Текст книги "Перше Правило Чарівника"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 56 страниц)

Річард погано уявляв собі, що за істота цей Самюель. Було в ньому щось знайоме і незрозуміле в той же час. Він був невисокий, але диявольськи сильний. У Річарда все ще боліло обличчя від удару його лапи, і боліла голова від ударів об землю. Йшов Самюель вперевалку, довгі передні лапи майже не торкалися землі. Він все бурмотів, що не хоче, щоб його з'їли. На ньому були тільки короткі штани на підтяжках. Ноги були такими ж непропорційно довгими, як і лапи. Живіт круглий. Чим він був наповнений, Річард міг тільки здогадуватися. Волосся на його тілі зовсім не було, а шкіра була такою блідою, наче він роками не бував на сонці. Час від часу Самюель хапав камінь або палицю і мукав: «М-моє! Дай!», ні до кого не звертаючись, але скоро втрачав інтерес до чергової знахідки і викидав її.

Річард йшов за ним, уважно стежачи і за «провідником», і за лісом. Він тривожився за Келен і злився на себе. Старина Джон, Калтроп, або як його там, вправно провів Річарда. Яким же дурнем він був! Він вляпався в цю історію тому, що хотів повірити, тому, що дуже хотів побачитися з Зеддом. Він же сам попереджав інших, що робити цього не можна. І попався, повідомивши чудовиську відомості, які воно потім повторювало як доказ. Злість на себе і сором мучили його.

«Люди вірять в те, у що хочуть вірити», – так говорив він Келен. Тепер він сам так вчинив, і ось Келен в полоні у відьми. Саме цього вона і боялася, і це сталося через його дурість і безтурботність. Схоже, завжди, коли він втрачає пильність, розплачується вона. «Якщо відьма заподіяла шкоду Келен, – поклявся він собі, – то відьма дізнається, що таке лють Шукача Істини». І він знову докорив собі. Не можна дозволяти люті засліплювати. Якби відьма хотіла вбити Келен, вона зробила б це на місці. Однак, Шота забрала її в землю Агад, навіщо?

Можливо, як сказав цей Самюель, щоб погратися з нею…

Річард постарався прогнати ці думки. Ні, це він потрібен відьмі, а не Келен. Можливо, і Калтроп зник так швидко тому, що відьма злякала його?

Вони досягли знайомої розвилки. Самюель відразу пішов по лівій стежці. Темніло, але він не збавляв крок. Стежка стала круто підніматися вгору, і незабаром вони вийшли з лісу. Річард побачив, що стежка, оточена кам'яними брилами, веде в гори, до загострених засніжених піків.

У місячному світлі Річард розрізнив на снігу дві пари слідів і впізнав сліди Келен. «Значить, жива», – радісно подумав він. Мабуть, Шота не збирається її вбивати. Поки що, в усякому разі. Вони добралися до краю гірських снігів, що лежали товстим вологим шаром, так що йти було важко. Річард зрозумів, що не будь з ним цього Самюеля, який знав перевал, йому довелося б добиратися до мети кілька днів. Холодний вітер дув в проміжках між скелями, несучи білі хмаринки дихання в морозному повітрі. Самюель тремтів від холоду. Річард надів плащ, потім витягнув з мішка, що ніс Самюель, плащ Келен. Самюель запхикав.

– Це плащ красивої леді. Можеш надіти його поки, щоб зігрітися.

Самюель схопив плащ.

– Дай! М-моє!

– Якщо будеш так себе вести, я не дозволю тобі надіти його.

Річард натягнув мотузку і вирвав у нього плащ.

– Будь ласка, – заплакав той, – Самюелю холодно. Можна надіти плащ красивої леді?

Річард повернув плащ. Тепер «супутник» узяв плащ спокійно і накинув на плечі.

Річард, дивлячись на маленьку істоту, відчував, як по шкірі пробігають мурашки. Він дістав шматок коржа з тави і почав їсти на ходу. Самюель жадібними очима дивився через плече, як Річард їсть. Це було нестерпно, він відламав шматочок і дав Самюелю. Той простягнув лапу:

– Дай сюди. М-моє!

Річард відвів руку з хлібом. Жовті очі дивилися на нього благально.

– Будь ласка!

Річард повернув хліб в жадібні лапи Самюеля.

