Текст книги "Перше Правило Чарівника"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 56 страниц)

Птахолов розуміюче кивнув.

– Хоч ми з тобою і різні, але біль відчуваємо однаково. – Великим пальцем він змахнув сльозу у неї з щоки, а потім поліз в кишеню. – Простягни руку.

Келен слухняно простягнула руку, і Птахолов всипав їй у долоню жменю зерняток. Подивившись у небо, він дмухнув у свисток, який, як завжди, не видавв ніякого звуку. Тут же у нього на пальці заплескала крилами маленька яскраво-жовта пташка. Птахолов підніс руку до долоні Келен, пташка перебралася на неї і почала клювати зерна. Келен відчувала, як крихітні кігтики вчепилися їй в палець. Пташка ж клювала зерна. Вона була такою яскравою, такою гарненькою, що Келен мимоволі посміхнулася. Пооране зморшками обличчя Птахолова теж розпливлося в усмішці. Покінчивши з їжею, пташка почистила пір'я і безстрашно влаштувалася у Келен на долоні.

– Мені здалося, що тобі буде приємно побачити маленький образ краси серед неподобства.

– Спасибі, – посміхнулася вона.

– Хочеш її залишити у себе?

Келен ще мить дивилася на пташку, на яскраво-жовте оперення, на те, як та смішно крутить голівкою, а потім підкинула її вгору.

– Не маю права, – сказала вона, дивлячись услід польоту пташки. – Вона повинна бути вільна.

Особа Птахолова освітила усмішка, і він коротко кивнув. Упершись руками в коліна і подавшись вперед, Птахолов довго дивився на будинок духів. Робота наближалася до кінця. Ще день – і все буде готово. Довге сріблясте волосся розсипалося в нього по плечах і впало на обличчя. Келен не могла розгледіти його виразу. Вона відкинулася назад і стала дивитися на Річарда, який порався на даху. Їй до болю хотілося, щоб Річард обійняв її. Прямо зараз. І ставало ще більш боляче від думки, що вона не може собі цього дозволити.

– Ти хочеш убити його, цю людину, Даркена Рала? – Не повертаючись, спитав старий.

– Дуже.

– У тебе вистачить на це сил?

– Ні, – зізналася Келен.

– А у меча Шукача дістане сили вбити його?

– Ні. Чому ти питаєш?

Хмари ставали все темнішими, день хилився до вечора. Вкотре зарядив дощ, сутінки між хатинами згустилися.

– Ти сама сказала, що поруч з сповідницею, яка пристрасно чогось бажає, перебувати небезпечно. Думаю, те саме можна сказати і про Шукача. Може, навіть вірніше.

Келен на мить забарилася, а потім тихо сказала:

– Не стану говорити про те, що Даркен Рал зробив з батьком Річарда, – це змусить тебе ще більше побоюватися Шукача. Але ти повинен знати, що Річард теж відпустив би пташку на волю.

Здавалося, Птахолов беззвучно сміється.

– Ми з тобою занадто хитрі, щоб грати словами. Давай говорити прямо. – Він відкинувся і склав руки на грудях. – Я намагався переконати старійшин, що Річард багато робить для нашого племені. Пояснити їм, як чудово, що він вчить нас таких речей. Старійшини в цьому далеко не впевнені. Вони звикли жити по-старому. Часом вони виявляють таку упертість, що навіть я насилу переношу їх. Я боюся того, що ви з Шукачем зробите з моїм народом, якщо старші скажуть: «Ні».

– Річард дав слово, що не заподіє твоєму народові зла.

– Слова – це слова. Але кров батька сильніше. Або кров сестри.

Келен притулилася до стіни і закуталась в плащ, рятуючись від пронизливого вітру.

– Я сповідниця тому, що такою народилася. Я не хотіла і не домагалася цієї могутності. Якби мені дано було право вибору, я обрала б інше. Я воліла б бути такою ж, як усі люди. Але я повинна жити з тим, що мені дано. Повинна повертати свій дар на благо. Що б ти не думав про сповідниць, щоб про них не думали більшість народу, ми існуємо лише для того, щоб служити людям. Служити Істині. Я люблю народи Серединних Земель, і віддам життя, щоб захистити їх. Щоб зберегти їх свободу. Це все, до чого я прагну. І все ж я одна.

– Річард очей з тебе не зводить. Він доглядає за тобою, охороняє тебе, піклується про тебе.

