Текст книги "Мёртвые бабочки (СИ)"

Автор книги: Ян Кравец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 37 страниц)

Планировщика, отвечающего за серию Соната, звали Роудин. Это была высокая и статная блондинка с грубоватым лицом и плавными жестами. По замыслу своего разработчика она должна была быть чем-то средним между Боудиккой и Корделией, но она скорее напоминала Джейн Эйр. В её характере не было ни воинственности, ни безрассудства, только бесконечная преданность справедливости и своему делу. До того, как взять под свой контроль более сорока тысяч боевых андроидов, она занималась бухгалтерией британской национальной гвардии. После войны во власти Роудин оказались полицейские подразделения андроидов.

11.

Среди полицейских особенной хваткой отличался андроид по имени Сонар, номер 21555, выпуск "Гамма-12". Это был не просто хороший полицейский, это был прирождённый мститель, преследующий порок с неумолимостью Немезиды. Всем известно, что за преступлением следует наказание, но где найти грань, когда наказание переходит в преступление? Заблудшие души, которых настигал Сонар, редко доживали до персональной камеры в Пентонвилле, последней тюрьме нового человечества. Поначалу это списывали на то, что к Сонару попадали только отъявленные негодяи, не оставляющие андроиду выбора. Потом стало очевидно, что Сонар не полицейский. Сонар палач.

В самой внешности Сонара было что-то дьявольское, хотя вряд ли кто-то смог бы описать словами, что именно отличает его от прочих андроидов-законников. Всех полицейских делали добрыми великанами со светлыми волосами, приятным лицом и пронзительными глазами Клинта Иствуда. Точно таким же был и Сонар, но единожды взглянув на его лицо, вы не могли бы перепутать его с собратьями. В чем же была разница между ним и тысячами других андроидов-полицейских? Высокий рост? Но это характерная черта "Гамма-12". Прямые волосы и голубые глаза? Но и это типично для "Гамма-12". Морщинки около чуть опущенных уголков губ? Тоже нет. Тайна, вероятнее всего, крылась не в тех чертах внешности, что сразу замечает человеческий глаз, а в чем-то гораздо более глубоком и сложном для понимания. Лицо Сонара, всегда бесстрастное и неприступное, внушало неявное беспокойство случайному зрителю. Где-то в глубине безмятежных голубых глаз таился неистовый огонь, губы искривляла усмешка, которую можно было поймать только периферийным зрением. В правом ухе Сонар носил серебряную серьгу, и всё полицейское управление Вилля не могло заставить андроида расстаться с ней.

Вот и всё, что можно сказать о Сонаре. Добавим только, что, когда мы говорим "Сонар", мы подразумеваем "Палач". Когда говорим "Палач" – подразумеваем "безнаказанный убийца".

В декабре 2259 года, после четырёх лет кровавой службы Сонара, руководство Пентонвилля сочло недопустимым дальнейшее использование андроида. Со всех сторон сыпались жалобы на его бесчинства, слухи доходили до высшего начальства. Поговаривали даже, что какие-то чиновники из "Корпорации" должны были вот-вот нагрянуть с самой серьёзной проверкой. Никто не отрицает того, что Сонар был эффективнее многих других полицейских-андроидов, но его эффективность достигалась слишком жестокой ценой. Говоря проще, Сонар попросту дискредитировал полицию и подрывал народное доверие. Ещё несколько лет и люди бы перестали считать андроидов оплотом справедливости и образцом беспристрастности.

Было принято решение сначала отстранить Сонара от дел, а потом и вовсе заморозить его разум до того момента, когда ему найдется лучшее применение. Тут стоит обратить внимание на то, что даже в лучшие годы "Корпорация цветов" не спешила расставаться с отработанным материалом. Тела, нервная система, электроника – всё шло на пользу и всему находилось применение. Искусственные нервные кластеры списанных андроидов использовали в качестве доноров для дешевых биомеханических протезов человеческих мышц. Тела отключенных андроидов консервировали и бережно хранили, ни один орган не должен был пропасть впустую. Точно также поступили и с Сонаром. Несмотря ни на что, он был из серии "Гамма-12", а электронная начинка "Гаммы" стоила немалых денег.

