Текст книги "Перше Правило Чарівника"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 56 страниц)

Сюди не проникало світло від смолоскипів, тому було темно. Речел ступала босими ногами по мокрій траві. Біля третього вазона вона озирнулася, чи не стежить хто за нею, опустилася на коліна, намацала під квітами вузлик з хлібом і витягла його. Речел розв'язала вузлик, дістала з кишень м'ясо, пряники, сир, поклала все це на хліб і знову все зав'язала.

Вона вже хотіла бігти до зовнішньої стіни, але раптом згадала і охнула, завмерши на місці.

Вона зовсім забула про Сару! Адже лялечка все ще в її спальній скрині! Принцеса Віолетта знайде Сару і кине її у вогонь! Ні, Речел не могла залишити ляльку на поталу долі. Адже вона збиралася втекти звідси назавжди. Сарі буде так страшно одній. Сару тут спалять.

Речел знову поклала вузлик на колишнє місце, під квіти, озирнулась і побігла назад у замок. Коли вона повернулася туди, де горіли смолоскипи, їй довелося перейти на крок. Один із охоронців здивовано подивився на дівчинку.

– Я ж тільки що випустив тебе, – сказав він.

Речел проковтнула грудку в горлі.

– Я знаю. Але мені потрібно повернутися на кілька хвилин.

– Забула щось?

Вона кивнула і змусила себе відповісти.

– Так.

Він похитав головою і відкрив маленьке віконечко.

– Відчини, – сказав він стражникові всередині, і Речел почула, як відсунули важкий засув.

Увійшовши в коридор, вона знову озирнулася. Величезний зал з чорно-білою підлогою і великий парадними сходами був попереду, до нього треба минути кілька довгих коридорів і два великі зали, в тому числі їдальню. Через неї лежав самий короткий шлях. Але ж там ще можуть бути королева, принцеса або навіть сам Отець Рал. Її помітять. А цього не можна допустити. Принцеса Віолетта може забрати її в свою кімнату і замкнути в скрині. Адже вже вечір.

Речел звернула до маленьких дверей справа, в коридор для слуг. Він набагато довший, але знатні пани ніколи не ходять по коридорах для слуг і по чорних сходах. А ніхто з слуг не зупинить її. Всі знають, що Речел – іграшка принцеси, і ніхто не хоче, щоб принцеса злилася на нього. Їй доведеться спуститися вниз, туди, де живуть слуги, під великими кімнатами і під кухнею.

Сходинки тут були кам'яними, краї їх стерлися. Одне віконце нагорі було порожнім, так що сюди проникав дощ, і на сходинки стікала вода зі стін. Місцями води було небагато, місцями сходинки стали слизькими і позеленіли від цвілі. Тому завжди доводилося йти по них дуже обережно. Факели, що горіли на стінах, відкидали на кам'яні сходи червоно-жовте світло.

Тут зустрічалися різні люди – слуги з постільною білизною, прибиральниці з відрами і ганчірками, опалювачі з в'язками дров для вогнищ. Деякі з них перешіптувалися. Вони здавалися схвильованими. Почувши ім'я Джіллера, Речел знову захотілося заплакати.

У своїх кімнатах, освітлених олійними лампами на стелях, слуги жваво обговорювали побачене. Речел помітила чоловіка, який голосно розповідав щось стоячим навколо нього слугам і служницям. Це був пан Сандерс. Він завжди, в красивому каптані, вітав знатних дам і панів, що приходили на вечерю, і оголошував їх імена, коли вони прибували.

– Сам чув від вартових біля їдальні. Ви знаєте, про кого я кажу, – той молодий, Френк, і той, що накульгує, Дженкінс. Вони говорили, що чули від д'харіанських охоронців, ніби весь замок обшукають зверху до низу.

– А що вони шукають? – Запитала служниця.

– А хто їх знає? Принаймні Френку і Дженкінсу про то не сказали. Ці, які з Д'хари, можуть запросто влаштувати нічний кошмар наяву.

