Текст книги "Перше Правило Чарівника"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 56 страниц)

Террі Гудкайнд
ПЕРШЕ ПРАВИЛО ЧАРІВНИКА

_{Переклад з російської}

1

Ця лоза виглядала дивно. Плямисті темні листочки щільно притискалися до лозин, які в свою чергу стискували мертвою хваткою молоде деревце ялиці. Гілки ялиці всохли і поникли, з пошкодженої кори сочилася смола. Враження було таке, ніби ще трохи, і дерево протяжно застогне на свіжому ранковому вітрі. З-під листя лози, немов виглядаючи по сторонах небажаних свідків, виглядали стручки.

Річард звернув увагу на запах, схожий на запах розкладання чогось і без того мерзенного. Намагаючись придушити гнітючий відчай і привести думки в порядок, Річард скуйовдив п'ятірнею густе волосся. Адже він шукав саме цю лозу… Що ж далі? Він пошукав поглядом навколо, але інших таких лозин не помітив. В усьому іншому Верхній Мисливський ліс виглядав цілком звично. Клени, уже злегка зачеплені багрянцем, гордовито похитували новим убором на легкому вітерці. Ночі ставали все прохолоднішими, і скоро до клена приєднаються їхні побратими з Оленячого лісу. Дуби ж не бажали поступатися осені і поки не міняли свої темно-зелені плащі.

Річард провів в лісах велику частину свого життя. Він знав тут всі рослини – якщо не за назвами, то хоча б на вигляд. Його друг Зедд брав із собою хлопчика на пошуки цілющих трав з раннього віку. Він показував йому, які потрібно збирати, пояснював, де їх знайти, і знав назви всіх трав, чагарників і дерев, які тільки траплялися їм на очі. Вони вели бесіди про все на світлі, і старий завжди тримався з ним на рівних, вислуховуючи Річарда з такою ж мірою серйозності, з якою той говорив. Саме Зедд пробудив у Річарда спрагу до знань.

Але таку лозу Річард бачив раніше лише одного разу, і то не в лісі. Він знайшов її росток в батьківському домі, в синьому глечику, який Річард ще дитиною сам зліпив із глини. Батько був торговцем і, часто роз'їжджаючи по справах, привозив з мандрів придбані при нагоді рідкісні речі. Багато заможних людей прагнули потрапити до нього заради цих знахідок. Батькові ж, судячи з усього, цікавіше було шукати, ніж знаходити. Він завжди з радістю розлучався з черговою дивиною і пускався на пошуки нової.

Коли батько бував у від'їзді, Річард проводив час у суспільстві Зедда. Старший брат Майкл не відчував ніякого інтересу ні до лісів, ні до бесід зі старим Зеддом, віддаючи перевагу товариству багатих однолітків. Минуло вже без малого п'ять років з тих пір, як Річард покинув батьківський дах і зажив самостійним життям. Однак він ще частенько відвідував батька – не те що брат. Майкл вічно посилався на зайнятість і рідко викроював час для візитів. Їдучи, батько зазвичай залишав в синьому глеку записку, в якій повідомляв Річарду останні новини або переказував свіжі плітки. Іноді в глечику виявлялися листівки з видами далеких місць, в яких батько побував.

Коли три тижні тому брат прийшов і сказав, що батько убитий, Річард відразу зібрався в дорогу. Майкл марно відмовляв його, запевняючи, що нема чого йому туди ходити і нічого там робити. Річард давно вийшов з того віку, коли в усьому корився братові.

Річарда не пустили в кімнату, де лежало тіло батька. Але він все-таки встиг помітити великі бурі плями – підсохлі калюжі крові на дощатій підлозі. Річард завмер, нічого більше не бачачи; все закрутилося перед очима. Потім він тинявся по будинку, і неголосні розмови стихали при його наближенні. Співчуття лише загострювали горе, терзало серце. Кілька разів до слуху Річарда долинали уривки розмов про те, що діється у районі кордону. Якісь дикі чутки.

Про чаклунство.

Юнака потряс розгром, який панував в маленькому будиночку. Усередині немов пронісся смерч. Рідкісні речі залишилися на місцях. Синій «поштовий» глечик як і раніше стояв на полиці. У ньому-то Річард і знайшов гілочку лози, яка одразу ж перекочувала до нього в кишеню. Річард так і не зміг вгадати, що хотів повідомити йому батько.

