Текст книги "Перше Правило Чарівника"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 56 страниц)

– Ні.

Річард зауважив, що, на відміну від інших, у шинкаря при погляді на Келен не заблищали хижо очі. Це вже про щось говорило.

– Нам потрібна кімната. – Річард знизив голос. – Там, на вулиці, залишилися двоє наших друзів. Вони поранені.

Товстун перекотив в роті тріску і склав руки на грудях.

– Мені не потрібні неприємності.

– Мені теж, – з неприхованою загрозою виголосив Річард.

Лисий окинув Річарда критичним поглядом, затримавшись на мить на мечі. Він подивився Річарду в очі.

– Скільки вам треба кімнат? Трактир переповнений.

– Досить і однієї.

З-за столу, що стояв посеред залу, піднявся здоровань. З-під копиці засаленого рудого волосся дивилися жовті, близько посаджені очі. Пишна борода наскрізь просякла елем. Через плече в нього була перекинута вовча шкура. Долоня лежала на ручці ножа.

– Дорогу ж повію ти сюди притягнув, приятель, – сказав рудий. – Сподіваюся, ти не станеш заперечувати, якщо ми прийдемо до тебе в гості і пустимо її по колу?

Річард зміряв рудого поглядом. Він зрозумів, що виклик може закінчитися тільки бійкою. Не зводячи з рудоволосого очей, він повільно, дуже повільно потягнувся до меча. Не встиг він доторкнутися до нього, як в ньому скипіла лють.

Сьогодні він уб'є людину.

І не одну.

Річард мертвою хваткою стиснув оброблений філігранню ефес. Пальці побіліли від напруги. Келен наполегливо потягнула його за рукав. Вона тихо вимовила його ім'я, злегка підвищивши тон в кінці. Так зазвичай говорила мати, коли хотіла попередити його про щось. Річард кинув на неї швидкий погляд. Келен обдарувала рудоволосого нудотною посмішкою.

– Хлоп'ята, ви помилилися, – хрипло сказала вона. – Бачте, у мене сьогодні вихідний. Я сама зняла його на ніч. – Вона грюкнула Річарда по заду. Сильно. Він був так приголомшений, що застиг на місці. Не зводячи з рудоволосого очей, вона провела язиком по губах. – Але якщо він не відпрацює заплачених грошей, тоді ти будеш першим, кого я гукну замість нього. – Вона багатообіцяюче посміхнулася.

Настала томлива тиша. Річард щосили стримував бажання оголити меч. Затамувавши подих, він чекав реакції на слова Келен. Та все посміхалася рудому такою усмішкою, яка тільки ще більше дратувала Річарда.

В очах рудоволосого вирішувалося питання: життя і смерть. Всі завмерли. На лиці здорованя розповзлася широка посмішка. Трактир наповнився сміхом, свистом і схвальними вигуками. Рудий опустився на лаву. Відновилися перервані розмови. На Річарда і Келен більше не звертали уваги. Річард полегшено зітхнув. Шинкар відвів їх в сторону. Він з повагою подивився на Келен.

– Дякую, пані. Я радий, що голова у вас працює швидше, ніж рука вашого друга. Може, це й не дуже вартісний трактир, але він мій, і мені хотілося б зберегти його в цілості.

– Немає за що, – відповіла Келен. – У вас знайдеться для нас кімната?

Шинкар знову перекотив язиком тріску.

– Нагорі, праворуч по коридору, в самому кінці, є кімната із засувом.

– Зовні залишилися двоє наших друзів, – сказав Річард. – Мені знадобиться допомога, щоб віднести їх наверх.

Шинкар кивнув у бік сидить за столами наброду.

– Краще, щоб ці хлопці не бачили, що ви пов'язані з пораненими товаришами. Піднімайтеся-ка краще в кімнату. Вони всі від вас цього чекають. Мій син зараз на кухні. Ми принесемо ваших друзів по чорних сходах. Ніхто нічого не дізнається. – Річарду ця пропозиція прийшлася явно не по душі. – Доведеться тобі, друже, мені довіритися, – тихо додав шинкар, – інакше твої друзі можуть постраждати. До речі, мене звуть Білл.

Річард глянув на Келен. Її обличчя було непроникне. Він зустрівся очима з шинкарем. Ця людина не здавалася суворою і впертою, але вона не виглядала і хитруном. І все ж на карту поставлено життя його друзів. Річард постарався надати голосу загрозливих ноток.

