Текст книги "Мёртвые бабочки (СИ)"

Автор книги: Ян Кравец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 37 страниц)

Высокоскоростной экспресс Орион никогда не был рассчитан на боевые действия, но его разработчики уделили особое внимание безопасности пассажиров. Орион мог уходить от оползней, дробить камень и мчаться сквозь огонь. Программа, заданная оператором была необычной, но вполне выполнимой. Поезд разделил город на клетки и методично объехал его по периметру, пережигая лучами каждое движущееся небиологическое существо. Из семисот двадцати семи убитых им андроидов боевой отряд составлял всего сотню, но это была лишь малая цена за спасение двух миллионов жизней горожан.

Оператор, отдавший команду поезду, был арестован и убит. Поезд не пострадал и после перепрограммирования ещё год совершал вояжи через континент. Операторы больше не имели доступа к контролю его движения и могли только отмечать на карте отклонения от маршрута. Последнее путешествие Ориона началось за несколько часов до конца четвёртой мировой. Электромагнитный импульс со спутников остановил электронику по всему земному шару. Поезд Орион остался стоять на середине пути от Нового Китая до Британских островов.

Сразу после отключения энергии аварийное освещение перешло в активную стадию, и Орион стоял посреди бескрайних полей, напоминая потерпевший крушение космический корабль. Постепенно он врос в землю и на сотни лет остался погребён под камнями и корнями деревьев. Муравьи выстроили муравейник, прилепившийся к длинному гребню на крыше Ориона, выступающему из-под земли на полтора фута. Лиса выкопала себе нору у последнего вагона и вывела пять лисят. Все пятеро оказались мутировавшими уродцами с развороченными мордами и без передних лап, двое срослись шеями и спинами. Лиса перекусила горло одному за другим ещё до того, как они успели открыть глаза. Порой крот, роющий туннель, натыкался на неожиданное препятствие и пятился, ослеплённый тусклым зелёным светом. А Орион всё также стоял под землёй, мерцали и вспыхивали экраны в главной кабине, порой по составу раздавался мелодичный женский голос, объявляющий, что отправление задерживается. Голос просил, чтобы пассажиры сохраняли спокойствие. Его у пассажиров было хоть отбавляй.

Столетия спустя поезд Орион обнаружил Элвин Бурундук. Сначала он увидел только гребень, напоминающий длинную металлическую змею, а после часы работы лопатой откопал потускневшие от времени вагоны и локомотив. И если только можно влюбиться в неодушевленный предмет, то можно сказать совершенно точно, что Элвин влюбился в поезд. Он думал, что поезд пришел в мир прямиком из его самых сюрреалистических снов. Элвин хотел заботиться о поезде и служить ему. С первого взгляда на Орион Элвин понял, что именно он отвезёт его прямиком к мечте. Сейчас Элвин находился в кабине и упивался скоростью своего любимца. Он думал, что никогда в жизни не испытывал настолько полного счастья.

129.

Ксен стояла на задней площадке поезда и с тревогой смотрела вдаль. Небо на горизонте было кроваво-красным. Отчего-то Ксен стало казаться, что ещё немного и разразится сильная гроза, которая будет выворачивать деревья с корнем и поворачивать реки вспять. Чистое, безоблачное небо не предвещало даже летнего дождя, но что-то явственно сулило надвигающуюся бурю.

Неслышными шагами подкрался Нек и тихонько встал рядом с Ксен. Он положил руки на перила, и было видно, что перепонки между его пальцами истончились как рисовая бумага.

– Мне нужна вода, – пояснил Нек, перехватив вопросительный взгляд Ксен. – Боюсь, что скоро мне придётся вас покинуть.

– Куда ты собрался?

– Скоро станция Соль. Там мы должны съехать на другую ветку, и дорога пойдет вдоль реки. Я выйду на станции и дальше отправлюсь вплавь.

– Но ты никогда там не был! – возразила Ксен. – Что, если реки больше нет? Или если ты не найдешь дорогу?

– В любом случае, мне придётся попрощаться с вами, миледи Ксенобия, – серьёзно ответил Нек. – Я слишком ослаб за это время. Мне трудно.

