Текст книги "Мёртвые бабочки (СИ)"

Автор книги: Ян Кравец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 37 страниц)

Шли годы, Стор приходил в отчаяние. Ему было уже под сорок, и он понимал, что весь труд его жизни, все его знания это крупицы по сравнению со знаниями древних. Их технологии были также далеки, как и они сами. Может быть, также мертвы, как и они. Долгие годы Стор был уверен в том, что древние были великими мастерами, а не чародеями. Эту мысль передал ему отец и Стор верил в его правоту. Но сейчас он начал приходить к выводу, что человеческий разум никак не мог создать такое величие. Вероятно, это всё-таки магия. А если так, не стоит и пытаться разгадать колдовство. Это под силу только колдунам.

В год, когда Лори исполнилось семь лет, Стор уже окончательно потерял надежду. Страх, однако, его не покинул, поэтому Стор продолжал скитаться по всей округе. Соседи живо интересовались его отлучками и спрашивали, что же он пытается найти. Но Стор и сам не знал, что именно ищет, поэтому отшучивался, называя себя старьёвщиком. Отчасти это было правдой. Некоторые из своих находок Стор украшал цветной проволокой и кружевами из жести, покрывал перламутровыми красками и продавал на ярмарке. У большинства соседей стояли на комодах и буфетах его странные поделки. Городскому судье Морицу он подарил массивные часы в медном корпусе. Судья поставил их на каминную полку и решил, что даже такой чудак как Стор может быть полезным.

22.

В своих странствиях Стор раз за разом возвращался к подземному некрополю. Там отец познакомил его с наследием древних, там чувствовалось настоящее волшебство. Это место манило его к себе, как магнит железную стружку. И Стор ещё раз вернулся в подземелье. В последний раз.

Это был единственный случай, когда он оказался здесь без Лори. Лори лежала дома с простуженным горлом. Старуха, которая за ней приглядывала, убедила Стора в том, что будет следить за ней лучше, чем родная мать. Стора аж перекосило от такого сравнения, но он не подал виду. Старая Иргис воспитала шестерых детей и дюжину внуков. Уж если она в чем-то понимала, так это в детях. Лори любила её и называла не иначе как бабушка Иргис.

Стор вошёл в некрополь и сказал себе, что больше не переступит порог этого места. Он уже клял себя за то, что оставил дочь одну и собирался сбежать домой. И всё же ему пришлось задержаться. На этот раз Стору повезло.

Было ли это действительно везением или чьей-то сознательной волей? Стор понятия не имел, как он свернул в этот коридор. Он почувствовал пульсирующую боль за левым ухом, споткнулся и упал на одно колено. Выпрямился, отряхнул штаны и увидел поворот, которого никогда не замечал. Стор не мог сказать точно, был ли он здесь раньше. Подземный некрополь Баракос запутанное место. Не лабиринт, конечно, но всё-таки не следует забывать о безопасности. Сначала отец Стора, потом сам Стор расчертил подземелье красными стрелками. И сейчас Стор видел на стене только половину своего старого указателя. Там, где должна была быть вторая половина, сейчас зиял сквозной проход.

Коридор был узким. Пожалуй, даже слишком узким для взрослого мужчины. Худощавый Стор с трудом протиснулся между гладкими стенами. Он прошёл десять шагов боком, потом коридор стал чуть шире. Стор обратил внимание на то, что под ногами больше нет толстого слоя пыли. Он шел по почти стерильному белому полу, и его ботинки оставляли грязный черный след.

Через некоторое время коридор вывел Стора к небольшому овальному помещению, на стене которого была металлическая дверь. Ни рукояти, ни замочной скважины на ней не было. Стор уже собрался возвращаться обратно, но ещё один болезненный толчок за ухом заставил его покачнуться и выставить руку вперёд.

– Твою мать, – только и сказал Стор.

Его пальцы коснулись металлической поверхности. Дверь стремительно отъехала вверх, а он не удержал равновесия и упал. Когда Стор снова успел подняться на ноги, он едва не закричал от ужаса. В первый момент Стору показалось, что со всех сторон его окружают мертвецы. Потом его глаза привыкли к слабому зелёному свету. Мертвецов здесь не было. В комнате за дверью стояли стеклянные ящики с железными людьми.