– Гаразд, Білл. Ми зробимо, як ти пропонуєш.

Білл злегка посміхнувся і кивнув, перекотив тріску в інший кут рота.

Річард і Келен піднялися в кімнату і стали чекати. Через низьку стелю кімната здавалася дуже незатишною. Стіл, ліжко, запльовані стіни, чадяча лампа. Жодного вікна. Огидний сморід. Келен опустилася на ліжко. Річард почав міряти кімнату кроками. Дивлячись на нього, і Келен відчулала себе незатишно. Нарешті Річард підійшов до неї.

– Я не можу повірити в те, що ти це зробила.

Вона піднялася і подивилася йому в очі.

– Головне – результат, Річард. Якби я не втрутилася, ти наразив би нас на небезпеку. Через дрібницю.

– Але ці люди подумають…

– Тебе турбує, що вони подумають?

– Ні… але… – Він відчув, що червоніє.

– Я присягнулася віддати життя в захист Шукача. І я піду на все, щоб захистити тебе. – Вона багатозначно подивилася на нього, піднявши брову. – На все.

Зовсім розгублений, він шукав спосіб висловити обурення. Але водночас йому не хотілося, щоб це виглядало так, ніби він на неї злиться. Річард стояв на краю прірви. Одне невірне слово, і він зробить крок через край. І буде дуже важко повернутися. Річард все ще відчував, як кров стукає у нього в скронях, закликаючи до насильства. Важко було зрозуміти, яким чином лють затьмарила йому розум, ще важче було пояснити це Келен. І все ж, дивлячись у її зелені очі, він відчув, як гнів стихає.

– Річард, ти повинен пам'ятати про те, хто ти.

– Не зрозумів?

– Даркен Рал. Ось що має тебе турбувати. Ті люди, внизу, нас не стосуються. Ми повинні просто пройти повз них. Не більше того. Не турбуйся про них. Не варто. Направ всі сили на нашу справу.

Він глибоко зітхнув і кивнув.

– Ти права. Прости мене. Ти зробила сміливий вчинок, хоча мені це й не сподобалося.

Вона обняла Річарда і поклала голову йому на груди. У двері тихенько постукали. Переконавшись, що це Білл, Річард відсунув засув. Шинкар з сином внесли Чейза і дбайливо опустили його на підлогу. Коли син, довготелесий юнак, побачив Келен, він раптом відчув, що безнадійно закохався. Хоч Річард і розумів його, він все ж не міг цього схвалити.

– Це мій син, Ренді, – Білл тицьнув у нього пальцем.

А Ренді, як заворожений, дивився на Келен. Білл повернувся до Річарда, витираючи лисину тією самою брудною ганчіркою, яка бовталася в нього на плечі. В роті шинкаря все ще була тріска.

– Ти не сказав, що твій друг – Делл Брендстон.

– У чому проблема? – До Річарда повернулася колишня підозрілість.

Білл посміхнувся.

– Не в мені. У нас з вартовим кордону були деякі розбіжності, але він чесна людина. Він не приносить мені неприємностей. Іноді зупиняється тут, коли приїжджає у справах. Але якщо ті хлопці, внизу, дізнаються, що він тут, то розірвуть його на шматки.

– Спробують розірвати… – Поправив Річард.

Білл посміхнувся.

– Ми принесемо його.

Як тільки вони вийшли, Річард простягнув Келен дві срібні монети.

– Коли вони повернуться, дай одну хлопчиську і попроси його відвести наших коней на конюшню і як слід за ними доглянути. Скажи, що якщо вночі він їх постереже, а до світанку приготує в дорогу, ти додасиш ще одну.

– А чому ти думаєш, що він погодиться?

Річард посміхнувся.

– Не хвилюйся, якщо ти попросиш – зробить. Просто посміхнися йому.

Повернувся Білл, несучи на спині Зедда. Ренді йшов слідом, тягнучи дорожні мішки. Білл обережно опустив вартового на підлогу поруч з Чейзом. Він глянув на Річарда з-під кошлатих брів і повернувся до сина.

– Ренді, принеси дамі таз і глечик з водою. І рушник. Чистий рушник. Вона, мабуть, хоче вмитися.

Ренді позадкував, посміхаючись і плутаючись у власних ногах. Білл подивився йому вслід і повернувся до Річарда. Він довго розглядав гостя, навіть вийняв з рота тріску.