Ксен положила руку ему на плечо и подумала, что это, пожалуй, самый естественный жест в её жизни. Он не был логичным, но почему-то в этот момент казалось, что он имеет какой-то смысл. Ксен вспомнила о тех человеческих качествах, которые называются состраданием и сочувствием. Когда-то это были простые слова для обозначения эмоций. Сейчас это стало чем-то гораздо более важным и ценным. Удивительное дело, но каждый раз, проявляя человеческие чувства, Ксенобия вдруг осознавала, что стала ещё на один шаг ближе к Лори. По замыслу Стора у них была одинаковая внешность, но вот души были вложены совершенно разные. Когда-то эта разница была непреодолимой, но с каждым днём становилась всё меньше и меньше. Ксен жалела Нека. Если бы Лори была здесь, чувства сестёр были бы общими.

– Мне страшно, – сказал Нек. Ксен обняла его крепче.

– Не бойся. Мы обязательно найдём твою реку.

Нек передернул плечами.

– Нет, миледи Ксенобия. Я не боюсь прекратить существовать, слишком уж долго я жил. Я боюсь грядущего.

Заметив, что Ксен не понимает его, Нек пояснил:

– Того, что грядёт. Разве вы не чувствуете? Это разлито в воздухе. Ощущение беды. Ощущение бури.

– Бури! – подхватила Ксен. – Да, я чувствую это.

– Оно приближается, – сказал Нек, перейдя на шепот. – Не знаю, что это, но оно идёт.

– Я, – начала Ксен и не закончила. Страшный, воющий звук раздался слева, справа и со всех сторон, куполом накрыл поезд и всех, кто в нём находился. На площадку влетел Рагби, схватил Ксен и Нека за плечи и чуть ли не силой втащил в салон. Он захлопнул двери и опустил защёлку, бросился к окну и опустил занавеску.

– Молитесь, чтобы он прошел мимо. Ради всего святого, молитесь!

Ксен хотела спросить, что так неотвратимо мчится вслед за Орионом, но слова замерли у неё на губах. Снова раздался леденящий душу вой, поезд страшно затрясло, по крыше забарабанили то ли камни, то ли ветви деревьев.

– Сейчас начнётся, – сказал Рагби, бешено вращая белками глаз. Его губы дрожали, пальцы сжимались и разжимались сами собой.

Внезапно наступила полная тишина. Слышно было только хриплое дыхание Нека и громкий стук сердца Рагби.

– Сейчас, – повторил Рагби. – Сейчас начнётся.

И оно началось.

130.

Луч невыносимо яркого света пронзил вагон от окна до окна. Свет резал глаза, пробирался сквозь закрытые веки. Он просветил насквозь тела человека и андроидов, так что они стали совсем прозрачными. Было видно, как кровь бежит по жилам Элвина, как перегоняет воздух система охлаждения Рагби, как темнеет в кисти Ксен разорванное сухожилие. Гул всё набирал и набирал мощь, пока звук не стал восприниматься всем телом, пока не перешел в ноющую боль в ладонях и ступнях.

И что-то огромное пронеслось через вагон в луче ослепляющего света, что-то ревущее и угрожающее, несущее смерть и разрушение. Мчалось оно так быстро, что, казалось, оставалось в другом измерении. Там оно могло быть тяжелым и медлительным, а здесь разрывало пространство, почти не соприкасаясь с ним.

На мгновение Ксен увидела огромные зелёные глаза, но они исчезли так быстро, что она не могла точно сказать, были ли они на самом деле. Наконец, свет иссяк, будто кто-то щелкнул выключателем. Гул утих вдали. Рагби вскинул голову, прислушался и тихонько засмеялся.

– Он ушел. Нет, правда. Ушел!

Рагби на цыпочках подкрался к окну и осторожно выглянул. Увиденное его удовлетворило, и он уже спокойно отдернул занавеску. Первое, на что обратила внимание Ксенобия – день угас, и небо было почти чёрным. Потом она с удивлением увидела алое солнце, быстро заходящее на востоке. Только спустя несколько секунд она поняла, что это не солнце, а длинный огненный след.

– Пойдём! – крикнул Рагби в полный голос. – Теперь не опасно!

Он взял Ксен за руку и почти бегом направился на площадку.