Вот потому и вышло, что следующую сотню лет Сонар провёл в криогенном зале лаборатории "Альгиз" вместе с тысячами других замороженных андроидов. Заморозка была необходима для того, чтобы сохранить в наилучшем состоянии искусственные тела, состоящие не только из механики, но и из того, что вполне можно назвать живой плотью. Для андроидов последнего поколения использовали новейшую разработку эластичного кожного покрытия, дающую полную иллюзию человеческого тепла. Такая кожа была и у Сонара, кроме того, ему, как и всем "Гамма-12", досталось биологическое сердце, нервная система и большая часть кровяных сосудов. Выше мы уже говорили, что Сонар был прирождённым палачом. Но можно также сказать, что Сонар был почти человеком.

12.

В начале двадцать четвёртого века образовалась корпорация "Рассвет", явно или нет, но бросившая вызов "Корпорации цветов". Начиналось всё довольно мирно под видом рыболовецкой компании, занимающейся, помимо прочего, исследованием морского дна. "Корпорация цветов", к тому времени уже несколько веков почивавшая на лаврах, не придавала молодому "Рассвету" особого значения. Сейчас уже можно предположить, что "Корпорация цветов" вообще не замечала "Рассвет" до самого последнего момента.

Спустя десять лет со времени своего основания "Рассвет" представил миру принципиально новую линейку андроидов-амфибов. И только тогда, столкнувшись с уже свершившимся фактом, "Корпорация цветов" подвергла "Рассвет" самому пристальному вниманию. С первых же дней стало ясно, что "Рассвет" серьёзно продвинулся в исследовании подводного мира. Их амфибы были грубы и примитивны, но таили в себе множество нераскрытых перспектив. Бенджамин Рона, на тот момент глава "Корпорации цветов", всерьёз забеспокоился. Он провёл целый ряд экстренных переговоров со своими помощниками в самых разных частях света и пришел к выводу, что с "Рассветом" необходимо покончить, пока не стало слишком поздно.

Увы, момент был упущен. К тому времени всё зашло гораздо дальше, чем могла предположить могущественная корпорация. На следующий день после совещания "Корпорации цветов", десятитысячная армия амфибов уничтожила население десяти островов вдоль побережья Австралийского графства. Это был акт устрашения и в то же время первый пробный камень "Рассвета". Уже через сутки в своём доме был убит Лиан Рона, единственный прямой наследник Бенджамина Рона. Следом за ним были уничтожены руководители "Корпорации цветов" в Китайской Империи.

Так началась Четвёртая мировая война, последняя война в истории старого человечества.

13.

"Корпорация цветов" объявила полную боевую мобилизацию среди андроидов. Были стянуты не только полицейские силы, но и школьные андроиды-помощники, андроиды-хирурги, даже андроиды-няни, вообще никаким образом не рассчитанные на боевые действия. Все исправные андроиды, способные самостоятельно передвигаться, были призваны на фронт. Армия "Рассвета", до сих пор скрывающая свои силы на дне океана, воистину не имела числа.

Сонара разморозили в числе прочих, не изучая его досье и список предполагаемых жертв. В этом нельзя обвинить руководство "Корпорации", потому что ко времени разморозки они исчерпали уже значительную часть регулярных ресурсов. Так или иначе, Сонар был возвращен к жизни, получил оружие, обмундирование и приказ шеду Роудин – зачистить мир от воинов "Рассвета". Сонар понял приказ буквально и принялся за дело с двойным рвением. В отличие от своего полицейского прошлого, сейчас Сонар не был связан предписаниями и постановлениями. У него было больше возможностей творить расправу, удовлетворяя обжигающую изнутри жажду насилия. Трудно себе представить, но именно убивая, Сонар всё больше и больше приближался к своему создателю – человеку.