– Ці двоє дуже погані. Не стану питати, що з ними сталося, хлопець з головою не став би розповідати, а ти, я думаю, хлопець з головою. У нас тут немає лікаря, але поблизу є дехто, хто зможе допомогти. Це Еді. Її прозвали кістяною жінкою. Багато її бояться. Ті, внизу, і близько б до неї не підійшли.

Річард згадав, що Чейз називав Еді другом. Він насупився.

– Чому?

Білл кинув погляд на Келен і, примружившись, знову подивився на Річарда.

– Вони дуже забобонні. Думають, що Еді приносить нещастя. Та й живе вона біля самого кордону. Кажуть, що ті, хто припав їй не по вподоби, чомусь помирають. Зауваж, я не стверджую, що це правда. Сам я в це не вірю. Швидше за все вони це придумали. Вона не знахарка, але я знаю людей, яким вона допомогла. Може, їй вдасться допомогти вашим друзям. Принаймні, будемо на це сподіватися. Інакше вони довго не протягнуть.

Річард провів долонею по волоссю.

– А як нам знайти кістяну жінку?

– Звернете за стайнею, потім стежкою наліво. Це в чотирьох годинах їзди.

– А чому ти нам допомагаєш? – Запитав Річард.

Білл посміхнувся і склав руки на грудях.

– Давайте вважати, що я допомагаю вартовому кордону. Він тримає в узді декого з моїх постійних відвідувачів. До того ж охоронці кордону забезпечують мені деякий прибуток. Від держави. Тут поруч мій склад. Якщо Чейз видряпається, просто скажи, що я допоміг зберегти йому життя. – Він реготнув. – Уявляю його досаду.

Річард посміхнувся. Він зрозумів, що хотів сказати Білл. Чейз не любив, коли йому допомагають. Білл дійсно знав Чейза.

– Я подбаю про те, щоб він дізнався, що ти врятував йому життя. – Шинкар, здавалося, зрадів. – Тепер про цю жінку. Якщо вона живе одна, та ще біля кордону, і я збираюся просити її про допомогу, то, думаю, було б непогано, якщо б я їй дещо привіз. Ти не міг би зібрати для неї трохи припасів?

– Звичайно. Я визнаний постачальник, мене постачають з оленячих Земель. Звичайно, грабіжники-постачальники деруть податки. Я можу занести це в конторську книгу, щоб уряд розщедрився. Якщо, звичайно, це офіційне доручення.

– Офіційне.

Повернувся Ренді з тазом, водою і рушниками. Келен вклала йому в руку срібну монету і попросила доглянути за кіньми. Він повернувся за дозволом до батька. Білл кивнув.

– Тільки скажіть мені, який з коней ваш, і я особливо подбаю про нього, – з широкою посмішкою попросив Ренді.

– Вони всі мої, – посміхнулася у відповідь Келен. – Подбай про всіх. Від них залежить моє життя.

Лице Ренді стало серйозним.

– Можете на мене покластися. – Він позадкував до дверей і, коли залишилася видна тільки його голова, додав: – Я хочу, щоб ви знали: я не вірю жодному слову з того, що базікають про вас внизу. Я їм так і сказав.

Келен мимоволі посміхнулася.

– Дякую, але не варто через мене ризикувати. Тримайся, будь ласка, подалі від цих людей. І не кажи, що розмовляв зі мною, це тільки розпалить їх.

Ренді посміхнувся, кивнув і зник з очей. Білл закотив очі і потряс головою, з посмішкою повернувшись до Келен.

– Подумайте, може, вам залишитися і вийти заміж за мого сина? Йому б не завадило одружитися.

В очах Келен промайнув дивний вираз болю і переляку. Вона опустилася на ліжко і втупилася в підлогу.

– Це просто жарт, дівчинко, – вибачаючись, сказав Білл і повернувся до Річарда. – Я принесу вечерю. Варену картоплю і м'ясо.

– М'ясо? – З підозрою запитав Річард.

– Не хвилюйтеся, – хихикнув Білл. – Вже вас я не ризикну годувати тухлим м'ясом. Це може коштувати мені голови.

Через кілька хвилин він дійсно повернувся, поставивши на стіл дві паруючих миски.

– Дякую за допомогу, – сказав Річард.

Білл підняв брову.

– Не турбуйтеся, я все впишу в конторську книгу та вранці принесу її вам на підпис. В Хартленді ваш підпис знають?

– Сподіваюся. – Річард посміхнувся. – Мене звати Річард Сайфер. Мій брат – Перший Радник.