Келен подивилася на нього краєчком ока.

– Річард з Вестланда. Він не знає, хто я така. Якби знав…

Птахолов підняв брову.

– Для тієї, хто служить Істині…

– Будь ласка, не нагадуй мені. Я сама створила ці труднощі. Всі наслідки впадуть на мене, і я цього боюся. Але це лише підтверджує сказане мною. Плем'я Тіни живе на околиці Серединних Земель, далеко від інших народів. Раніше це давало твоєму народу привілей бути в стороні від чужих бід. Але у нинішньої біди довгі руки: вона торкнеться і вас. Старійшини можуть сперечатися з нами скільки завгодно, але вони не можуть сперечатися з Істиною. Якщо ця жалюгідна купка людей поставить марнославство вище мудрості, платити доведеться всьому Племені Тіни.

Птахолов слухав уважно, з повагою. Келен повернулася до нього.

– Я не можу зараз сказати, що стану робити, якщо старші скажуть: «Ні». Я не бажаю завдавати твоїм людям зла і хочу захистити їх від того болю, який довелося побачити мені. Я бачила, що робить Даркен Рал з людьми. Я знаю, що він зробить з вами. Якби я знала, що можу зупинити Рала, піднявши руку на цього славного хлопця Сіддіна, я зробила б це. Без коливань. Як би у мене не розривалося серце. Тому що знала б: цим я врятую інших славних малюків. Я несу тяжкий тягар, тягар воїна. Тобі ж теж доводилося вбивати одного, щоб врятувати багатьох. Я знаю, що ти не відчуваєш при цьому задоволення. А Даркен Рал відчуває, повір мені. Будь ласка, допоможи мені врятувати твій народ, не завдаючи йому зла. – По щоках Келен бігли сльози. – Я так хочу нікому не заподіювати зла.

Птахолов ніжно пригорнув її до себе, і Келен, схлипуючи, уткнулась в його плече.

– Народам Серединних Земель повезло: на їхньому боці воює такий воїн, як ти.

– Якщо ми знайдемо те, що шукаємо, і сховаємо це від Даркена Рала до першого дня зими, він помре. Більше нікому не доведеться помирати. Але щоб це знайти, нам потрібна допомога.

– Перший день зими?.. Дитя, залишилося не так вже й багато часу. Осінь закінчується, скоро на зміну їй прийде зима.

– Не я встановлюю закони життя, поважний старійшина. Якщо тобі відоме заклинання, яке зупиняє час, скажи мені його. Я могла б скористатися ним.

Птахолов сидів спокійно, не відповідаючи.

– Я бачив тебе серед нашого народу і раніше. Ти завжди поважала наші бажання, ніколи не завдавала нам зла. Те ж і Шукач. Я на твоїй стороні, дитя моє. Я зроблю все, що в моїх силах, щоб переконати інших. Мені не хочеться, щоб мої люди потрапили в біду.

– Якщо вони відмовлять, ти не повинен боятися ні мене, ні Шукача, – сказала Келен, притулившись до його плеча і дивлячись прямо перед собою. – Бійся того, з Д'хари. Він обрушиться, як буря, і знищить вас усіх. У вас немає надії на порятунок. Він вас знищить.

Увечері, в затишному будинку Савідліна, Келен, сидячи на підлозі, розповідала Сіддіну казку про рибака, який перетворився на рибу і жив в озері. Рибак знімав з гачків наживку і ніколи не попадався. Цю казку їй колись розповідала мати. Дуже давно. Коли Келен була такою ж маленькою, як і цей хлопчина. Здивування, написане на його обличчі, нагадало Келен про її власні переживання в ті далекі роки.

Потім Везелен готувала солодке коріння, чудовий аромат якого змішувався з димом, а Савідлін вчив Річарда вирізати наконечники стріл для полювання на різних тварин. Вчив гартувати їх на вугіллі вогнища, вчив наносити на їх вістря смертоносну отруту. Келен лежала на підлозі на шкурі. Сіддін заснув біля неї, згорнувшись калачиком, і вона гладила його чорне волосся. Келен згадала про те, як сказала Птахолову, що може вбити цього хлопця. Вона проковтнула грудку в горлі.