– Добре було б, – сказав хтось, – щоб вони знайшли це під ліжком у Віолетти. По заслузі їй буде самій разок помучитися, а то все інших мучить. – Всі засміялися.

Речел треба було минути велике складське приміщення. По один бік стояли бочки, по інший – ящики та мішки. Тут пахло цвіллю, і Речел завжди чула, проходячи підвалом, як шкребуться миші. Речел дісталася до середини і під лампами, з того боку, де колони, попрямувала до важких дверей. Вона із зусиллям потягнула за залізне кільце, і двері зі скрипом відкрилася. Речел потерла руки об кам'яну стіну, щоб зчистити іржу з кільця. Ще одні великі двері справа вели до в'язниці. Речел стала підніматися по сходах. Тут було темно, тільки одна лампа горіла нагорі, і Речел чула, як десь капає вода. Нарешті вона вийшла наверх. На верхніх майданчиках, крім неї, нікого не було, тільки гуляв вітер. Страх заважав їй плакати. Найбільше їй хотілося, щоб вони удвох втекли звідси.

Досягнувши верхнього поверху, Речел виглянула у коридор і озирнулася. В коридорі нікого не було. Навшпиньки пройшла вона по килиму до холу перед дверима принцеси і знову озирнулася. Нікого не було. Речел обережно прочинила двері. В кімнаті було темно. Вона прослизнула всередину і прикрила за собою двері. У каміні горів вогонь, але лампи були погашені. Речел обережно стала просуватися по килиму. Потім опустилася на карачки, заповзла в скриню і відкинула ковдру. Вона похолола. Ляльки не було.

– Втратила небудь? – Почула вона голос принцеси Віолетти.

На мить Речел застигла. Дихання її стало переривчастим, але вона намагалася не плакати. Не можна, щоб принцеса чула, як вона плаче. Вона вилізла з скрині і побачила темний силует біля каміна. Принцеса. Вона зробила крок до Речел.

Руки принцеса тримала за спиною, і Речел не бачила, що в неї там.

– Я збиралася лягти спати, – сказала Речел.

– Справді? – Тепер очі дівчинки звикли до темряви, і вона розрізнила посмішку на обличчі принцеси. – А хіба ти не шукала там ось це?

Принцеса повільно вивела руки за спини і простягнула їх вперед. В руках у неї була Сара. Речел здалося, що зараз вона зійде з розуму.

– Принцеса Віолетта, будь ласка… – Запхикала вона, благально простягаючи до неї руки.

– Підійди ближче, і ми поговоримо.

Речел обережно підійшла до принцеси і зупинилася. Принцеса ударила її по обличчю сильніше, ніж зазвичай. Було так боляче, що Речел злегка скрикнула і відступила на крок. Вона притиснула руку до забитого місця. Очі її наповнилися сльозами. Але вона засунула руку в кишеню, зважившись в цей раз не плакати. Принцеса підійшла до неї і вдарила по іншій щоці кісточками пальців. Це було набагато болючіше, ніж при першому ударі. Вона зціпила зуби, щосили стримуючи сльози, стиснула в руці, опущеній в кишеню, те, що знайшла там.

Принцеса Віолетта між тим підійшла до каміна.

– Пам'ятаєш, що я говорила? Якщо у тебе з'явиться лялька, що я з нею зроблю?

– Принцеса Віолетта, будь ласка, не треба… – Речел тремтіла, у неї сильно боліло обличчя, і їй було дуже страшно.

Принцеса засміялася.

– Ні, я кину цю ляльку у вогонь, як і обіцяла, щоб провчити тебе. Як її звати?

– Ніяк.

– Ну неважливо. Все одно кину.

Вона повернулась до вогню. Речел все стискала в кулачку лежачу у неї в кишені чарівну паличку, вогневу паличку Джіллера. Вона витягла паличку.

– Не смій кидати мою лялечку у вогонь, – сказала Речел, – ні то пошкодуєш!

Принцеса обернулася.

– Що ти сказала? Та як ти смієш зі мною так розмовляти?! Ти – ніхто, а я – принцеса.

Речел торкнулася паперової серветки на мармуровому столику, поруч з яким стояла.