Он убивал амфибов и андроидов, операторов андроидов и семьи операторов. Он убивал детей и собак, сжигал дома и сады, уничтожал скот и посевы каждого, кто так или иначе имел отношение к "Рассвету". Если он видел человека, который пил кофе в одном заведении с самым мелким чиновником "Рассвета", он убивал и его.

Своей жестокостью Сонар заставил содрогнуться не только "Рассвет", но и саму "Корпорацию". Совет директоров поднял и изучил его досье, оценил каждое совершенное убийство и принял беспрецедентное на тот момент решение. В некотором смысле Сонар стал первым и последним андроидом, которого уравняли в правах с человеком, даровав не только право на жизнь, но и право на смерть.

Тринадцатого февраля 2318 года за военные преступления, совершенные с немыслимой жестокостью, трибунал приговорил Сонара к смертной казни путём уничтожения файла памяти. Ровно в два часа ночи приговор был приведён в исполнение. А чтобы понять, по какой причине Сонар не был окончательно стёрт, необходимо сделать небольшой экскурс в историю создания андроидов.

14.

Ещё в самом начале своего существования "Корпорация цветов" явственно понимала, что с точки зрения ценности тела и разума андроидов явно проигрывает тело. Разработка одного из первых биомеханических тел была произведена ещё в двадцать первом веке. Для создания искусственного интеллекта понадобилось ещё около двух веков. Помимо прочего, программная часть андроидов постоянно предполагала совершенствование. Тысячи инженеров двадцать четыре часа в сутки трудились над новыми улучшениями и возможностями. В связи с этим возникал разумный вопрос, стоит ли хранить такой совершенный мозг исключительно в одном физическом теле? Ведь каким бы совершенным не сделали его инженеры в союзе с нейрохирургами, из каких бы удивительных сплавов не сотворили скелет, тело всё равно не сможет прослужить вечно. И дело даже не в том, что со временем оно износится. Дело не в регулярной замене пришедших в негодность запчастей. Всё это штатные регламентированные процедуры, не вызывающие особого опасения. Проблема была в том, что в случае фатального повреждения тела терялся разум, совокупная стоимость которого многократно превосходила стоимость носителя.

Для решения этой проблемы в ключевых вычислительных центрах были созданы резервные хранилища искусственного интеллекта. Отныне мозг каждого андроида был простым носителем информации, несущественной деталью, которая могла быть заменена в любое время при необходимости. Данные банка памяти андроида одновременно хранились в сорока двух вычислительных центрах. В определённый промежуток времени происходила синхронизация, поддерживающая сорок две актуальные копии. Начиная работу, андроид подключался к ближайшему центру обработки данных. Таким образом, даже в случае полного разрушения физического тела, андроид мог получить данные из банка памяти с минимальными потерями.

В ночь казни Сонара бойцы "Рассвета" уничтожили связь между британскими колониями на юге Китая и внешним миром. Команда удаления файла данных была успешно обработана сорок одним центром по всему миру. Девятнадцатый вычислительный центр в Гуанчжоу команду не получил и банк памяти Сонара не был стёрт.

15.

Планировщиком центра в Гуанчжоу была Итон, личная разработка Алисы Вега. После первой атаки амфибов Итон задействовала алгоритм на случай чрезвычайной ситуации. За несколько часов девятнадцатый вычислительный центр был надежно законсервирован вместе со всем содержимым. Вторая атака повредила все внешние системы наблюдения и связь со спутниками. Центр девятнадцать полностью ослеп.

Третья атака была гораздо мощнее первых двух. На этот раз "Рассвет" устроил серию взрывов в Южно-Китайском море, вызвавшую разрушительный цунами. Волны высотой в двадцать пять метров смели Гонконг и уничтожили города Шэньчжэнь, Дунгуань и Гуанджоу. Именно из-за этой трагедии поначалу возникла версия о том, что "Рассвет" мстит британской "Корпорации" за аннексию южных областей Китая. После разрушения Пекина версия о мести повстанцев отпала сама собой. А потом уже некому было строить гипотезы.