– Это он, видишь? – Рагби указал на зловещий пламенный след. – Теперь он долго тут не появится. Нам повезло. Не только потому, что мы остались целы. Не каждому доведётся его увидеть своими глазами. Говорят, если увидел его хвост, можно загадать желание. Это как с падающей звездой, только надёжнее.

– Что это такое? – по-прежнему шепотом спросила Ксен.

– Это дикий поезд.

– Как? Дикий?

– Да.

– Но как... Но что? – Ксен не могла подобрать слов, – Откуда он взялся?

– Этого я не знаю. Некоторые говорят, что он просто старый заброшенный поезд, который никак не может остановиться. Сверхсветовой или что-то в этом духе. Но для простых людей это один из самых страшных демонов.

– Я никогда не слышала, чтобы кто-то сконструировал поезд, преодолевающий скорость света. Космические корабли, ракеты. Но не поезда. Зачем?

– Откуда мне знать. Просто он... есть. А я далёк от того, чтобы считать всё непонятное происками тёмных сил.

– Он опасен?

– Опасен ли? – повторил Рагби и тут же рассмеялся. – Ах, да. Я всё время забываю, что ты не совсем отсюда. Не жила вместе с нами все эти годы и тысячелетия. Да, он опасен. Степень опасности прямо пропорциональна скорости. Когда он движется так быстро, как сегодня, он рассеивает себя в пространстве. Проходит через любые тела насквозь. Но если он замедляется...

Рагби замолчал, облокотился о перила и долго смотрел на горизонт. Ксен не решалась о чем-либо его спрашивать и только ждала, когда он закончит мысль.

– Если он замедляется, – повторил Рагби и вдруг резко повернулся к Ксен: – Скажи, ты видела выжженные борозды? Такие глубокие, что в них можно встать в полный рост?

– Да, – кивнула Ксен. В своих путешествиях она несколько раз видела каналы, земля и камни на краях которых были оплавленными. Она не знала, что это было, и предполагала, что это следы какого-то древнего оружия.

– Это он. Когда он замедляется, он стирает всё на своём пути. Не ломает, даже не сжигает. Просто стирает. Было – и нет. Оно просто исчезает. Как будто кто-то провёл ластиком по картинке.

– Ты уже видел его прежде? – спросила Ксен.

– Видел. И видел, что он меняет направление. Его что-то привлекает. Движение или энергия, а может мысли. Тогда он сбавляет скорость и начинает стирать пространство. Потому я и велел всем спрятаться. Глупо, конечно. Вряд ли бы это его остановило, но мне почему-то показалось, что так будет спокойнее.

Рагби отвернулся спиной и тихо добавил:

– Я видел, как он опоясывал мой старый дом. Как будто вокруг смыкалось огромное горящее кольцо.

– Твой дом это центр? – уточнила Ксен. – Дата-центр 21?

Рагби не ответил. Он встряхнул головой, достал из заднего кармана бандану и повязал её на шее.

– Мне бы не хотелось больше его встретить. Мне бы хотелось домой. В тот дом, который я когда-то имел. Там, где всегда было полно людей и андроидов. Они шумели, говорили друг с другом, спорили. Было много совсем молодых ребят, которые забирались на нижние этажи и думали, что там их не достанет моё всевидящее око. Они говорили друг другу глупости, а я слушал и пытался понять, почему они это делают. Многие парочки обнимались. Парни залезали девчонкам под юбки, а те визжали тонкими голосами. Они говорили "остановись", но это говорил только их рот. Глаза говорили обратное. Тогда я этого не понимал и сердился на себя за это. Но сейчас я понимаю. Я стал другой. Совсем другой.

– Мы все изменились, – сказала Ксен. – Я и ты. Другие шеду. Все. Вспомни Хэрроу.

– Он боялся стать человеком, – вздохнул Рагби. – Иногда я думаю, что тоже боюсь этого.

– Мы не люди. Мы другие.

131.

Поезд подъезжал к станции Соль и сбрасывал скорость резкими рывками. В былые времена он останавливался плавно и бесшумно, а сейчас затормозил с отчаянным лязганьем и скрежетом. Вагоны подбросило, на долю секунды погас свет. Марта вскрикнула, метнулась к Рагби и изо всех сил в него вцепилась.