Білл здивовано закліпав.

– Прошу пробачення. Не за те, що ваш брат – Перший Радник. Прошу вибачення, що не знав. Я влаштував би вас трохи краще. Ви можете зупинитися в моєму будинку. У нас не багато, але краще, ніж тут. Я прямо зараз перенесу ваші речі…

– Білл, все в порядку. – Річард підійшов до шинкаря і поклав руку йому на спину. Тепер господар виглядав не так загрозливо. – Перший Радник не я, а мій брат. Кімната відмінна. Все чудово.

– Ви впевнені? Все? Ви ж не надішлете сюди військо?

– Ти нам дійсно дуже допоміг. До того ж я не маю ніякого відношення до війська.

Його слова не переконали Білла.

– Ви тут з головним вартовим кордону.

– Він мій друг, – тепло посміхнувся Річард, – вже багато років. І старий теж. Вони просто мої друзі.

Очі Білла просвітліли.

– Ну, якщо це правда, то, може, мені додати в конторську книгу ще пару кімнат? Це буде виглядати, ніби ви провели ніч в різних кімнатах.

Не перестаючи посміхатися, Річард поплескав господаря по спині.

– Це було б неправдою. Я не стану під цим підписуватися.

Білл зітхнув і розплився в усмішці.

– Значить, ти дійсно друг Чейза. – Він схвально кивнув. – Тепер я тобі вірю. Скільки я його знаю, мені так і не вдалося вблагати його внести пару зайвих рядків в конторську книгу.

Річард вклав у руку шинкаря срібну монету.

– Але ось це було б справедливо. Я ціную те, що ти для нас робиш. І оціню ще більше, якщо сьогодні ввечері ти розведеш ель водою. А то ж вони можуть і померти від надмірного пияцтва. – Білл розуміюче посміхнувся. – У тебе небезпечні відвідувачі, – додав Річард.

Шинкар подивився йому в очі, перевів погляд на Келен і знову на Річарда.

– Сьогодні дійсно небезпечні, – погодився він.

Річард пильно подивився на нього.

– Якщо сьогодні вночі хтось спробує вломитися в ці двері, вб'ю, не замислюючись.

Білл довго не зводив з нього погляду.

– Я подбаю про те, щоб цього не сталося, нехай навіть мені доведеться для цього стравити хлопців один з одним. – Він попрямував до дверей. – Сідайте за стіл, вечеря холоне. І подбай про даму, у неї є голова на плечах, – він повернувся до Келен і підморгнув, – і гарненька.

– І ще, Білл. Кордон валиться. Через пару-трійку тижнів він зникне зовсім. Подбай про себе.

Шинкар зі свистом втягнув у себе повітря. Тримаючись за ручку дверей, він довго дивився Річарду в очі.

– Думаю, що Рада не того брата зробила Першим Радником. Але вони не були б радниками, якщо б стали думати, про що слід. Я прийду вранці. Як тільки розвидниться і можна буде вирушати в дорогу.

Коли він пішов, Річард і Келен сіли поруч на низький ослін і взялися за вечерю. Кімната була ближче до чорного ходу, а народ внизу шумів в залі біля фасаду, так що навколо було тихіше, ніж Річард міг припускати. Знизу долинав тільки приглушений гул завсідників корчми. Їжа виявилася кращою, ніж можна було сподіватися. А може, вони просто здорово зголодніли. Постіль теж виглядала спокусливо, бо він смертельно втомився. Келен це помітила.

– Минулої вночі ти спав лише годину або дві, так що вартувати буду я. Якщо ці хлопці все ж надумають до нас піднятися, їм доведеться спершу набратися хоробрості. Але якщо це все ж станеться, краще б тобі трохи відпочити.

– А що, коли відпочинеш, вбивати легше? – Річард тут же розкаявся в власної різкості. Він не хотів цього. Він відчув, що стискає вилку так, ніби це меч.

– Вибач мене, Річард, – Келен ганяла картоплину виделкою по тарілці. Вона говорила ледь чутним шепотом: – Мені так шкода, що тебе в це все втягнули. Я не хочу, щоб тобі довелося вбивати людей. Я не хотіла, щоб ти вбив когось з тих, внизу. Ось чому я так вчинила. Щоб тобі не довелося вбивати.

Він дивився на Келен, яка мовчки споглядала власну тарілку. Серце розривалося при вигляді тієї муки, яка читалася на її обличчі. Річард жартівливо штовхнув її в плече.

