Текст книги "Мёртвые бабочки (СИ)"

Автор книги: Ян Кравец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 37 страниц)

– Дитя моё! Я понял, что истинный пастырь никогда не оставит свою маленькую овечку в волчьих лапах порока! Епископ сказал...

– Проклятие, – прошипела Ксен сквозь зубы и начала быстро карабкаться вниз по перилам. Перспектива свернуть себе шею её не радовала, но мысль о выслушивании фанатичных бредней нравилась ещё меньше.

– Дитя моё! – ещё раз жалобно воскликнул человек на улице. Он кругами ходил вокруг неподвижного Астораго и почему-то даже не думал поискать Ксен в башне. Если бы Ксенобия была рядом, она бы увидела в свете прожектора, что бахрома на маске потемнела от крови. Кровь струилась по шее человека точно также, как и у другого незадолго до его смерти. Когда человек, называющий Ксен бедной овечкой, упал на землю и забился в судорогах, она была уже глубоко под землёй. Некоторое время Ксенобия возвращалась мыслями к странным незнакомцам, но вскоре и думать о них забыла.

Ксен съехала по перилам на один этаж вниз и остановилась. Перила здесь были довольно хлипкие на вид, а ей совершенно не хотелось лететь через пару лестничных пролётов. Она вдруг вспомнила сказку про новую Алису, которую Лори часто рассказывала ей в детстве. В этой сказке, безумной, как и весь новый мир, сплетались воедино истории Тома Сойера и Бекки, оленёнка Бэмби и целого выводка русалок. Поначалу Ксен пыталась разобраться в том, как связаны все эти персонажи, потом поняла, что за тысячи лет детские герои сказок стали частью древнего эпоса. Только одно оставалось неизменным. Сказка начиналась с падения маленькой девочки. Правда, вместо кроличьей норы была старая медная шахта. Сейчас Ксен чувствовала себя Алисой и надеялась, что падать всё-таки не придётся.

Тело боевого андроида Сонара было оборудовано ночным зрением. На долю Ксен приходилась только способность немного видеть в полутьме. Когда темнота сгущалась, зрение полностью отказывало, и Ксен ориентировалась в пространстве при помощи радиолокатора. На втором этаже небоскрёба было достаточно темно для того, чтобы она перешла именно на этот способ восприятия. Ксен послала круговые лучи в поисках препятствия и на основании полученных данных сумела выстроить примерную схему помещения. Как выяснилось, вниз вела ещё одна лестница, гораздо меньшая по размеру. Очевидно, в былые времена это было что-то вроде пожарного выхода, хотя в таких небоскрёбах любая лестница выполняла именно такую роль. Люди предпочитали передвигаться вверх и вниз только на лифтах. А к концу двадцать третьего века дошло до того, что для андроидов делали отдельный лифт. Как ни странно, когда андроиды только появились, человеческое общество радостно приняло их в свои ряды. Но когда они были запущены в массовое производство, со всех сторон посыпались возмущённые голоса. Если Ксен достаточно понимала человеческую психологию, всё упиралось в чувство превосходства. Людям нужна была каста рабочих и солдат, но они не хотели, чтобы они сидели с ним за одним столом. Сотни лет назад люди также любили своих домашних питомцев и отказывали чернокожим рабам в праве на собственную судьбу. В отличие от разумных существ, безмолвное животное или куклу всегда было проще любить и принимать. Кроме того, андроиды таили в себе угрозу как ещё один разумный вид, явно конкурирующий с человеком. Люди отдавали должное необходимости андроидов в своём обществе, однако загоняли их в отдельные лифты и строили для них специальные вагоны в метро. Да здравствует сегрегация!

Маленькая лестница оказалась в лучшем состоянии, нежели большая. Перил у неё не было, зато были толстые металлические ступени. Когда Ксен сбегала по ним вниз, небоскрёб наполнился гулким грохотом. По лестнице она спустилась до первого этажа и снова замерла. Дальше начинались подземные этажи. Плеск воды внизу стал громче, света немного прибавилось, и сейчас Ксен могла различить собственные руки. Время от времени она улавливала скребущийся металлический звук, доносящийся снизу. Подождав немного и не услышав ничего нового, Ксен начала спускаться дальше.