Річарда охопив відчай, і, хоча у нього залишався брат, він відчув себе сиротою. Вік ніяк не захищав його від гіркоти самотності. Один проти цілого світу – це почуття Річард пізнав ще в дитинстві, коли померла мати. Правда, маленький Річард завжди знав, що, хоча батько часто і надовго відлучався з дому, він обов'язково повертався. Але тепер він вже не повернеться ніколи.

Майкл ні за що не дозволив би молодшому братові здійснювати розшуки вбивці. Він так прямо і сказав: цим займаються найкращі армійські шукачі, і він бажає, щоб Річард, заради власного ж блага, тримався від них подалі. Тому Річард просто приховав від Майкла гілочку і почав пропадати на цілі дні. Він шукав лозу. Три тижні блукав він по Оленячому лісі, обійшов всі стежки, навіть ті деякі, про які знав лише з чуток.

Нарешті, всупереч здоровому глузду, він поступився неясному голосу, який немов нашіптував йому щось з глибини свідомості, і попрямував до самого кордону Мисливського лісу. Цей шепіт будив в Річарда неясне відчуття, ніби йому, Річарду, якимось чином відомо щось, що має відношення до вбивства батька. Шепотіння дражнило його, знущалося, викликаючи оманливе відчуття, ніби ось-ось все встане на свої місця. Зневірившись розгадати таємницю, знесилений Річард переконував себе, що голос – плід запаленої, охопленої горем уяви, а насправді ніякого шепоту немає, але сподівався, знайшовши лозу, все ж отримати відповідь.

І ось він її знайшовв і не знав, що робити далі. Шепотіння перестало мучити його, затаїлося. Та ні ж, це ж не більше ніж плід уяви! Що за маячня – наділяти фантазії власним життям. Хіба цьому вчить його Зедд?

Річард підняв очі на високе дерево, яке задихалося в передсмертній агонії. Він знову повернувся думками до смертй батька. У будинку знаходилася лоза. А тепер лоза вбиває це дерево, і в цьому немає нічого доброго. І нехай батька вже не повернути, але він не дозволить відбутися ще одному вбивству. Міцно вхопившись за стебло, Річард потягнув його на себе і, сильно смикнувши, відірвав її від стовбура. І тоді лоза його вжалила. Один зі стручків вистрілив йому чимось в ліве зап'ястя. Річард здригнувся від болю і відсахнувся. З подивом оглянувши ранку, він виявив щось на зразок шипа, що встромився в руку. Це вирішило справу. Лоза – породження зла. Річард потягнувся за ножем, щоб витягти шип, але ножа на поясі не виявилося. Після першого здивування йому все стало ясно. Він вилаяв себе за те, що настільки піддався переживанням: збираючись до лісу, забув про таку необхідну річ, як ніж. Спробував витягнути шип нігтями. Однак той, немов живий, вп'явся ще глибше. Намагаючись підчепити шип, Річард натиснув нігтем великого пальця поперек ранки, але чим сильніше він надавлював, тим глибше заходив шип. А коли Річард спробував було розколупати ранку, з шлунку раптом піднялася противна хвиля нудоти, і від цього наміру довелося відмовитися. Шип пропав в крові, яка повільно сочилася з ранки.

Знову озирнувшись, Річард примітив оранжево-червоне листя маленького «нянькиного» деревця, зігнувся під вагою темно-синіх ягід. Під деревцем він знайшов те, що шукав – приховану біля коренів ом-траву. Відчувши полегшення, він обережно витягнув із землі ніжне стебло і легенько вичавив на ранку краплю клейкої прозорої рідини. При цьому він подумки подякував старому Зедду, який навчив його цій нехитрій премудрості. Ом-трава швидко загоює рани. М'які пухнасті лиски її завжди нагадували Річарду про Зедда. Омів сік притупив біль, але тривога не зникла: Річард як і раніше не міг видалити шип і відчував, як той все глибше занурюється в м'які тканини.

Присівши навпочіпки і викопавши руками невелику ямку, Річард посадив в неї ом-траву і підіткнув навколо стебла мох, щоб рослина могла знову прижитися.