– Як би там не було, але я ні за що на світі не відмовився б від цієї подорожі. Адже зі мною – друг.

Келен помітила краєм ока його усмішку і усміхнулася у відповідь. Притулившись на мить до його плеча, вона підчепила виделкою останню картоплину. Від її усмішки на душі у Річарда стало тепліше.

– Чому ти хотів, щоб я попросила хлопця подбати про коней?

– Результат. Ти говориш, головне – результат. Бідний хлопчина в тебе закохався. Він подбає про коней краще, ніж ми б самі це зробили. Адже його попросила ти. – Келен недовірливо подивилася на нього. – Ти справляєш враження на чоловіків, – запевнив її Річард.

Її усмішка згасла. На обличчі знову з'явилося загнаний вираз. Річард зрозумів, що занадто близько підійшов до її таємниці, і не став більше нічого говорити. Коли вони покінчили з вечерею, Келен підійшла до тазика, вмочила в воду краєчок рушника і попрямувала до Зедда. Вона дбайливо протерла Чарівникові обличчя і подивилася на Річарда.

– Все так само. Будь ласка, Річард, лягай спати, я постережу перша, добре?

Він кивнув, опустився на ліжко і через кілька секунд заглибився в сон. Келен розбудила його ближче до ранку. Коли вона заснула, Річард вмився холодною водою, намагаючись остаточно прогнати сон, сів на лавку і, притулившись до стіни, став чекати, готовий до будь-яких неприємностей. Він смоктав сушені фрукти, намагаючись позбавитися від неприємного присмаку в роті.

За годину до сходу сонця пролунав нетерплячий стук у двері.

– Річард, – покликав приглушений голос, – це Білл. Відчини. У нас неприємності.

16

Річард поквапився відчинити. Келен, протираючи очі, скочила з ліжка. Вона схопилася за ніж. Важко дихаючи, Білл протиснувся всередину і притулився до дверей. На лобі в нього виступили краплі поту.

– Що? Що трапилося? – Запитав Річард.

– Усе було спокійно, – видихнув Білл, – поки не з'явилися два хлопці. Невідомо звідки. Здорові. Шиї товсті. Світловолосі. Досить симпатичні. Озброєні до зубів. Таким краще на очі не потрапляти. – Він важко дихав.

Річард кинув швидкий погляд на Келен. Не було ніяких сумнівів в тому, хто ці люди. Ясно, що тих неприємностей, які Чарівник наслав на Квод, виявилося недостатньо.

– Двоє? – Перепитав Річард. – Ти впевнений, що не більше?

– Я бачив, як увійшли двоє, але й цього вистачило. – Очі Білла неспокійно поглядали з-під навислих брів. – Один – весь пошарпаний. Одна рука на перев'язі, на іншій – сліди від кігтів. Хоча не дуже-то вони його турбують. Як би там не було, вони почали розпитувати про жінку, яка, по їхньому опису, дуже схожа на цю даму. Тільки вони говорили, що вона одягнена в біле плаття. Молодці попрямували до сходів, але тут піднялася сварка. Кожен хотів бути першим. Ваш рудий друг стрибнув на того, з перев'язаною рукою, і перерізав йому горло від вуха до вуха. Зате його друг одним махом скосив півдюжини моїх завсідників. Ніколи такого не бачив. І раптом, ніби його тут і не було, зник, розчинився. Тільки кров всюди. Ті, що залишилися, зараз сперечаються, хто перший у черзі на… – Білл глянув на Келен і провів рукою по лобі. – Ренді виводить коней до заднього ганку, доведеться вам негайно вирушити в дорогу. Їдьте до Еді. Через годину зійде сонце. Гончі можуть дістатися тільки години через дві, так що ви в безпеці. Якщо, звичайно, не будете зволікати.

Річард схопив Чейза за ноги, Білл – за плечі. Звелівши Келен замкнути двері і зібрати речі, вони з Чейзом на руках спустилися по чорних сходах і вийшли у двір, в дощ і темряву. Падаюче з вікон світло відбивалося в калюжах, кидаючи золотаві відблиски на мокрі боки коней. Ренді неспокійно чекав, тримаючи коней за вуздечку. Вони опустили Чейза на носилки і, намагаючись ступати якомога тихіше, побігли вгору по сходах. Білл перекинув через плече Зедда. Річард і Келен накинули плащі і взялии дорожні мішки. Всі втрьох: Білл, Річард і Келен, вихором спустилися по сходах і вибігли у двір.