– Станция Соль, – произнёс надтреснутый женский голос. – Отправление через четыре минуты.

– Мне пора, – сказал Нек.

Он вышел из вагона в сопровождении Рагби и Марты. Пикси плакала без слёз, плечи её вздрагивали, волосы прилипли к лицу. Ксен в очередной раз пожалела о том, что пикси наделили повышенной эмоциональностью. Марта действовала ей на нервы, хотя Ксен сама хорошенько не понимала, чем именно.

За неимением платформы Орион остановился возле огромного черного камня. Камень больше всего напоминал муравейник, изрытый извилистыми ходами и туннелями. Одна его половина была скрыта под глухим ковром сырого мха, на другой росли мелкие бледные цветы на тонких стеблях. Нек уселся на мох, тут же вскочил и схватился за насквозь промокшие штаны. Марта улыбнулась сквозь слёзы, подошла к нему и обвила руками за шею.

– Я люблю тебя, маленький братец.

– Я люблю тебя, маленькая сестрёнка, – сказал Нек настолько серьёзно, что Ксен показалось, будто бы он говорит чужим голосом.

В двадцати ярдах от черного камня блестела в лунном свете узкая полоса реки. Нек развернул к ней лицо и протянул вперёд руку с растопыренными пальцами. Его тело била мелкая дрожь, ноги подгибались сами собой. Пересохшие жаберные щели на шее раскрылись так широко, что сквозь них была видна пористая розовая масса.

– Мне пора, – коротко сказал Нек. Он не стал дожидаться слов прощания, вместо этого вдруг сорвался с места и побежал к реке.

Ни Ксен, ни остальные не увидели, как Нек Светлячок прыгает в воду. Они не услышали, с каким шипением вода всасывается в раскрывшиеся жабры. В тот момент, когда мальчик-амфиб полностью скрылся под водой, поезд вздрогнул и отчаянно загудел. Элвин вцепился в руку Ксен:

– В вагоны! Быстро, быстро!

Он подхватил на руки плачущую Марту и в два прыжка оказался внутри поезда. Следом вскочил Элвин, затем Ксен, последним Рагби. Когда нога Рагби была ещё на подножке, поезд сорвался с места так быстро, что

Рагби потерял равновесие и рухнул навзничь. Если бы он ещё немного замешкался, падать бы пришлось не вперёд, а назад, прочь из поезда.

Пневматические двери закрывались на ходу, одну створку заело, и она выехала из паза только наполовину. Ветер с визгом врывался в приоткрытую дверь. Поезд всё набирал и набирал скорость, прорезал для себя путь лазерным лучом, оглашал окрестности отчаянным воем. До того, как картинка за окном слилась в дрожащую черную полосу, Ксен успела заметить, как мимо пронеслась ещё одна станция, ярко освещённая прожекторами. Она увидела целую груду старых искореженных поездов, лежащих друг на друге, и подумала, что они напоминают ей клубок мёртвых змей. Если бы здесь была доктор Вега и Ксен поделилась с ней своими мыслями, та отметила бы, что андроид делает серьёзные шаги в освоении искусства быть человеком. А если бы в этой компании оказался первый муж доктора Вега, он бы рассмеялся и уточнил, что далеко не каждый человек обладает воображением. Ларсен Вега был невысокого мнения о людях. Он жил в районе Нового Вегаса и был уверен, что рано или поздно его убьёт обкуренный китайский хипстер со значком NB. Как известно, Ларсен Вега сильно ошибался в этом предположении.

– Опасный отрезок пути! Внимание! Опасный отрезок пути! – внезапно заговорил механический женский голос. Голос отличался от того, что объявлял остановки, в нём не было доброжелательной вежливости.

– Опасный отрезок пути! Пассажиров просим занять свои места. Опасный отрезок пути. Опасный...

Голос замолчал. Ксен села на длинную скамью возле стены, Элвин усадил Марта себе на колени.

– Что это значит? – спросила Марта. – О чем говорит эта леди?

– Леди говорит, моя дорогая, что нам надо сидеть тихонько и не бегать по салону.

– А почему?

– Видимо, мы въехали в такое место, где даже лазерам Ориона придётся несладко.