Самюель майже не розмовляв, поки вони брели по снігу. Хліб він проковтнув відразу. Річард розумів, що при першій же можливості «супутник» перегризе йому горло. Цьому хижаку невідоме почутя вдячності.

– Самюель, навіщо Шота тримає тебе?

Він озирнувся на Річарда з дещо спантеличеним виглядом.

– Самюель – супутник.

– А твоя господиня не розсердиться, що ти привів мене до неї?

Самюель видав булькаючий звук, мабуть, засміявся.

– Господиня не боїться Шукача Істини.

Перед світанком, перш ніж спуститися в темний ліс, Самюель показав лапою вниз і усміхнувся:

– Земля Агад. Господиня.

У лісі було жарко і задушливо. Річард зняв плащ і прибрав в мішок, а потім запхав плащ Келен в її мішок. Самюель не заперечував. Він повеселішав і відчув себе впевненіше, повертаючись у свою знайому обстановку. Річард робив вигляд, що знає дорогу. Він не хотів дати «супутнику» зрозуміти, що майже нічого не бачить в темній хащі. Самюель, сам того не знаючи, вів Річарда, як поводир – Сліпого. Він біг підтюпцем, ніби навкруги було світло, а коли повертався, жовті очі світилися, як ліхтарі. Коли промені сонця, яке нарешті зійшло, пробилися в гущавину, Річард зауважив величезні дерева, землю, вкриту мохом, місцями заболочену, і випаровування, що піднімалися над темною стоячою водою. Чиїсь очі стежили за ними з темряви. Глухі звуки лунали в тумані. Він ступав обережно, намагаючись не спіткнутися об переплетене коріння. Місця ці трохи нагадували Похмурі болота, по крайній мірі смерділо так само.

– Далеко ще?

– Вже близько, – посміхнувся Самюель.

Річард натягнув мотузку.

– Пам'ятай, якщо щось не так, ти помреш першим.

Посмішка зникла з безкровних губ «супутника».

Тут і там в бруді Річард бачив ті ж сліди, що і на снігу. Келен проходила тут. Темні постаті слідували за ним, тримаючись в тіні, в заростях чагарника, іноді підвиваючи і повискуючи. Річарда турбувало, чи є тут ще тварюки, схожі на Самюеля або гірші. Були й такі, які переміщалися по верхівках дерев, незримі для них. Як не підбадьорював себе Річард, він відчував, що мимоволі здригається.

Самюель повернув зі стежки біля низького товстого дерева зі звивистими корінням.

– Що ти робиш? – Запитав Річард, ривком змусивши його зупинитися.

– Сторож, – посміхнувся Самюель. Він підняв товсту палицю і, розмахнувшись, кинув її в корені. Коріння витягнулися, захопили палицю і затягли під дерево. Річард почув, як палиця тріснула. Самюель захихикав.

Коли сонце піднялося вище, в Агаденському лісі стало навіть темніше. Мертві гілки спліталися у височині, шлях раз у раз застилало туманом. Іноді Річард навіть не бачив Самюеля. Але він постійно чув, як хтось шкребеться, свистить, цокає, дряпає кігтями землю, а хто – не було видно. Часом повз них проносилися невидимі в тумані тварюки.

Річард пам'ятав слова Келен: вони йшли на смерть. Він постарався не думати про це. Ще вона казала, що ніколи не бачила відьму, тільки чула про неї від інших. Але і цього було достатньо, щоб привести її в жах. Ніхто з тих, хто потрапили сюди не повертався назад. Навіть Чарівник, говорила Келен, не піде в землю Агад. Але все ж вона знала про Шоті з других рук. Може люди просто перебільшують. Він оглянув зловісний ліс. А може, й ні.

Попереду, за густими деревами, виднілося світло, сонячне світло, і чувся шум води. Далі ставало все світліше. І ось вони дійшли до узлісся похмурого лісу. Стежка скінчилася. Самюель радісно захихотів.

Перед ними простягалася велика долина, повна світла і зелені, оточена величезними загостреними горами. Серед золотистих лугів стояли в пишному осінньому вбранні дуби, буки, клени. Кордон лісу і долини нагадував кордон ночі і дня. Зі скель з ревом кидався вниз гірський потік, розбиваючись на кілька струмків. Звідти долітали бризки, освіжаючі лице.

Самюель показав вниз, на долину.

– Господиня.