Переступивши через поріг, вони мало не наступили на розпростертого на землі Ренді. Піднявши очі, Річард побачив рудоволосого з ножем у руці. Той зробив випад. Річард відсахнувся, ледь уникнувши удару. Рудий повалився обличчям в бруд. Оскаженілий, він з вражаючою швидкістю піднявся на коліна і тут же завмер, побачивши в дюймі від свого носа вістрі меча. Повітря наповнився металевим дзвоном. З рудих пасм стікали бруд і вода. Річард легенько повернув меч і плазом вдарив рудого по голові. Той осів в бруд.

Білл уклав Зедда на носилки. Келен схилилася над Ренді. Одне його око заплило, дощ періщив по обличчю. Юнак застогнав, але побачивши здоровим оком Келен, тут же посміхнувся. Зрадівши, що Ренді дешево відбувся, Келен рвучко обняла його і допомогла піднятися на ноги.

– Він стрибнув на мене, – вибачаючись сказав Ренді. – Пробачте мені.

– Ти хоробрий юнак. Тобі нема за що просити вибачення. Спасибі, що допоміг нам. – Вона повернулася до Білла. – І тобі теж.

Білл посміхнувся і кивнув. Зедда і Чейза швидко накрили ковдрами і непромокаючою тканиною. Дорожні мішки приторочили до сідел. Білл сказав, що припаси для Еді вже прив'язані до сідла вартового кордону. Річард і Келен скочили на коней. Келен кинула Ренді срібну монетку.

– Це тобі, як я обіцяла, – сказала вона. Ренді зловив монетку і посміхнувся.

Річард нахилився, потиснув Ренді руку і від усієї душі подякував хлопцеві, потім повернувся до Білла.

– Послухай! Я хочу, щоб ти все заніс в конторську книгу. Внеси туди весь збиток, витрачений час, заподіяні неприємності і так далі, навіть пам'ятники на могилу. Я хочу, щоб ти вніс туди і справедливу плату за порятунок наших життів. А якщо радники відмовляться платити, поясни їм, що врятував життя братові Першого Радника, і Річард Сайфер сказав, що якщо вони не заплатять, то він сам знайде винного і виставить його голову на спис на галявині перед будинком старшого брата!

Білл кивнув і засміявся, заглушаючи шум дощу. Річард натягнув поводи, притримуючи нетерплячого коня. Поглянувши на рудоволосого, що лежав без свідомості в калюжі, він відчув прилив гніву.

– Я не вбив його тільки тому, що він покінчив з негідником, ще гіршим, ніж він. Сам того не бажаючи, він врятував життя Келен. Але він винен у вбивстві, замаху на вбивство і замаху на згвалтування. Думаю, поки він не прокинувся, тобі слід його повісити.

– Гаразд. – Білл серйозно подивився на Річарда.

– Не забудь, що я говорив про кордон. Насуваються страшні біди. Подбай про себе.

Білл глянув Річарду в очі і сказав, поклавши волохату руку на плече сина:

– Ми не забудемо. – Він посміхнувся.

– Слава Шукачеві!

Річард здивовано подивився на шинкаря і посміхнувся. Усмішка злегка остудила його лють.

– Коли я тебе побачив, – зауважив він, – то подумав, що хитруном тебе не назвеш. Тепер я бачу, що помилився.

Річард і Келен натягнули капюшони і направили коней в темряву, до оселі Кістяної жінки.

Незабаром пелена дощу приховала вогні Південного Пристанища. Мандрівникам довелося відшукувати дорогу в темряві. Коні Чейза обережно вибирали шлях, строго слідуючи вигинам стежки: вишколені правоохоронцями кордону, вони були добрими помічниками в нічній подорожі. Світанок безуспішно боровся з тривалою ніччю. Хоча Річард знав, що сонце вже давно зійшло, а світ все ще висів в напівтемряві, загубившись між днем і ніччю в сірому примарному ранку. Дощ охолодив праведний гнів Шукача.