Девятнадцатый вычислительный центр ушел под воду вместе с Гуанчжоу. Долгие годы его могилой была сначала толща воды, потом песок. Так началось бесконечное ожидание шеду Итон. Планировщик девятнадцатого вычислительного центра хорошо знала свою работу и руководствовалась только логикой. Логика говорила, что надо продолжать ждать.

16.

Все мы помним, что произошло дальше. Война между корпорациями завершилась смертью обоих, а с ними и всего прежнего мира. Грянул ЭМИ, мы потеряли b2b-network, лишились электричества, а потом и самой жизни. Выжили лишь единицы и спустя тысячелетия создали новый мир на костях и руинах старого. И, о боже мой, как же оказался непохож этот мир на прежний!

17.

Жену Стора звали Джоан, и она была из тех, о ком в деревне мечтательно говорили "Тори". Стройная, изящная, с тонкими щиколотками и маленькими ступнями. Джоан была воплощением тех времён, когда женщина ещё не была пародией на человека. Её нежная кожа не переходила, как у прочих, в грязно-серый цвет, не было ни воспалённых волдырей, ни родимых пятен. Волосы у других женщин в деревне больше напоминали рыжую паклю, а голову Джоан обрамляли длинные золотые локоны. Но главным достоинством Джоан были глаза, синие, как океан и глубокие, как ночное небо.

Сейчас Стор молча смотрел в её глаза, не понимая, как так могло случиться, что ещё утром они искрились смехом, а сейчас напоминают глаза уснувшей рыбы. Джоан, его прекрасная Джоан, гордость и счастье Стора, была мертва. И как мертва! Платье разорвано в клочья и промокло от крови, дивное лицо исполосовано ножом, левая рука выгнута под неестественным углом. Признаться, с первого взгляда Стор и не признал своей жены в этой тряпичной кукле. А когда понял, что это всё-таки тело его Джоан, не смог вымолвить и слова. Так и стоял, пока не подошла маленькая Лори и не подёргала его за рукав.

– Папа, где мама?

Тут Стор завыл.

18.

Когда Стору было десять, отец показал ему, на что были способны древние, некогда безраздельно владевшие всеми землями архонтов. Он отвёл сына в подземный некрополь Баракос и провёл его по тёмным лабиринтам, слабо освещённым неоновым светом. Изумлённому взгляду Стора открылись огромные рычащие чудовища, нагнетающие воздух могучими крыльями, переплетения длинных трубок, по которым сновало сияющее нечто, мерцающие пластины, на которых, сквозь толстый слой пыли, проглядывали неведомые фигуры и символы. Впрочем, некоторые штуки были знакомы отцу Стора. Он указал Стору на ржавый остов какого-то аппарата, к которому была припаяна блестящая дощечка.

– Что ты видишь?

– Не знаю, – честно ответил Стор и тут же поправился, – Доска.

– Да нет же, дубина. Что ты видишь на доске?

– Что-то, – сказал Стор и вздохнул. Фантазия у него не была развита так, как у отца и непонятные вещи всегда ставили в тупик. Отец рассмеялся.

– Это не что-то. Это буквы. Ну, штуки, которыми древние заменяли слова, когда не могли их произнести.

– Как наши палочки? – догадался Стор. – Как руны?

– Ну, почти, – неопределённо сказал отец. – Не отвлекайся. Смотри, это "С".

– С, – повторил Стор.

– А дальше, похожая на сплюснутый кружок, это "о". Скажи "О".

Так Стор начал учиться чтению на древнем языке. Надпись на той подземной табличке он запомнил на всю жизнь, хотя её значение так никогда и не понял. Надпись на табличке звучала так:

"Собственность Корпорации цветов".

19.