23.

Родись Стор на пару тысяч лет раньше, он вполне бы мог быть рядовым сотрудником "Корпорации". У него был мозг инженера, а "Корпорация" всегда испытывала нужду в хороших специалистах. Могло бы даже сложиться так, что руководство направило бы его работать именно в центр "Барракуда". "Барракуда", известная в далёком будущем как некрополь Баракос, была центром разработки биопротезов. Если бы Стор здесь работал, он бы имел прекрасную возможность обратиться к Стивену Льюису, специалисту отдела внутренней навигации. Скорее всего, разговор бы состоялся следующий:

– Эй, Стив! Ты знаешь, что твой новый указатель ни к черту?

– Но ведь ты дошел до холодильника?

Холодильником в обиходе называли криогенный зал, где хранили андроидов для тестирования протезов. Он находился на минус втором этаже "Барракуды", но добраться до него было не так-то просто. Карта центра была настолько запутанная, что даже старожилы разбирались в ней с трудом. Напольная навигация потеряла актуальность ещё в те времена, когда "Барракуда" насчитывала только пятьдесят наземных этажей. Сейчас центр возвышался на девяносто восемь этажей вверх и ещё на сто с лишним вниз. Руководство поставило задачу разработать свою собственную систему эмоциональной навигации. Грубо говоря, человек должен был сам почувствовать, в каком направлении ему двигаться. Обычно его должно просто слегка подталкивать, а всплывающие подсказки помогали лучше ориентироваться. Но это же Льюс. Да ещё и сжатые сроки. Попробуйте разработать навигацию с нуля, если техническое задание состоит из одного слова "быстро".

– Так ты дошел до холодильника? – нетерпеливо спрашивает Льюис. Его незадачливый коллега потирает левое ухо. Ему кажется, что b2b-чип всё ещё вибрирует.

– Дошел! Но меня так шарахнуло от этой чертовой штуковины, что аж слёзы из глаз! Ты её вообще тестировал?

– Э... Да.

– Короче, радиус меньше двухсот метров. Цель ищет только на одном уровне. Я пробовал установить цель на другом этаже, не работает. Информатора нет. Подсказок нет. Просто увеличивается уровень воздействия по мере приближения к цели. Какое-то тепло-холодно. Рядом с холодильником меня как будто током дёрнуло. Только не говори, что так и было задумано.

– Вообще-то... Ну, в перспективе, конечно, концепция будет другая. Но... Да.

– Это плохая идея, Стив. Нет, серьёзно. Я не смогу объяснить руководству, почему наших гостей должно скручивать от боли.

К сожалению, в действительности у Стивена Льюиса не было мудрого коллеги, который объяснил бы ему всю несостоятельность новой навигации. Сотрудникам "Барракуды" пришлось испытать на себе всю её прелесть, пока кто-то из руководителей не приказал отключить "этот грёбанный GPS". Льюис отключил. И не его вина, что спустя тысячелетия недоделанный навигатор снова заработал.

Джоан, жена Стора не смогла бы пройти катакомбы по навигатору. Она действительно была тори, новой ступенью эволюции homo sapiens. Возможно, Стора утешило бы то, что смерть Джоан была относительно быстрой. Останься она в живых, спустя несколько лет она бы умерла от острого аппендицита. Ни один врач нового мира не сумел бы её спасти. Двое суток сплошной боли, от которой нет спасения. Потом смерть.

А вот её муж был обычным человеком. Далёким потомком тех, кто модернизировал свой генетический код b2b-коммуникатором. Аппендикс у него тоже отсутствовал. Предки позаботились и об этом.

– Господи, как же больно, – пробормотал Стор. Он всё ещё потирал левое ухо и висок. Боль была незнакомой и никак не хотела проходить. Но, по крайней мере, сейчас он мог стоять и осматриваться.

А посмотреть было на что. Железные люди. По меньшей мере, пара десятков. Разного роста, разного размера. Мужчины. Женщины. Дети. У некоторых отсутствовали конечности, двое было без голов, один без кожи. Глаза были у всех закрыты. Стор подумал, что если кто-нибудь из них сейчас откроет глаза, он просто хлопнется в обморок.