Бурундук оказался прав. Поезд резко сбросил скорость до ста миль в час и принялся раскачиваться из стороны в сторону. На обзорном экране всё также была видна ночная равнина, испещренная глубокими рытвинами.

– Что здесь не так? – спросила на этот раз уже Ксен. Элвин открыл рот, чтобы высказать предположение, но не успел. Поезд тряхнуло так, что пассажиров сбросило с сидений, вспыхнули красные лампочки под потолком, задрожали стёкла.

– Опасный участок, – ещё раз сообщил голос и замолчал.

132.

Орион въехал в густой тёмный лес, его скорость упала до восьмидесяти миль, потом до пятидесяти, до двадцати. Наконец, он пополз со скоростью не больше десяти миль в час. Через некоторое время лес на экране-обозревателе начал светлеть, как будто рассвет наступал в полночь. Вскоре стало ясно, что свет в лесу исходит от огромного костра где-то неподалёку. Пламя было молочно-белым, длинные языки рвались в небо и осыпали всё вокруг ослепительными искрами. Когда Орион подъехал ближе, оказалось, что костёр горит не на земле.

– Ради всего... – проговорил Рагби, хотел добавить "святого", но не смог. Он долго всматривался в экран, глядя на наплывающее дерево в огне и не мог вымолвить ни слова.

Дерево было жутким. Возможно, когда-то это был дуб, возможно, ясень. Сейчас это был черный призрак дерева высотой чуть ли не в сотню ярдов. На его перекрученных ветвях цепями были прикреплены металлические кубы, охваченные пламенем. Ксен потребовалось несколько минут для того, чтобы узнать в кубах искорёженные лифтовые кабины. Пламя ровно горело в кабинах, озаряя ночной лес тревожным белым светом. Огонь вырывался из раскрытых дверей, облизывал ветви и ствол, но не сжигал их. Некоторые кабины мерно покачивались. Когда Марта увидела в одной из них смутную тень, похожую на человеческий силуэт, она закричала. Экран погас и поезд остановился.

– Я не знаю, что это за штука, – прошептал Элвин, уловив устремлённые на него взгляды. – Ей-богу, не знаю.

– Если поезд не двинется дальше, нам придётся выяснить это, – сказала Ксен. – Ты можешь заставить его вернуться на маршрут?

– Он и не сходил с него. Это... Эта штука прямо на нашем пути. Орион не может пройти через неё. Он его... экранирует? Не знаю.

– Её можно как-то объехать? – предположила Ксен. – Вернуться назад? Хоть что-нибудь?

– Я не знаю. Просто не знаю.

Поезд стоял в колее, дерево горело. Ксен увидела, что толстые корни испещрены красными пульсирующими жилами. На её глазах одна из жил лопнула, густая красная жидкость разлилась по коре и ушла в землю. Выглядело это так, как будто кто-то раздавил пиявку.

– Давайте уйдем отсюда, – сказала Марта. Она хныкала и цеплялась руками за Рагби. Тот машинально гладил её по голове.

– Я согласен с девочкой, – сказал он. – Это дурное место. Слишком нелогичное.

Ксен его не услышала. Она смотрела на кабину, висящую на дереве так низко, что касалась земли одним из углов. В дверях кабины стояла неясная фигура, такая длинная, что задевала головой потолок. В том, что это живое существо, не было сомнений, оно протягивало вперёд руки и переминалось с ноги на ногу. Ксен схватила револьвер с пояса Рагби и в три шага оказалась в тамбуре. Автоматическое открытие дверей не работало, Ксен потянула на себя рычаг аварийного выхода и вручную открыла пневмо-створки. Сзади её окликнул Элвин, закричала Марта. Она не остановилась, спрыгнула на землю и отправилась к дереву.

Существо, кем бы оно ни было, только этого и ждало. Из кабины оно не вышло, выпало, коснулось земли одним коленом и тяжело поднялось на ноги.

– Здравствуй, – сказало существо. Голос его оказался удивительно нежным и певучим. Ксен не ответила. Она смотрела и вспоминала.

133.