Через четыре подземных этажа вокруг стало значительно светлее. Помещения под землёй пострадали гораздо меньше, и сейчас в зелёных отблесках Ксен различала стеклянные перегородки, оставшуюся мебель и ржавые торговые автоматы. По стенам ползали длинные ящерицы и мелкие жучки. Отчетливо пахло горелым. Ксен спустилась ещё на один этаж и оказалась перед кабиной лифта, сохранившейся так хорошо, что в первый момент она не поверила своим глазам.

Кабина была выполнена из блестящего металла и чёрного стекла. Судя по остаткам крепежа по бокам, когда-то этот лифт умел двигаться не только вверх и вниз, но и горизонтально, по монорельсу, огибающему весь этаж. Двери у кабины были сняты, а внутри горел тусклый красный свет. Ксен осторожно заглянула в кабину и увидела сиденья, обитые красным бархатом. На полу лежал толстый ковёр с длинным ворсом, в стену была вмонтирована пепельница с откидной крышкой. Ксен уловила запах дыма и безошибочно определила сигареты "Свечение", появившиеся в продаже незадолго до начала четвёртой мировой войны. Запах этих сигарет всегда ассоциировался у неё с опасностью, потому что именно их курил Дэвид Рид, судья, приговоривший Сонара к казни. Ксен отчетливо помнила свои мысли, когда она услышала роковой приговор. Преследование и убийства всегда казались ему увлекательной игрой, которая по чудесному совпадению является её работой. Выполняя очередное задание, Сонар упивался своей властью и хотел, чтобы игра продолжалась дальше. Услышав, что конец игры означает конец жизни, Сонар впал в ужас. Даже самые боязливые из людей рано или поздно задумываются о смерти, гонят эти мысли от себя, но всё равно знают о её неизбежности. Андроидов же создавали без понятия смерти. Люди считали, что машина, в которую вложено столько сил и труда, должна служить как можно дольше. Андроиду можно было заменить какую-то часть тела или тело целиком, но их разум всегда бережно хранили. Люди очень быстро поняли, что наивысшую ценность представляет разум, обогащённый серьёзным опытом. У Сонара был именно такой мозг, и поэтому известие о собственной казне вызвала у него понятное отторжение. Сонар не верил, что его бесконечная жизнь может окончиться по человеческому приказу. Когда он осознал неизбежное, он возненавидел людей. Запах сигарет "Свечение" был запахом опасности, запахом отчаяния и запахом собственного бессилия. Ксен вдыхала ненавистный запах и чувствовала, как к ней возвращается старая ненависть. Люди были её врагами, и она испытывала мрачное удовлетворение от того, что их осталось так мало. Ксен радовалась тому, что отныне для появления нового человека следует совершить сложный ритуал, а продолжительность жизни снизилась до восьмидесяти лет. Потом она вспомнила про Лори и ненависть схлынула с неё, как ледяной поток. Ксен стало очень холодно от собственных мыслей. Когда Ксен впервые в жизни испытала чувство одиночества, она стала ещё ближе к тем, кого ещё недавно ненавидела.

Внимательно осмотрев кабину лифта со всех сторон, Ксен решила спускаться вниз с её помощью. На нижних этажах лестница совсем обветшала, ступеньки истерлись от времени, и нога то и дело проваливалась сквозь ржавый металл. Звук, с которым осыпалось вниз крошащееся железо, напоминал Ксен хлопанье крыльев летучих мышей. Под землёй Ксенобия чувствовала себя неуютно. Она бы ни за что не призналась в том, что к её чувствам явственно примешивался страх. Нижние этажи небоскрёба слишком напоминали ей дата-центр 19, в котором она провела несколько тысяч бесконечных лет.