Благодаря чтению и письму Стор научился обходиться без примитивных карт и путанных дорожных знаков. Теперь он мог составлять свои собственные путевые заметки. Он часто сбегал из дома и неделями бродил по окрестностям. Каждый день он вставал с мыслью, что сегодня непременно найдёт что-то чудесное. Лучшей его находкой был продолговатый баллон с тёмно-красной жидкостью внутри. Баллон был запаян с обеих сторон и нагревался, если его встряхнуть.

Сколько ещё людей скитались по всему свету в поисках древних чудес? Стор знал только двоих. Первым был его отец. Вторым его друг Ален.

Алену было одиннадцать, на год меньше, чем самому Стору. Его родители были кочевниками, перевозившими грузы через Соляную пустыню. Ален часто болел, поэтому дела у его родителей шли туго. Он с трудом переносил длительные переезды, а после единственного перехода через пустыню совсем потерял здоровье. Его родителям часто приходилось оставаться на несколько недель в деревне, где планировали остановиться всего на одну ночь. Однажды они заночевали в доме семьи Стора. Ребёнку было совсем плохо. Совсем недавно он перенёс корь, и его шатало как тростинку на ветру. Мать Стора сжалилась над мальчиком и предложила оставить его у них. Родители Алена вернулись за ним только через два года.

Ален знал множество занятных историй со всего света. Он рассказывал сказки с берегов Красного моря, истории о призраках с земли Хенай, легенды островов Санья и Хайнань. Одни он пересказывал как есть, другие украшал красочными деталями. В деревне Алена называли фантазёром и лгуном, а Стор слушал его, раскрыв рот. Мальчиков сблизила общая любовь к наследию древних. Оба мечтали отыскать что-то такое, что в одночасье перевернёт мир.

В паре часов ходьбы от подземного некрополя была лиственная роща. Некоторые люди почитали её как священную, некоторые как проклятую, но все сходились к мысли, что это опасное место. Каждый второй готов был поклясться, что видел здесь ночью таинственное свечение. Ален часто уговаривал друга побывать в роще, но Стор всякий раз придумывал новые отговорки. На самом деле он просто боялся того, что роща и в самом деле может быть проклятой.

Однажды Ален заявил ему, что сам пойдёт и узнает, что за секреты скрывает роща. Стору не хотелось показаться трусом, поэтому он присоединился к Алену. Вопреки их ожиданиям, в роще не оказалось ничего интересного. Высокие дубы и грациозные лиственницы, вот и всё, что можно было увидеть. Ни руин старинных зданий, ни таинственных озёр. Зато за рощей оказалась широкая каменистая дорога, по которой друзья и отправились дальше. Вдали виднелись огромные шарообразные строения, похожие на гигантских броненосцев. Высокая перекрученная башня стояла на берегу узкой реки. Место показалось достаточно загадочным, и друзья решили остаться здесь подольше.

Здесь, на берегу безымянной реки, Ален признался Стору, что завидует своим родителям. Он сказал, что тоже мечтает путешествовать по всему свету, а когда состарится, хочет умереть в дороге. Почему-то он был уверен, что тогда непременно превратится в призрака, который вечно будет скитаться по земле.

– Вечное путешествие. Вот что мне по нраву, – говорил он и улыбался. Несложно было представить себе этого худенького мальчишку в виде призрачной тени. Иногда Стор думал, что Ален уже умер, просто ещё этого не заметил.

Вместе с Аленом они подошли к самой воде и немного побродили по ней босыми ногами. Взгляд Алена стал мечтательным, и он принялся рассказывать очередную сказку:

– Это река десяти жемчужин. И там, на дне, полно драгоценностей. Но если у тебя нет зачарованного жемчуга, нечего и соваться. Это всё колдовские дела. А знаешь, когда-то эта река была широкой и полноводной. Искрилась по вечерам, как золотая лента. На берегах стояли огромные дома, которые светились днём и ночью. А люди катались по реке на лодках и бросали в реку волшебный жемчуг.

