Текст книги "Перше Правило Чарівника"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 56 страниц)

Шота пильно подивилася на нього.

– Прости, Річард, – сказала вона і зробила рух рукою в бік Зедда. Той затремтів в повітрі, потім зник. – Це була лише маленька хитрість, обман, а не справжній Зедд.

Річард відчув, що йому слід було б розлютитися, але цього не відбулося. Він відчував лише розчарування від цього обману і жаль, що його друга немає з ним. Потім він раптом відчув крижаний страх.

– А Келен – справжня? Чи ти вже вбила її і тепер просто обманюєш мене новими фокусами?

Шота глибоко зітхнула.

– Боюсь, ти помиляєшся. Вона – реальність, в цьому-то і проблема.

Шота взяла його за руку і підвела до Келен. Самюель побіг за ними. Він неспокійно озирався на всі боки, довгі передні лапи майже діставали до землі, хоча він і стояв вертикально.

Шота задумливо глянула на Келен, немов вирішуючи завдання. Незважаючи на всі її слова про допомогу і союз, Келен як і раніше була в страху. І стежила вона не стільки за зміями, скільки за Шотою, як звірина, що потрапила в пастку, дивиться не наближення ловця.

– Річард, – звернулася до нього Шота, – ти міг би вбити її, якщо повинен був би це зробити? Міг би вбити її, якщо б вона стояла на твоєму шляху до мети, якщо б через неї загинули інші? Скажи мені правду!

Незважаючи на довірчий тон Шоти слова ці немов обпекли його. Він глянув в очі Келен, які розширилися від страху, потім перевів погляд на Шоту.

– Вона моя провідниця, вона потрібна мені, – відповів він перше, що прийшло в голову.

Шота допитливо подивилася на нього.

– Це не відповідь на питання, Шукач.

Річард нічого не сказав, намагаючись не видати себе навіть поглядом.

Шота посміхнулася з жалем.

– Я так і думала. Ось чому ти помилився у виборі бажання.

– Ніякої помилки я не зробив. Поступи я інакше, ти б вбила її.

– Так, убила б, – похмуро сказала Шота. – Образ Зедда був навіяний тобі як випробування. Ти пройшов випробування і отримав нагороду. Але я подарувала тобі бажання не заради того, щоб ти отримав, що хочеш, а заради того, щоб позбавити від важкої і неприємної справи, на яку в тебе самого не вистачило б духу. Це було твоє друге випробування, і його, любий мій, ти не витримав. Тепер я повинна виконати твоє бажання. А твоя помилка в тому, що ти не дозволив мені вбити її заради тебе.

– Ти з глузду з'їхала! Спочатку ти запевняєш мене в тому, що ти не зла і що я повинен судити про тебе по твоїх вчинках. А тепер показуєш, хто ти є, коли кажеш, що я, мовляв, помилився, не дозволивши тобі вбити Келен. І через що?.. Через якусь уявну загрозу… Вона зовсім не загрожувала тобі, і не збиралася. У неї тільки одна мета: зупинити Дарка Рала. Так само, як у мене. Так само, можливо, як і у тебе!

Шота терпляче вислухала його. Її погляд знову був немов спрямований у вічність.

– Хіба ти не слухав, коли я говорила, що не всі дії такі, якими здаються, що деякі можуть бути рятівні для тебе, хоча сам ти цього не бачиш? Ти як і раніше судиш необачно, не знаючи всього.

– Келен – мій друг. Тільки це має для мене значення.

Вона знову зітхнула, як терпляча вчителька, що навчає нетямущу дитину.

– Послухай, Річард. Даркен Рал ввів у гру шкатулки Одена. Якщо він доб'ється свого, то вже ніхто в світі не зможе його зупинити – ніколи. Загине безліч людей, в тому числі ти і я. У моїх власних інтересах допомогти тобі, тому що тільки у тебе є можливість його зупинити. Я не знаю, як і звідки, але є. Це не означає, що ти обов'язково доб'єшся перемоги, але така можливість, нехай і невелика, є тільки в тебе. Знай також, що є сили, здатні перешкодити тобі перш, ніж ти дійдеш до кінця. У старого Чарівника немає влади впоратися з Ралом Даркеном. Ось чому він віддав тобі цей меч. Немає влади впоратися з цим злом і в мене. Але я в силах допомогти тобі. Цього я і хочу. Адже так я допомагаю і самій собі. Я не хочу гинути. А якщо Рал переможе, я загину.