Річард кивнув і змусив його йти далі. Вони знову пішли але по стежці, ледь помітній серед густого чагарнику, витких рослин, валунів, оброслих папороттю. Без допомоги провідника Річард не зміг би знайти дорогу. У міру того як вони спускалися все нижче, перед ними відкривалася панорама прекрасної долини: дерева і пагорби, що здавалися зовсім маленькими, річки, які звивалися серед полів, ясне блакитне небо.

А посеред долини, оточений чудовими деревами, стояв прекрасний палац, що вражав розкішшю і вишуканістю. Прикрашені тонкими шпилями вежі, між вежами – витончені мостики, маленькі башточки, оточені гвинтовими сходами. Легкий вітерець колихав різнокольорові прапори і вимпели на шпилях. Здавалося, ніби вся ця дивна споруда підноситься вгору, до неба.

З хвилину Річард стояв розкривши рот, не вірячи власним очам. Він любив свій рідний Хартленд, але там він не зустрічав нічого подібного. Перед ним було найкрасивіше місце з усіх, що він коли-небудь бачив. Він і уявити не міг, що буває на світі така краса.

Вони продовжували спускатися. Вниз вели тисячі сходинок, вибитих в камені, які повторювали петляння звивистої стежки. Самюель стрибав по них так, наче робив це вже сотні разів. Він явно був у захваті від того, що знову вдома, під захистом господині.

Внизу, в сонячній долині, дорога йшла через залиті сонцем галявини і лісисті пагорби. Самюель стрибав і скакав, радіючи на свій дивний лад, хихикаючи про себе. Річард знову натягнув мотузку, щоб нагадати, в чиїх руках інший її кінець.

Вони перетнули долину і пішли вздовж чистого потоку, наближаючись до палацу. Дерева тут росли частіше, відкидаючи густу тінь на поля і на дорогу. Річард зі своїм провідником поступово піднімалися в гору, і дерева тут були схожі на військо, яке охороняє і захищає палац з всіх сторін. Крізь гілки попереду виднілися шпилі палацових веж. Вони вступили під тінисту арку лісу.

Річард почув дзюрчання води, що бігла по оброслому мохом камінню. Промені сонця насилу пробивалися в ці затишні місця. Приємно пахло травою і листям.

Самюель витягнув лапу, вказуючи кудись, і Річард подивився в ту сторону. Посеред затишної галявини він побачив великий камінь. З центру його бив ключ, і вода, стікаючи по боках, вливалася в струмок, текучи серед зеленого від моху каміння. У грі сонячного світла і тіні він побачив, що на камені сидить, опустивши руку в чисту воду, жінка зі світло-каштановим волоссям у білій сукні. Навіть зі спини вона здалася йому чомусь знайомою.

– Господиня, – сказав Самюель, подивившись на нього тьмяним очима. Потім показав кудись убік від дороги, ближче до того місця, де вони стояли.

– Красива леді.

Річард побачив Келен, яка стояла наче нежива. Щось з нею було не так. Щось ворушилося на її тілі. Самюель повернувся до Річарда, вказуючи на мотузку довгим сірим оком.

– Шукач обіцяв, – пробурчав він.

Річард розв'язав мотузку, зняв з плечей «супутника» мішок Келен і поклав на землю. Самюель скривив безкровні губи, зашипів і раптом шмигнув у тінь, сів навпочіпки і став чекати.

Річард, проковтнувши клубок у горлі, попрямував до Келен. Йому було недобре. Здригнувшись, він побачив, ЩО ворушилося на ній.

Це були змії.

Її тіло покривали повзучі рептилії. Всі вони, наскільки він знав, були отруйними. Великі й товсті змії звивалися навколо її ніг, одна здавлювала їй талію, інші обвивали руки. Маленькі змії вилися серед її волосся, обвивали шию, повзали по сорочці, просовуючи голови між гудзиками. Уривчасто дихаючи, з важко стукаючим серцем, підійшов він до неї. Сльози текли по обличчю Келен, вона не сміла поворухнутися.

– Не бійся, – тихо сказав Ричард, – я врятую тебе від них.

– Ні! – Прошепотіла, вона, дивлячись на нього очима, розширеними від жаху. – Якщо ти до них доторкнешся, або якщо я поворухнусь, вони вжалять мене.

– Все буде добре, – спробував він заспокоїти її. – Я звільню тебе.

– Річард, – благально зашепотіла вона, – я загинула. Залиш мене. Тікай звідси.