Стор перевёл дыхание и огляделся более внимательно. С его губ сорвался невольный вздох восхищения. Он впервые видел настолько хорошо сохранившихся железных люде и сейчас воздавал должное мастерству предков. Удивительные создания. Выглядят совсем как живые люди. Вот только лица... Почему у них у всех прекрасные тела и совершенно невыразительные лица? Глаза как будто воткнуты в ком сырого теста. Крошечные носы, едва обозначен рот, все как один безбровые. Наверное, в этом был какой-то смысл. Быть может, древние боялись создать куклу с человеческим лицом?

Стор подошел вплотную к одному из стеклянных гробов. На стекле образовалось облачко от его дыхания. Стор стёр его кулаком и уставился на женщину прямо перед собой. Красивое, сильное тело. Слегка худа на его взгляд, можно пересчитать все рёбра, зато прекрасная грудь и стройные ноги. Он подумал про Джоан и понурился. Все женщины мира, настоящие или железные не стоят одной Джоан. А её уже нет.

Он придирчиво осмотрел железных людей. Кто из них подойдёт на роль защитника для дочери? Почему-то только сейчас Стор задумался о том, как отреагируют соседи на появление в его доме чужака. А что скажет сама Лори? Как объяснить ей, что этот незнакомец будет следовать за ней по пятам? Стор хорошо знал свою дочь. В семь лет она сможет закатить истерику. В семнадцать просто сбежит на край света, как когда-то сбегал он сам.

Внезапно Стора осенило. Он подошел к одному из контейнеров и с восторгом уставился на покоящегося там железного человека. Ну конечно! Как он не сообразил этого раньше? Вот он, правильный выбор.

Стивен Льюис наверняка показал бы Стору, как открывается стеклянный контейнер. Вероятно, он бы даже дал ему свою карту доступа. Но Стор даже не подозревал о существовании Льюиса, поэтому первый стеклянный гроб разбил металлическим прутом. Тысячи лет назад после такого взвыли бы мощные сирены и все двери на уровне были бы блокированы. Сейчас Стор услышал только далёкий писк. Механизм блокировки дверей перестал работать в одно время с кондиционерами. Стор извлёк наружу тело железного человека и успел отметить, что оно весит никак не меньше двухсот фунтов.

Потом был долгий, очень долгий путь домой. Железный человек, казалось, становится всё тяжелее, а силы у Стора уже иссякали. Несколько раз он порывался бросить куклу, но каждый раз вспоминал про Джоан и двигался дальше. У Стора не было никаких идей относительно того, что делать дальше. В дороге он думал только о том, как дотащить до дома это чудовище.

К своей деревне Стор пришёл ранним утром, но предпочёл спрятаться в кустах до позднего вечера. Ему не хотелось, чтобы кто-то видел его с железным человеком на руках. Ночью он тихонько пробрался к своему дому и отнёс андроида в мастерскую. Весь следующий день он провёл с Лори, рассказывая ей небылицы о своём путешествии.

24.

В мастерской Стор со всех сторон осмотрел свою находку. Если бы не перламутровая кожа и пустое лицо, случайный наблюдатель мог подумать, что это тело настоящего человека. Древние проработали каждую деталь. Аккуратные пальцы на ногах, тонкие сухожилия, круглые колени.

Стор смотрел на лежащего андроида, и понятия не имел, что с ним делать дальше. Одно ему было ясно, если он снова предпримет попытку разобрать его на части, ничем хорошим это не закончится. Единственное, что он отважился сделать, это оттянуть пальцами веки куклы. На него уставилась пара бессмысленных глаз, и, как Стор ни старался, он так и не смог опустить веки обратно. Теперь, чтобы не видеть неподвижный взгляд, Стору приходилось закрывать голову андроида платком. Иногда он его снимал и подолгу смотрел в глаза куклы.

Когда Стор в очередной раз мрачно пялился на лицо андроида, он вспомнил Джоан. Не живую и смеющуюся Джоан, а мёртвую, с остановившимся взглядом. Стор вспомнил, что тогда мысленно сравнил её взгляд со взглядом дохлой рыбы и сам ужаснулся своим мыслям. Сейчас он понял, что даже после смерти его жена позаботилась о дочери. Ну конечно, взгляд! Душа делает глаза живыми. У этой куклы взгляд мёртвый, значит, и души тоже нет. Но железные люди не умирают, пока живо их тело. Тело куклы живо, оно не сгнило, как у остальных. Значит, остаётся главное, вдохнуть в него живую душу. Но вот где её взять?