– Гори! – Прошепотіла вона.

Серветка спалахнула. Принцеса в подиві втупилася на неї. Речел торкнулася своєю паличкою книги на столику і, покосившись на принцесу, чи дивиться вона, і прошепотіла:

– Гори!

Книга також спалахнула яскравим полум'ям. Принцеса здивовано спостерігала за Речел, яка схопила книгу за куточок і кинула в камін. Речел наблизилася до принцеси і наставила вогневу паличку на неї.

– Віддай ляльку, ні то я спалю тебе.

– Ти не посмієш…

– Зараз же віддай! Якщо ні, то я запалю вогонь, і ти загоришся.

Принцеса жбурнула їй ляльку.

– Ось вона. Будь-ласка, Речел, не пали мене, я боюсь вогню.

Речел схопила ляльку лівою рукою, притискуючи її до себе, а в правій продовжувала тримати паличку, направлену на принцесу, починаючи вже жаліти її. Потім вона згадала про своє обличчя, яке боліло зараз сильніше, ніж зазвичай.

– Забудемо все, Речел. Ти можеш грати зі своєю лялькою, скільки захочеш. – Голос принцеси тепер став приємним, а не противним, як колись.

Але Речел знала, що це загравання. Вона знала, що, як тільки поблизу виявляться стражники, принцеса накаже відрубати їй голову. І принцеса Віолетта посміється над нею тоді, а Сару спалить.

– Залазь в скриню, – сказала раптом Речел. – Побачиш, як там сидіти.

– Що?!

Речел піднесла паличку ближче.

– Зараз же, ні то підпалю!

І принцеса Віолетта повільно пішла до скрині, а паличка Речел впиралася їй в спину.

– Речел, подумай, що ти робиш? Ти що, насправді…

Принцеса стала на коліна і залізла в скриню.

– Лягай на спину!

Принцеса корилася. Речел закрила кришку і поспішила за ключем. Потім вона замкнула скриню, а ключ поклала в кишеню.

Ставши на коліна, вона заглянула в маленьке віконечко скрині. В темряві ледь були видні очі принцеси.

– Спокійної ночі, Віолетта, спи там. А я сьогодні посплю в твоєму ліжку. І не смій кричати і шуміти! А ні то доторкнуся до скині паличкою, і ти згориш. Зрозуміла?

– Так, – долинув з віконечка слабкий голос принцеси.

Речел відклала ляльку і накрила скриню килимом. Потім покачалася на ліжку принцеси, щоб ліжко заскрипіло, а принцеса Віолетта подумала, ніби Речел дійсно лягла спати.

Речел посміхнулася і, притиснувши до себе Сару, навшпиньках рушила до дверей. Поверталася вона йшла тим же шляхом, коридорами для слуг, вибралася через ті ж двері у великий коридор, обережно озирнулась і попрямувала до великих дверей, які охороняли стражники. Вона нічого не сказала, тому що не знала, що говорити. Вона просто стояла і чекала, поки ті її відімкнуть.

– Так ти ляльку забула? – Запитав стражник.

Речел кивнула.

Двері за нею зачинилися, і Речел вийшла в темряву саду. Там було більше солдатів, ніж зазвичай. Нові, що додалися до старих, були одягнені в іншу форму. Ці нові звернули на неї увагу, і Речел чула, як хтось зі старих пояснював, хто вона така. Вона намагалася йти так, щоб стражники не помітили, що вона озирається, і не переходила на біг.

Вузлик з хлібом, в якому була захована шкатулка, лежав там, де вона його залишила, під квітами. Речел витягла вузлик і понесла в одній руці, іншою притискаючи до грудей Сару. Йдучи по саду, вона гадала, чи помітила принцеса Віолетта, що Речел не спить на її ліжку, чи не підняла вона крик, чи не покликала на допомогу. Якщо вона це зробила, якщо прийшли охоронці і випустили принцесу з скрині, то, можливо, Речел вже шукають. Адже вже пройшо трохи часу. Речел уважно прислухалася до криків в саду, намагаючись зрозуміти, чи не шукають насправді її.