Раптово всі лісові звуки разом замовкли, настала мертва тиша. Піднявши очі, Річард здригнувся: по землі, по кронах, по листю пронеслася чорна тінь. У височині пролунав пронизливий свист. Тінь була лякаюче величезною. Птахи зірвалися з гілок і, тривожно голосячи, розлетілися в усі сторони. Річард задер голову, виглядаючи джерело переполоху. На мить йому здалося, ніби він бачить щось дуже велике, велике і червоне. Але він не зміг як слід розгледіти. Пригадалися відгомони чуток і пересудів про поширення з-за кордону якоїсь грізної небезпеки. І тут же немов мороз пройшов по шкірі і пробрав Річарда до кісток.

«Якщо лоза – породження зла, – подумав він, – ця капость в небі, мабуть, буде погірше». Старовинне прислів'я свідчило:» Зло породжує трьох дітей». Річард вирішив, що йому зовсім не хочеться зустрітися з третім з них.

Відкинувши страхи, Річард побіг геть. «Все це не більш ніж довільна забобонна балаканина», – переконував він себе. Він спробував зрозуміти, чим могло бути те, що він встиг помітити – червоне і дуже велике, – але нічого не вийшло: те, що літає, не буває таким величезним. Може, це просто хмара або гра світла? Ні, себе не обдуриш – ніяка це не хмара.

Часто поглядаючи вгору і намагаючись розгледіти хоч що-небудь крізь просвіти крон, він побіг до огинаючої пагорб стежки. Стежка йшла по краю різкого ухилу, і Річард задумав без перешкод оглянути звідти небо. Мокрі після нічного дощу гілки дерев били його по обличчю, кущі чіплялися за одяг. Він біг, перестрибуючи повалені дерева і невеликі кам'янисті осипи. Плями світла дражнили, спокушаючи поглянути на небо, але потрібний огляд поки не відкривався. Річард почав задихатися, піт холодними струмками стікав по обличчю, серце калатало. Не розбираючи дороги, він мчав вниз по схилу. Нарешті, ледь не валячись з ніг, він вибрався на стежку.

Обвівши поглядом небо, Річард зауважив темну пляму. Вона була вже далеко і стало занадто малою, щоб розібрати деталі. «Правда, – вирішив Річард, – у цього щось є крила». Він примружився, прикривши очі рукою, намагаючись переконатися, що в яскравій синяві дійсно миготять крила. Темна пляма ковзнула за пагорб і пропала. Річард навіть не зміг би з упевненістю стверджувати, що вона дійсно червона.

Перевівши дух, Річард втомлено опустився на гранітний валун біля стежки і, дивлячись на озеро, що називалося Трант, яке лежало біля підніжжя пагорба, став задумливо обламувати сухі гілочки зростаючого поруч молоденького деревця. Може, сходити до брата і розповісти про лозу і про червону летючу тварюку в небі? Ні, Майкл просто посміється. Річард і сам раніше сміявся над подібними вигадками. До того ж Майкл розсердиться на нього за те, що він знаходився так близько від кордону, і не послухався наказу не робити самостійних розшуків вбивці. Річард розумів, звичайно – брат переживає за нього, інакше не бурчав б так часто. Але ж і Річард – вже дорослий і має право відмахнутися від набридлих моралей, а незадоволені погляди брата він як-небудь переживе.

Річард обломив ще один прутик і в досаді кинув його на плоский валун. Мабуть, вибирати не доводиться. Зрештою, Майкл завжди всіх повчав, як слід чинити, навіть батька.

Річард подумки осмикнув себе. Не можна судити Майкла занадто строго, тим більше сьогодні, коли у брата знаменний день. Сьогодні він вступає на посаду Першого Радника, і відтепер розпоряджатиметься всім: не тільки Хартлендом, але і всіма містами і селищами Вестланда, з усіма жителями, включаючи і сільських. Буде відповідати за всіх і за все. Майкл заслужив підтримку Річарда, він потребує її: брат теж втратив батька. Церемонія вступу має відбутися сьогодні вдень. У будинку Майкла намічається велике свято, прибудуть впливові пани з найбільш віддалених меж Вестланда. Річарду теж потрібно бути присутнім. Що ж, принаймні пригостять там на славу. Він раптом зрозумів, що зголоднів.