– Только богам под силам создавать новую жизнь, – пробормотал Стор. И тут же вздрогнул. Голос Алена прозвучал в голове так явственно, как будто он стоял совсем рядом.

– Папа рассказывал, что древние колдуны умели создавать жизнь. Много жизней.

– Значит, мы тоже боги?

– Нет, богами мы станем, когда вырастем. Пока мы только дети богов.

В тридцать восемь лет Стор понял, что вырос достаточно. Жизнь он уже создавать научился, белокурая Лори не давала об этом забыть, но Ален явно имел в виду что-то другое. И только сейчас Стор окончательно осознал, о чем именно он говорил. Союз мужчины и женщины даёт ребёнка, которому только предстоит вырасти и стать человеком. Союз человеческих разумов даёт возможность создать принципиально новый разум. По крайней мере, когда-то так и было. Сейчас Стор больше всего хотел узнать, сохранилось ли что-то из древних знаний. Вдруг Ален всё-таки ошибался, и в подземелье нет искусственных душ? Вдруг за тысячелетия, прошедшие с большой войны, похоронившей цивилизацию древних, всё живое погибло, и остались только пустые оболочки? Этот вопрос Стор решил прояснить незамедлительно.

– Зал души, – пробормотал он и отправился будить дочь. Ещё только рассвело, и Лори крепко спала. Некоторое время Стор внимательно на неё смотрел, потом наклонился и поцеловал в лоб.

– Вставай, солнышко.

Лори фыркнула и зарылась под подушку. Стор стащил с неё одеяло и легонько пощекотал живот.

– Хочешь отправиться на прогулку?

Подействовало. Лори так и подпрыгнула в постели. Глаза были ещё сонные, но в них уже светилось любопытство.

– Хочу! А куда?

– В то самое место, откуда пришла Алиса из Красной шапочки.

– Это из той сказки, где есть мальчик Сойер и спящая красавица?

– Из той самой.

Лори просияла и убежала за своей маленькой деревянной лошадкой по имени Ньон. Лошадку когда-то давно сделал Стор, это была грубая деревянная поделка, но Лори никогда не расставалась с ней надолго. Стор между тем методично собирал вещи и заколачивал ставни. Путь до катакомб Юэсю занимал неделю, а с маленькой дочкой мог растянуться на целый месяц. Когда всё было готово, отец с дочерью отправились в дорогу. Вышли они рано утром, и никто из соседей не видел, как они уходили. Вспомнили о них только через несколько дней, когда судье Морицу потребовалось починить вечную авторучку. Обнаружив, что местного умельца и след простыл, судья повздыхал и взялся по старинке за карандаш.

25.

Прогулка затянулась дольше, чем предполагал Стор. Маленькой Лори надо было вовремя спать и вовремя есть, она часто уставала, и Стору приходилось нести её на руках. Только спустя два месяца Стор и Лори добрались до реки десяти жемчужин.

Мало что изменилось здесь с того времени, когда Стор побывал здесь последний раз. Долгие годы никто не посещал ни город Кантон, ни грот у реки. Это место отпугивало даже самых любопытных путешественников. Но Стор, как и его отец, имел храброе сердце. Такое же билось в груди его дочери.

– Папа, нам обязательно надо туда идти?

– Да, маленькая.

– Но там так темно и страшно!

– Не бойся, я буду держать тебя за руку. Кроме того, темно там только поначалу. Сейчас мы пройдём немного дальше и там будет посветлее.

Тогда Лори крепко ухватила отца за руку и первой вошла в грот.

26.