По словам Алена, здесь кругом было сплошное колдовство. Он назвал это место городом волшебников и рассказал истории о каждом заброшенном здании и каждом камне. Но Стор слушал его вполуха. Гораздо больше его интересовало то, почему здесь нет людей. Многие дома выглядели относительно новыми. Много запущенных огородов, много садов, где крапива переплеталась с рудбекией. Но где люди?

– Почему здесь никого нет? – спросил Стор, обращаясь скорее к самому себе, чем к Алену. – Где люди?

Они зашли в первый встречный дом и через полминуты секунд выбежали оттуда с криками. Мёртвые люди. Почерневшие, обуглившиеся тела. Ни копоти, ни следов огня. Целая одежда. А люди мёртвые.

– Что здесь произошло? – шепотом спросил Ален, когда оба немного отдышались. – Кто их убил?

Он первым произнёс фразу, которая вертелась в голове у обоих. Убийство! Убийство в этом милом мирном городке вдали от городской суеты, где наверняка так приятно посидеть с удочкой у реки. Преступление, немыслимое при солнечном свете. Как смерть может быть так близко в этот ясный летний день?

– Колдовство, – уверенно сказал Ален. В этот раз Стор был склонен с ним согласиться.

В этот день мальчики быстро ушли из речного городка. Слишком много было впечатлений для одного дня. Потом, много позже, они узнали, что когда-то этот город назывался Кантон. Жители его разводили овец и свиней. Женщины вышивали пледы, которые славились далеко за пределами Кантона. А потом что-то случилось. Что-то страшное, что-то такое, о чем не говорят.

Все обитатели Кантона погибли. Не кто-нибудь один, не целая семья, а все жители, не исключая даже младенцев. Никто так и не узнал, что погубило людей. Никто не заселил домов, никто не засеял полей. Люди обходили Кантон стороной. Даже мертвецов никто не похоронил. Но тела не тлели. Стор с Аленом видели почерневшие мумии, не тронутые гниением. Кто-то поговаривал, что в смерти жителей повинны подземные лабиринты. Говорили, что неплохо бы собраться всем вместе и поджечь таинственное нутро, а входы и выходы засыпать камнями. Но никто так и не решился сделать ничего подобного.

Стор и Ален вернулись в Кантон через несколько месяцев, достаточно узнав про это таинственное место. Они пообещали друг другу непременно узнать, что здесь случилось. В конце концов, другие люди струсили, а им храбрости не занимать.

Ален уверял, что убийство дело рук тёмных карликов. Подземный мир он назвал катакомбами Юэсю. Он настолько живо описывал их Стору, что у того мурашки пошли по коже. Вдвоём они отправились в глубокий грот, расположенный у самого устья реки. Карликов в гроте не обнаружилось, зато вдоволь налюбовались алыми всполохами на потолке. Они прошли грот насквозь, спустились вниз по бесконечной лестнице и прошли через несколько стеклянных коридоров. В конце пути они оказались в огромном сумеречном зале, освещённом слабыми зелёными вспышками. Стору показалось, что вокруг него бьётся множество сердец. В зале постоянно ощущалось странное гудение, ощущаемое не ушами, а скорее всем телом. Свет напугал Стора, и он поспешил схватить Алена за руку. Тот не возражал, и Стор понимал, что ему тоже не по себе.

– Как думаешь, что это за место? – спросил он у Алена.

– Это... это зал души. Папа рассказывал, что древние колдуны умели создавать жизнь, много жизней. Мне кажется, что здесь кто-то есть. Я чувствую, что здесь кто-то есть!

– Я думал, только богам под силу создавать жизнь, – возразил Стор. – Разве древние были богами?

– Может быть.

– Но в таком случае мы тоже боги!

– Нет, богами мы станем, когда вырастем. Пока мы только дети богов.

– Смотри, там вдали светится красный огонёк! Пойдём к нему.

– Пошли!