Розмірковуючи так, Річард дивився на протилежний берег синіючого далеко внизу Транта. Навіть з цієї висоти в прозорій воді виднілися темно-сині глибокі вири, зелені підводні зарості й бурі плями кам'янистого дна. На краю озера, то зникаючи за деревами, то знову з'являючись, петляла соколина стежка. Річард не раз ходив по ній. Навесні стежка робилася болотистою і слизькою, але зараз, в кінці року, повинна бути твердою і сухою. Північніше і південніше від неї ходити бувало страшнувато – занадто близько до кордону. Тому більшість подорожніх її уникали, вважаючи за краще дорогу через Оленячий ліс. Річард піднаймався лісовим провідником і допомагав бажаючим благополучно перетинати ці ліси. Правда, подорожуючі сановники наймали місцевого провідника в основному заради престижу.

Раптом Річард зауважив краєм ока якийсь рух на стежці. Він пильно вдивився через озеро в дальній її кінець. Ось знову щось майнуло крізь тонку завісу листя. Сумнівів не залишалося: там йшов чоловік. Можливо, це його друг Чейз? Хто ж іще, крім сторожа кордону, наважиться бродити по цих місцях?

Схопившись з каменю, Річард відкинув прутики і покрокував вперед. Людина продовжувала рухатися по стежці і тепер з'явилася на відкритому місці біля краю озера. Ні, це не Чейз… це дівчина. У сукні. Що за незнайомка наважилася забратися так далеко в Мисливський ліс, та ще й в сукні? Річард спостерігав за нею, поки вона йшла вздовж берега. Незнайомка, слідуючи звивинам стежки, то зникала, то знову з'являлася. Несхоже, щоб вона поспішала, але і млявою її ходу ніяк не можна було назвати. Дівчина крокувала розмірено і впевнено – ні дати, ні взяти досвідчена мандрівниця. Втім, це було зрозуміло, адже в околицях Транта немає людського житла.

Тут увагу Річарда привернув новий рух. Він знову окинув поглядом ліс. Позаду незнайомки з'явилося ще кілька людей. Троє… ні, четверо чоловіків у лісових плащах з капюшонами. Вони слідували за нею на деякій відстані, причому переміщалися крадькома, перебігаючи від дерева до дереву, озираючись і вичікуючи. Річард випростався. Його очі, прикуті до переслідувачів, широко розкрилися.

Вони кралися за незнайомою мандрівницею.

Він відразу зрозумів: ось він, третій виплодок зла.

2

В першу мить Річард заціпенів. Він не міг зрозуміти, що відбувається і як вести себе в такій ситуації. Хто знає, може, ці четверо в плащах зовсім не замишляють недоброго? Може, варто ще трохи почекати, подивитися, що буде далі? Але якщо це дійсно лиходії і незнайомій мандрівниці загрожує смертельна небезпека, тоді кожна секунда на рахунку. Він ризикує запізнитися зі своєю допомогою. З іншого боку, чи вправі він вплутуватися в чужі справи? Та ще й ніж! Треба ж було саме сьогодні проявити таку неуважність! Багато ж толку від нього, беззбройного, в сутичці з чотирма здоровенними бандитами! Річарда охопило почуття повної безпорадності. Він розгублено дивився на незнайомку, яка продовжувала спокійно крокувати по стежці, не підозрюючи про навислу над нею загрозу.

Що чекає її?

Річард гарячково шукав вихід з положення. Він підібрався, як хижак перед стрибком. Кров шалено застукала в скронях, обличчя запалало, дихання почастішало і стало переривчастим. Раптом він виразно пригадав, що далі в тому напрямку, куди прямує незнайомка, вправо від соколиної стежки відгалужується ледь помітна стежка. Але от де саме? Соколина стежка огинає озеро ліворуч, потім різко йде на підйом по схилу пагорба. Значить, Річард зараз стоїть зовсім недалеко від стежки, трохи правіше. Отже, якщо дівчина нікуди не зверне, він просто дочекається її тут і попередить про небезпеку. А що далі? Крім того, переслідувачі можуть випередити його і наздогнати незнайомку раніше… План дій, спочатку неясний, але все більш і більш чіткий, став промальовуватися у нього в голові. Тепер він знав, що робити. Струсивши заціпеніння, Річард щодуху помчав вниз, назустріч дівчині.