– Все це я знаю. Тому я і сказав, що ти відповіси на моє питання і що моє бажання тут не потрібне.

– Але я знаю й інше, Річард, чого не знаєш ти.

Її прекрасні очі глянули на нього з болем і сумом. Він побачив у них те ж світло, що і в очах Келен, світло розуму. Він відчув, що їй дійсно потрібно допомогти йому. Він раптом відчув, що боїться дізнатися те, що вона знала. Адже це явно не придумано навмисне, щоб пошкодити йому, а швидше за все правда. Річард зауважив, що Самюель дивиться на його меч, і відчув, як опуклі букви слова ІСТИНА до болю вдавилася в його долоню.

– Шота, що таке ти знаєш?

– Почнемо з простішого. Ти пам'ятаєш, як відвів мечем чарівний вогонь? Запам'ятай цей прийом. Випробування це я дала тобі не дарма. Зедд направить одного разу свій чарівний вогонь на тебе. Тільки того разу це буде насправді. Завіса часу не відкриває, чим це скінчиться. Можна тільки сказати, що в тебе є шанс вистояти.

Річард дивився на неї широко розплющеними очима.

– Це не може бути правдою…

Шота перебила його.

– Правда, така сама, як ікло, дане тобі батьком, щоб впізнати власника Книги. Але я не знаю, хто цей власник. – Вона кинула на нього пронизливий погляд. – Ти сам повинен будеш знайти його.

Річард насилу перевів подих, щоб задати наступне питання:

– Якщо це – найпростіше, то що тоді складне?

Шота перевела погляд з нього на Келен, на тілі якої як і раніше звивалися змії.

– Я не знаю, хто вона і чому вона для мене небезпечна.

Шота знову повернулася до нього.

– Ясно, що ти цього не знаєш, інакше навряд чи зважився би йти з нею. Келен володіє чарівною силою.

– Це-то я знаю, – обережно промовив він.

– Річард, – сказала Шота, з зусиллям, мабуть, підбираючи слова, – я відьма, а яка – я вже говорила. Одна з моїх особливостей – уміння заглянути в майбутнє. Це одна з причин, по якій дурні мене бояться. – Вона заглянула йому прямо в очі, так що він відчув себе ніяково. – Прошу тебе, Річард, не будь одним з них. Не треба боятися мене тому лише, що я бачу дещо, але не маю над ними влади. Адже якщо я знаю щось про майбутні події, це ще не означає, що мені все це самій дуже подобається. Тільки своїми діями в сьогоденні ми можемо вплинути на те, що має статися. Будь достатньо мудрий, щоб використати знання правди у своїх інтересах.

– Яку ж правду бачиш ти в Келен? – Пошепки запитав він.

Погляд її ніби обпалив, голос став різким і разючим, як клинок:

– Якщо не вбити Келен, вона застосує проти тебе даровану їй силу. В цьому не доводиться сумніватися. Твій меч може захистити тебе від чарівного вогню, але не від її дотику.

Річард відчув, що йому стало дуже боляче, ніби його вразили клинком в груди.

– Ні! – Вигукнула Келен. Вони обидва подивилися на неї. При словах відьми обличчя її зморщилося від болю. – Ні, Шота, клянусь, я не зроблю з ним цього.

Сльози покотилися по її щоках. Шота простягнула руку, не торкаючись змій, і ласкаво погладила її по обличчю.

– Якщо ти залишишся в живих, дитя моє, я боюся, ти це зробиш. – Вона стерла сльозу зі щоки Келен. – Одного разу ти вже була готова до цього. – Шота говорила з несподіваним співчуттям. – Ти була на волосок від цього. Адже це правда. Скажи йому сама, що це правда.

Келен розгублено подивилася на Річарда. Він заглянув у її глибокі зелені очі і згадав, як три рази торкалася вона його, коли він тримав меч, і як він здригався від цього дотику, що було попередженням. Тоді, у людей Тіни, коли з'явилися тіні, це попередження було таким сильним, що він мало не вдарив її мечем, перш ніж вона б встигла зреагувати. Келен спохмурніла і відвела погляд, намагаючись не дивитися на нього. Вона закусила губу і тихо застогнала.

– Чи правда це? – Пошепки запитав Річард, якому важко стало дихати. – Чи була ти на волосок від того, щоб застосувати свою чарівну силу проти мене, як каже Шота?