Стор не соврал, вдалеке действительно мерцал свет, но идти до него надо было довольно долго. На этот случай у Стора был старый фонарь, доставшийся в наследство от древних. Аккумуляторы в нём давно проржавели и сгнили, но в рукояти по-прежнему сиял зелёный стержень. Иногда Стор подумывал вытащить стержень и носить его так, без громоздкой металлической оболочки, но каждый раз что-то его останавливало. Ещё в детстве вместе с отцом они разбирали старые таблички, на которых очень туманно рассказывалось про подобные штуки. Кажется, там было что-то про огонь, который только светит, но не греет и про болезнь, вызванную этим огнём. Люди, подошедшие к пламени слишком близко, лишались волос и ногтей, а болваны, коснувшиеся огня рукой, впоследствии заканчивали жизнь, выблёвывая собственные внутренности. Стор сомневался в том, чтобы его старый фонарь обладал такой сверхъестественной силой, но кто их знает, эти игрушки древних. Отец когда-то рассказывал про штуковины величиной меньше ладони, которые могли убивать людей на больших расстояниях, и Стор склонен был верить этим рассказам. От людей, которые запустили под землю металлических змей и построили величественные здания в сотни этажей, можно ожидать чего угодно.

Всё дальше и дальше шли Стор и Лори под землёй, спускаясь вниз по бесконечным лестницам. Кое-где они видели глубокие шахты, внизу которых что-то беспрестанно скрежетало и лязгало. Они видели огромные железные ящики, из которых торчали сотни пластиковых щупалец. Ноги то и дело проваливались в грязь и пыль почти по щиколотку. Иногда Стор сажал Лори себе на плечи, иногда вёл, крепко держа за руку. Свет между тем становился ближе и вот уже открылся впереди стеклянный коридор с мерцающими стенами.

– Папа, куда мы идём?

– Прямо вперёд, маленькая.

– А ты когда-то бывал здесь?

– Да, очень-очень давно. Меня привёл сюда мой друг.

– Он был волшебник?

– Нет. Он был призрак.

– Призраков не бывает.

– Очень даже бывают. Я видел как минимум одного, и он был замечательный парень. Мы с ним видели тут множество интересных штук. Я их тебе покажу.

Стор показал. Переходы и коридоры, склады, заполненные доверху сломанными приборами неизвестного назначения, грозди проводов, свешивающихся с потолка, гигантские вибрирующие экраны с одной только яркой точкой посередине. Лори увидела полукруглую комнату, где пол, стены и потолок были выполнены из какого-то тёмного материала, похожего на полированное вулканическое стекло. Когда она отважно наступила ногой на краешек пола, от её ботинка по стеклу разбежались круговые полосы. Лори вздрогнула от неожиданности, а потом вырвала руку из руки Стора и бросилась на середину комнаты. Каждый её шаг вызывал новую волновую вспышку, а когда вспышек стало слишком много, они разошлись по стенам и медленно наползли на потолок.

– Ничего не трогай!

– Я не трогаю!

Трогать было и не нужно, комната ожила и заиграла яркими красками. Лори с восторженным писком прикладывала ладошки к полу и стенам и пыталась ловить волны, которые разбегались как круги по воде.

– Папа, что это за место? Я слышу голоса. Я трогаю эту стенку, и они что-то говорят. Но я не могу разобрать, что.

– Я не знаю. И ничего не слышу.

– Но ты знаешь всё на свете!

– Кое-что всё-таки мне неизвестно. И я думаю нам лучше отсюда... уйти!

Последнее слово Стор почти выкрикнул, потому что цветная пульсация начинала его нервировать. Ему казалось, что вспышки пробираются через глаза прямо в голову, заставляя видеть то, чего не было и слышать звуки в полной тишине. Какой-то далёкий хор, может, даже с музыкой. Стор схватил дочь за руку и почти насильно вывел из "цветной комнаты", как её тут же окрестила Лори. Когда они выходили, Стору показалось, что он слышит чей-то стон.

Ещё через час пути под землёй Стор, наконец, достиг зала души. Мало что здесь изменилось, разве что немного поубавилось света и некоторые ящики перестали мерцать. Но ощущение вибрации никуда не делось, по-прежнему что-то давило на уши и в животе всё сжималось в комок то ли от страха, то ли от боли. С большим трудом Стор подавил в себе желание схватить Лори в охапку и бежать, куда глаза глядят. Он усадил Лори в угол на обломок пластикового стола и попросил сидеть тихо как мышка.

– Папе надо немного подумать.

– Можно я тебе помогу?

– Просто посиди тут.

– Хорошо.