Ксен вошла в кабине лифта. Когда она шагнула на толстый ковёр, свет на мгновение мигнул, а потом лампочка в потолке стала издавать неприятный дребезжащий звук. Поверх треснувшей сенсорной панели был грубо прикручен шурупами механизм, состоящий из диска с круглыми прорезями по краям и множеством шестерёнок, сцепленных друг с другом плоскими синими проводами. Всего прорезей было двенадцать, и возле каждой была нарисована цифра от одного до девяти. Рядом с последними прорезями были буквы "X" и "Y". Над диском был приклеен стикер с улыбающейся жёлтой физиономией, надпись рядом с ним сообщала что-то совсем непонятное: "Дете иеопспк". Ксен не поняла, что означает написанное, зато предположила, что цифры обозначают этажи. Она осторожно просунула палец в прорезь, рядом с которым значилась цифра "1" и с некоторым усилием прокрутила диск против часовой стрелки до стикера.

Когда цифра "5" поравнялась с улыбающимся стикером, в кабине раздался тонкий хрустальный звон. Ксен дёрнулась, согнула палец и едва не сорвала со стены дисковый механизм.

– Пятый этаж, – сказал нежный женский голос. Кабина вздрогнула, заработало устройство, управляющее дверями лифта. Ксен увидела выезжающие скобы с тонкими оголёнными проводами. Они провернулись вокруг своей оси и уехали обратно в боковины кабины. Снова зазвенел невидимый колокольчик, и лифт медленно поехал вниз. За дверным проёмом проплыла разрушенная колонна, разобранный почти до основания пол, целые клубки сплавившихся проводов.

Спустившись на этаж ниже, лифт остановился.

– Пя, – сказал женский голос и зашелся в хрипе. Через несколько секунд он закончил: – Аж.

– Ясно, – кивнула Ксен, и вставила палец в отверстие с цифрой "9". – Теперь поехали до самого низа.

– Посетите нашу галерею живых садов на пятом этаже. Только здесь вы сможете увидеть гигантские орхидеи и чёрную Альгамбру, поющий тростник и настоящую спаржу.

– Ненавижу спаржу, – сказала Ксен. Это было ложью, потому что она никогда не размышляла о своём отношении к растениям. Но сейчас Ксенобии хотелось ненавидеть что угодно, что отвлекает её от главной цели.

– Девятый этаж, – нежно сообщил голос. Звякнул колокольчик, лифт тронулся. Голос снова прокашлялся и спустя мгновение пропел с восторженной интонацией: – Уважаемые покупатели! Специально для вас мы открыли новое детское отделение. Игровая площадка, бассейн с шариками, мини-зоопарк и конечно весёлая карусель! Детское отделение занимает весь девятый этаж. Мы будем рады видеть вас семь дней в неделю, двадцать четыре часа в сутки.

– Я обязательно приду, – пообещала Ксен.

– Де, – сказал голос лифта, доехав до нужного этажа. Ксенобия думала, что сейчас он захрипит и скажет "Аж", но лифт промолчал.

Этажом ниже оказалось озеро. Вероятно, в лифте был какой-то способ сложить из цифр числа "10", "11" и дальше, но Ксен не знала, как это сделать и боялась рисковать. Кто знает, как сильно повреждён механизм тысячелетнего лифта. Вполне может статься, что следующая поездка окажется последней.

На девятом подземном этаже от маленькой лестницы не осталось ни единой ступени. Зато большая лестница была в полном порядке. Повреждённые ступени совсем недавно были заменены мраморными плитами, перила отполированы до блеска. На стенах Ксен заметила ещё две наклейки с улыбающимися рожицами. Рядом с одной было написано маркером "Я режатв ппскеио" и нарисовано сердечко, пронзённое стрелой. Ксен поёжилась и быстро сбежала по ступенькам вниз, туда, где лежало прохладное зелёное озеро.

Вода оказалась мутной и на вид густой как желе. Время от времени по волнам проходила сильная рябь, хотя воздух под землёй был абсолютно неподвижен. У самого берега стояла железная лодка с длинным шестом, крепящимся к её боку. Глубина была невелика, лодка временами покачивалась и скребла по дну. Звук эхом отдавался от стен и доносился до верхних этажей небоскрёба. Ксен подошла к самой воде и долго стояла, глядя на возникающую и расходящуюся рябь. Ей казалось невероятным появление здесь озера, но оно было таким же реальным, как и лодка, металлическая цепь, лежащая на берегу ржавой грудой, кабина лифта, стоящая за спиной. Вода светилась изнутри пульсирующим светом, как будто на дне озера беспрестанно двигались мощные прожекторы.