Він відчув себе так, немов чиясь невидима рука здавила його горло. В її очах Річард бачив, як вона намагається впоратися з жахом. Він постарався виглядати спокійним, щоб допомогти їй.

– Я не покину тебе, – видихнув він.

– Будь ласка, Річард, – відповіла Келен хрипким шепотом, – заради мене, втікай, поки не пізно.

Тонка отруйна гадюка, що заповзла в її волосся, звісила голову до її лиця, висунувши червоне жало. Келен закрила очі, і ще одна сльоза покотилася по щоці. Змія ковзнула по її щоці до ключиці. Потім зникла під сорочкою. Келен ледве чутно схлипнула.

– Я помру. Ти не зможеш мене врятувати. Будь ласка, рятуйся сам, Річард. Тікай, поки ще є можливість.

Річард боявся, що вона навмисне ворухнеться, щоб змії вжалили її, щоби він зміг врятуватися, втративши причину залишатися тут. Треба переконати її, що так буде тільки гірше.

– Ні. Адже я прийшов, щоб дізнатися, де шкатулка, і не піду, поки не дізнаюсь. Стій поки тихо.

Келен відкрила очі, зі страхом думаючи про змію під сорочкою. Вона закусила губу, обличчя її зморщилося. Річард відчув, що в роті у нього пересохло.

– Келен, тримайся, постарайся думати про щось інше.

У люті попрямував він до жінки, що сиділа на камені спиною до нього. У нього було відчуття, що меч оголювати поки не треба, але він не міг і не хотів стримувати лють при вигляді того, що вона зробила з Келен. Він зціпив зуби від гніву.

Коли Річард підійшов до жінки, вона встала, обережно повернулася до нього і знайомим голосом назвала його по імені.

Річард побачив її обличчя, таке ж знайоме, як і голос, і серце його обірвалося.

31

Це була його мати. Річард застиг, як громом уражений. Він відчув, що лють вляглася: неможливо було поєднати образ матері і криваві наміри.

– Річард, – посміхнулася вона, немов хотіла сказати, як любила його і сумувала за ним.

Розум його скаламутився, він ніяк не міг зрозуміти, що відбувається, чи вірити своєму знанню чи своїм очам. Цього не може бути, просто не може бути!

– Мама? – Перепитав він пошепки.

Її руки, такі рідні, обіймали його, і сльози з'явилися у нього на очах.

– О Річард! – Сказала вона лагідно. – Як мені було погано без тебе!. – Вона погладила його по волоссю. – Як я сумувала за тобою!

Відчуваючи, що нетвердо стоїть на ногах, Річард намагався оволодіти собою, намагався не забути про Келен. Не можна кинути її, не можна ще раз дати себе обдурити. Це не його мати, це ж Шота, відьма! Але раптом він все-таки помиляється?

– Річард, навіщо ти прийшов до мене?

Він поклав їй руки на плечі і м'яко відсторонив її. Її руки торкнулися його талії, і знову він відчув у цьому дотику знайому ніжність. «Це не мати, – знову нагадав він собі. – Це відьма. Відьма, яка знає, де остання шкатулка Одена. І він, Річард, повинен дізнатися це у неї. Але чому вона так поводиться? Може, він все ж помилився? Може, це не відьма? Чи можливо таке? «Його палець торкнувся знайомого маленького шраму над лівою бровою. Це він був тому виною. Річард грався з Майклом в поєдинок, вони билися на дерев'яних мечах. І коли він зістрибнув з ліжка, кинувшись як божевільний на старшого брата, у двері ввійшла мама. Меч потрапив їй по обличчю. Почувши її крик, Річард злякався…

Навіть ремінь, яким задав йому тоді батько, заподіяв Річарду менше болю, ніж думка про те, що він зробив. Батько тоді відправив його спати без вечері. Вночі мати прийшла до нього посидіти на його ліжку. Річард плакав, а вона гладила його по голові і втішала. Він сів на ліжку і запитав, чи дуже їй боляче. Мама посміхнулася і сказала…

– Не так боляче, як тобі через це, – прошепотіла раптом жінка, яка стояла поруч з ним.

Очі Річарда розширилися, руки немов набухли.

– Звідки ти…

– Річард! – Почув він раптом застережливий голос у себе за спиною. – Відійди від неї! – Це був голос Зедда.

