязан был просто сообщить об инциденте, тихо отойти в сторонку и не мешать работе профессионалов. А вместо этого что? Угнал глайдер, причем не у кого-нибудь, а прямо с базы МАКОДа... устроил перестрелку... в общем, нашумел так, что слышно, наверное, даже в самом дальнем Внеземелье... поставил под угрозу всю операцию... Ну что прикажешь с тобой делать?

– Я людей спас, – угрюмо ответил Ивар. – А остальное неважно.

– Неважно, говоришь... А хочешь, я расскажу тебе, как инцидент, вероятнее всего, будет выглядеть в интерпретации того же МАКОДа? Нет-нет, ты послушай, это полезно... Итак, некто, как выяснилось впоследствии – грагал, нелегально обосновавшийся на одном из островов архипелага Чагос, уличен в сборе совершенно конфиденциальной информации о работе частного научного центра. Служба Безопасности уже готова была пресечь незаконную деятельность, однако преступник, поняв, что легенда полностью раскрыта, похитил служебный глайдер и бежал, устроив по пути перестрелку с сотрудниками СБ, в результате чего работавшая на острове мирная группа ученых погибла в полном составе. МАКОД и Служба Безопасности требуют немедленной выдачи виновника смерти ни в чем не повинных людей для предания справедливому суду. Вот так... А ты говоришь, неважно. Одним словом, головная боль нашему дипломатическому корпусу обеспечена.

– Я людей спас, – мрачно повторил Ивар.

– Тоже мне, спаситель... – буркнул шеф. Впрочем, уже в достаточной степени миролюбиво. Похоже, немного выпустил пар и успокоился. – Может, ты прав, и по-другому действительно было нельзя... не знаю, хотелось бы верить. Ладно, можешь идти. На время ложись на дно, и чтобы тебя никто не слышал и не видел. Это понятно? А там, глядишь, все как-нибудь и рассосется. Свободен.

Ивар развернулся и направился к двери.

– Постой, – вдруг сказал шеф. Ивар обернулся. – Есть соображения, кто бы это мог быть? Ну эти... террористы-подводники?

– Орден Черного Дракона. Доказательств никаких, но сомнений в причастности Ордена к нападению на зону у меня нет. Больше просто некому.

– У меня почему-то тоже, – задумчиво произнес шеф, глядя в стену. – Ни одно подлое дело без них почему-то не обходится... Черт! Только очередного бодания с Орденом нам и не хватало!

Он с досадой хлопнул ладонью по столу. Ивар ждал.

– Впрочем, не в первый раз и не в последний... А где сейчас твои... э-э... спасенные?

– Здесь, в спецпереговорной, – Ивар ткнул пальцем в пол. – Ждут аудиенции.

Этажом ниже находилось несколько изолированных помещений, предназначенных для всякого рода конфиденциальных встреч.

Шеф кивнул:

– Хорошо, можешь идти.

Ивар снова развернулся к двери.

– Не туда, – произнес шеф ему в спину. – Будет лучше, если ты воспользуешься моей персональной сфалер-системой. Меньше глаз и ушей.

Ивар оглянулся, согласно кивнул, а затем свернул направо, прямиком к той самой стене, которую так внимательно разглядывал шеф всего пару минут назад. При его приближении в сложном орнаменте, служившем украшением всего помещения, внезапно произошло множественное движение, развернулись лепестки диафрагмы и образовался круглый проход, мгновенно осветившийся яркими огнями. Ивар шагнул за порог, и лепестки за его спиной тут же встали на место.

Хозяин кабинета некоторое время задумчиво смотрел на вновь обретшую целостность стену, а затем провел рукой по сенсорному пульту управления функционалом у правого края стола. Перед глазами плавно всплыла голографическая панель с целыми рядами светящихся кнопок, каких-то разноцветных диаграмм и многочисленных надписей. Шеф выбрал взглядом одну из них и сделал легкое движение рукой. Рядом с панелью развернулся слегка вогнутый экран с поясняющей надписью в правом нижнем углу: «Переговорная А».