Келен, чиє обличчя стало, здається, ще блідіше, ніж було, знову застогнала, на цей раз голосно, як від сильного болю. Вона закрила очі, і немов приглушене ридання вирвалося з її грудей.

– Прошу тебе, Шота, убий мене. Ти повинна це зробити. Я присягнулася захищати Річарда і зупинити Даркена Рала. Прошу тебе, – повторювала вона крізь сльози. – Інакше не можна. Ти повинна це зробити.

– Не можу, – тихо сказала Шота. – Я повинна виконати одне бажання. Дуже дурне бажання.

Річард не міг дивитися, як мучиться Келен, благаючи вбити її. Клубок в горлі, здавалося, ось-ось задушить його.

А Келен раптом закричала і підняла руки вгору, щоб змії почали жалити її. Річард кинувся до неї, але змії зникли. Келен втупилася на свої руки, більше не бачачи на них ніяких змій.

– Я шкодую, Келен. Якби я дозволила їм вкусити тебе, я б порушила свою обіцянку.

Келен впала на коліна, ридаючи, зарившись обличчям у траву, пальці її рили землю.

– Прости, Річард, – плакала вона, хапаючись руками за траву і за його ноги. – Я прошу тебе, я дала обітницю захищати тебе. Так багато людей вже загинуло. Візьми свій меч, убий мене, прошу тебе!

– Келен… я не можу… – Більше він не вимовив ні слова.

– Річард, – сказала Шота, сама ледве не в плачу, – якщо вона залишиться в живих, то, перш ніж Рал відкриє шкатулки, вона направить свою чарівну силу проти тебе. В цьому немає ніякого сумніву, і цього не зміниш. Я виконала твоє бажання, і я не можу вбити її. Ти повинен зробити це сам.

– Ні! – Крикнув він.

Келен знову закричала, наче від болю і вихопила свій ніж.

Побачивши, що вона хоче вразити саме себе, Річард схопив її за руку.

– Прошу тебе, Річард, – плакала вона, впавши йому на груди, – ти ж не розумієш. Я повинна це зробити. Якщо я залишуся жити, на мені буде лежати вина за всі справи Рала, за все, що трапиться потім.

Річард, тримаючи її за руки, заклав їх за її спину так, щоб вона не могла пустити ніж в хід. Він зло подивився на Шоту, яка стояла і спостерігала за ними. Чи можливо те, що вона говорить? Він уже шкодував, що не послухався Келен і взагалі прийшов сюди. Він злегка відпустив її руку, коли відчув, що їй боляче. Його думки плуталися. Чи варто їй дозволити вбити себе? Рука його тремтіла.

– Будь ласка, Річард, – крізь сльози сказала Шота. – Ти можеш ненавидіти мене за те, що я така, як є, але тільки не за те, що я сказала тобі правду.

– Правду таку, якою ти її бачиш, Шота. Але, можливо, не таку, якою вона буде насправді.

Вона сумно кивнула.

– Остання шкатулка Одена – у королеви Мілени. – Вона говорила ледь чутно. – Але пам'ятай: володіти нею королеві недовго. Якщо хочеш повірити в правду, як я її бачу. – Вона повернулася до «супутника».

– Самюель, виведи їх звідси. Не бери нічого з їхнього майна. Я буду дуже незадоволена, якщо ти зробиш це. Це стосується і Меча Істини.

Не дивлячись на Річарда, Шота повернулася і пішла по дорозі, але, він встиг помітити сльозу на її щоці. Вона зупинилася на півдорозі і забарилася. Річард бачив, що вона підняла голову, але не обернулася.

– Коли все це скінчиться… – Їй важко було говорити від сильного хвилювання, – і якщо станеться, що ти переможеш… більше ніколи не приходь сюди. Якщо прийдеш… я вб'ю тебе. – І Шота поспішила до свого палацу.

– Шота, прости, – сказав він хрипко.

Вона не зупинилася, не обернулася, а пішла далі.

32

Звернувши за кут, Речел ледь не наступила на ногу чоловікові в сріблястому балахоні, так тихо він ступав. Вона підняла голову і побачила його лице.

– Джіллер! Як ти мене налякав!

– Пробач, Речел, я не хотів лякати тебе. – Він озирнувся, чи немає кого в коридорі, потім нахилився до неї. – А ти що тут робиш?