Руки матері торкнулися його лиця. Не звертаючи на це уваги, Річард озирнувся на дорогу і побачив Зедда. У всякому разі, він бачив, що це Зедд. Але ж він зараз побачив свою матір.

– Річард, – знову почув він голос Чарівника, – зроби, як я сказав. Відійди від неї, швидше.

– Будь ласка, Річард, не залишай мене, – сказала мати. – Хіба ти не впізнав мене?

Він повернувся і подивився в її ласкаві очі.

– Впізнав. Ти – Шота.

Він взяв її за руки, прибрав ці руки, які обхопили його за талію, і відступив.

Вона раптом повернулася до Чарівника і клацнула пальцями. Пролунав оглушливий тріск, і синя блискавка, що вирвалася з її пальців, полетіла до того місця, де стояв Зедд. В руках у Чарівника миттєво виріс щит, блискучий, немов скло, здатне відображати вогонь. Блискавка Шоти з грюкотом вдарилася об щит і була відкинута ним, після чого потрапила в великий дуб, розколовши могутній стовбур дощенту. Земля затремтіла.

А Зедд вже підняв руку. Чарівний вогонь вирвався з його пальців і з лютим виттям кинувся вперед.

– Ні! – Закричав Річард. Він не міг допустити цього! Шота була єдиною надією знайти шкатулку, єдиною можливістю зупинити Рала!

Вогненна куля, розростаючись, летіла прямо до Шоти. Вона стояла нерухомо.

– Ні! – Річард, вихопивши меч, заступив її. Він схопив однією рукою руків'я, а іншою – вістря, тримаючи меч перед собою як щит. Річард відчув, як чарівна сила проходить крізь нього, наповнюючи його своєю люттю: рев чарівного вогню оглушив його. Річард відвернувся, закрив очі, стиснув зуби, у нього перехопило подих. Йому здалося, що зараз він помре. Але вибору не залишалося. Ця відьма – їх єдина можливість, не можна допустити, щоб вона загинула.

Силою удару його віднесло на крок назад, він відчув страшний жар. Навіть щільно закривши очі, він бачив світло. Чарівний вогонь з лютим ревом охопив його меч.

І раптом настала тиша. Річард відкрив очі. Чарівний вогонь зник, але Зедд не втрачав часу. Він жбурнув у відьму жменю іскристого магічного пилу. Річард побачив, що і відьма кинула жменю магічного пилу в Зедда. Цей пил світився, як крижані кристали, і при зіткненні з пилюкою, кинутою Зеддом, втрачав іскристий блиск, пил Шоти обсипав Зедда.

Зедд застиг з піднятою рукою.

– Зедд!

Відповіді не було. Річард повернувся до відьми. Вона вже не нагадувала його матір. Шота була в легкому вбранні, що розвівалося на легкому вітрі. Волосся її, густе та довге, були золотисто-рудим, у неї була прекрасна гладка шкіра. На нього дивилися ясні мигдалеподібні очі. Шота була так само прекрасна, як палац позаду неї і як долина, в якій стояв палац. Якби не лють, він міг би втратити голову, дивлячись на неї.

– Мій герой, – сказала Шота, і голос її вже не був голосом матері, але все одно звучав чисто і мелодійно. Вона несміливо посміхнулася повними губами. – Це було ні до чого, але важливий намір. Мені це дуже сподобалося.

«Цікаво, хто ж це, – думав Річард, – чергове марення або справжня Шота?» Річард був розлючений. Він занадто сильно відчував гнів, що йде від меча, але вирішив все ж тримати зброю напоготові.

Усмішка її стала ширшою.

– Це твій наряд? – Запитала вона, піддражнюючи, – чи ти носиш його лише тимчасово, поки не досягнеш свого?

– А чого хочеш домогтися ти, показавши мені той, як зараз носиш на собі?

Вона підняла брови.

– Тільки зробити тобі приємне, Річард.

– За допомогою обману?

– Ні. Це не обман. Це образ, в якому я зазвичай буваю. Це сьогодення.

Річард, не відповідаючи, вказав мечем на дорогу.

– А що ти зробила з Зеддом?

Вона знизала плечима і усміхнулася злегка насмішкувато.

– Просто позбавила його можливості заподіяти мені шкоди. З ним поки що все в порядку. – Мигдалеподібні очі блиснули. – Я зможу вбити його пізніше, коли ми з тобою поговоримо.