Келен хотілося повернути сказане. Так, вона сказала правду, але не варто було вимовляти це вголос. Тепер Келен боялася магії слова. Річард не зауважив, що Келен розмовляла з Птахоловом. Вона не стала йому про це розповідати. Келен визнала безглуздим тривожити його даремно. Відбудеться те, що має статися. Їй залишається лише сподіватися, що старійшини дослухаються голосу розуму.

Наступний день видався вітряним, але напрочуд теплим, незважаючи на дощ. До полудня перед будинком духів зібралася юрба. Дах було закінчено, в новому осередку горів вогонь. Коли з пічної труби піднялися перші клуби диму, по натовпу пронеслися вигуки подиву і захоплення. Люди тіснилися у двері, бажаючи поглянути на вогонь, який не наповнює кімнату задушливим димом. Думка про те, що можна жити без диму, що роз'їдає очі, здавалася їм настільки ж привабливою, як і думка, що можна жити без води, яка постійно капає на голову. Косий дощ, на зразок цього, був справжньою напастю. Він проходив крізь трав'яні дахи, ніби їх і не було.

Всі радісно дивилися, як стікає по черепичному даху вода, і ні краплі не потрапляє всередину хатини. Річард спустився вниз в прекрасному настрої. Дах закінчений, ніде не тече. Тяга в осередку чудова. Його роботою всі задоволені. Його помічники пишалися своєю роботою, пишалися здобутим знанням. І тепер вони з задоволенням розповідали іншим про нову споруду.

Не звертаючи уваги на роззяв, затримавшись лише для того, щоб причепити меч, Річард попрямував до центру села, де під навісом їх очікували старійшини. Келен йшла праворуч від нього, Савідлін – зліва, обидва готувалися захистити Шукача. Натовп привітав Річарда і пішов слідом, обходячи споруди, сміючись і жваво розмовляючи. Річард напружився.

– Думаєш, меч знадобиться? – Запитала Келен.

Він глянув на неї, не збиваючись із кроку, і криво посміхнувся. По його забрудненому волоссю текла вода.

– Я – Шукач.

Келен несхвально поглянула на нього.

– Річард, не намагайся мене обдурити. Ти знаєш, що я маю на увазі.

Його усмішка стала ширше.

– Сподіваюся, це послужить нагадуванням про те, що їм краще б прийняти вірне рішення.

У Келен всередині все похололо. Вона відчувала, що ситуація вислизає з-під її контролю, що Річард готується зробити щось жахливе, якщо старші відмовлять йому. Він працював завзято. З того моменту, як він прокидався, і до тієї хвилини, коли лягав у постіль, він жив однією думкою – про те, що переконає старійшин. Він переконав вже багатьох, але Келен боялася, що Річард ніколи всерйоз не замислювався над тим, що він зробить, якщо старші скажуть: «Ні».

Під протікаючим дахом, гордо розправивши плечі, стояв Тоффалар. Краплі дощу барабанили по калюжах на підлозі. Сирин, Калдус, Арбрін, Брегіндерін і Хажанлет стояли з боків. На всіх були облачення зі шкір койота. Келен знала, що так одягаються тільки під час офіційних церемоній. Здавалося, сюди прийшло все село. Люди стояли перед старійшинами, сиділи під сусідніми навісами, визирали з вікон. Робота зупинилася. Народ чекав, коли заговорять старійшини.

Келен помітила в натовпі Птахолова. Він стояв біля жердин, що підтримували навіс. Очі їх зустрілися, і в неї перехопило подих. Келен схопила Річарда за рукав і нахилилася до нього.

– Не забувай, що б вони не сказали, ми повинні піти звідси живими. Якщо, звичайно, хочемо зупинити Дарка Рала. Нас двоє, а їх багато. І меч тобі не допоможе.

Річард не удостоїв її навіть поглядом.

– Поважні старші, – почав він, чітко вимовляючи кожне слово. – Маю честь повідомити вам, що тепер у будинку духів новий дах. Дах, який не тече. Мені також випала честь навчити людей вашого племені самим робити такі дахи. Тепер вони зможуть переробити всі будівлі села. Я зробив це з поваги до вашого народу і не очікую нічого натомість. Я сподіваюся, що ви задоволені.

Поки Келен перекладала, старійшини стояли з похмурими обличчями. Коли вона закінчила, наступила томлива тиша.

– Ми незадоволені, – чітко вимовив Тоффалар.

Річард спохмурнів.

– Чому?