– Послали по справах, – відповіла вона, глибоко зітхнувши. – Принцеса Віолетта веліла мені сходити на кухню і насварити кухарів за обід, а потім я повинна піти до прачок і сказати їм, що вона знайшла на своїх сукнях плями від соусу, хоча ніколи не бруднила соусом своїх суконь. Значить, вони самі це зробили, і якщо зроблять ще раз, то вона велить відрубати їм голови. А я не хочу їм це говорити, вони славні. – Вона торкнулася рукою красивої сріблястої тасьми на його рукавах. – Але вона сказала, що мені буде дуже погано, якщо я цього не зроблю.

– Ну скажи, як тобі наказали, – кивнув Джіллер. – Звичайно, прачки зрозуміють, що ти говориш не свої слова.

Речел подивилася в його великі темні очі.

– Всі знають, що вона бруднить соусом свої сукні.

Джіллер тихо засміявся.

– Ти права. Я сам це бачив. Але нічого доброго не вийде, якщо дражнити гусей. – Вона не зрозуміла цих слів і насупилась. – Це означає, що буде погано, якщо ти скажеш їй про це, так що краще промовчати.

Речел кивнула: це було правдою. Чарівник тим часом продовжував оглядатися, але в коридорі нікого не було. Він нахилився до неї ближче і сказав:

– Мені шкода, що я не поговорив з тобою раніше, не дізнався, як у тебе справи. Знайшла лялечку?

Вона посміхнулася і кивнула:

– Я так тобі вдячна! Вона така гарна! Мене виганяли два рази з тих пір, як ти мені її подарував. Вона мені сказала, що я не повинна говорити з тобою, поки ти не скажеш, що за нами ніхто не стежить. Тому я чекала. Ми з нею про все розмовляли, і мені стало набагато краще від цього.

– Я радий, дитя моє, – посміхнувся чарівник.

– Я назвала її Сарою. Адже у ляльки повинно бути ім'я.

– Он як? – Здивувався він. – Я й не подумав. Ну що ж, Сара – гарне ім'я.

Речел посміхнулася. Вона була дуже рада, що Джіллеру сподобалося, як вона назвала ляльку. Вона обняла його за шию і сказала на вухо:

– Сара розповіла мені і про свої тривоги. Я обіцяла їй, що буду допомагати тобі. Я і не знала, що ти сам хотів би втекти звідси. Коли ми зможемо втекти, Джіллер? Я так боюся принцеси!

У відповідь на ласку чарівник погладив її по спині великою рукою.

– Скоро, дитя. Але спочатку ми повинні тут дещо зробити. Адже ми не хочемо, щоб нас вистежили, знайшли і повернули назад, правда?

Речел похитала головою. І тут вона почула кроки. Джіллер випростався, дивлячись у той бік, звідки вони лунали.

– Речел, – вимовив він, – буде дуже погано, якщо побачать, що ми розмовляємо. Вони можуть дізнатися про ляльку… про Сару.

– Я краще піду, – промовила вона поспішно.

– Не встигнеш. Стань до стіни, покажи мені, якою сміливою ти можеш бути і як тихо при цьому вмієш вести себе.

Вона скорилась, і чарівник затулив її собою, так що її не стало видно за балахоном. Вона почула брязкіт зброї. Напевно, охоронці. Потім почулося тявкання. Собачка королеви! Значить, це королева з охороною. Їм не позаздриш, якщо королева знайде Речел, що сховався за чарівником. І тоді королева взнає про лялечку! Речел зіщулилася і завмерла в своєму укритті. Джіллер вклонився, вбрання його заколихалося.

– Ваша величність! – Сказав чарівник, відступаючи.

– Джіллер! – Промовила королева противним голосом. – Що це ви тут причаїлися?

– Притаївся, ваша величність? Я вважав, що як слуга вашої величності, зовсім не ховаюсь, просто повинен був перевірити чарівну печатку на скарбниці, щоб бути впевненим, що вона ніким не підроблена. – Речел почула, що песик щось винюхує біля ніг Джіллера. – Якщо ви так хочете, ваша величність, я можу залишити це напризволяще і не перевіряти, навіть якщо я про щось турбуюся. – Собачка наближалася до Речел, та чула її сопіння. Чарівник продовжував: – Всі ми просто будемо лягати спати, молячись добрим духам, щоб, коли прибуде Батько Рал, все було в порядку. А якщо щось пропаде, то ми просто скажемо, що нам не хотілося, щоб хтось тут ховався, і щоб ми нічого не перевіряли. Може бути, він нас зрозуміє.