Тільки б встигнути добігти до розвилки, поки вона не пройшла мимо! Тільки б лиходії не напали раніше! Річард виведе її з лісу по тій вузенькій стежині – вона віддаляється від кордону, від небезпеки, а там вже рукою подати до Хартленда, невеликого містечка, де можна розраховувати на допомогу. Треба трохи краще приховати сліди, щоб переслідувачі, нічого не помітивши, продовжували йти по основній стежці. Поки вони зрозуміють, в чому справа, їх неспіймана жертва буде вже у безпеці.

Річард ще не встиг повністю прийти в себе після погоні за страшною крилатою твариною і біг тепер насилу, задихаючись і обливаючись потом. Вітер свистів у вухах, сонячні відблиски зліпили очі. Стежка петляла по лісі, але зараз це було тільки на руку: дерева приховували Річарда від четвірки негідників, а м'який хвойний килим, що застеляв землю, приглушав тупіт.

Він злегка знизив темп, вишукуючи поглядом розвилку. Всі знайомі орієнтири ховалися за деревами, і він боявся пропустити її, не помітивши. Адже бокова стежка така вузька! А дорога все петляла і петляла, і за кожним поворотом Річард, сподіваючись нарешті побачити розвилку, падав духом. Але він змушував себе бігти далі і думав про те, що скаже незнайомці. Череда образів стрімко проносилася в його мозку. Дівчина може не повірити йому, прийняти його за бандита. А у них так мало часу! Як переконати її в тому, що він не бажає їй зла?

Задихаючись, судорожно ковтаючи повітря, він біг по стежці. Страшна думка прийшла йому в голову: якщо він запізниться, не встигне до розвилки раніше, ніж там опиниться незнайомка, їм – кінець. Бо тоді доведеться або вступити у відкриту сутичку з переслідувачами, або рятуватися втечею. І в тому, і в іншому випадку він дуже втомився, щоб сподіватися на удачу. Ця думка підстьобнула його, Річард зібрав залишок сил і кинувся вперед ще швидше. Незважаючи на осінню прохолоду, він задихався від спеки, піт струмками стікав по спині, застилав очі. Все навколо зливалося в одну суцільну розмиту пляму.

Перед черговим поворотом Річард дивом помітив довгоочікувану розвилку. Ще мить, і він пробіг би мимо. Зупинившись, Ричард насамперед уважно обстежив стежку. Все в порядку – незнайомки тут ще не було. Здається, встиг. Він полегшено зітхнув і, нарешті дозволивши собі розслабитися, в повній знемозі впав на землю. Потім, вирівнюючи подих, став на коліна. Ну що ж, поки все йде за планом. Йому вдалося випередити незнайомку, тепер залишається чекати її тут і постаратися переконати у своїх добрих намірах. І зробити це треба якомога швидше, інакше буде пізно.

Весь мокрий і скуйовджений, сидячи на землі і морщачись від болю в лівому боці, Річард подумав, що збоку він, мабуть, виглядає досить нерозумно. А раптом дівчині зовсім нічого не загрожує? З чого він це взяв? Може, вона ще зовсім молоденька, от і вирішила пограти в розбійників зі своїми дружками або старшими братами? Ото вони посміються, коли побачать його!

Річард подивився на руку, ужалений лозою. Шкіра навколо ранки почервоніла і запалилася, немов від опіку. Він знову подумав про жахливу крилату тварюку, яка пролетіла над лісом. Потім думки його повернулися до незнайомцки. Він чітко поновив на пам'яті її образ, поведінку, ходу. Ні, це не хода безтурботної дівчини. Вона йшла спокійно і розмірено, прекрасно знаючи, куди йде і навіщо. Так ходять дорослі.

Річард знову відчув крижаний жах, що охопив його при вигляді чотирьох істот, що скрадалися по її слідах, немов хижаки. Третє породження зла!.. Річард рішуче похитав головою. Ніяка це не гра. Він відразу зрозумів. Ні, не гра. Вони переслідують її.

Річард піднявся з землі. Перш ніж випростатися на повний зріст, він зігнувся, обхопив руками коліна і зробив кілька глибоких вдихів.