– Могутність Племені Тіни не зменшиться від кількох крапель дощу. Твій дах, може, і не пропускає дощу, але це тому, що він хитріший. Хитрість – привілей чужинців. Це не наш шлях. Спочатку ти зробиш дах, а потім чужаки почнуть вказувати нам, як робити і інше. Ми знаємо, що ти хочеш. Ти хочеш, щоб тебе визнали одним з нас. Ти хочеш скликати раду. Ще один хитромудрий трюк чужака, щоб змусити нас зробити щось на його користь. Ти хочеш втягнути нас в свою боротьбу. Ми говоримо: ні! – Він повернувся до Савідліна. – Дах будинку духів буде перероблено. Він знову стане таким, яким його хочуть бачити наші поважні предки.

Савідлін був не в собі, але не ворушився. Старійшина з ледь помітною усмішкою на стиснутих губах знову повернувся до Річарда.

– Тепер, коли твої трюки провалилися, – сказав він з презирством, – ти, мабуть, вирішиш покарати наш народ, Річард-з-характером? – Це була насмішка, націлена на те, щоб позбавити Річарда довіри села.

Келен здалося, що в цей момент Річард небезпечніший, ніж коли б то не було. Погляд його миттєво ковзнув убік Птахолова і знову повернувся до шістьом старійшинам. Келен затамувала подих. Над натовпом нависла мертва тиша. Річард повільно повернувся до присутніх людей.

– Я не заподію зла вашому народу, – спокійно сказав він. Варто було Келен перевести ці слова, як пролунало загальний зітхання полегшення. Коли знову запанувала тиша, Річард продовжував: – І я буду сумувати про те, що з ним відбудеться. – Не повертаючись до старійшин, він повільно підняв руку і вказав на них. – Але я не буду сумувати про вас шістьох. Я не оплакую дурнів.

Його слова були отрутою. Натовп скрикнув.

Обличчя Тоффалара спотворилося гнівом. За натовпі пробіг переляканий крик. Келен крадькома глянула на Птахолова. Здавалося, той постарів на ціле століття. В карих очах стояли гіркота і жаль. Погляди їх на мить зустрілися. Кожен заглянув в горе іншого, горе, яке, як вони знали, не залишить їх до кінця днів. Птахолов опустив очі.

Раптовий кидок, і Річард виявився перед старійшинами, оголюючи Меч Істини. Це сталося так швидко, що всі, включаючи старійшин, з переляку відступили на крок і застигли на місці. На обличчях шістьох чітко читався страх, який не давав їм поворухнутися. Натовп відринув. Птахолов не рухався. Келен боялася гніву Шукача, але вона прекрасно розуміла його. Вона вирішила не втручатися, але зробити все, щоб захистити Шукача. Шепіт вщух. В мертвій тиші пролунав дзвін сталі. Зціпивши зуби, Річард вказав блискучим клинком на старійшин. Вістря меча перебувало в декількох дюймах від їх облич.

– Майте ж сміливість зробити останнє для свого народу. – Голос Річарда змусив Келен здригнутися. Вона машинально перекладала, не в змозі робити нічого іншого. Потім послідувало неймовірне. Річард перевернув меч і, взявшись за вістрі, простягнув старійшинам.

– Візьміть меч, – наказав він. – Перебийте ним жінок і дітей. Так буде милосердніше, ніж чекати Дарка Рала. Майте ж сміливість позбавити людей майбутніх мук. Подаруйте їм швидку смерть. – Вираз його обличчя змусив їх похнюпитися.

Келен чула, як тихенько заплакали жінки, притискаючи до себе дітей. Старійшини, все ще у владі жаху, якого вони не могли забути, не ворушилися. Нарешті вони не витримали погляду Шукача і відвели очі. Коли всім стало ясно, що старші не наважаться взяти меч, Річард акуратно вклав його в піхви, немов зменшуючи їх шанси на порятунок – недвозначний жест, який показував, що старійшини навіки позбулися допомоги Шукача. Ця остаточність лякала.

Потім він відвів палаючий погляд від старійшин і подивився на Келен. Обличчя його набуло зовсім інше виразу. Келен заглянула йому в очі, і ридання підступили у неї до горла. У погляді Шукача стояла велика біль за тих, кого він любить, але кому безсилий допомогти. Натовп не зводив з нього очей. Річард підійшов до Келен і взяв її за руку.