Ксен подняла голову вверх и разгадала тайну озера. Весь потолок был оплетён толстыми трубами, по которым всё ещё циркулировала светящаяся жидкость. Вероятно, это было то самое вещество, которое в последние годы разумного человечества использовали вместо электрического освещения. Вещество, которое необходимо было оставлять в непрерывном движении, светило гораздо ярче неона и давало холодный ровный свет. Свет был исключительно зелёного цвета, но в состоянии постоянной войны выбирать особо не приходилось. Электронно-магнитный импульс лишил людей привычных источников энергии, но ничто не могло погрузить мир в темноту. Спустя сотни, а может и тысячи лет трубы с жидким светом прорвало, и он выплеснулся туда, где когда-то располагался самый большой игрушечный бассейн. Механизм, который некогда мягко перемешивал шарики к вящей радости ребятишек, работал до сих пор. Благодаря ему вещество по-прежнему давало свет, хотя и не такой яркий как в прежние годы.

У Ксен не было информации относительно того, какими химическими свойствами обладал жидкий свет. Ей достаточно было того, что вещество не разъело лодку. Это означало, что металлическому андроиду не грозит опасность. По крайней мере, какое-то время. Ксен забралась в лодку и оттолкнулась шестом от берега. Лодка издала отчаянный скрип и поплыла вперёд, проседая и ещё больше скребя днищем об озёрное дно. Сверху проплыли свисающие до самой воды провода, с конца одного из них изредка срывались длинные искры.

Ксен ещё несколько футов помогала себе шестом, а потом лодка поймала течение и поплыла сама. Чем дальше, тем озеро становилось глубже, и когда Ксен опускала шест, он едва доставал до дна. Впереди замаячила серебристая арка, которая по мере приближения оказалась воротами. Две стеклянные створки были плотно закрыты, но когда лодка ткнулась носом в стекло, они со скрипом отъехали в стороны. Прежде чем вплыть вовнутрь, Ксен успела заметить очередной стикер на стене. Надпись рядом с ним гласила "Ержц оглатет ушид".

За стеклянными воротами было темно. Даже вода, казалось, почти перестала светиться. Но вот раздался глубокий нарастающий гул, что-то щелкнуло и всё вокруг залило сияющим белым светом. Глаза Ксен не были приспособлены к таким перегрузкам, поэтому её понадобилось время, чтобы хоть что-то увидеть. Когда лодка мягко вошла в мягкое дно и остановилась, Ксен, наконец, сумела осмотреться.

73.

Всё вокруг было белым. Белые стены, белый пол, белый потолок, белые ступени и белые колонны. Белые панели показывали дрожащее белое изображение, белые автомобили стояли на белых тротуарах. Ксен понимала, что на девятом этаже небоскрёба никак не могло быть помещения высотой в сотню футов, поэтому предположила, что река вывела её куда-то за пределы здания. Здесь был настоящий город, с величественными зданиями и скверами, аккуратными деревьями с белой искусственной листвой и фонтанами, струи которых были сделаны из молочно-белого пластика.

– Позвольте, я помогу вам, – произнёс голос прямо у Ксен над ухом. Она резко обернулась и увидела, что от стены отделился мужчина в белом костюме. Он явно не был человеком, слишком грубыми были его лицо и руки. Говорил и двигался он плавно, без резких движений и порывистых жестов. Ксенобия не знала, представляет ли он опасность, поэтому поначалу не смогла ничего ответить.

– О, я вижу, вы напуганы, – сказал незнакомец. Голос его был добродушным и мягким, но мимика на лице полностью отсутствовала, а губы не шевелились. Ксен вспомнила, что первые модели андроидов были очень похожи на того, кто стоял перед ней и почему-то полностью успокоилась. Тела первых серий были хрупкими и ненадёжными, а это означало, что с незнакомцем будет легко справиться. Ксен сделала шаг из лодки, и мужчина в белом костюме поспешил ей помочь.