Песик загарчав, і у Речел на очах з'явилися сльози.

– Ну, не треба настовбурчуватися, Джіллер, я тільки запитала. Золотко, – продовжувала вона, звертаючись до собачці, – що ти там знайшла, мила?

Песик загарчав і гавкнув. Чарівник ще позадкував, міцніше притиснувши Речел до стіни. «Добре було б, – подумала дівчинка, – щоб моя Сара зараз була зі мною».

– Що там, золотко? Що ти унюхала?

– Боюся, ваша величність, що я сьогодні ще прокрався в конюшню. Очевидно, ваша собачка пронюхала саме це. – Він непомітно простягнув руку під балахоном, дістаючи щось поруч з головою дівчинки.

– В стайні? – Голос королеви ще залишався противним. – Що, однак, вам треба було перевіряти у стайні? – Речел почула голос королеви виразніше: та нахилилася до своєї собачки. – Що там, Золотко?

Речел закусила край сукні, щоб не видати себе ніяким звуком. Чарівник випростав руку з-під мантії. Речел помітила, що він затиснув щось між великим і вказівним пальцями. Собачка засунула ніс під його одежу та загавкала. Джіллер насипав їй на голову якийсь дрібний порошок. Собачка почала чхати. Потім Речел побачила, як королева, простягнувши руку, витягла собачку.

– Ну, ну, моє золотко, все вже добре. Бідолаха! – Речел почула, як, за своїм звичаєм, королева чмокнула собачку в ніс і чхнула сама. – Так що ви говорите, Джіллер? Яке діло призвело чарівника в стайню?

– Так от, ваша величність. – Голос Джіллера при розмові з королевою теж став якимсь противним, і Речел це здалося забавним. – Якщо б ви були вбивцею і хотіли, з'явившись в замок королеви, пронизати її важкою стрілою, то як би ви вчинили: нахабно пройшли б через головні ворота? Або причаїлися б зі своїм великим луком у візку, зарившись, наприклад, в сіно або сховавшись за мішками, щоб потім у темряві вилізти в стайні і там сховатися?

– Ну, я… А ви думаєте, там… Ви знайшли щось?..

– Ну, якщо ви не хочете, щоб я невідомо навіщо перевіряв стайні, я викреслю з мого списку і цю справу. Але якщо ви не заперечуєте, відтепер на людях я буду триматися від вас подалі. Не хочу заважати, якщо хтось із ваших підданих вирішить висловити любов до своєї королеві на відстані.

– Чарівник Джіллер, – голос її став ласкавим, немов вона розмовляла з собачкою, – прошу вас, вибачте мене. Я останнім часом так нервую, адже скоро має приїхати Батько Рал, і мені хочеться, щоб все було добре. Тоді ми всі отримаємо те, до чого прагнемо. Я знаю, що ви щиро піклуєтеся про мене. Будь ласка, продовжуйте робити це і забудьте хвилинний дамський каприз.

– Як завгодно вашій величності… – Він знову вклонився.

Королева швидко попрямувала далі по коридору, і Речел почула, що кроки затихли.

– Так, мало не забула, чарівник Джіллер, – покликала його королева. – Я ще не говорила вам? Прибув гонець із звісткою, що Отець Рал буде набагато раніше, ніж очікувалося. Уже завтра. І йому потрібна буде шкатулка для скріплення союзу. Будь ласка, прослідкуйте, щоб все було в порядку.

Нога чарівника сіпнулася так, що він мало не зачепив Речел.

– Звичайно, ваша величність, – вклонився він втретє.

Він почекав, поки королева зникне з очей, потім витягнув Речел з укриття і взяв її на руки. Його щоки, звичайно рум'яні, тепер зблідли. Він приклав палець до губ Речел в знак того, що вона повинна мовчати. Потім знову озирнувся, чи немає кого в коридорі.

– Завтра, – пробурмотів він собі під ніс. – Прокляття, а я не готовий.

– Що сталося, Джіллер?

– Речел, – прошепотів він, нахилившись до неї, – принцеса зараз у себе?

– Ні, – відповіла вона теж пошепки, – вона пішла вибирати матерію для нового сукні до приїзду Отця Рала.

– А ти знаєш, де у принцеси ключ від скарбниці?

– Так, якщо вона не носить його з собою, то кладе в шухляду столу.

Джіллер пройшов з нею по коридору до дверей принцеси Віолетти, ступаючи по килимах так тихо, що Речел навіть не чула звуку його кроків, коли він її ніс.