– Збираємо речі і вирушаємо в дорогу, – тихо сказав він. – Ми втратили багато часу. Сподіваюся, що все ж не надто багато. – Його сірі очі наповнилися сльозами. – Прости мене, Келен… Я зробив неправильний вибір.

– Це не ти, Річард, це вони зробили неправильний вибір. – Вона розділяла почуття Річарда до старійшин. Для цих людей закрилися останні двері, їм сподіватися більше не було на що. Для Келен вони перетворилися в ходячих мерців. Їм було дано право вибору, і вони самі обрали власну долю.

Коли Річард проходив повз Савідліна, вони мовчки, не дивлячись, потиснули один одному руки. Більше ніхто не рушив з місця. Натовп дивилася, як два чужаки швидким кроком йдуть по селі. Деякі простягали руки і торкалися Річарда, той відповідав безмовним рукостисканням, не в силах зустрітися з ними очима.

У будинку Савідліна вони зібрали речі і прибрали в мішки плащі. Обидва мовчали. Келен відчула страшну порожнечу. Очі їх нарешті зустрілися, і вони кинулися один одному в обійми, розділяючи біль за своїх нових друзів. Обом було занадто добре відомо, що чекає людей Племені Тіни. Вони ризикували тільки одним – часом. І програли.

Розтиснувши обійми, Келен зібрала речі, закинула їх у мішок і затягла зав'язку. Річард вийняв плащ. Келен дивилася, як він опустив руку в кишеню і став квапливо щось намацувати. Він підійшов до виходу, де було більше світла, заглянув в мішок. Потім рука, що тримала мішок, опустилася. Річард, схвильований, повернувся до Келен, на обличчі у нього була написана тривога.

– Немає нічного каменю.

Голос Річарда налякав її.

– Може, ти його просто загубив…

– Ні, я не виймав його з кишені плаща. Ніколи.

Келен не могла зрозуміти його тривоги.

– Але, Річард, камінь нам уже не потрібний. Адже ми минули прохід. Я впевнена, що Еді нас пробачить. У нас є справи і турботи важливіші.

Річард ступив до неї.

– Ти не розумієш. Ми повинні його знайти.

– Але чому? – Здивовано запитала вона.

– Боюся, камінь має здатність пробуджувати смерть. – Келен ошелешено дивилася на нього. – Келен, я думав про це. Пам'ятаєш, як турбувалася Еді, коли давала мені камінь, як озиралася, поки не поклала його в мішечок? А коли тіні в проході рушили за нами, після того як я вийняв камінь. Ти пам'ятаєш?

Вона дивилася на нього широко розкритими очима.

– Але навіть якщо його хтось взяв, то що? Еді ж сказала, що камінь буде слухатися тільки тебе.

– Еді говорила про те, як камінь буде світитися. Вона нічого не сказала про пробудження смерті. Не розумію, чому Еді нас не попередила.

Келен відвела погляд і задумалась. Раптом вона зрозуміла і заплющила очі від жаху.

– Річард, вона нас попередила! Вона попередила відьминою загадкою. Пробач, я про це не подумала. У чаклунок це у звичаї. Вони не завжди говорять прямо, не завжди попереджають відкрито. Часом їх застереження звучить загадкою.

Річард повернувся до дверей і виглянув назовні.

– Не можу в це повірити. Світ от-от кане в небуття, а ця стара загадує нам загадки. – Він ударив кулаком по одвірку. – Вона повинна була нам сказати!

– Річард, може, у неї була на те причина, може, це був єдиний спосіб.

Він задумливо дивився на вулицю.

– Якщо виникне потреба… Так вона сказала. Як вода. Вода має цінність лише для того, хто помирає від спраги. Потопаючому від неї мало толку і велика біда. Так ось як вона намагалася нас попередити. Велика біда. – Річард повернувся, взяв мішок і заглянув всередину. – Минулої ночі камінь був. Що ж з ним могло статися?

Обидва одночасно підняли голови. Очі їх зустрілися.

– Сіддін, – разом сказали вони.

26

Покидавши мішки, обидва вибігли на вулицю і помчали до того майданчика, де в останній раз бачили Савідліна. З криками «Сіддін, Сіддін!» вони мчали вперед, не розбираючи дорогу. Люди шарахалися в сторони. Коли Річард і Келен добігли до майданчика, натовп уже був в паніці, не розуміючи, що діється. Старійшини повернулися на поміст. Птахолов піднявся навшпиньки, намагаючись зрозуміти, що відбувається. Мисливці за його спиною підняли луки.