Він був готовий до зустрічі з незнайомкою. Але коли та з'явилася з-за дерев, у нього на мить перехопило подих. Висока, струнка, майже одного з ним зросту, вона була в білій сукні з квадратним вирізом. Позбавлена яких би то не було прикрас, вишукана у своїй простоті, сукня спадала м'якими складками, підкреслюючи красу і витонченість її фігури. Гладка блискуча тканина, погойдувана вітерцем, немов пестила незнайомку. Густе каштанове волосся легкою хвилею струмувало по її спині. Єдине, що видавало в невідомій мандрівницю, – бежевий шкіряний мішечок, вміло приторочений до поясу.

Вона зупинилася, і складки сукні, що гойдалося при ходьбі на зразок королівської мантії, разом поникли, зібравшись біля ніг.

Річард ступив назустріч, але зупинився на чималій відстані, побоюючись стривожити її своїм раптовим появою. Вона ж продовжувала стояти нерухомо, зберігаючи гідність, і без тіні страху поглядала на Річарда смарагдово-зеленими очима. Брови незнайомки запитально зігнулися, нагадуючи крила хижого птаха. Погляди їх зустрілися, і Річарду здалося, що він розчиняється, зникає, стає частиною незнайомки. Він раптово зрозумів, що знав її все життя, вона завжди була поруч, і всі його бажання – не більш ніж відображення її бажань, її потреб, її волі. Він відчував, що перестає існувати як особистість. А незнайомка все дивилася йому в очі, немов намагаючись проникнути питальний поглядом в найпотаємніші глибини його свідомості. «Я тут, щоб врятувати тебе», – подумки промовив він, і слова ці чітко, як ніколи, прозвучали у нього в голові.

Погляд її пом'якшав, напруга спала. Щось в її очах приваблювало Річарда. Розум. Там світився розум, а ще – чистота і цілісність натури. Річард зрозумів, що все в порядку. «Час дорогй!» – Схаменувся він.

– Я сидів там, нагорі, – почав він, махнувши рукою в бік пагорба, – і побачив тебе.

Вона глянула в зазначеному напрямку, але побачила лише густі крони дерев. Річард розгублено замовк, обурюючись себе за такий дурний промах. Незнайомка очікувально дивилася на нього.

Він почав знову, намагаючись говорити якомога спокійніше:

– Я сидів на вершині пагорба і побачив тебе. Ти йшла вздовж берега, а за тобою кралися якісь люди.

Зовні спокійна, вона не зводила з нього напруженого погляду.

– Скільки їх?

«Дивне питання», – подумав Річард, але слухняно відповів:

– Четверо.

Рум'янець зник з її обличчя. Вона стривожено обернулася, обводячи очима околиці і пильно вдивляючись у кожну підозрілу тінь. Потім глянула на Річарда. Тепер її смарагдові очі дивилися на нього допитливо.

– Ти вирішив допомогти мені? – Якби не страшна блідість, вона здавалася б абсолютно спокійною.

– Так.

Її погляд знову пом'якшав.

– Що ми повинні робити?

– Тут є вузенька стежина. Треба звернути туди. Ці люди нічого не помітять і підуть далі по дорозі. Поки вони здогадаються, в чому справа, ми будемо далеко.

– А якщо вони підуть за нами?

– Я знищу сліди. Вони нічого не помітять. Ні, ні. – Намагаючись надати переконливості своїм словам, він енергійно захитав головою. – Послухай, у нас мало часу…

– Ну а якщо все-таки помітять? – Перервала вона його на півслові. – Що тоді?

Річард уважно подивився на дівчину.

– Вони дуже небезпечні?

– Дуже.

Вона вся стиснулася, і в очах її на частку секунди відбився сліпий, льодовий жах. Річард встиг перехопити погляд. Його пробрав озноб, але вже в наступну мить він зумів взяти себе в руки, скуйовдив п'ятірнею шевелюру і рішуче сказав:

– Нічого, стежка надто вузька, їм не вдасться оточити нас. Тим більше, що по узбіччях – непрохідні хащі.

– Ти озброєний?

Він заперечливо похитав головою, не в силах що-небудь сказати від досади на власну неуважність. Незнайомка все зрозуміла і кивнула в відповідь.

– Тоді поспішімо.