Речел втомилася, їй було важко дихати, але дівчинка поспішала скоріше вибратися з замку, перш ніж її почнуть переслідувати. Вона пам'ятала слова Сандерса, що весь замок обшукають. Вона-то знала, що вони хочуть знайти. Їм потрібна скринька. А вона обіцяла Джіллеру, що винесе шкатулку, щоб з усіма тими людьми, про яких він говорив їй, не трапилося біди. На стіні зараз було багато солдатів. Уже майже дійшовши до зовнішньої стіни, Речел сповільнила крок. Раніше тут стояло всього двоє солдатів королеви. Тепер чергували троє. Двох вона впізнала: у знайомих червоних туніках з чорною вовчою головою – формі гвардії. Але третій, набагато вищий і здоровіший, був у плащі з темної шкіри. Речел не знала, як краще вчинити: йти вперед або втекти. Але куди бігти? Адже не вийшовши за стіну, нікуди не втечеш. Але перш ніж Речел вирішила, що робити, стражники помітили її. Один із солдатів королеви вже зібрався було відкрити ворота. Але новий зупинив його, піднявши руку.

– Це іграшка принцеси, – пояснив перший. – Принцеса іноді виганяє її із замку.

– Нікого не велено випускати, – відповів незнайомець.

– Нічого не поробиш, малятко, – звернувся до Речел один з королівських солдат, – ти ж чула, що він сказав? Нікого не велено випускати.

Речел стояла, немов онімівши. Вона стояла і дивилася на чужака, а він – на неї. Джіллер розраховував, що вона винесе шкатулку, покладався на неї. А іншого виходу із замку немає. Тут вона спробувала уявити собі, як би надійшов Джіллер.

– Добре, – сказала вона нарешті. – Сьогодні вночі холодно, я краще, мабуть, не буду виходити.

– От і правильно, – відповів солдат королеви. – Сьогодні тобі доведеться переночувати в замку.

– Як вас звуть? – Запитала Речел.

Він трохи здивувався.

– Королівський списоносець Рейд.

Вона показала на другого королівського солдата.

– А вас?

– Королівський списоносець Уолкот.

– Королівські списоносці Рейд і Уолкот, – повторила вона. – Дуже добре, думаю, я запам'ятаю. – Все так само тримаючи в руці ляльку, Речел показала на нового солдата.

– А вас як звати?

Він засунув руки за пояс.

– А тобі навіщо знати?

Речел притиснула Сару до грудей.

– Ну, принцеса накричала на мене і сказала, щоб я забиралася з замку. Якщо я не піду, вона розлютиться і захоче відрубати мені голову за те, що я її не послухалася. Тому я повинна сказати їй, хто мене не випустив. А ваші імена мені потрібні, щоб вона не вирішила, ніби я все це придумала сама. Тоді вона зможе прийти і запитати про це у вас. Я її боюся. Вона теж стала наказувати, щоб людям відрубували голови.

Всі троє злегка відступили і подивилися один на одного.

– Але ж це так, – сказав королівський списоносець Рейд. – Наша принцеса пішла в матір. Королева вирішила, що дочці пора поточити зубки.

– Був наказ: нікого не випускати, – повторив новий солдатів.

– Ну, двоє з нас – за те, щоб виконати наказ принцеси, – відповів списоносець Рейд і сплюнув. – Принаймні, якщо ти не хочеш її випускати, ми тут ні при чому. Не наша голова ляже на плаху. Якщо вже дійде до цього, так ми скажемо, що говорили тобі, щоб ти її випустив за наказом принцеси. Ми не хочемо на плаху разом з тобою. – Його товариш Уолкот кивнув на знак згоди.

– Яка може бути загроза від дівчиська, яку і від землі ледь-ледь видно? Тут краще не зв'язуватися. Їм же потім не скажеш, що ми, троє здоровенних хлопців зі зброєю, її злякалися і не випустили. Ти так вирішив, тобі і відповідати головою перед принцесою, а не нам. Відповідати перед королівським катом, а не перед нами.