Келен побачила Савідліна, переляканого, не розуміючого, навіщо вона кличе його.

– Савідлін, – закричала Келен, – знайди Сіддіна! Скажи йому, щоб не відкривав торбинку!

Савідлін зблід, озирнувся в пошуках сина і кинувся в натовп, намагаючись відшукати хлопчика. Голова його мелькала то тут, то там серед метушіння людей. Везелен ніде не було видно. Річард і Келен побігли в різні боки. Натовп прийшов в замішання. У Келен серце пішло в п'яти. Якщо Сіддін відкрив мішечок…

І тут вона побачила його…

Народ відринув від місця, де сидів хлопчина, не звертаючи ані найменшої уваги на паніку. Він сидів в грязі і тряс в кулачку шкіряний мішечок, намагаючись дістати камінь.

– Сіддін! Ні! – Повторювала Келен, рвонувшись до нього. Але дитина не чула її криків. Може, йому не вдасться дістати камінь. Він всього лише маленький, беззахисний хлопчик. «Будь ласка, – подумки благала вона, – нехай доля буде до нього добра!»

Камінь випав з мішечка і плюхнувся в бруд. Сіддін посміхнувся і підібрав його. Келен похолола.

В повітрі почали згущуватися тіні. Вони кружляли, як клапті туману в сиром повітрі, наче озираючись по сторонах. Тіні попливли до Сіддіна.

Річард кинувся до дитини.

– Келен! Забери у нього камінь! Поклади назад в мішок! – Встиг крикнути він.

Меч миготів в повітрі, розсікаючи тіні. Річард мчав до Сіддіна. Коли клинок проходив крізь черговий привид, той вигукував в агонії і розпадався на частини. Почувши несамовиті крики, Сіддін підняв голову і завмер, широко розкривши очі. Келен крикнула, щоб він схвавав камінь в мішечок, але хлопчик не міг поворухнутися. Він чув інші голоси. Келен стрімко мчала вперед, відскакуючи від напливаючих привидів.

Поруч з нею просвистіло щось чорне. У Келен пересохло в горлі. Ще раз, тепер позаду. Стріли. Повітря наповнився стрілами: Птахолов наказав мисливцям стріляти по тінях. Стріли летіли прямо в ціль, проходили крізь тіні, як крізь клапті туману. Келен знала: варто тільки отруєного наконечнику зачепити її або Річарда, як вони загинуть. Тепер їй доводилося ухилятися не тільки від привидів, а й від стріл. Ще одна пронеслася зовсім поруч: Келен встигла пригнутися тільки в останній момент. Наступна ткнулася в бруд біля її ноги.

Річард підбіг до малюка, але не зміг дотягнутися до каменя. Залишалося одне: відчайдушно битися із наступом примарами. Він не міг зупинитися, не міг підібрати камінь.

Келен була занадто далеко: вона не могла бігти навпростець, розтинаючи перед собою тіні. Келен знала, що дотик тіні означає смерть. Привиди заповнили весь простір. Навколо неї був один сірий лабіринт. Річарду вдалося розчистити коло над Сіддіном, але з кожною секундою коло ставав все вужче. Шукач відчайдушно розмахував мечем, міцно стискаючи обома руками зброю. Зупинись він хоча б на мить, і кільце зімкнеться. Тіням не було числа.

Келен не могла пробитися вперед. Всюди кружляли чорні тіні, летіли отруєні стріли. Кожен раз, коли перед нею з'являвся просвіт, чергова стріла змушувала її відскакувати в сторону. Келен знала, що Річарду довго не протриматися. Як би він не бився, коло ставало все менше і менше. Їх єдина надія – Келен, але вона була ще надто далеко.

Повз Келен просвистіла ще одна стріла. Оперення зачепило волосся дівчата.

– Припиніть! – Гнівно крикнула вона Птахолову. – Нехай не стріляють! Ви вб'єте нас!

Птахолов в розгубленості послухався її слів і неохоче подав знак лучникам. Ті одразу витягли ножі і кинулися на привидів. У них не було ні найменшого уявлення, що це таке. Всім загрожувала загибель.

– Ні! – Закричала Келен, потрясаючи кулаками. – Якщо ви доторкнетеся до них, ви помрете! Назад!