Річард і Келен знали, що останній з Кводу бродить десь поруч, і постійно оглядалися, готові в будь-яку хвилину зустрітися з небезпекою. Вони знали, що рано чи пізно доведеться з ним зіткнутися. Невизначеність заважала Річарду зосередитися. Він не міг не думати про слова Білла. Думка про те, що якщо не знайти допомогу, Зедд і Чейз довго не протягнуть, не переставала мучити Річарда. Якщо Еді не допоможе, він просто не знає, що робити далі. Якщо вона не зможе допомогти, його друзі помруть. Річард не уявляв собі світ без Зедда. Без його трюків, без його порад, без його допомоги світ стане порожнім. Він відчув клубок у горлі. Зедд порадив би турбуватися не про те, що може бути, а про те, що є.

Але те, що є – не набагато краще. Батько убитий. Даркен Рал ось-ось заволодіє останньою скринькою. Двоє кращих друзів – на волосок від смерті. Він наодинці з тією, яку любить і яку не повинен любити. Келен все ще приховує від нього свою таємницю.

Річард відчував, що у неї в душі йде постійна боротьба. Іноді, коли йому здавалося, що він стає ближчим до неї, в її очах читався біль. Скоро вони опиняться в Серединних Землях, де всі знають, хто вона така. Йому хотілося, щоб Келен розповіла йому все сама: було б занадто боляче дізнатися її таємницю від когось іншого. Якщо вона в самий найближчий час нічого йому не розповість, він повинен буде сам її запитати. Подобається йому це чи ні, але поставити це питання доведеться.

Річард настільки поринув у свої думки, що не помітив, як пройшло майже чотири години. Потоки дощу заливали ліс. Крізь густий туман ледь виднілися темні стовбури. Мох на деревах здавався живим. Ворсистий, зелений, він покривав стовбури, нижні гілки, слався по землі вздовж коренів. Лишайники на придорожніх каменях намокли і відливали іржею. Місцями вода заливала стежку, перетворюючи її в дзюркотливий струмок. Носилки, на яких лежав Зедд, піднімали бризки, натикаючись на корені і вибоїни. Коли вони їхали по особливо нерівному ділянці, голова старого моталася з боку в сторону. Іноді ноги Зедда виявлялися в якомусь дюймі від води.

В нерухомому повітрі Річард вловив солодкий запах палаючого дерева. Березові дрова. Йому здавалося, що місцевість невловимо змінилася. Ліс виглядав як і раніше, і все ж щось було не так. Дощ падав з тихим пошаною до лісу. Все навколо було первозданним, недоторканим. Річард відчував себе чужаком, які порушили спокій століть. Йому захотілося сказати щось Келен, але він відчував, що в цих місцях розмова була б святотатством. Тепер він зрозумів, чому завсідники трактиру не любили тут показуватися. Їх недобра присутність була насильством над віковічним лісом.

Вони під'їхали до будинку, який настільки злився з ландшафтом, що його важко було помітити. Клоччя диму піднімалися з труби і розчинялися в туманному повітрі. Колоди, з яких був складений будинок, почорніли від часу і мало чим відрізнялися від оточуючих будинок стовбурів дерев. Зруб, покладений прямо на землю, здавалося, виростав з неї, а дерева, що підносилися над ним, нагадували мовчазних хранителів його спокою. Дах покривало листя папороті. Над дверима і ганком, досить широким, щоб на ньому могли поміститися двоє або троє коней, нависав козирок. З фасаду було зроблено маленьке квадратне віконце, ще одне виднілося з того боку, де стояв Річард. Фіранок на вікнах не було.

Перед будинком росли папороті, які розмірено коливалася під дощовими краплями. Блідо-зелене листя намокло і яскраво блищало. Крізь гущавину рослин вилася вузенька стежина.

У заростях, посеред стежки, стояла висока жінка. Вища, ніж Келен, але все ж нижче Річарда. Вона була в простому золотисто-коричневому платті з грубої тканини з червоно-жовтими знаками і візерунками навколо шиї. Чорне пряме волосся, трохи прибите сивиною, розчесане на прямий проділ, спускалося до підборіддя. Роки не стерли величі з її постарілої особи. Жінка спиралася на милицю: у неї була тільки одна нога. Річард зупинив коня прямо перед нею.

Очі жінки були зовсім білими.

– Я бути Еді. Ким бути ви? – При звуках її низького, хрипкого голосу у Річарда по спині побігли мурашки.

– Четверо друзів, – поважно відповів Річард. Дрібний дощ падав тихою скоромовкою. Він чекав.

Обличчя жінки було поборознено зморшками. Вона поставила перед собою милицю і поклала на неї руки. Тонкі губи Еді розтягнулися в легкій посмішці.