Стор понятия не имел, что положено делать дальше в таком месте. Он решил, что никому не навредит, если для начала он выразит почтение всем душам в этом зале, живые они или мёртвые. Может, конечно, собранные здесь души и не вполне настоящие, но вдруг им не закрыт путь в царство добра и света. В конце концов, если некому было отпевать погибших, ему придётся стать первыми.

Стор опустился на одно колено и протянул руку вперёд.

– Именем бога-отца, именем бога-воина, именем бога-человека. Я славлю тех, кто прошел свой путь и благословляю на новый. Пусть боги будут милосердны к тем, что закончил одну дорогу и начал новую. Я сказал.

Когда Стор договорил и сжал вытянутую руку в положенный по ритуалу кулак, ему показалось, будто бы от пальцев вытянулись тонкие серебристые ниточки. Очень тонкие, едва заметные глазу. Блеснули несколько раз и исчезли без следа. Он внимательно осмотрел ладонь, ощупал каждый палец и не увидел ничего подозрительного. Вот только руки немного дрожали, но это Стор списал на общее волнение. Когда его тихонько окликнула Лори, Стор невольно вскрикнул.

– Папа, Ньон хочет спать. Можно я её уложу?

– Конечно. Я совсем не подумал, тебе и самой пора спать. Мы ведь почти не спали ночью.

– Я не хочу.

– Хочешь.

Стор подошел к дочери и осторожно взял её за подбородок. Лори улыбнулась, и Стор в очередной раз подумал, как же она похожа на мать. Те же глаза, те же губы, те же волосы. Как будто Джоан никогда его не покидала. Он снял куртку, сложил её пополам, положил на пол и предложил дочери лечь на эту импровизированную постель. Когда Лори послушно улеглась, Стор укрыл ей ноги одним из рукавов, наклонился и поцеловал в лоб.

– Спокойной ночи, маленькая.

– Спокойной ночи, папа.

27.

Уложив Лори и убедившись, что дыхание её стало ровным, Стор выпрямился и огляделся по сторонам. Его внимание привлёк большой тёмный экран шириной примерно два на два фута. В отличии от прочих, этот экран не покрывала липкая пыль. Он был глянцевый и отполированный, как зеркало. Почему-то глядя на экран, Стор вспомнил старый ритуал братства, когда один человек кладёт ладонь на грудь другому. Этот ритуал связал его в своё время с Аленом. Слова клятвы звучали как "Сердце к сердцу, душа к душе". Приносившие клятву братства связывали себя узами более глубокими, чем кровные и никто уже не в силах был разорвать их. Говорили, что во время этого ритуала люди и в самом деле касаются души друг друга. Ритуал был известен с незапамятных времён, через прикосновение клялись, жертвовали, отдавали приказы. Когда архонт или князь хотел выразить должное своему воину, он прикасался к нему раскрытой ладонью. Это прикосновение означало доверие и собственную душу, открытую для контакта. Стор хотел доверять машинам, которые его окружали, потому что только они могли помочь ему найти способ оживить защитника для дочери.

Стор судорожно вздохнул, быстро оглянулся на спящую Лори и приложил руку к центру экрана. Экран оказался на удивление податливым, и ладонь погрузилась в него на пол дюйма. Стор почувствовал лёгкое покалывание в районе большого пальца, дернул рукой и тут же от его движения разбежались по тёмному экрану зелёные всполохи. Спустя несколько секунд Стор услышал нарастающее гудение, которое, казалось, идёт отовсюду. Он осторожно отнял руку от экрана и сделал шаг назад. Впадина, оставшаяся на экране от его ладони, медленно затянулась. Зелёные полосы откатились к верхнему краю экрана и образовали сплошную ровную линию. Линия набрала яркости и начала медленно ползти вниз, истончаясь и распадаясь на множество вытянутых и дрожащих букв. Буквы складывались в слова, слова во фразы. Стор, затаив дыхание, кое-как разбирал написанное по слогам. Большинство слов было ему незнакомо. Скорее интуитивно, чем логически, Стор пытался понять, о чем именно говорит с ним машина. В очередной раз он понял, что мастерство чтения, которому обучил его отец, имело в первую очередь не сакральный, а практический характер. На экране, между тем, поочерёдно вспыхивали таинственные фразы:

ИДЕНТИФИКАЦИЯ ОТПЕЧАТКОВ ПАЛЬЦЕВ

ВЫПОЛНЕНИЕ

Стор почувствовал, что начинает мелко дрожать. Он больше не чувствовал страха, только благоговение перед могуществом древних, создавшим то, что не под силу оценить его разуму. Широко раскрытыми глазами следил он за тем, как на экране быстро сменялись цифры от нуля до девяносто девяти. Когда загорелись цифры девять и девять, слово «ВЫПОЛНЕНИЕ» потухло и вместо него вспыхнуло другое:

ЗАВЕРШЕНО

Через мгновение оно пропало и появилось следующее:

УСПЕШНО

Стор перевёл дыхание. Успешно – значит хорошо? Экран снова вспыхнул, жужжание усилилось и что-то яркое так ударило по глазам, что Стор на мгновение ослеп. Новую надпись он прочитать не смог.

ИДЕНТИФИКАЦИЯ СЕТЧАТКИ

ВЫПОЛНЕНИЕ

Снова замелькали цифры, спустя несколько секунд появилась знакомое слово:

ЗАВЕРШЕНО

И следом:

УСПЕШНО

У Стора пересохло во рту. Голова кружилась от ярких вспышек и обилия новой информации. Он изо всех сил старался понять, о чем говорит экран, но ничего не приходило на ум. Экран высветил очередную фразу:

ИДЕНТИФИКАЦИЯ ДНК

Затем уже вполне ожидаемое:

ВЫПОЛНЕНИЕ

ЗАВЕРШЕНО

УСПЕШНО

Дальше надписи замелькали так часто, что Стор едва успевал их прочесть:

ИДЕНТИФИКАЦИЯ АЛЬФА-РИТМА

ВЫПОЛНЕНИЕ

ЗАВЕРШЕНО

УСПЕШНО

ИДЕНТИФИКАЦИЯ БЕТА-РИТМА

ВЫПОЛНЕНИЕ

ЗАВЕРШЕНО

УСПЕШНО

Гул скрытых механизмов стал нестерпимым, температура в комнате повысилась на несколько градусов. Экран на мгновение погас, а потом на нём появилось сразу несколько фраз:

ПОЛНАЯ ИДЕНТИФИКАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА УСПЕШНО

МЕХАНИЧЕСКИЕ ЭЛЕМЕНТЫ ОТСУТСТВУЮТ

РАДИОАКТИВНЫЕ ЭЛЕМЕНТЫ ОТСУТСТВУЮТ

ПОЗИТРОННЫЕ ЭЛЕМЕНТЫ ОТСУТСТВУЮТ

БИОЛОГИЧЕСКИЙ ВИД: ЧЕЛОВЕК

ВОЗРАСТ: НЕТ ИНФОРМАЦИИ

ПОЛ: НЕТ ИНФОРМАЦИИ

РАСА: НЕТ ИНФОРМАЦИИ

УРОВЕНЬ ДОСТУПА: НЕТ ИНФОРМАЦИИ

ИДЕНТИФИКАЦИОННЫЙ НОМЕР В БАНКЕ ДАННЫХ: ОТСУТСТВУЕТ

Стор сделал ещё шаг назад и остановился. Его осенила догадка – машина пытается его исследовать, интересуется им так же, как и он интересуется ею. Если бы только она могла слышать!

– Я не хочу вредить тебе, – отчетливо сказал Стор, внутренне поражаясь своей глупости. Подумать только, он, человек из тёмного настоящего, мог бы причинить вред созданию великого прошлого! Но Стор не знал, какую информацию о нём получила машина, поэтому отнёсся к ней как к человеку, который слишком долго провёл в одиночестве.

– Я не хочу вредить тебе, – повторил Стор. – Я хочу, чтобы ты помогла мне.

Экран вспыхнул. В центре распустилось огромное голубое пятно, которое стало расползаться в стороны, как огромный цветок или щупальца медузы. Когда весь экран стал голубым, сверху появилось слово, написанное крупными зелёными буквами.

– ОПЕРАТОР.