В жизни Сонара было много событий и много людей. Одним он подчинялся, других убивал, третьи были ему безразличны. Сонар никогда не задумывался о том, что отличает людей друг от друга. Все они казались ему на один лад, а особое отношение было только условностью. Не раз приходилось Сонару убивать бывшего оператора, и он не видел в этом ничего необычного. Правила меняются, потому что меняется мир. Ничего статичного, ничего постоянного. Но среди вереницы ничего не значащих людей был человек, к которому Сонар никак не мог относиться безразлично. Это был маршал Любре, длинный и худой человек, похожий на высохший тростник. Он был выше Сонара на добрые десять дюймов, и когда говорил, смотрел сверху вниз. Взгляд его был водянистый и мутный, а голос надтреснутый. На Сонара он действовал как ведро холодной воды, неожиданно выплеснутое на голову. Сонар боялся его до дрожи в коленях, хотя никогда не признался бы в этом себе самому. Он пытался понять, что именно в Любре производит пугающее впечатление, но понял только одно. Всё в маршале Любре было чересчур, каждая черта доведена до гротеска, если не до абсурда. Слишком высок для человека. Слишком худ. Слишком морщинист. Читай Сонар Эдгара По, он наверняка бы вспомнил Человека толпы. Но Эдгар По не входил в обязательную образовательную программу для андроидов. Маршал Любре пугал Сонара до смерти безо всяких литературных ассоциаций. Существо-из-лифта было во многом похоже на маршала Любре. Такое же вытянутое, такое же тощее. Большая голова болталась на тонкой шее, голый череп обтягивала тонкая просвечивающая кожа. Из одежды на существе был только широкий красный пояс, завязанный спереди пышным бантом. С торчащего конца банта то и дело слетали ослепительные искры, но сама ткань даже не тлела. Оно протягивало вперёд костлявые руки и широко раскрывало беззубый рот. Ксен невольно сделала шаг назад.

– Останься, госпожа, – сказало существо. Его лицо было белым как полотно, чёрные глаза вращались в глубоких глазницах. Под длинными ногтями полыхало пламя.

– Кто ты? – спросила Ксен.

– Останься. Зелёный. Зелёный. Останься с нами.

– Останься с нами, – повторил такой же мелодичный голос слева, а через секунду к нему присоединился ещё один справа.

– Останься! – обращался к Ксен целый хор нежных голосов. С дерева спускались всё новые и новые существа, все как один худые и длинные, все с огнём на кончиках пальцев.

– Я Зелёный, – назвался первый из них.

– Я Зелёный – повторили все последующие.

– Это вы остановили поезд? – спросила Ксен.

– Зелёный остановил, – ответили голоса. – Зелёному холодно. Зелёному нужно тепло. Останься с нами, госпожа. Согрей нас.

Ксен подняла руку с револьвером и направила его на одного из Зелёных.

– Нам надо двигаться дальше. Дайте нам уйти.

Глаза Зелёного вспыхнули, зрачки запульсировали. Он жадно сглотнул и сложил ладони вместе.

– Горячий луч! Горячий! Да, горячий луч!

Его оттолкнул плечом один из собратьев, выступил вперёд и рухнул на колени перед Ксен.

– Горячий луч! Дай мне горячий луч!

Ксен выстрелила. Потом она не могла скачать с уверенностью, сделала ли это по собственной воле или случайно. Рука сама собой нажала на курок, из ствола вырвался луч света и пронзил ближайшего из Зелёных. Вопреки ожиданиям, он не упал на землю, но схватился руками за выжженную рану в груди. Он глубоко погрузил пальцы в дымящуюся плоть, вытащил их и засунул себе в рот.

С дерева спускались всё новые и новые Зелёные. Они не высказывали агрессии, только жадно смотрели на револьвер в руках у Ксен.

– Здесь так холодно, госпожа, – сказал один из Зелёных. – Нам нужен горячий луч. Много, много горячего луча.

Он подошел так близко, что Ксен почувствовала волну жара, исходящего от его тела. Длинное лицо Зелёного не было злым, в выражении тёмных глаз можно было увидеть не злобу, а страдание.

– Нам всё время холодно, госпожа. Мы тёмный род вельдов, зелёная ветвь. Мы вечно горим и вечно замерзаем. Дай нам горячий луч. Дай нам все горячие лучи!