– Все змінилося, дитя моє. Ти можеш бути сміливою заради мене і заради Сари?

Вона кивнула, як могла, бо обняла його за шию, щоб втриматися, адже він йшов швидко. Нарешті вони дійшли до подвійних дверей, найбільших в маленькому холі, прикрашених з усіх боків різьбою по каменю. Це були двері принцеси.

– Ну от, – прошепотів він, – тепер піди і принеси ключ. Я постережу. – Чарівник опустив її на підлогу. – Ну, скоренько. – І він закрив за нею двері.

Штори на вікнах були розсунуті, і Речел відразу побачила, що кімната порожня. Слуг в кімнаті не було. Вогонь в каміні погас, а новий, на вечір, розвести ще не встигли. Але велике ліжко принцеси було вже розібране. Речел дуже подобалося покривало з красивими квіточками. Вона завжди дивувалася, навіщо принцесі таке велике ліжко. Тут могло б спати чоловік десять. На її батьківщині шість дівчаток спали на ліжку вдвічі меншому, а покривало було зовсім негарним. Як, цікаво, мабуть, полежати в цьому ліжку. Речел ніколи навіть не сиділа на ньому.

Вона згадала, що її чекає чарівник, що треба поспішати, і перетнула кімнату, по пухнастому килимові дійшла до полірованого столу і, взявшись за позолочену ручку, відкрила ящик. Вона сильно хвилювалася, хоч робила це вже не раз – за дорученням принцеси. Вона ж ніколи раніше не робила цього без дозволу. Великий ключ від скарбниці лежав в червоному оксамитовому футлярі поруч з ключиком від скрині, в якій вона спала. Речел взяла ключ, поклала в кишеню і засунула ящик, щоб ніхто не помітив, що його відкривали.

Подивившись на двері, вона побачила в кутку скриню, де спала. Так, Джіллер чекав, але вона не могла не зазирнути туди. Речел залізла і в темряві намацала ковдру, складену в кутку. Вона обережно підняла ковдру: Сара лежала на тому ж місці і дивилася на неї.

– Мені треба поспішати, – прошепотіла вона, – я скоро повернуся.

Вона поцілувала ляльку і знову сховала її ковдрою, щоб ніхто не знайшов. Звичайно, небезпечно тримати її в замку, але як же було залишити її там, в притулок-сосні, зовсім одну? Адже Речел знала, як там самотньо і страшно. Закінчивши з цим, Речел кинулася до дверей і прочинила їх. Вона побачила, як Джіллер кивнув їй і махнув рукою, що означало: можна виходити.

– Ключ у тебе?

Вона витягла ключ з кишені, де лежала ще й Вогнева паличка, і показала чарівникові. Той усміхнувся і назвав її розумницею. Ніхто ще не називав її так, принаймні вона цього не пам'ятала. Тут він знову взяв її на руки і поніс по коридору, а потім – по вузьких і темних чорних сходах. Навіть тут вона ледь чула його кроки по кам'яних сходах. Спустившись вниз, він знову поставив її на ноги.

– Речел, – сказав він, присівши поруч з нею навпочіпки, – слухай дуже уважно. Все, що я тобі скажу, дуже серйозно, це – не гра. Ми з тобою повинні вибратися з замку, ні то нам обом відрубають голови, як тобі і говорила Сара. Але ми повинні бути розумницями, щоб нас не зловили. Якщо ми втечемо занадто швидко, не зробивши раніше все, що потрібно, то нас знайдуть. А якщо ми затримаємося… Ну, ти розумієш, що нам краще не затримуватися.

У неї на очах з'явилися сльози.

– Джіллер, я боюся, що вони відрубають мені голову. Люди кажуть, що це страшно болить.

Джіллер притиснув її до себе.

– Я знаю, дитя моє. Я теж боюся цього. Але якщо ти довіряєш мені, якщо зробиш все, як я скажу, якщо будеш сміливою, то ми зуміємо вибратися і відправитися туди, де ніхто не рубає людям голови і не замикає дітей в скриню. Тоді ти зможеш грати зі своєю лялькою, скільки хочеш, і тобі це дозволять, і ніхто не відбере її у тебе, не кине у вогонь.

Речел трохи заспокоїлася.

– Це буде чудово, Джіллер.

– Але ти повинна бути хороброю і слухатися мене. Можливо, тобі доведеться нелегко.