Зробивши вибір і прийнявши рішення, вони замовкли, побоюючись привернути увагу переслідувачів. Річард швидко, вміло знищив сліди і жестом велів дівчині йти вперед. В разі чого, він опиниться між нею і бандитами. Вона слухняно рушила у вказаному напрямку. Ні тіні сумніви не відбилося на її обличчі. Блискуча біла тканина знову ожила та м'яко заструмувала в такт легким крокам незнайомки. Стежка петляла по Мисливському лісі, пробиваючись крізь суцільні зарості чагарнику і молодих дерев. Подорожні просувалися вперед немов по вузькому тунелю, нічого не бачачи навколо, крім вікових ялин і буйної молодої порослі. Час від часу він обертався на ходу, перевіряючи, чи немає погоні. У межах видимості переслідувачів не було. Незнайомка швидко крокувала попереду, підганяти її не доводилося.

Незабаром стежка пішла на підйом. Грунт під ногами став твердим і кам'янистим. Стовбури дерев потроху розступалися, утворюючи невеликі просвіти. Дорога вела вздовж глибоких темних ярів, петляла по усипаних прілим листям річищах. Сосни та ялинки змінилися березами, вони хитали кучерявим кронами і обсипали подорожніх осіннім золотом. Сонячні відблиски на землі зливалися в один химерний, мінливий візерунок. Темні розводи на білосніжних стовбурах, ніби уважні очі, доброзичливо дивилися на подорожніх, підбадьорюючи і вселяючи надію. Ніщо не порушувало миру і спокою, що панував в гаю. Навіть рідкісне хрипке каркання ворон звучало не настільки тривожно, як звичайно.

Тим часом стежинка вивела подорожніх до підніжжя високої, химерної гранітної скелі. Річард добре знав це місце, яке славилося тим, що будь-який, навіть самий тихий звук, відбиваючись від каменя, багаторазово підсилювався і розносився далеко по навколишніх горбах. Він нечутно наблизився до незнайомці, приклав палець до губ і жестом дав зрозуміти, що йти слід обережно, ступаючи лише на камені, покриті мохом. Густий шар листя приховував під собою сухі, зрадницьки похрустуючі під ногами гілки. Річард розворушив листя і показав одну з них, зобразивши, ніби ламає. Дівчина розуміюче кивнула і, підібравши поділ сукні, зробила крок було на камінь, але Річард тихо торкнув її за руку, попереджаючи про ще одну небезпеку: мох був мокрим і слизьким. Незнайомка посміхнулася, знову кивнула і швидко пішла вперед. Посмішка зігріла Річарда, ненадовго притупила болючу тривогу і вселила впевненість. Тепер йому здавалося, що все буде добре.

Стежка неухильно вела вгору, і чим вище вони піднімалися, тим рідше на їх шляху траплялися дерева. Родючий грунт залишився позаду, внизу, а тут, серед каменів, не могла прижитися майже жодна рослина. Лише зрідка погляд натикався на викривлені маленькі деревця в кам'янистих ущелинах, притиснуті до землі в безперервній боротьбі з вітром. Потім зникли і ці карлики. Ліс скінчився.

Тепер вони йшли серед скель. Часом стежка зникала, ставала непомітною. Часом з'являлися помилкові стежки. Незнайомка стала часто зупинятися і запитливо озиратися на свого провідника, але той кожен раз заспокоював її, показуючи то жестом, то поглядом потрібний напрям. «Цікаво, як її звуть? – Подумав Річард. – Втім, зараз не час для розмов».

Підйом став зовсім крутим. Ця ділянка шляху була важкою навіть для досвідчених мандрівників, проте незнайомка йшла так же легко і швидко, як і раніше, не виявляючи ознак втоми. Тільки зараз Річард зміг розгледіти її взуття – міцні, зручні черевички з м'яким шкіряним верхом. Так, мабуть, тривалі переходи їй не в новинку.