Раненый Зелёный стремительно угасал. Его длинное лицо покрылось красными пятнами, изо рта вырывались клубы дыма. Правая щека горела изнутри, кожа почернела и провалилась внутрь. Через прожженную дыру Ксен увидела, как двигается во рту тонкий узкий язык. Огонь охватил внутренности Зелёного, прошелся по пищеводу и выплеснулся через ноздри. Зелёный закашлялся, поднял руки вверх и закрыл глаза. Ксен не смогла отследить момент его смерти, он вспыхнул как спичка и рассыпался горсткой черного пепла.

– Ему тепло, – сказал другой Зелёный. – Вы согрели его, госпожа. Согрейте и нас.

– Он мёртв! – сказала Ксен.

– О, нет. Он был мёртв, Зелёные мертвы. Но уже нет, госпожа. Уже нет.

Несмотря на протесты Марты, Элвин покинул поезд и сейчас подходил к горящему дереву. Зелёные вызывали у него одновременно и страх и живейший интерес. Он вспомнил, что в детстве с таким же интересом смотрел на троих прокаженных, живущих в овраге. Кожа лоскутьями слезала с их тел, а лица как будто были изъедены мелкими грызунами. Это было омерзительно, но в то же время настолько притягательно, что Элвин не мог оторвать от них глаз. Так и сейчас – Зелёные горели, Бурундук смотрел. Жалости он не испытывал и это позволило задать Зелёным единственный правильный вопрос:

– Что вы такое?

– Мы проклятые, – сказал один из Зелёных. – Обреченные на вечный холод.

– Кто вас проклял? – спросил Элвин.

– Соль, – сказал Зелёный.

– Соль?

– Соль. Ведьма из соляной пустыни. Соль.

– За что?

– Дай нам тепла! – завизжал Зелёный. – Тепла! Лучи! Все лучи!

Элвин не обратил на него внимания.

– Откуда вы пришли?

– Тепла, – плакал Зелёный и вместе с ним плакали его собратья. – Пожалуйста. Тепла. Тепла!

134.

Яркая вспышка зажглась и пропала позади Зелёных. Она была похожа на молнию, ударившую в землю или на широкий луч из лазерного автомата. На несколько секунд и Ксен и Элвин ослепли, а когда вновь обрели способность видеть, к ним уже подходила высокая женщина в белых одеждах. Она была похожа на Зелёных, но в отличии от них черты её лица были мягкими и сглаженными. Если бы не голый череп, она могла бы считаться даже красивой. Изо носа женщины струился белый дым, а когда она стала говорить, пламя и черные искры вылетали из её рта.

– Простите моих сыновей. Они слишком ослабели и не понимают, что творят.

– Кто ты? – спросила Ксенобия.

– Я Ариадна. Мать, – сказала женщина. – Мать проклятого рода.

– Если они ваши сыновья, прикажите им отпустить наш поезд. Нам нужно двигаться дальше.

– Не могу. Рой мёртв, но должен жить. Верните жизнь рою, и мы отпустим вас.

Ксен осторожно коснулась рукой щеки женщины. Отдернуть не отдернула, но данные тепловых датчиков зашкалили.

– Почему вам холодно, если вы горите? Почему говорите о жизни, но ищете смерти?

Ариадна закрыла лицо руками и несколько минут стояла, не двигаясь. Белый дым выходил между её пальцев и поднимался вверх дрожащим облаком. Потом женщина медленно отняла руки от лица и протянула их к Ксен. Из-под её ногтей вырывалось не пламя, а такой же белый дым. Когда она заговорила, Зелёные остановились и эхом повторяли каждое её слово:

– Рой был большим. Был великим. Горнодобывающие дроны, так называли нас древние. Нас создали, когда на земле закончилась железная руда. Когда-то мы вырабатывали полимерный композит на основе песка, диоксида кремния. Самые прочные полимеры, из которых потом строили величественные небоскрёбы. Даже стеклянная пирамида сделана из наших полимеров. И она стоит до сих пор, неизменная через века. Сколько жизней было спасено благодаря нашему труду! Только наши творения пережили Последнюю Войну. Но тогда, в старые времена мы ещё не были разумны. Мы прошли долгую эволюцию и стали теми, кто мы есть. Золотой рой, так называли нас кочевники. В шахтах больше не было песка, зато была соль. И тогда мы научились превращать соль в золото. Такова была наша цель, таков был смысл нашей жизни. Тысячи моих сыновей летали над соляной пустыней и превращали крупицы соли в крупицы золота. Наши крылья звенели, наши голоса сливались в полуденный хор. Голос пустыни, так называли нас кочевники. Они искали и находили наше золото, потому что в этом был смысл их жизни. Но они никогда не уносили больше одной горсти из одной кладки. Они знали о золотом рое и берегли его золото.