– А що з Келен? – Він міцніше стиснув рукоять меча.

Шота глянула на Келен, яка стояла, не рухаючись, стежачи за кожним рухом Шоти. Річард бачив, що Келен боїться цю жінку більше, ніж змій. Шота насупилася було, але потім знову кокетливо посміхнулася, поглянувши на Річарда.

– Вона дуже небезпечна жінка. – В очах Шоти читалася давня мудрість, яка погано поєднувалися з її удаваною молодістю.

– Більш небезпечна, ніж навіть вона сама може припустити. – Шота спритно вхопила край свого піднятого наряду і осмикнула його, створивши враження, що вітру немає. – Я зробила це, щоб знешкодити її. Якщо вона спробує поворухнутися, змії вкусять її, якщо ні – ні. – Шота на мить замислилася. – Її я теж уб'ю пізніше. – Голос її звучав дуже приємно, контрастуючи зі змістом самих слів.

Річард уявив собі, як він відсікає мечем голову відьми. Його охопила лють. Він зосередився на цьому образі, сподіваючись, що і Шота побачить те ж саме. Потім придушив гнів, але тільки злегка, готовий знову дати йому хід.

– А як зі мною? Ти мене боїшся?

Шота тихенько засміялася.

– Шукача Істини? Ні, мабуть.

Річард вже ледь стримувався.

– А може, слід було б?

– Можливо… в звичайний час. Але зараз час незвичайний. Інакше б ти сюди не прийшов. Хіба ти прийшов вбити мене? Адже ти мене врятував. – Вона подивилася на Річарда так, наче хотіла сказати, що соромно задавати дурні питання. Потім раптом обійшла навколо нього. Він повертався всім тілом в ту ж сторону, що і вона, стежачи, щоб меч завжди був між ними. Але, здається, це її не турбувало.

– В такий час, як зараз, з'являється потреба в дивних союзах. Тільки сильні мають достатньо мудрості, щоб визнати це. – Шота замовкла, зупинилася і оцінююче подивилася на нього. – Мій герой. Я не пригадаю, коли останній раз комусь приходило в голову рятувати мене. – Вона нахилилася до нього. – Воістину, це було дуже галантно.

Річарда злила її невимушеність, і в той же час він відчував її дивну привабливість.

– Не тіш себе ілюзією, – відповів він, – у мене були на те причини. – Він знав, що Шота не може бути для нього привабливою. Вона сама сказала, що збирається вбити двох його кращих друзів, і вже по тому, як вона обійшлася з Келен, було видно, що це не порожні погрози. Гірше того, хоча він оголив меч, наповнився люттю, він все ж відчував на собі чари Шоти. У нього було таке відчуття, ніби він занурюється у воду, і, на його подив, відчуття це не було неприємним.

Шота знову посміхнулася йому.

– Я говорила вже, що тільки у сильних достатньо мудрості для потрібних союзів. Чарівник недостатньо мудрий, він намагався вбити мене. І в неї немає достатньої мудрості, їй теж хотілося цього. Вона сама не хотіла сюди прийти. Тільки у тебе вистачило мудрості, щоб зрозуміти необхідність нашого союзу.

Річард зробив зусилля, щоб лють його не зникла.

– Я не можу укладати союз з тими, хто хоче вбити моїх друзів.

– Навіть якщо вони першими намагалися вбити мене? Хіба я не маю права на самозахист? Невже я повинна дозволити вбити себе тільки тому, що цього хочуть твої друзі? Річард, – додала вона, посміхаючись і хмурячись, – подумай про це і подивися на це моїми очима.

Річард подумав над її словами, але нічого не сказав. Шота обняла його за талію.

– Але ти поводився як лицар. Ти зробив дуже рідкісний вчинок: ризикнув життям заради мене, заради відьми. Це не можна залишити без нагороди. Ти заробив одне бажання. Просто назви зараз все, що захочеш, і це здійсниться. – Вона змахнула в повітрі вільною рукою. – Все, що бажаєш, по моєму слову.

Річард відкрив було рот, але вона обережно приклала пальця до його губ.

– Не зіпсуй моєї думки про себе необдуманою відповіддю. Не витрать бажання даремно. Ти ж можеш отримати все, що захочеш. Це повинно бути важливе бажання, можливо навіть, найважливіше бажання в твоєму житті. Поспішність може бути подібною до смерті.