Птахолов підняв руку, зупиняючи своїх людей. Келен знала, як йому зараз. Як він безпорадний. Птахолов мовчки дивився, як Келен, прослизаючи між літаючих тіней, повільно пробирається до Сіддіна і Річарда.

Раптово вона почула інший голос. Це кричав Тоффалар:

– Зупиніть чужинців! Вони борються з духами наших предків! Стріляйте в них! Стріляйте в чужинців!

Невпевнено переглянувшись, мисливці потягнулися за стрілами. Вони не могли не послухатися старійшину.

– Стріляйте! – Волав той, потрясаючи кулаками. Обличчя старого вкрилося плямами. – Ви чуєте мене! Стріляйте в них!

Мисливці підняли луки. Келен пригнулась, готова кинутися в сторону. Птахолов виступив вперед і, піднявши руку, скасував наказ. Між ним і Тоффаларом почалася перепалка, але Келен не чула слів. Не втрачаючи ні секунди, вона зробила крок вперед, прослизнувши під витягнутими руками пропливаючих привидів.

Краєм ока Келен помітила Тоффалара. В руці у нього був затиснутий ніж. Старий біг до неї. Келен відвернулася в сторону. Рано чи пізно він наткнеться на тінь і загине. Тоффалар раз у раз зупинявся, підносячи молитви тіням, але Келен не розрізняла слів. Коли вона глянула на Тоффалара ще раз, той уже здолав більшу частину шляху. Як не дивно, він ще не наткнувся на примар. Перед ним незрозумілим чином розкривався прохід. Забувши про все, старий мчав стрімголов. Обличчя його було спотворено гнівом. І все ж Келен не вірила, що він до неї добереться: ось-ось Тоффалар торкнеться тіні і попрощається з життям.

Келен подолала порожній простір і тут виявила, що від Річарда і Сіддіна її відділяє непрохідне кільце тіней. І ніякого просвіту. Келен метнулася вправо, потім вліво в марній надії відшукати найменшу щілину. Вона була так близько, і в той же час так далеко. Тіні почали оточувати і Келен. Кілька разів їй ледве вдалося ухилитися в самий останній момент. Річард тривожно озирався на всі боки, намагаючись розгледіти, де Келен. Кілька разів він намагався пробитися до неї, але безуспішно: варто було йому трохи відійти, як примари підлітали до Сіддіна.

Раптом Келен побачила, як майнув у повітрі сталевий клинок. Тоффалар. Він щось кричав у нестямі від злості, але Келен не розрізняла слів. Вона побачила ніж і все зрозуміла. Тоффалар хоче вбити її. Келен ухилилася від удару. Тепер її черга.

І тут вона зробила помилку.

Сповідниця вже зібралася торкнутися Тоффалара, але в останній момент помітила спрямований на неї погляд Річарда. Келен зупинилася при думці про те, що він побачить всю силу її могутності. Вона упустила час. Річард закричав, попереджаючи її про небезпеку, і відвернувся, відбиваючи атаки примар.

Ніж Тоффалара встромився Келен в праву руку і відскочив від кістки. Біль і жах пробудили в ній лють. Обурення на себе, на свою дурість. Тепер вона не стала зволікати. Лівою рукою Келен схопила Тоффалара за горлянку і відчула, як від її хватки у старого зникло дихання. Їй достатньо було тільки доторкнутися. Вчепитися ворогові в горло її змусила лють.

Незважаючи на крики і зойки жаху, що доносилися з натовпу, незважаючи на моторошні завивання примар у Келен в голові несподівано прояснилося. Вона ніби відсторонилася. У крижаний спокій і внутрішню тишу. Тишу того, що вона готувалася зробити.

В цю мить, що здалося Келен вічністю, вона побачила в очах Тоффалара страх, усвідомлення своєї долі. Вона прочитала в очах старого обурення, неприйняття такого кінця. Його м'язи напружилися, руки повільно, болісно повільно стали підніматися до горла.

Але у Тоффалара вже не було шансів. Тепер господинею становища стала Келен. Час належав їй. І сила уже належала їй. Келен не відчувала ні жалю, ні каяття. Вона була спокійна.

Як і незліченну кількість разів, озброєна спокоєм Мати-сповідниця звільнила свою силу. І сила обрушилася на Тоффалара.

Беззвучний грім струсонув повітря. Вода в калюжах затремтіла, на всі боки полетіли брудні краплі. В очах Тоффалара запалилося безумство, по обличчю пробігла судома. Щелепа безвольно впала.