– Один друг, – проскреготала вона. – Троє, небезпечних людей. Мені вирішувати, друзі вони чи ні. – Вона кивнула у відповідь власним думкам.

Річард крадькома обмінявся поглядом з Келен. Настороженість зникла. Верхи на коні він відчував себе ніяково, ніби говорити з нею зверху вниз означало неповагу. Річард спішився. Келен наслідувала його приклад. Стискаючи в руці поводи, він пройшов кілька кроків і зупинився перед конем. Келен встала позаду нього.

– Я Річард Сайфер. Це мій друг. Келен Амнелл.

Жінка вивчала білими очима його обличчя. Річард не знав, чи здатна вона бачити. Це здавалося йому неможливим. Вона повернулась до Келен і вимовила кілька слів незрозумілою Річарду мовою. Келен подивилася старій жінці в очі і схилила голову.

Це означало привітання. Шанобливе вітання. Річард не вловив слів КЕЛЕН або АМНЕЛЛ. Він відчув холодок.

До Келен звернулися по всіх правилах, вимовивши її титул.

Він досить добре знав Келен, щоб по тому, як вона стоїть, випрямивши спину і гордовито відкинувши голову, здогадатися, що та насторожилася. Дійсно насторожилася. Будь вона кішкою, спина її вигнулась б дугою, а шерсть встала дибки. Дві жінки дивилися один одному в очі. На мить кожна забула про вік. Вони оцінювали одна в одній ті якості, про які він нічого не знав. Ця жінка могла заподіяти їм зло, і Річард знав, що меч тут не допоможе.

Еді повернулась до Річарда.

– Принеси слова прохання, Річард Сайфер.

– Нам потрібна твоя допомога.

– Це правда, – кивнула Еді.

– Наші друзі поранені. Один з них, Делл Брендстон, говорив, що він твій друг.

– Це правда, – повторила Еді скрипучим голосом.

– Інша людина, в Південному Пристанищі, говорила нам, що ти, можливо, в змозі допомогти їм. На знак подяки ми привезли тобі припаси. Ми подумали, що було б цілком справедливо що-небудь тобі привезти.

Еді подалася вперед.

– Брехня. – Вона вдарила милицею про землю. Річард і Келен відсахнулися.

Річард не знав, що сказати. Еді чекала.

– Це правда. Припаси тут. – Він повернувся, вказуючи на коня Чейза. – Ми подумали, що було б справедливо…

– Брехня! – Вона знову стукнула милицею.

Річард склав руки на грудях, в ньому піднімалося роздратування. Поки він тут грає в ігри, його друзі вмирають.

– Що брехня?

– «Ми» бути брехнею! – Вона ще раз стукнула милицею. – Ти бути один, хто думав запропонувати припаси. Не ти і Келен. Ти. «Ми» бути брехнею. «Я» бути правдою.

Річард розвів руками.

– Яка різниця? «Я», «ми», яке це має значення?

Вона дивилася на нього.

– Одне бути правдою, одне бути брехнею. Яка може бути різниця?

Річард знову склав руки на грудях і спохмурнів.

– Так, нелегко, напевно, доводилося Чейзу, коли він розповідав тобі свої байки.

Еді злегка посміхнулася.

– Це правда, – кивнула вона. Нахилившись вперед, вона зробила жест рукою. – Несіть ваших друзів в будинок.

Вона повернулась, підставила милицю під руку і пошкандибала до будинку. Річард і Келен, переглянувшись, попрямували до вартового кордону. Знявши з нього ковдру, Річард велів Келен взяти Чейза за ноги, а сам підхопив його за плечі. Коли вони перетягли Чейза через поріг, Річард відразу зрозумів, чому Еді прозвали кістяний жінкою.

На стінах висіло безліч різних кісток, які утворювали дивні візерунки. Не залишилося жодної вільної стіни. До однієї були прибиті полиці, заставлені черепами. Черепами невідомих Річарду звірів. Більшість – з довгими гострими зубами – виглядали страхітливо. «Принаймні жодного людського», – промайнуло у нього в голові. Деякі кістки були зібрані в намиста. Деякі перетворені в що-небудь корисне або прикрашені пір'ям і кольоровими намистинами. Навколо них на стіні були намальовані крейдою круги. У кутку валялася купа інших кісток, які, мабуть, не мали такої цінності. Над вогнищем висіло ребро завтовшки з руку Річарда, довжиною більше людського зросту. Навколо біліло стільки кісток, що Річард відчував себе, як в череві у дохлого хижака.