Річард знову відчув гнів, незважаючи на дивну чарівність цієї жінки.

– Тут нема про що думати. Я хочу, щоб ти не вбивала моїх друзів. Вони повинні піти звідси живими і неушкодженими.

– Боюся, це ускладнить справу, – зітхнула Шота.

– А, так твоє слово нічого не значить?

Вона подивилася на нього докірливо, і тон її став трохи більш різким:

– Моє слово означає дуже багато. Я просто попереджаю, що це ускладнить справу. Ти ж прийшов сюди за відповіддю на одне важливе питання. Тобі достатньо лише попросити, і я виконаю твоє прохання. Хіба цього ти хочеш? Запитай себе, чи немає у тебе більш важливого бажання. Подумай, скільки людей загине, якщо ти не зможеш виконати свій обов'язок. – Вона знову обняла його і чарівно посміхнулася. – Річард, твій меч збиває тебе. Його чарівна сила заважає тобі думати. Прибери його і подумай знову. Якщо ти мудрий, ти прислухаєшся до моєї поради. В ній є смисл.

Річард роздратовано сунув меч у піхви, бажаючи показати, що він не перемінить рішення. Він озирнувся й подивився на Зедда, скам'янілого на дорозі, потім на Келен, по тілі якої звивалися змії. Коли їхні очі зустрілися, Річард здригнувся від болю за неї. В очах Келен прочитав він її бажання: вона хотіла, щоб Річард запитав про скриньку. Річард відвернувся, не в силах бачити її муки.

– Я прибрав меч, Шота, і це нічого не змінило. Ти ж все одно даси відповідь на моє запитання. Адже й твоє життя залежить від того, чи буду я знати відповідь. Так що я не витрачаю дарма свого бажання. Чи можу я погубити життя друзів заради того, щоб отримати відповідь, яку ти сама збираєшся мені дати? Що ж, виконуй свою обіцянку!

Шота глянула на нього, і в погляді її він знову побачив древню мудрість.

– Дорогий Річард, – сказала вона тихо, – Шукачу Істини потрібен гнів. Але ти не повинен дозволяти, щоб гнів позбавляв тебе мудрості. Не намагайся судити поспішно про справи, які ти не до кінця розумієш. Не всі справи такі, якими здаються. Іноді те, що тобі не подобається, рятує тебе.

Вона знову торкнулася рукою його обличчя, знову нагадавши матір. Її ласка заспокоювала, викликаючи чомусь печаль. Зараз він відчув, що вже не так побоюється її.

– Будь ласка, Шота, – прошепотів він, – я вже назвав своє бажання. Виконай його!

– Ти побажав, милий Річард, а я виконала, – відповіла вона сумним голосом.

Він подивився на Келен. Змії, як і раніше залишилися на її тілі.

– Шота, ти обіцяла!

– Я обіцяла, що не вб'ю її, і що вона зможе піти. Коли ти підеш, вона зможе піти разом з тобою. Але вона все ще небезпечна для мене. Поки вона тут, змії не заподіють їй шкоди.

– Ти сказала, що Келен збиралася вбити тебе? Це неправда. Вона привела мене сюди, щоб попросити у тебе допомоги. І хоча вона не збиралася заподіяти тобі зла, ти негарно з нею обійшлася і мала намір убити її!

– Річард, адже ти прийшов сюди, думаючи, що я зла, чи не так? Ти нічого не знав про мене, але все ж готовий був завдати мені шкоди, грунтуючись тільки на упередженні, на тому, що чув від інших. – Голос її не був злим. – Так кажуть люди заздрісні або ті, хто боїться мене. Людям тепер кажуть, що не треба користуватися вогнем, що вогонь – це зло. Але хіба це правда? Також кажуть, що люди помирають через зле чаклунства старого Чарівника. Хіба це правда? Деякі з людей Тіни говорили, що ти приніс смерть в їх село. Хіба це стало правдою від того, що дурні кажуть це?

– Ким треба бути, щоб прийняти вигляд моєї покійної матері? – Запитав він з гіркотою.

Шота подивилася на нього з щирим жалем.

– Ти любив свою матір?

– Звичайно.

– Але хіба є дар, більш прекрасний, ніж повернення нам того, що ми любили в минулому? Хіба ти не був радий знову її побачити? Хіба я зажадала від тебе чогось взамін? На мить я подарувала тобі щось прекрасне і чисте, воскресивши твою любов до матері і її любов до тебе, причому ти навіть не знаєш, чим це було для мене. По-твоєму, і це зло? І в подяку ти хочеш відсікти мені голову мечем?