На широком мягком диване сидели двое в стандартных рабочих комбинезонах: мужчина и очень-очень симпатичная девушка с раскинувшейся по плечам огромной копной золотистых волос. На низеньком столике остывала пара чашек кофе, нетронутых, насколько можно было судить, а рядом красовалась большая тарелка с печеньем и фруктами. Позы незнакомцев выглядели напряженными и с головой выдавали спрятанную глубоко внутри неуверенность и некоторую долю нервозности в ожидании неизвестного.

«На их месте я бы тоже волновался, – усмехнулся про себя шеф. – Привезли неизвестно куда, а потом еще заперли в глухом помещении, подозрительно напоминающем тюремную камеру. Нехорошо. Есть отчего напрячься. Что ж, кажется, пора нам познакомиться поближе.»

Он взглядом смахнул экран прочь, после чего ткнул пальцем в одну из светящихся кнопок.

Кресло слегка дрогнуло, а затем вместе со столом плавно опустилось этажом ниже.

* * *

Алина вздрогнула и вскочила на ноги, когда часть потолка неожиданно пришла в движение и буквально провалилась вниз, явив взгляду обширный стол и сидящего в кресле мужчину средних лет, облаченного в форму, очень похожую на ее собственную, только с целой кучей каких-то нашивок и знаков отличия. Фрэд тоже поднялся, напряженно вглядываясь в лицо долгожданного визитера.

Тот встал и подошел ближе, протягивая для приветствия руку.

– Здравствуйте, – сказал он.

– Кто вы такой? – подозрительно спросил Фрэд.

В глазах незнакомца промелькнула улыбка и почти сразу же угасла.

– Моя фамилия Двинский. Алексей Агафонович Двинский, начальник Службы информационного обеспечения космопорта Ивато. А вас я знаю, можете не представляться: Фрэд Ньюман и Алина Фокина, последний экипаж рейдера «Леопард», бесследно исчезнувшего двести лет назад и неожиданно объявившегося на орбите Марса. Верно?

– Верно, – рассеянно ответил Фрэд.

Осведомленность Двинского его нисколько не удивила, гораздо интереснее было другое.

– Космопорта?.. – спросил он. – Ивато?.. Не слышал. Где это? И вообще, причем здесь космопорт? Куда нас привез этот ваш... Ивар?

– Мадагаскар, – Двинский, наконец, опустил руку, так и не дождавшись рукопожатия. – Есть такой остров в Индийском океане. Здесь расположена резиденция грагалов, самая крупная во Внеземелье. Неужели не знаете?

Фрэд отрицательно покачал головой.

– Ивар не счел нужным поделиться с нами хоть какими-нибудь сведениями, – сообщил он. – Так, одни общие фразы. Может быть, это сделаете вы? Похоже, островные... хм... наблюдатели интересовались нами лишь в качестве подопытных кроликов. Контакт носил весьма односторонний характер, они вообще избегали попадаться нам на глаза. Так что мы с Алиной до сих пор не имеем никакого понятия ни о том, что за истекшие двести лет случилось с Землей, ни даже о том, кто такие грагалы. Помнится, диспетчер с Фобоса говорил что-то похожее да сотрудники МАКОДа пару раз упоминали этот термин в нашем присутствии, но это все... Полнейший информационный вакуум, если вы понимаете, о чем я говорю.

– Присядем? – вместо ответа произнес Двинский. – В ногах, как говорится, правды нет.

Он занял одно из мягких кресел, расставленных вокруг столика широким полукольцом, дождался, пока Фрэд и Алина займут свои прежние места на диване, а затем сказал:

– Ограничение в доступе к информационным потокам для меня самого является загадкой, объяснить которую я не берусь. Пусть это останется на совести МАКОДа или тех, кто удерживал вас на острове. А может, и тех и других.

Он замолчал и обвел гостей внимательным взглядом.

– Как я понял, за истекший год вопросов у вас накопилось немало, – сказал он. – Ответить на все я вряд ли сумею, но могу попробовать внести в ситуацию хоть какую-то ясность. Однако прежде, чем мы приступим, хотелось бы услышать вашу одиссею.

Возражений не последовало.