Теперь экран дрожал и колыхался, как будто голубой свет был огромным сверкающим полотнищем. Снизу появилась зелёная полоса, изображение стало более четким, и Стор с удивлением увидел, что голубой цвет это безоблачное небо, а зелёная полоса – луг, покрытый сочной травой. Из глубины экрана выплыло и зависло в правом верхнем углу схематическое изображение переплетённых цветов – розы, люпина и лесного колокольчика. Под ним всплыла надпись, выполненная чуть скошенными вправо буквами. Надпись Стор узнал сразу – "Корпорация цветов".

Откуда-то сбоку экрана вышла женщина в длинном сине-зелёном платье. Стор вздрогнул – изображение было слишком реальным, а женщина слишком маленькой, чтобы быть настоящей. Если бы он только захотел, он мог бы взять женщину за талию двумя пальцами. Когда женщина оказалась в центре экрана, она посмотрела прямо на Стора. Глаза у неё были удивительные. Тёмные, узкие и слегка раскосые. Стор никогда не видел таких глаз.

– Оператор, – сказала женщина.

У Стора перехватило дыхание. Он вскинул руки в успокаивающем жесте и скорее прошелестел, чем произнёс:

– Кто ты?

Сзади проснулась и захныкала Лори. Стор вздрогнул и усилием воли заставил себя не оглядываться. Если с ним что-то случится, Лори точно придётся худо.

– Папа, кто это?

– Всё в порядке, спи.

– Кто эта тётя?

– Оператор,– повторила женщина. Стор постарался сосредоточить на ней всё своё внимание.

Голос женщины был ровный, размеренный, начисто лишенный эмоций. Женский, но без мягкой певучей ноты, приятный, но не ласкающий слух. Когда Стор слышал голос Джоан, он чувствовал, как где-то в животе разливается приятный и волнительный холодок. Сейчас Стор не ощущал радости от чистого женского голоса. Голос передавал информацию, не более того.

– Оператор, – третий раз сказала женщина, наконец, полностью завладев вниманием Стора, – Последний оставшийся в живых человек.

– Но я не последний! – запротестовал Стор. – Там, снаружи, есть и другие люди!

– Последний из людей, – продолжила женщина, не слушая Стора. – Последний человек с биологическим мозгом. Наследник человеческого достояния. Последний человек. Последний оператор.

– Ты не слышишь меня? – в отчаянии воскликнул Стор, уже не заботясь о том, что может напугать Лори. – Я не последний!

– Оператор. Последний из системы. Последний управляющий системой. Последний. Последний. ПОСЛЕДНИЙ. Последний! Последний.

Голос женщины резко перешел с женского на грубый мужской, потом на пронзительный детский, на рокот, звучащий как лязг металла. Стора пробрал холодный пот. Позади уже в голос ревела Лори. Губы женщины на экране давно перестали двигаться согласно с голосом, теперь её рот просто открывался и закрывался. Голос не умолкал:

– Последний. Последний. Последний.

– Остановись! – закричал Стор в отчаянии. Он был уверен, что машина не послушается, но она замолчала. Женщина на экране застыла с раскрытым ртом. Несколько минут в зале души было слышно только, как всхлипывает Лори. Когда Стор уже хотел подойти к дочери, голос машины, снова ставший женским, спросил:

– Оператор хочет вывести центр из второго блока консервации?

– Нет!

– Оператор хочет запустить альт-спутник связи для исследования поверхности?

– Нет!

– Оператор хочет снять дублирующий слепок мозговой активности?

– Нет! Проклятие, я не хочу ничего делать! Я только хочу найти защитника для своей дочери!

– Запрос не распознан. Переформулируйте запрос, пожалуйста.

– Мне нужен защитник! Разум, созданный моими далёкими предками! Созданный богами!

– Запрос не распознан. Переформулируйте запрос, пожалуйста.

– Мне нужен... разум, сделанный здесь, на земле.

– Искусственный интеллект?

– Искусственный что?

– Искусственный интеллект? – терпеливо повторила машина в облике женщины.

– Что?.. – Стор задумался. Слово было немного знакомым. Кажется, в какой-то из табличек этим словом обозначали мудрость.

– Искусственный интеллект? – ещё раз повторила женщина. – Интеллект?

– Пусть будет он, – согласился Стор. И добавил, испугавшись, что женщина его не поймёт: – Да. Да!