Річард відчув клубок у горлі і промовчав. Несподівано йому стало соромно.

– Отже, твоя душа отруєна словами інших людей та їх страхами? Я хочу, щоб мене судили тільки за моїми справами, а не по тому, що про мене говорять. Річард, не будь одним з цього легіону дурнів.

Річард застиг в здивуванні, почувши зараз від неї свої власні думки.

– Поглянь навколо, Річард! – Шота показала рукою на долину. – Хіба тут є щось зле і потворне?

– Це найкрасивіше місце, яке я бачив у житті, – тихо відповів Річард. – Але це нічого не доводить. А що ти скажеш ось про це? – Він показав на похмурий ліс, що оточував долину.

– Це мої кріпосні стіни, – сказала Шота гордо. – Адже я повинна захистити себе від дурнів, які можуть заподіяти мені зло.

Нарешті Річард задав найнеприємніше питання:

– А що ти скажеш про нього? – Він подивився в ту сторону, де в тіні сидів Самюель, дивлячись на них палаючими жовтими очима.

Шота простежила за його поглядом і промовила з жалем:

– Самюель, іди сюди.

Неприємна істота, прослизнувши по траві, опинилася поруч з господинею і притиснулася до неї з дивним бурчанням, безвідривно дивлячись на меч.

Шота тепло, підбадьорливо посміхнулася Річарду.

– Прийшов час вас познайомити. Річард, дозволь представити тобі твого попередника, колишнього Шукача Істини.

Річард, заціпенівши, втупився на «супутника».

– М-мій м-меч! Віддай! – Знову простягнув руку Самюель. Шота застережливо окрикнула його, і той відсмикнув руку, продовжуючи жалібно бубоніти: – Мій меч…

– Чому він став таким? – Обережно запитав Річард, побоюючись почути відповідь.

– Хіба ти не знаєш? – Шота здивовано подивилася на нього. – Це чари. Чарівник тебе про це не попереджав?

Річард похитав головою, не в силах що-небудь сказати.

– Я пропоную поговорити з ним.

– Ти хочеш сказати, що за допомогою чар можна те ж саме зробити зі мною? – Насилу вичавив Річард.

– Прости, Річард, я не можу тобі відповісти. – Шота важко зітхнула. – Одне з моїх обдарувань – передбачати хід подій, дізнаватися те, що приховано часом. Але тут йдеться про чари над чарами, і таких речей я передбачити не можу. Такого дару в мене немає. Щодо Самюеля, він був останнім Шукачем. Він прийшов сюди багато років тому, відчайдушно благаючи про допомогу. Але я нічого не могла зробити для нього, я могла тільки пожаліти його. Потім раптом одного разу прийшов сюди старий Чарівник і забрав цей меч. – Вона спохмурніла. – Це була дуже неприємна історія для нас обох. Боюся, що я не дуже високої думки про старого Чарівника. – Голос її знову став м'яким. – А Самюель досі думає, що Меч Істини належить йому. Але я-то знаю правду. Чарівники в усі часи були охоронцями цього меча з його магічними властивостями і тільки позичали його на деякий час Шукачам Істини.

Річард згадав, як Зедд говорив йому, що останній невдалий Шукач був зачарований відьмою, і тоді Зедду довелося прийти і забрати меч. Так ось хто цей Шукач і ця відьма! Келен помилилася: по крайній мірі один Чарівник зважився побувати в землі Агад.

– Може, справа в тому, – зауважив Річард, – що він не був справжнім Шукачем Істини?

Шота занепокоєно насупилася.

– Може бути. Цього я не знаю.

– Так і є, – пошепки сказав він. – Інакше Зедд попередив би мене, він мій друг.

Вона подивилася на нього серйозно.

– Річард, зараз на карту поставлено те, що куди більш важливо, ніж просто дружба. Зедд про це знає, і ти теж. І тобі доведеться все-таки вибрати те, що важливіше його життя.

Річард озирнувся на Зедда. Як хотілося йому зараз поговорити зі старим Чарівником, як він потребував зараз його допомоги! Невже це правда, невже йому треба буде вибирати між шкатулкою і життям Зедда?

– Шота, ти обіцяла звільнити його.