– Я обіцяю, Джіллер.

– І я обіцяю, Речел, зробити все, що в моїх силах, щоб захистити тебе. Ми будемо робити все вдвох, але від нас залежить життя багатьох-багатьох людей. Якщо ми добре з усім впораємося, то зможемо влаштувати так, щоб багатьом невинним людям більше не відрубували голів.

Речел дивилася на нього широко відкритими очима.

– О, Джіллер, мені це дуже подобається. Я терпіти не можу, коли людям відрубують голови. Це так страшно!

– Добре, тоді перше, що тобі треба зробити. Піти на кухню і насварити кухарів, як тобі і було сказано. І там візьми велику буханку хліба, найбільшу, яку знайдеш. Неважливо, як ти дістанеш її, хоч вкради. Головне, дістань. Потім приходь до скарбниці, відкрий двері і чекай мене там. Я прийду, як тільки покінчу з усім іншим. Тоді я скажу, що робити далі. Ну як, впораєшся?

– Звичайно. Це просто.

– Тоді до побачення.

Речел вийшла в коридор першого поверху, а Джіллер безшумно піднявся вгору по сходах. Сходи в кухню були в дальньому кінці коридору, по іншу сторону від центральної великої королівської драбини. Речел любила ходити з принцесою по великих сходах, бо там лежали килими та було не так холодно, як на голих сходинках сходів, по яких їй належало бігати з дорученнями. Двері посередині були відкриті. Сходинки великих сходів вели вниз, в зал з чорно-білою мармуровою підлогою. Поки Речел думала, як би дістати буханець хліба, не вкравши його, з'явилася принцеса Віолетта, виступав через зал у супроводі королівської кравчині та двох її помічниць. Вони несли відрізи красивою рожевої тканини. Речел швидко озирнулась, куди б сховатися, але принцеса вже помітила її.

– А, Речел, – сказала вона, – підійди-но сюди.

Речел підійшла і сіла.

– Так, принцеса Віолетта?

– Що ти тут робиш?

– Виконую ваше доручення. Зараз йду на кухню.

– Гаразд… Не треба.

– Але, принцеса Віолетта, я повинна йти.

– Чому? Я ж сказала не треба.

Речел кусала губи. Її лякав незадоволений вигляд принцеси. Вона спробувала уявити собі, як говорив би на її місці Джіллер, і звернулася до принцеси:

– Ну, якщо ви не хочете, то я не піду. Але ваш обід був просто жахливим, і мені було б дуже неприємно бачити, якщо б вам довелося знову їсти такий же жахливий обід. Ви, мабуть, зголодніли за чим-небудь смачненьким. Але якщо ви не хочете, щоб я їм все це сказала, я не піду.

Принцеса з хвилину подумала.

– Я передумала: йди до них. Обід дійсно був жахливий. Обов'язково скажи їм, як я на них сердита.

– Добре, принцеса Віолетта. – Речел присіла і повернулася, щоб піти.

– Я йду на примірку, – продовжувала принцеса, і Речел знову повернулася до неї. – Потім я збираюся в скарбницю приміряти деякі штучки, подивитися, чи підійдуть вони до нової сукні. Коли закінчиш з кухарями, візьми ключ, іди в скарбницю і чекай мене там.

Речел здалося, що язик присох до неба.

– Але, принцеса, – промовила вона, – чи не краще було б вам почекати до завтра, коли буде готове плаття і ви зможете побачити, як красиво виглядають прикраси разом із сукнею?

Принцеса здивовано подивилася на неї.

– Але ж правда, це було б здорово. – Вона ще трошки подумала і додала: – Добре, що мені це спало на думку.

Речел вже зітхнула з полегшенням і попрямувала на чорну сходи, але принцеса знову покликала її:

– Я передумала, Речел. Мені потрібно підібрати там дещо до нинішньої вечері. Так що все одно йди туди і чекай там мене.

– Але, принцесо…

– Ніяких «але». Прямо з кухні іди за ключем і чекай мене в скарбниці. Я прийду туди відразу, як закінчу з кравчинею.

Принцеса стала підніматися по великій сходах і зникла з очей.

Що тепер було робити Речел? Адже Джіллер має зустрітися з нею в скарбниці. Вона відчула, що ось-ось заплаче. Що робити? Треба робити те, що сказав Джіллер. Треба бути сміливою. Треба, щоб людям не рубали голови. Вона вирішила, що не буде плакати, і пішла по чорних сходах в кухню. Цікаво, навіщо Джіллеру знадобився хліб?