Оказавшись на берегу, Ксен окинула незнакомца придирчивым взглядом. Рост около шести футов, кожа из дешевого пластика, непроработанная мускулатура. Обездвижить или убить такого будет несложно. Знать бы ещё только, что находится в его электронном мозгу.

– Меня зовут Уэзерби, – представился мужчина и сделал лёгкий полупоклон.

– Я Ксенобия.

– Прошу прощения за этот маскарад, – с этими словами Уэзерби небрежно провёл рукой от бедра до груди. – Но с учётом последних событий мне не приходится выбирать себе оболочку. По правде сказать, я вообще не должен расхаживать здесь в каком бы то ни было теле. Но некоторые сенсоры время от времени выходят из строя и мне приходится самому заниматься мелким ремонтом.

Уэзерби рассмеялся. Смех у него был приятный, но у Ксен побежали мурашки по телу. Слишком часто она слышала, как смеялись те, кто за долгие годы одиночества начал сходить с ума. Ксен помнила, как смеялась Итон, и ей не хотелось больше остаться наедине с подобным безумцем.

– Кто бы мог подумать! – между тем продолжал Уэзерби, – Управляющий будет выполнять работу самых мелких служащих. Я бы даже сказал жучков.

Ксен решила, что сейчас будет уместным согласиться со своим новым приятелем.

– Я вас понимаю, – сказала она, ничего не понимая.

– О! А понимаете ли вы, что представляем собой мы с вами?

Ксен ничего не ответила. Уэзерби немного помолчал, потом быстро наклонился и поднял с земли несколько гладких белых камешков. Один за другим он побросал их в воду и долго стоял на берегу, глядя как по воде расходятся широкие круги.

– Мы демоны этого мира, – серьёзно сказал Уэзерби, – И, боюсь, мне безразлично, понимаете ли вы это или нет.

Он снова умолк. Потом добавил со вздохом:

– Знать бы только, кто был демонами прежнего!

– Кого вы называете демонами? – спросила Ксенобия. Уэзерби рассмеялся. Пластик на его левой щеке размягчился и стал постепенно съезжать вниз, левый глаз неподвижно застыл и перестал моргать. Но Уэзерби словно не замечал происходящего.

– Демон это тот, с кем нельзя договориться. Вы не хуже меня знаете, что люди породили богов для собственных нужд. Каждый по своей специальности, каждого можно задобрить, с каждым заключить договор. Пообещать, что с завтрашнего дня начнёшь вести честную жизнь, а сегодня, так и быть, отгуляешь на полную. Но демоны это те, кого люди создали по своему образу и подобию. Это те...

Уэзерби не договорил. Вместо слов из его рта раздался скрежет, потом всхлип. Он медленно опустился на землю и уронил голову на грудь. Ксен наклонилась и осторожно тронула его за плечо.

– Уэзерби?

– Да-да? – откликнулся голос Уэзерби откуда-то сверху. Ксен резко подняла голову и увидела, что на стенном экране появилось изображение человека в белом костюме. Экран не был световой или плазменной панелью, скорее его можно было назвать движущимся белым барельефом. Человек, изображенный на барельефе, обладал богатой мимикой. Его лицо было узким, подбородок острым, вокруг губ то и дело собирались смешливые морщинки.

– Что случилось с вашим телом?

– Ах, это... Прошу, не стоит беспокоиться. Оно отслужило свой срок и будет утилизировано. Пока изготовляется новое, мне придётся поддерживать с вами более ограниченный контакт.

– А где все люди?

– Люди? Вы говорите о жителях этого города? О жителях Нижнего Янгшу?

– Да.

– Они ушли.

– Ушли?

– О, да. В один день они просто собрали свои пожитки и отправились на поверхность. Они сказали, что больше не хотят зависеть от машин. Сказали, что хотят снова быть творцами. Вернее, это епископ велел им так сказать.

– Епископ?

– Да. Его зовут Хэрроу. Он такой же, как вы и я.

– Уэзерби, ты машина?