– Пані, – з благоговінням прошепотів він.

Лють спотворила спокійне обличчя сповідниці Келен. Вона шпурнула Тоффалара в кільце тіней, що оточували Річарда і Сіддіна. Безглуздо змахнувши руками, старий повалився на примар, страшно закричав і впав в бруд. Його тіло пробило в кільці привидів ледь помітний пролом. Келен без коливань кинулася вперед і встигла проскочити між примарами, поки їх хоровод знову не зімкнувся.

Вона підбігла до Сіддіна.

– Швидше! – Крикнув Річард.

Сіддін не бачив її. Обличчя його було звернено до тіней, рот відкритий. Келен намагалася вирвати камінь з маленького кулачка, але пальці дитини звела судома. Тоді вона вихопила з іншої руки Сіддіна мішечок. Тримаючи лівою рукою мішечок і зап'ястя хлопчика, правою вона почала розтискати по одному маленькі пальчики, що вп'ялися в камінь. Келен благала Сіддіна відпустити камінь, але той нічого не чув. Кров текла по долоні, змішувалася з дощем, і пальці ставали слизькими.

До її лиця потягнулася примарна рука. Келен відскочила. Перед її носом майнув меч, відсікаючи простягнуту руку. Крик примари злився зі стогонами інших. Сіддін застиглим поглядом дивився на тіні, м'язи його задубіли. Річард стояв над Келен і Сіддіном, розмахуючи мечем, відмахуючись від примар. Відступати було нікуди. Здавалося, в усьому світі залишилися тільки вони троє. Пальці Сіддіна ніяк не хотіли розтискатися. Зціпивши зуби. Келен з зусиллям, що завдало їй нестерпного болю, вирвала нічний камінь з руки хлопчика. Забруднений кров'ю і брудом камінь вислизнув у неї з пальців і плюхнувся в калюжу біля коліна. Келен миттєво накрила його рукою, схопила разом з пригорщею бруду, кинула в мішечок і ривком затягла зав'язку. Задихаючись, вона озирнулась.

Тіні зупинилися. Келен чула, як важко дихає Річард, невпинно борючись з примарами. Повільно, дуже повільно тіні рушили назад, ніби збиті з пантелику. Потім вони стали розчинятися в повітрі, повертаючись в підземний світ, з якого прийшли. Ще мить – і тіні зникли. Тіло Тоффалара валялося в грязюці. Навколо була порожнеча.

По обличчю Келен стікали краплі дощу. Вона взяла Сіддіна на руки і міцно притиснула до себе. Дитина заплакала. Річард в знемозі закрив очі, опустив голову і впав на коліна. Він важко й уривчасто дихав.

– Келен, – прошепотів Сіддін, – вони звали мене.

– Я знаю, – шепнула вона на вухо хлопчикові і поцілувала його. – Все позаду. Ти сміливий. Справжній мисливець.

Сіддін обійняв Келен, і вона знову притиснула його до грудей. Її бив озноб. Вони з Річардом ледь не втратили життя, рятуючи цю дитину. Не говорила вона, що саме цього повинен уникати Шукач? І все ж обидва, не замислюючись, пішли на ризик. Вони не могли інакше. І притиснутий до неї Сіддін був найкращою нагородою за їх вчинок. Річард все ще тримав обома руками меч. Кінець мечаа занурився в бруд. Келен нахилилася і поклала руку йому на плече.

Річард здригнувся від несподіванки, меч метнувся в сторону Келен, зупинившись в кількох дюймах від її лиця. Келен відстрибнула. Очі Річарда палали гнівом.

– Річард, – з подивом промовила вона, – це я. Все скінчено. Я не хотіла лякати тебе.

Він розслабився і повалився в бруд.

– Пробач, – насилу вичавив він, не в силах перевести подих. – Коли ти до мене доторкнулася…. Здається, я подумав, що це тінь.

Раптово їх оточили якісь ноги. Келен підняла голову. Птахолов. Савідлін. Везелен. Везелен голосно схлипувала. Келен встала і протягнула їй сина. Та передала малюка чоловікові і обняла Келен, вкриваючи її поцілунками.

– Спасибі, Мати-сповідниця, спасибі, що врятувала мого хлопчика, – повторювала вона. – Спасибі, Келен, спасибі.

– Знаю, знаю, – відповіла Келен, – тепер все позаду.