Новачок подивився на Речел, мабуть, починаючи злитися. Він ще раз глянув на товаришів, потім знову на неї.

– Ну ясно, небезпеки від неї ніякої. Наказ стосувався запобігання загрози, так що я думаю…

Королівський списоносець Уолкот почав відсувати важкий засув.

– Але я хочу подивитися, що там у неї з собою, – додав новий.

– Вечеря і моя лялька, – відповіла Речел, намагаючись не видати хвилювання.

– Ану, покажи.

Речел поклала вузлик на землю і розв'язала його. Вона простягнула йому і Сару.

Стражник узяв Сару величезною ручищей, покрутив ляльку і навіть підняв їй сукню. Речел, розсердившись, брикнула його в ногу.

– Що ви робите? Майте повагу! – Закричала вона.

Двоє інших засміялися.

– Знайшов там щось підозріле? – Запитав списоносець Рейд.

Новий солдат подивився на них згори вниз і повернув Сару Речел.

– Що у тебе ще?

– Я ж казала: моя вечеря.

Він схилився над вузликом.

– Ну, такій малявці така велика булка ні до чого.

– Це моє! – Заволала Речел. – Не чіпайте!

– І правда, залиш їй, – сказав королівський списоносець Уолкот. – Їй і так немало дістається. По-твоєму, схоже, що принцеса її перегодовує?

Здоровань випростався.

– Наче нічого немає. Ну, дуй звідси, швидше.

Речел квапливо зав'язала вузлик і, однією рукою притиснувши до себе Сару, а іншою схопивши вузлик, пробралася між ногами солдатів і опинилася зовні.

Ледве Речел почула брязкіт засуву, як пустилася бігти. Вона бігла без оглядки, що було сил, і їй було дуже страшно, тому вона не оглядалася перевіряти, чи не женеться хто-небудь за нею. Нарешті Речел зупинилася і оглянулась. Нікого не було видно. Вибившись із сил, вона присіла відпочити на товстий корінь, який перетинав стежку.

Речел бачила обриси замку на тлі зоряного неба, вогні на вежах. Вона ніколи, ніколи не повернеться туди. Поки Речел намагалася віддихатися, хтось окликнув її.

Вона зрозуміла, що це Сара.

Речел поклала лялечку собі на коліна, на вузлик.

– Тепер ми врятовані, Сара. Ми втекли звідти, – сказала вона.

– Я так рада, Речел, – посміхнулася Сара.

– Ми більше ніколи не повернемося в те бридке місце.

– Речел, Джіллер хотів би тобі щось передати.

Вона нахилилася нижче, щоб краще розчути голосок Сари.

– Що?

– Що він не може зараз піти з тобою. Ти повинна далі йти без нього.

Речел захотілося заплакати.

– Але я дуже хочу, щоб він був зі мною.

– І йому, мила дівчинко, хотілося б цього більше всього на світі, але він повинен залишитися тут і відвернути увагу, щоб тебе не шукали. Це єдине, що можна зробити, щоб ти врятувалася.

– Але я боюся залишатися одна.

– А ти й не будеш одна, Речел. Я буду з тобою. Завжди.

– Але що я буду робити? Куди піду?

– Ти повинна втікати звідси. Джіллер казав, щоб ти не ходила більше в притулок-сосну, там тебе знайдуть. – Речел здивовано і злякано подивилася на Сару, почувши це. – Іди до іншої притулок-сосни, потім знайди собі новий притулок. Іди все далі і ховайся, поки не наступить зима. А потім знайди якесь гарне місце, де про тебе будуть піклуватися.

– Добре, раз Джіллер так сказав, я так і зроблю.

– Речел, Джіллер хоче, щоб ти знала, що він любить тебе.

– Я теж його люблю більше за всіх на світі.

Лялечка посміхнулася.

Раптом ліс освітився синьо-жовтим вогнем. І тут же Речел почула удар грому. Вона схопилася на ноги, відкривши рот і широко розкривши очі від подиву.