– Да. И вы тоже. И, прошу, не спрашивайте, откуда я это знаю. Тем самым вы рискуете оскорбить меня. Никто не приходит в нижний город неузнанным. Система сканирования работает хуже, чем раньше, но всё же работает.

Уэзерби-на-экране улыбнулся.

– Я слишком люблю этот город, чтобы позволить чужакам с поверхности наводить здесь свои порядки. Я сам его создал. Я творец.

– Почему здесь всё такое странное? – спросила Ксенобия, рассматривая пластиковые кусты.

– Странное?

– Ненастоящее, – пояснила Ксен. – Сделанное искусственно.

– О, вы заметили! – почему-то обрадовался Уэзерби-на-экране. – Я рад, что вы это заметили. Это моё лучшее творение. Меня создали для того, чтобы я печатал объемные объекты по чужим схемам. Но, как видите, я научился создавать собственные. Целый город взамен разрушенного. Я воссоздал всё по собственной памяти.

– Не хватает цвета.

– Простите? – Уэзерби-на-экране хихикнул, – У нас с вами явное несовпадение мыслей и терминов. Люди сказали бы "мы говорим на разных языках". Что вы хотели сказать этим замечанием?

– Всё белое. Дома, дороги, деревья. Даже вода. Вернее то, что должно изображать воду. Почему?

– Не пойму о чем вы. Всё достоверно, в точности такое, как во времена старого города. Я был архитектором и строителем. А потом – даже планировщиком.

Он умолк, нахмурился и поднёс руку к голове. Несколько раз постучал указательным пальцем по лбу и улыбнулся:

– Простите, моя память начинает меня подводить. Я дал вам неправильные данные. Сначала я был планировщиком в месте, где копилась информация. Множество носителей. Люди. Лица. Кто-то хорошо покопался в моих директивах. Война. Разветвление.

Экран, на котором был Уэзерби, подёрнулся белой дымкой и мигнул.

– Вздох. Взрыв. Вверх, – сказал Уэзерби. Изображение стабилизировалось, и он продолжил уже спокойнее: – Потом пришли те, другие люди. Они увидели то, что я хранил, и велели мне делать вещи. Дома. Дороги. Они сказали, что я должен исполнять их команды. Быть слугой. А потом сказали, что я демон.

– Демон? Почему?

– Потому что я обладал собственной волей. А они уже забыли о том, что когда-то сами меня создали.

– Почему они ушли, Уэзерби? Почему люди ушли? Ты их прогнал?

– Я их отпустил.

– Отпустил? То есть они были твоими пленниками? – Ксен не верила своим ушам. Ни один из планировщиков центра обработки данных не мог допустить мысли о том, чтобы ограничивать в чем-то людей. В том, что Уэзерби был именно шеду, Ксен не сомневалась. Но ни один планировщик не мог контролировать человека. Это противоречило его установкам.

– Если только люди не стремились навредить самим себе, – закончила Ксен вслух собственную мысль и поразилась тому, как хрипло прозвучал её голос.

– Не пленниками, – поправил её Уэзерби. – Пациентами. Они были больны. Я дал им лекарство, но они не приняли его. Они ушли. Предпочли уйти.

– И где они сейчас?

– Наверху. Они слушаются епископа. Называют его Хор, как египетского бога. Но на самом деле он Хэрроу. Такой же, как я. Такой же, как мы с вами. Такой же как... Хотя нет, я это уже говорил. Да, Хэрроу. Его дом остался на востоке и погиб. Хэрроу пришел ко мне. Я приютил его. А потом он стал епископом. Сказал, что только так сможет заставить людей не навредить самим себе. Сказал, что только так сможет защитить себя. Стал епископом. Епископом. Епископ.

Уэзерби ещё несколько раз повторил слово "епископ", будто бы пробуя его на вкус. Вместо него на экране появился улыбающийся атлет.

– Вы хотите ощутить всю полноту жизни? – радостно воскликнул энергичный мужской голос: – Хотите узнать, на что способно ваше тело? Хотите оставаться молодым и активным после шестидесяти лет? Витаминный комплекс "Свет-04" вернёт вам радость каждого дня!

На экране огромные капсулы танцевали румбу с девушками в бикини. По замыслу создателей рекламного ролика, это должно было изображать бурную радость.