Катакомбы Юэсю были интересным местом, настоящей сокровищницей для двух любопытных мальчишек. То лето было самым ярким событием в жизни Стора и он не забывал его до последних дней своей жизни. И в то же время это было последнее лето вместе с Аленом. В первый день осени его родители вернулись за сыном. Отцу Алена повезло, он скопил достаточно денег для того, чтобы открыть бакалейную лавку. И он хотел, чтобы сын научился всему, что должен уметь настоящий торговец.

20.

Спустя двадцать лет, похоронив отца и мать, Стор был уже известен во всех окрестных деревнях как "Стор-чародей". Чародеем, в буквальном смысле этого слова, он не был, однако чудеса творил, да ещё какие! Он мог с первого взгляда определить, сколько гвоздей в подкове лошади, отчего сломались настенные часы и как починить старый проигрыватель. Стор стал мастером на все руки, механиком с тонким чутьём, человеком, который может починить всё что угодно.

Прекрасную Джоан, как ни странно, он завоевал не золотыми руками, а точёным профилем и вкрадчивым голосом. После третьего свидания Стор заявил, что раньше повесится на первой сосне, чем допустит, чтобы Джоан вышла замуж за другого. Джоан отличала не только красота, но и доброе сердце, поэтому она отмела идею с сосной и дала своё согласие на свадьбу.

Через год после свадьбы у Стора родилась дочка с кожей такой же белоснежной, как и у Джоан. Когда Стор впервые увидел дочь, ему показалось, что только сейчас жизнь обрела все положенные ей краски. Никогда прежде Стор не чувствовал себя настолько переполненным счастьем, как сейчас. С новыми силами Стор взялся за работу, чтобы ни Джоан, ни маленькая Лори ни в чем не испытывали нужды. Он всё меньше времени проводил в мастерской и всё чаще ездил с ярмарки на ярмарку, стараясь как можно дороже продать свои новые изобретения – крошечные миниатюры древних кораблей и самоходных повозок. С одной из таких ярмарок Стор возвратился и в этот роковой вечер. У него не было никакого предчувствия или видения, о которых так любят говорить праздные старухи. "Он так посмотрел на меня, что я поняла, что-то случится", или "И тут у меня мороз по коже пошел, я решила что это не к добру". Обычный жаркий летний день, длинный и тем более тоскливый, чем ярче ты представляешь ужин за столом с самыми дорогими людьми. Всю дорогу Стор гнал лошадь как одержимый, мечтая о том, чтобы поскорее увидеть любимые лица. Вот, увидел.

– Папа, где мама?

– Мама здесь.

Больше Стор не сумел ответить ничего. С этого вечера Стор стал молчаливым и чёрствым, подозрительным и готовым в любой момент дать сдачи мнимому или явному обидчику. Так уж получилось, что в один момент Лори потеряла и любящую мать и доброго, весёлого отца.

Но каким бы не стал Стор с виду, как бы ни был строг со своей маленькой дочерью, в душе он оставался всё тем же отчаянно любящим родителем, готовым вынуть собственное сердце, чтобы стереть слёзы с лица ребёнка. Единственное, что отличало нынешнего Стора от прежнего, это то, что к его любви теперь примешивался откровенный ужас.

Стор боялся. Он боялся, что кто-то посмеет обидеть Лори, что её доведут до слёз, толкнут, посмеются над ней. Но больше всего он опасался за её жизнь, кляня всех известных богов и духов за то, что Лори родилась девочкой. Какова роль женщины в мире, который был родным для Стора? Быть хорошей дочерью и сестрой, женой и матерью, находиться под защитой отважного и благородного мужчины. Но разве даже самый лучший мужчина может всё время оставаться рядом со своей женщиной? Если не смог даже он, кому будет это под силу? Сейчас Лори всего лишь маленькая девочка, которую можно посадить на одно плечо и унести хоть на самый край света. А что будет, когда Лори подрастёт и захочет узнать, что там, за окраиной деревни или в соседнем городе? Что будет, когда у неё появятся свои подруги, свои секреты? Наконец, что будет, когда она влюбится в какого-нибудь симпатичного паренька? Ах, если бы у неё был старший брат, на которого всегда можно было положиться! Ведь сам Стор не вечен, кто же будет защищать маленькую Лори после его смерти?