Минуло вже більше години, як позаду залишилося останнє дерево, а стежинка продовжувала вести їх все вище, до самого сонця. Хартленд знаходився в західній стороні, але, огинаючи валуни, вони відхилилися на схід. Зараз втікачам це було тільки на руку, адже зловмисникам, якщо ті все ще переслідують їх, доведеться дивитися проти сонця. І все ж не варто було втрачати пильності. Подорожні йшли, низько пригинаючись до землі. Річард раз у раз озирався назад. Погоні ніде не було видно. Звичайно, вранці, біля озера, бандити теж намагалися нікому не попадатися на очі і ховалися досить вміло. Але тут, на відкритій місцевості, сховатися ніде. Річард помалу заспокоївся. Швидше за все, четверо мерзотників залишилися на Соколиній стежці. З кожним кроком втікачі віддалялися від кордону і наближалися до Хартленда, і з кожним кроком у Річарда росла впевненість в успіху. План спрацював.

А між тим біль в руці не вгамовувалася. Тепер вона різко пульсувала, немов при нариві. Річард почав подумувати про привал, але незнайомка рішуче крокувала вперед, наче зовсім не втомилася. Вона поспішала так, наче погоня слідувала за нею по п'ятах. Річард згадав, як вона стиснулася від жаху, коли він запитав, наскільки небезпечні ті негідники. Так, мабуть, привал робити рано.

Час минав, і ранкова прохолода змінилася спекою. День видався незвичайно теплим для осені. Рідкісні хмарки неспішно ковзали по блакитній гладі небес. Одне з них привернуло увагу Річарда. Хмара була схожа на звиту змію, готову до нападу. Він згадав, що вже бачив раз таку хмару. Тільки от коли? Вчора чи сьогодні? Не забути б при зустрічі розповісти про це Зедду. Старий знав мову хмар, і Річарду частенько доводилося терпеливо вислуховувати довгі повчання наставника про важливість небесних знамень. Напевно, Зедд теж зараз стежить за хмарою і гадає, чи помітив щось його учень.

Біля південного схилу Тупої гори стежка різко пішла вгору. З одного боку вузеньку доріжку обмежувала прямовисна скеля зі зрізаною вершиною, завдяки чому гора і отримала свою назву. З іншого – зяяла бездонна прірва. Поглядам подорожніх відкрилася чудова панорама: зліва губилися в серпанку відроги прикордонних гір, внизу простягався на багато миль дрімучий Мисливський ліс. Подекуди на зеленому тлі траплялися дивні бурі плями. Найбільше їх було поблизу від кордону. «Вмираючі дерева», – зметикував Річард. Він зрозумів, що тут не обійшлося без лози.

Втікачі стрімко просувалися вперед по вузькій підступній стежці. Ця ділянка шляху проглядалася наскрізь, і ніде було сховатися від стороннього погляду. Переслідувачам нічого не варто було виявити їх. Одне втішало: спускаючись з плато, стежка бігла вниз, до Оленячого лісу, до міста, до людей. Навіть якщо лиходії розкрили маневр і пустилися навздогін, вони далеко відстали. Стежка стала трохи ширше, і Річард міг би вже йти поруч з супутницею. Але він вирішив спершу переконатися у відсутності погоні. Міцно вхопившись за край скелі, він перехилився вниз і уважно промацав поглядом доступний простір… Нічого, крім скель і валунів. Потім він озирнувся і подивився назад. Дорога залишалася порожня.

Заспокоївшись, Річард повернувся до дівчини. Та завмерла посеред стежки. Складки сукні застигли, обернувшись навколо її ніг.

Попереду, загороджуючи дорогу, стояли двоє. Річард був не боязкого десятка і відрізнявся гарною тілобудовою. Але в порівнянні з ними, він виглядав безпорадним немовлям. Лиця злочинців були заховані під капюшонами, але навіть лісові плащі не могли приховати їх потужної статури.

Річард нічого не розумів: як зловмисникам вдалося випередити їх?

І він, і його супутниця миттєво оцінили ситуацію і розвернулися, збираючись пуститися у втечу. Але з нависаючої над стежкою скелі прямо перед ними впали два канати, і ще двоє переслідувачів сковзнули на дорогу. Шлях до відступу був відрізаний. Ці двоє виглядали настільки ж переконливо, як і перші. Повне бойове озброєння, приторочене до ременів, загрозливо виблискувало в променях полуденного сонця.

Річард розвернувся на каблуках лицем до першої парі негідників. Ті спокійно відкинули капюшони. Їх суворі обличчя, обрамлені густим світлим волоссям, були наділені якоюсь жорстокою красою.