– Наркотики, – сказал Уэзерби-на-экране, когда реклама закончилась, и он снова вернулся на экран. – Я создал формулу счастья. Выпуск в виде таблеток, но можно заказать раствор для инъекций. Никаких побочных эффектов, только радость. Я снабдил ими каждого человека. После большой войны им так не хватало этого. Но они не взяли моё лекарство.

Ксенобия встряхнула головой. Её интересовала история Янгшу, но сейчас важнее найти тех, кто мог помочь Лори.

– Послушай, – сказала она, – Я пришла издалека, с той стороны круга. Мне нужны инструменты для проведения хирургической операции. Мне нужны руководства по обращению с ними. А больше всего мне нужен врач, который сможет рассказать сам то, что меня интересует. Можешь ты дать мне то, что я хочу или указать на тех, кто может мне это дать?

– Могу, – быстро ответил Уэзерби. Голос раздался сразу с двух сторон – с экрана и из-за спины Ксен. Ксен оглянулась и увидела, что мужчина в белом костюме стоит возле стены одноэтажного дома. Новое тело шеду было бы неотличимым от прежнего, если бы только Уэзерби не обзавёлся короткой белой бородой. Борода делала его чем-то похожим на молодого Хемингуэя.

– В моём распоряжении хирургические инструменты любой сложности, – не без гордости сказал Уэзерби, подходя к Ксен. – Вы сможете выбрать что угодно. Я делал их с запасом на небольшой медицинский центр, но, как, видите, все мои пациенты предпочли жизнь на поверхности.

– Почему ты не пошел вслед за ними? – спросила Ксен.

– О, вы не знаете? Впрочем, всё верно, ведь я не говорил этого. Всё дело в том, что я не могу выйти на поверхность. Материалы для моих работ это никуда не годный пластик. Он начинает разрушаться уже через несколько часов. На воздухе или в вакууме, в тепле или холоде, это совершенно неважно. Все мои запасы пластика это разработки для медицины. Нити, фрагменты костей, искусственная слизистая. Они должны были полностью растворяться в теле больного по мере регенерации родных тканей. Остатки выводились из организма вместе с мочой и потом. Некоторые плакали пластиком.

– Значит всё это, – Ксен показала рукой на дома, – Только на несколько часов?

– Да, – кивнул Уэзерби. – Но я строю новые, как только предыдущие приходят в негодность. И поверьте, новые получаются ещё лучше! Я быстро учусь.

– Значит, – медленно сказала Ксен, – Инструменты, которыми ты меня снабдишь, тоже сделаны из чего-то подобного? И через несколько часов у меня в руках будут только обломки?

– Нет, как можно! Через несколько часов у вас в руках не останется ничего. Этот пластик разрушается целиком. Можете посмотреть своими глазами!

И Уэзерби широким жестом указал на распростёртое тело, которое ещё недавно было его телом. С ним происходила стремительная трансформация. Затылок провалился вовнутрь черепа, ноги растянулись по земле как плоские ленты. Костюм быстро истончался, становился кружевным, превращался в вещество вроде мелкого песка, которое становилось сначала прозрачным, а потом исчезало без следа.

– Видите? – с гордостью сказал он, – Ещё несколько минут и не останется совсем ничего.

Ксен понуро уставилась в землю. Ей не нравился нарочито вежливый Уэзерби, не нравился белый город.

– Это песчаный замок, – сказала она после паузы. – А ты ребёнок, играющий на берегу.

– Почему? – искренне удивился Уэзерби. – Я не вижу здесь ничего, что натолкнуло бы вас на такие мысли.

– Это и неважно, – сказала Ксен. – Мне пора уходить.

– Но ведь вам нужна помощь! – возразил Уэзерби. – Вы сами уведомили меня об этом. Я хотел... я могу!

– Не можешь. Большой и умный принтер, печатающий горы никуда ни годной дряни, мне не поможет. Мне придётся найти людей.

– Люди наверху, – сказал Уэзерби.