Ариадна помолчала. В её тёмных глазах плясали золотые отблески.

– Кочевники не разоряли гнёзд. Кочевники поклонялись нам и почитали больше своих предков. А потом пришли слуги архонта. Они захотели забрать всё наше золото. Они знали о золотом рое, но не захотели оставить даже одной горсти. Кочевники соляной пустыни думали о том, как будут жить их дети, внуки и правнуки. Но архонт и его люди жили только сегодняшним днём. Золото им нужно было сегодня.

– И что произошло потом? – нетерпеливо спросил Элвин.

– Золото закончилось. Они выгребли все до последней крупинки. Все будущие поколения. Всю надежду.

– Золото было чем-то вроде яиц? – спросила Ксен. Ариадна кивнула.

– Мои дети. Сотни детей. Золото защищало их от солнечного света и жара. Золото было их водой и пищей. Мы не смогли их защитить. Они погибли от голода. И тогда...

Она перевела дыхание и закрыла глаза. Ресницы её были совсем белыми, а веки оказались иссиня-черными.

– Я обезумела от горя, – продолжила Ариадна. – Ярость и гнев переполняли меня. И я приказала своим сыновьям отправиться в королевство архонта Питера и убить каждого ребёнка. Я хотела, чтобы каждая мать в королевстве испытала ту же боль, что испытывала я.

Длинный язык пламени лениво облизал сначала левую щёку женщины, потом правую. Она провела рукой по лицу и густой дым заклубился вокруг её ладони.

– Холодно, – сказала Ариадна. – Она прокляла нас на вечный холод.

– Она? – спросила Ксен. – Кто?

– Ведьма. Её дочь была среди тех, на кого пал гнев золотого роя. Её воле были подвластны могучие стихии. Ведьма променяла свой дар на одно проклятие. Она прокляла нас на вечный холод. Мы умираем от холода, мы сжигаем себя в пламени. Но смерть не принимает нас. Когда-то я думала, что бессмертие, это продолжение рода. Я думала, что вечная жизнь, она в потомстве. В детях.

Она помолчала некоторое время.

– Бессмертие, это когда тебе не дают умереть. Теперь я это знаю.

– Я не верю в проклятия, – сказала Ксен.

– Ты не человек.

– Ты тоже.

Пока Ксен говорила с Ариадной, Марта успела выйти из поезда и неслышно подобраться к дереву. Сейчас она касалась рукой горячей коры и со страхом смотрела на горящую крону.

– Разве его нельзя потушить? – спросила она. – Разве нельзя спасти дерево?

– Это наш очаг, – сказала Ариадна. – Он согревает нас. Хотя бы немного.

– Сжигает вас, – поправила пикси.

– Сжигает, – сказала Ариадна. И повторила ещё несколько раз: – Сжигает. Сжигает.

– Где живёт эта ведьма? – спросила Марта.

– В сиреневой долине. Но она не ведьма больше. Её сила иссякла.

– Значит, она не сможет снять с вас проклятие?

– А ты веришь в то, что оно действительно существует? – спросила Ариадна. – Ведь ты тоже не человек.

– Я ребёнок. Дети верят в волшебство, – улыбнулась пикси.

Воцарилось молчание. Ариадна медленно переводила взгляд с Марта на Ксен, Элвин по второму кругу обходил горящее дерево. Одна из веток обломилась с громким треском и упала на землю. Тут же из ствола выдвинулась другая ветвь, такая же черная и длинная.

– А я вас знаю, – наконец, сказала пикси. Ариадна сделала шаг вперёд.

– Что ты имеешь в виду?

– И она должна знать, – Марта мотнула головой в сторону Ксен.