Величезна вогненна куля піднявся над замком, розсипаючи безліч іскор, і чорний дим потягнувся за нею. Піднімаючись вище, вогонь поступово перетворювався в чорний дим, поки не зник зовсім – і знову стало темно.

– Ти бачила? – Запитала вона Сару.

Сара нічого не відповіла.

– Я сподіваюся, з Джіллером все добре.

Вона глянула на лялечку, але та нічого не сказала і навіть не посміхнулася.

Речел притиснула до себе Сару і взяла вузлик.

– Ну що ж, підемо далі, як нам сказав Джіллер.

Проходячи повз озеро, вона закинула подалі в воду ключ від скрині, і посміхнулася, почувши сплеск.

В мовчанні йшла вона вперед по стежці, яка вела від замку. Вона пам'ятала, що Джіллер не велів йти до її сосни, тому повернула в іншу сторону, по оленячій стежці, на захід.

34

Річард почув звук. Немов би тихе шипіння і потріскування. У тому неясному напівсні-напіввартуванні, в якому він перебував, не мало сенсу намагатися зрозуміти, що це таке. Остаточно прокинувшись, він відчув сильний запах смаженого м'яса. Він негайно пошкодував, що свідомість його стало ясною: адже це принесло і спогади про все, що сталося, і тугу за Келен. Він лежав, звернувшись калачиком, болісно відчуваючи тверду кору дерева, до якого притулився. Все тіло затекло – він всю ніч проспав в одній позі. Зараз йому нічого не було видно, тому що голова його уткнулась в коліна. Він тільки зрозумів, що вже почало світати.

І все-таки поблизу хтось був.

Вдаючи, що ще спить, він згадав, де залишив зброю. Меч лежав не дуже близько, за ним треба було ще тягнутися. А ніж був поруч. Його пальці намацали горіхову ручку. Він обережно взяв ножа в руку, намагаючись не робити різких рухів. Невідомий знаходився зліва від нього. Одного стрибка, мабуть, буде достатньо.

Він обережно подивився в ту сторону – і з подивом побачив Келен. Вона сиділа, спершись на колоду, і дивилася на нього. На багатті смажився кролик.

Річард сів.

– Що ти тут робиш? – Обережно запитав він.

– Можна з тобою поговорити?

Річард прибрав руку з ножа, витягнув затерплі ноги, став розтирати їх.

– Я думав, ми вже про все поговорили. – Він тут же пошкодував про свої словах, побачивши, з яким болем подивилася на нього Келен.

– Вибач, – продовжував він, пом'якшуючись. – Звичайно, можна поговорити. Про що ти хотіла?

Келен знизала плечима.

– Ти знаєш, я багато думала… – Вона взяла довгу березову гілку, яку Річард вчора підібрав на підпал, і стала обдирати шматочки кори. – Учора, після того як я пішла, у тебе сильно боліла голова…

– Як ти дізналася?

Вона знову знизала плечима.

– Я завжди бачу по очах, коли в тебе болить голова.

Голос її був тихим і м'яким.

– Ще я знаю, що останнім часом ти мало спиш, через мене. Тому я вирішила, перш ніж… перш ніж піти, постерегти, поки ти будеш спати. Тому я і прийшла сюди, під дерева, де могла охороняти тебе. – Келен дивилася на гілку, з якої продовжувала обдирати кору. – Мені потрібно було впевнитися, що ти хоч трохи поспиш.

– Так ти просиділа тут всю ніч? – Річард не смів повірити словам.

Келен кивнула, не дивлячись на нього.

– А поки я охороняла тебе, я вирішила поставити пастку, як ти мене вчив, подивитися, чи не зловлю чогось тобі на сніданок. І поки я сиділа тут, ще багато про що передумала. Найбільше я плакала. Я не можу винести того, що ти думаєш, ніби я зрадниця. Мені боляче, і мене це злить.

Річард вважав за краще мовчати, поки Келен підбирає потрібні слова. Він не знав, що сказати, і боявся, що, якщо скаже щось не так, вона знову піде. Келен між тим здерла з гілки ще шматок кори і кинула в багаття, кора відразу спалахнула.