– Ну і що ти про це скажеш? – Прошепотів Річард.

Келен лежала поруч з ним біля обриву, дивлячись вниз і намагаючись зрозуміти, що там відбувається.

– Не уявляю собі, – відповіла вона теж пошепки. – Я ніколи раніше не бачила стільки короткохвостих гарів відразу.

– А що там у них горить?

– Нічого. Дим йде із землі. Це місце називають Палаючим джерелом. Он там отвори в землі, з яких йде дим, а в інших – кипляча вода. Є і ще якась кипляча рідина, жовта і смердюча. Цей запах відлякує людей. Не уявляю собі, що б могли тут робити гари.

– Глянь он туди, на вершину пагорба, де найбільший отвір. Там лежить щось як яйце, оповите димом. Вони намагаються подивитися на цю штуку і торкнутися її.

Келен похитала головою.

– У тебе зір гостріший мого. Я не можу сказати, що це за штука, навіть не бачу, що вона кругла.

Річард чув підземний гуркіт, за яким час від часу слідувало виверження диму з отворів. Важкий, задушливий запах сірки досягав того місця в горах серед карликових дерев, де вони зупинилися перепочити.

– Може, варто подивитися ближче? – Невпевнено сказав він, спостерігаючи за суєтою гарів.

– Це була б непростима дурість. Навіть один гар досить небезпечний, хіба ти забув? А там їх зараз десятки.

– Треба подумати. Але що це таке там далі, де пагорб? Чи не печера часом?

Вона придивилася.

– Так, її називають печерою Шадріна. Кажуть, що вона проходить гору наскрізь, виходячи в долину з іншого боку. Але напевно цього ніхто не знає, та й не збирається перевіряти.

Він помітив, як гари б'ються через труп якоїсь тварини.

– А що це за Шадрін?

– Це звір, який, як кажуть, живе в печері. Одні вважають, що це казки, інші клянуться, що це правда, але ніхто не виявив бажання перевірити.

Річард глянув на Келен. Вона продовжувала спостерігати за гарами.

– А ти що про це думаєш? – Запитав він.

– Не знаю. В Серединних Землях є багато місць, де, кажуть, водяться такі звірі. Я була в багатьох з них, але ніяких звірів не зустріла. Більшість подібних розповідей – просто байки. Більшість, але не всі.

Річард був радий тому, що вона нарешті заговорила. Всі ці дні вона майже не розмовляла. Поведінка гарів, мабуть, вразила Келен і викликала жвавий інтерес, так що на деякий час вона відволіклася від похмурих думок. Але лежати тут і продовжувати розмову – означало б втрачати час. До того ж, якщо вони тут затримаються, їх можуть помітити гари. Вони відповзли від обриву, намагаючись рухатися тихо і не піднімати голів. Келен знову замкнулася в собі.

Вони попрямували вниз, по дорозі, що вела в Тамаранг, край, що межував з країною, де правила королева Мілена. Незабаром вони досягли роздоріжжя. Річард думав, що треба повернути праворуч, адже Келен сама говорила, що Тамаранг лежить на сході. Тоді Палаюче джерело повинно залишитися ліворуч. Але Келен вибрала ліву дорогу.

– Що ти робиш? – З того дня, як вони покинули землю Агад, Річард не спускав з неї очей. Він більше не довіряв їй. Вона прагнула тільки до одного – покінчити з собою, і зробила б це, не стеж він за кожним її рухом.

Келен відповіла йому тим же порожнім поглядом, що з'явився у неї з того дня, як вони покинули землю Агад.

– Це місце називається «хитрим перепуттям». Он там, попереду, за густим лісом, дороги знову перетинаються і змінюють напрям. Крім того, в хащі важко зрозуміти, де сонце і куди ти йдеш. Якщо ми зараз підемо направо, то прийдемо до палаючого джерела, якщо ж підемо наліво – в Тамаранг.

Річард насупився:

– Кому ж знадобилося прокладати дороги подібним чином?

– За допомогою такого фокусу стародавні правителі Тамаранга збивали з пантелику загарбників. Іноді це давало можливість захисникам краю виграти час і перегрупуватися, щоб знову вдарити по противнику.

Він подивився на Келен, намагаючись зрозуміти, чи правда те, що вона говорить. Його виводило з себе, що тепер доводиться сумніватися, чи говорить Келен правду.