Фрэд, переглянувшись с Алиной, начал рассказ, не опуская самых незначительных подробностей. О проникновении внутрь загадочного темпор-объекта, накрывшего весьма существенную часть поверхности Марса... о долгом блуждании вслепую среди студенистых белесых облаков... о зеркальных порталах, открывших путь на таинственную планету в системе Регула, и, наконец, о совершенно невероятном подарке судьбы – «Леопарде», без которого возвращение никак не могло состояться.

Двинский слушал молча, не перебивая. Иногда удивленно задирал бровь, иногда кивал, словно услышанное полностью подтверждало давным-давно сделанные предположения.

Рассказ о злоключениях двух несчастных людей, угодивших в устроенную коварным Внеземельем ловушку, завершился описанием фактического ареста службой МАКОДа и последовавшего бесцельного прозябания в зоне спецкарантина на коралловом острове.

Хозяин кабинета некоторое время молчал, словно раскладывая полученную информацию по полочкам, а потом произнес:

– Что ж, есть над чем поразмыслить. Нечто вроде этого я себе и представлял. А теперь спрашивайте.

– Кто такие грагалы? – немедленно сказал Фрэд.

Двинский слегка усмехнулся.

– Ивар... я... да и вы в какой-то мере. Двести лет назад, в ваше время, в ходу был термин «экзоты». Знакомо?.. Так вот, грагалы – те же экзоты, только сильно эволюционировавшие, научившиеся держать под контролем обширный набор доставшихся от Внеземелья суперспособностей. Вы тоже научитесь... со временем.

– И что, земляне вот так просто смирились с тем, что им приходится делить планету с... э-э... скажем корректно, не с людьми в традиционном понимании этого слова? Честно говоря, верится слабо. В наше время от таких, как мы, шарахались прочь, словно от зачумленных.

– Ну, это не совсем так, – Двинский смотрел на Фрэда слегка прищурившись, словно пытался углядеть в нем нечто такое, чего не рассмотришь обычным взором. – Были и те, кто наоборот, рвался изо всех сил, чтобы попасть в спецзону на Япете. Особенно после того, как стало понятно, что экзоты – потенциальные долгожители.

– Я не говорю про отдельных представителей рода человеческого, – парировал Фрэд. – Речь идет о массовом сознании. А в нем понятие «экзот» равносильно понятию «нелюдь» или даже «монстр».

– Согласен. А что касается ответа на ваш вопрос... Грагалы не делят Землю с людьми. В этом больше нет никакого смысла. Там, среди звезд, мы обрели новый дом, Новастру. Целую планету, до невозможности похожую на Землю, а в чем-то даже более прекрасную. Словно специально созданную для комфортного проживания на ней представителей homo sapiens. И тем более удивительно, что очень многие из нас, искренне полюбив новое пристанище и неподдельно восхищаясь красотами обретенного мира, по-прежнему тоскуют о далекой прародине и стремятся попасть сюда при любом возможном случае.

– Ну вот, а вы говорите, никаких конфликтов. Почему-то не верится, что экзотов... простите, грагалов принимают здесь с распростертыми объятиями. Особенно, если учесть наш собственный горький опыт.

– И опять вы правы. Взаимоотношения с землянами очень непросты и больше смахивают на деловое партнерство. Хоть и с определенными ограничениями, но им пришлось смириться с присутствием в своей жизни грагалов в обмен на помощь в решении технологических и социальных проблем, которых за последние века накопилось хоть отбавляй. Возьмем хотя бы вопрос перенаселения. Распутать этот клубок без вмешательства извне оказалось попросту невозможно. А мы предложили решение, которое устроило всех.

– Даже боюсь себе представить, какое, – буркнул Фрэд. – Надеюсь, до стерилизации дело не дошло?

– Что вы, – рассмеялся Двинский. – Все гораздо проще. Миграция.

Фрэд поднял бровь.

– Да-да, самая обычная миграция. Про Дигею, надо полагать, вы тоже ничего не слышали? Ну, конечно...

Двинский вздохнул.

«Ничего не поделаешь, придется дать хотя бы самое начальное представление о том «новом дивном мире», куда коварная судьба забросила невольных путешественников во времени. Боюсь только, лектор из меня неважный. Но поскольку другого все равно нет...»