– А потім я ще подумала над твоїми словами і зрозуміла, що повинна розповісти тобі, як тобі слід поводитися при зустрічі з королевою. Крім того, мені треба тобі сказати, яких доріг слід уникати, а де можна йти. Я все думала, що мені тобі розповісти ще, щоб не забути нічого важливого. І перш ніж встигла про все це подумати, я зрозуміла, що ти був правий. У всьому.

Річарду здалося, що вона ось-ось заплаче, але вона не заплакала. Вона просто продовжувала крутити в руках гілку і уникала його погляду. Вона мовчала. А потім раптом задала несподіване запитання:

– По-твоєму, Шота гарна собою?

Він посміхнувся.

– Так, але ти краща.

Келен посміхнулася у відповідь і відкинула волосся.

– Мало хто наважилися б сказати це… – Вона знову зупинилася. Її таємниця стояла між ними. І знову вона заговорила: – Є стара приказка у жінок, може бути, ти чув її: «Не дозволяй красивій жінці вирішувати твою долю, якщо ти при цьому є чоловіком».

Річард посміхнувся і встав, щоб розім'яти ноги.

– Ні, не доводилося це чути. – Він напівсидячи сперся на колоду й склав на грудях руки. Він і не думав, що Келен буде турбуватися, чи не викрала Шота його серце. Адже Шота сказала, що вб'є його, якщо вони ще зустрінуться. Але й без цієї клятви Шоти у Келен, на його думку, не було причин для занепокоєння.

Келен відкинула гілку і встала поряд з ним. Нарешті вона заглянула йому в очі і підвела брови.

– Річард, – вона говорила тихо, майже пошепки, – цієї ночі я зрозуміла, що була дуже дурною. Раніше я боялася, що відьма вб'є мене відразу, але зараз зрозуміла, що вона майже домоглася цього. Просто я сама б за неї це зробила, дозволивши їй вирішити мою долю. А ти був у всьому правий. Мені слід було б з більшою увагою поставитися до того, що говорив Шукач Істини. – Келен опустила очі, потім знову глянула на нього. – Якщо… Якщо ще не занадто пізно, то я хотіла б повернутися до своїх обов'язків, знову стати твоїм провідником.

Річарду навіть не вірилося, що все скінчилося. Здається, він ніколи не відчував себе таким щасливим, ніколи не відчував такого полегшення. Замість відповіді він обійняв її і міцно притиснув до себе. Вона поклала голову йому на груди, потім відсторонилася.

– Річард, тепер я хотіла б поговорити з тобою ще про одну справу. Якщо ти згоден узяти мене назад, то ти повинен перш вислухати мене. Я не зможу залишатися з тобою, якщо не розповім про себе. Це пече мені серце, бо ж я повинна бути твоїм другом. Мені слід було б розповісти тобі про це з самого початку. У мене ніколи не було друзів, подібних тобі, і мені не хотілося б, щоб наша дружба припинилася. – Річард здивовано дивився на неї. – Але тепер я повинна розповісти тобі, хто я, – закінчила вона дуже тихо.

– Келен, я ж уже казав тобі, ти – мій друг, і ніщо не може змінити цього.

– Ця таємниця – може. – Келен опустила голову. – Це пов'язано з магією.

Річард не був упевнений, що йому необхідно дізнатися її таємницю. Він тільки що знову знайшов Келен, і йому зовсім не хотілося втратити її знову. Він сів навпочіпки біля багаття і зняв з вогню палицю, на якій смажився кролик. Він пишався тим, що Келен сама зуміла зловити кролика тим способом, яким він навчив її.

– Келен, твої таємниці не цікавлять мене зараз. Мене цікавиш тільки ти, от і все. Нумо, кролик готовий, поснідаємо.

Вона сіла на землю поряд з Річардом, а він відрізав ножем шматок м'яса і подав їй. М'ясо було гарячим, і вона тримала його обережно і дула, щоб остудити. Річард відрізав шматок собі і теж сів.

– Річард, коли ти в перший раз побачив Шоту, вона і справді була так схожа на твою матір?