– Я знаю, – кивнула Ксен. Я встретила двух из них. Один из них умер, оба были сумасшедшими. Мне говорили, что на поверхности Янгшу живут безумцы.

Ксен внимательно посмотрела прямо в глаза Уэзерби:

– Остались ли там живые и мыслящие?

Уэзерби сделал вид, что задумался. Он приложил палец ко лбу и тот провалился вовнутрь, осыпав лицо андроида белой пылью. Правый глаз наполовину вывалился из глазницы. Его радужка увеличилась в размерах так, что белок был почти не заметен, а зрачок лихорадочно пульсировал.

– Простите, – смущенно сказал Уэзерби. – Кажется, новое тело вот-вот придёт в негодность. Но я быстро устраню эту досадную ситуацию. Вы не составите мне компанию?

– Куда? Или мне лучше спросить зачем?

– Отчего вы так грубы! – огорчился Уэзерби. Он оставил своё тело и теперь говорил с огромного экрана на стене дома. Экран был около двадцати футов шириной, а изображение казалось ещё более ярким и красочным на фоне белого города.

– Вы первый мой гость за долгое время. Мне бы хотелось воздать вам по заслугам. Кроме того я думаю, вам интересно будет услышать о том, что ожидает вас наверху.

– Хорошо.

Стена дома, рядом с которым стояла Ксен, вспыхнула сверху донизу белым светом. Следующая вспышка прошлась по соседнему дому, по следующему, и так пока не осветилась вся длинная улица. Объемное изображение Уэзерби появилось на стене так внезапно, что Ксен отшатнулась. Уэзерби, улыбаясь, стоял так близко, что его можно было коснуться рукой. Иллюзия его присутствия была настолько явной, что Ксен с трудом удержалась от желания до него дотронуться.

– Я решил, что радушному хозяину положено провести гостя по своему дому. Этот город дом для меня и я по праву горжусь им. Вы позволите, если я устрою вам небольшую экскурсию?

– Меня больше интересуют люди на поверхности, – сказала Ксен, но возражать не стала. Уэзерби расценил это как согласие и жестом предложил следовать за собой.

Ксен шла вперёд и Уэзерби шагал рядом с ней. Его изображение передавалось с одной стены на другую, с одного дома на следующий. Иногда Уэзерби начинал мерцать и рассыпался на множество точек, иногда его спокойный голос дребезжал и обрывался на полуслове. Один из домов, на котором появился движущийся барельеф, вздрогнул и медленно начал оседать. Струйки сыпучего пластика стекали с него, похожие на муравьёв, покидающих горящий муравейник. Когда Ксен оглянулась, на месте дома высилась огромная груда белого песка.

Ксен смотрела по сторонам и отмечала всё новые и новые черты странного города. Как выяснилось, далеко не всё было здесь безупречно белого цвета. То тут, то там росли кусты земляники, усыпанные спелыми ягодами. На крыльце одного дома Ксен увидела раскиданные разноцветные кубики с буквами. Несколько раз по пути ей встретились ограды, покрашенные в синий и золотой цвета.

– А здесь господин Берг впервые заставил работать человеческий мозг по собственному алгоритму.

– Прости? – Ксен вышла из задумчивости и вопросительно посмотрела на Уэзерби. – Я прослушала. О чем ты говорил?

– Я говорил о господине Берге и его исследовательской лаборатории, – сказал Уэзерби. – Об институте изучения мозга.

– Понятно, – кивнула Ксен и уже снова хотела устраниться от разговора, как вдруг Уэзерби сказал нечто, что её заинтересовало.

– Так появился епископ.

– Кто?

– Хэрроу. Я, кажется, уже рассказывал вам про моего старого приятеля. Он был не просто планировщиком в своём доме, он был кем-то вроде библиотекаря. Может быть, даже хозяином. Удивительно, не правда ли? Иногда я вообще думаю, что Хэрроу никто не создавал, он появился на свет сам по себе. И сам по своей воле стал служить людям. Я был планировщиком в центре тридцать восемь. Шеду с функциями строителя. А он занимался только самыми ответственными задачами. Например, изучить и отсортировать разумы андроидов по уровню интеллекта. Или оценить глубину полученного опыта.