Такие мысли одолевали Стора каждый вечер, когда он укладывал дочь и подолгу смотрел на её спящее лицо. Иногда он до самого рассвета сидел рядом с постелью дочери, и думал, думал, думал.

21.

Когда Лори исполнилось три года, Стор, наконец, понял, что надо делать. Конструируя из ремней, железок и шестеренок миниатюрных кукол, Стор давно сообразил, что способен построить нечто большее. Ему давно прискучили заводные пупсы и утята, умеющие крякать и плеваться водой на полтора фута в высоту. Стор решил создать самую грандиозную работу в своей жизни – куклу, которая была бы неотличима от человека.

Конечно, для такой куклы нельзя было использовать привычные пластинки и перемычки. Стор решил обратиться к древним, надеясь найти в прошлом то, что может спасти будущее. Для начала он обошел все окрестные ярмарки в поисках старого барахла. Иногда ему удавалось купить несколько интересных металлических конструкций, которые не тронула ржавчина. Они могли пойти на каркас для будущей куклы, а пока Лори обернула их ковром и играла в палатку. Стор купил бутылку с какой-то подозрительно булькающей жидкостью. Один торговец совершенно бесплатно вручил ему странную прямоугольную штуку, одна сторона которой была металлической, а другая молочно-белой, как живот морской рыбы. Если нажать на белую сторону, штука начинала вибрировать в руках. Всё это было интересно, но, увы, мало подходило для его работы. Нужно было что-то ещё, а вот что, Стор никак не мог сообразить.

Тогда он решил найти искомое на свалках. Не на обычных городских свалках, где гниют старые тряпки и картофельная шелуха, снуют откормленные крысы, а кошки дерутся за рыбьи головы. Нет, Стора интересовали свалки, возраст которых исчислялся сотнями, если не тысячами лет. Время от времени не в меру ретивый работник выкапывал колодец и ломал лопату обо что-то твёрдое. Тогда он доставал из земли кирпичи из какого-то необычайно тяжелого материала, железные трубы, а иногда и целые остовы неизвестных механизмов. В этом случае о колодце приходилось забыть. Место считалось дурным, а то и вовсе проклятым. Иногда целое семейство, обнаружив на своей земле такие находки, снималось с места и отправлялось на поиски нового дома. Вещи древних вызывали опасение. Некоторые из них взрывались, некоторые светились по ночам таинственным зелёным светом. Но Стор не боялся древних. Он боялся только за свою дочь.

И вот Стор начал путешествовать по проклятым местам. Лори он брал с собой, потому что боялся даже на час выпустить её из виду. Иногда Стору везло, и он находил целые фрагменты тел андроидов, которых в новом мире уважительно называли "железными людьми". Но чаще среди его находок были только загадочные детали совершенно непонятного назначения.

Однажды он нашел тело целиком. Это была модель рабочего серии "Омега-214", с шаблонным лицом и без биомеханических органов. Может быть, именно поэтому тело так хорошо сохранилось. Стор разрезал его грудную клетку, вскрыл череп. Он пытался понять, как работало это удивительное существо. Хотел знать, как было устроено его дыхание, как билось сердце. Попробовал разобрать на части руки, но когда сумел отделить кисть, она рассыпалась на мелкие детали. Стор не имел никакого понятия о робототехнике. У него была паяльная лампа, были инструменты, но всё это не годилось даже для того, чтобы собрать руку андроида. Он видел, из чего она состоит, понимал, как одна часть крепилась к другой, но не мог собрать воедино даже палец. Растерзанное тело андроида так и осталось лежать на верстаке в его мастерской. Иногда Стор смотрел на него и думал, что это труп живого человека. Но мёртвого нельзя вернуть к жизни. Может ли ожить железный человек?