Он еще раз вздохнул и приступил к обстоятельному повествованию.

Новоявленные кандидаты в грагалы слушали внимательно, буквально впитывая и пропуская через себя каждое слово.

Для начала Двинский поведал об открытии способов быстрого перемещения в гиперпространстве, возвращении на Землю и последовавшей за ним исторической Марсианской Конвенции Двух, закрепившей пребывание вчерашних экзотов в солнечной системе. После чего, вскользь упомянув о Новастре, сразу же перешел к вопросам, связанным с Дигеей. Информация об открытии даже не одной, а целых девяти землеподобных планет вызвала удивленную реакцию не только у Фрэда, но даже у его спутницы, которую шеф информационного отдела уже успел про себя окрестить «блондинкой обыкновенной, не обремененной никакими специальными познаниями, а возможно, и вообще образованием выше среднего». Глядя на собеседников, он и сам вдруг осознал, до какой степени неправдоподобным выглядит существование в одном ограниченном участке пространства такого количества планет с развитой биосферой земного типа, однако без каких либо признаков разумной жизни. Словно сама природа, предвидя грядущие демографические и социальные потрясения на матушке-Земле, внезапно решила озаботиться созданием комфортного жизненного пространства для своих любимых, но на удивление безрассудных чад. А если добавить сюда еще и Новастру... Все эти миры начинали выглядеть некими артефактами, совершенно невозможными с точки зрения теории вероятности.

«Черт! – подумал он. – Вот так соберешься кому-нибудь что-нибудь объяснять, и тут-то истина, наконец, дойдет до тебя самого. Странно, что никто до сих пор не обратил абсолютно никакого внимания на столь вопиющее попрание законов природы. Хотя, что я знаю... может, и обратил, да помалкивает, потому что разгадки пока нет и в ближайшем будущем не предвидится. А если ответ вдруг и возникнет, то совсем не исключено, что он может нам очень сильно не понравиться.»

Двинский постарался загнать возникшее недоумение куда-нибудь подальше, на самые задворки сознания, решив обдумать этот вопрос позднее, когда тем или иным способом разрешатся текущие проблемы. А пока следовало завершить тему миграции.

– Космопорт Ивато, – ровным голосом произнес он, – представляет собой один из этапов тщательно продуманной логистики по перемещению миллионов людей из Европы и Норд-Америки. Причем Мадагаскар в качестве перевалочной базы выбран далеко не случайно. На остров у южной оконечности Африки не так-то просто попасть, а значит, возможностей для неконтролируемого наплыва беженцев здесь куда меньше, чем в более густонаселенных районах. Хотя случается всякое.

– Это как раз лежит на поверхности, – сказал Фрэд. – Я другого понять не могу: как социальные и демографические проблемы на Земле смогли обостриться до такой степени, что для предотвращения глобальной катастрофы потребовалось стороннее вмешательство. Неужели нельзя было обойтись собственными силами? Извините, конечно, если я вас чем-то задел, но по сути грагалы здесь чужаки. Не спорю, в наше время процесс деградации технологической цивилизации уже набирал обороты, но я даже подумать не мог, что дело зайдет настолько далеко. Как это случилось?

– Разрушать – не строить, – криво усмехнулся Двинский.

Он уже понял, что придется совершить экскурс в земную историю и социологию, хотя ему этого очень и очень не хотелось. Тем более, что убедительных обоснований произошедшего насчитывалось не менее десятка, выбирай на вкус. Объединяло их лишь одно: не составляло никакого труда оспорить любую из выдвинутых теорий. Скорее всего, крупицы истины присутствовали в каждой из них, однако дать абсолютно исчерпывающее объяснение постигшей Землю гуманитарной катастрофы ни у кого до сих пор не получилось. О чем он немедленно и заявил жаждущим истины слушателям.

– Все, о чем я сейчас скажу, – лишь мое субъективное мнение, с которым вы имеете полное право не согласиться, – произнес он, переводя взгляд с предельно сосредоточенного Фрэда на витавшую где-то в облаках Алину. – Итак... Истоки сегодняшних проблем следует искать в самом начале далекого двадцать первого века, а возможно, и еще раньше.