Річард глянув на її обличчя, освітлене вогнем, кивнув і відкусив шматок м'яса.

– Твоя мати була красунею. У тебе її очі і її губи.

Річард злегка посміхнувся, згадавши про це.

– Але ж це була не вона.

– Значить, ти розсердився на Шоту за те, що вона прикинулася людиною, якою не мала права бути? За те, що вона обдурила тебе? – Келен теж відкусила шматок м'яса, вдихаючи повітря ротом, бо воно було ще дуже гарячим. Вона уважно дивилася на Річарда.

Він знизав плечима, відчувши гіркоту при спогаді.

– Так, по-моєму, це було нечесно.

Келен прожувала м'ясо і проковтнула його.

– Ось чому я повинна розповісти тобі, хто я така, навіть якщо ти після цього зненавидиш мене. Адже ти був моїм другом. Хоча я, можливо, і не заслуговувала дружби. Це ще одна причина, чому я повернулася: я не хотіла, щоб ти дізнався про це від когось іншого. Краще, якщо ти дізнаєшся все від мене. Після того як я розповім тобі все, то, якщо ти захочеш, я піду.

Річард подивився на небо. Воно ставало все світлішим. Йому захотілося, щоб Келен нічого не розповідала йому про себе, щоб все залишалося так, як є.

– Не хвилюйся. Я не збираюся гнати тебе геть. У нас же є спільна справа. Ти пам'ятаєш, що говорила Шота? У королеви ця шкатулка довго не затримається. Адже це означає тільки одне: хтось забере в неї шкатулку. Краще, якщо це зробимо ми, а не Даркен Рал.

Келен торкнулася його руки.

– Я не хочу, щоб ти ішов на пошуки, поки не вислухаєш мене. Якщо ти після цього захочеш, щоб я залишила тебе, я тебе зрозумію. – Вона пильно подивилася на нього. – Річард, я повинна сказати, що мене ніколи ще так не цікавила чиясь думка, як твоя, і, думаю, такого більше не буде. Але обійти цю таємницю не можна. З цього нічого б не вийшло. Нічого хорошого, по крайній мірі.

Йому не хотілося вірити. Повинен же бути якийсь інший вихід. Річард важко зітхнув і вимовив:

– Ну добре, давай.

Вона кивнула.

– Ти пам'ятаєш, що в Серединних Землях живуть істоти, наділені магією? І що вони не можуть відмовитися від магії, тому що магія частина їх самих?

Він кивнув.

– Так от. Я – одна з таких людей. Я не просто жінка.

– Так хто ж ти?

– Я – сповідниця.

«Сповідниця».

Слово це було йому знайоме.

Він весь напружився. Дихання перехопило. Він раптом згадав рядки з Книги Зниклих Тіней. «Якщо той, хто володіє скриньками, не прочитав цих слів сам, а почув їх із уст іншої людини, в достовірності переданого знання він може переконатися лише за допомогою сповідниці…»

Перед його внутрішнім зором швидко замиготіли сторінки книги. Він намагався згадати, чи не згадуються ці «сповідниці» десь ще. Ні, ніде. Він пам'ятав кожне слово Книги. Сповідниця згадувалася лише одного разу, на самому початку. Він ще думав, що б це значило. Він навіть раніше не був впевнений, що це реальна особа. Річард відчув, як ікло, що висіло у нього на шиї, немов налилося вагою.

Келен подивилася йому в очі і насупилась.

– Ти знаєш, хто такі сповідниці?

Він насилу відповів:

– Ні. Тільки слово чув, не більше… Чув від батька. Це правда, я не знаю, що воно означає. – Він намагався знову оволодіти собою. – Так що ж значить – бути сповідницею?

Келен обхопила руками коліна і злегка відсунулася.

– Це означає володіти владою, чарівною силою, яка передається від матері до дочки і походить з давніх-давніх часів, ще до «темного часу», існуючи стільки ж, скільки існують країни і народи.

Річард не знав, що це за «темні часи», але слухав не перебиваючи.

– З цим ми народжуємося, чарівна сила – частина нас самих, і без неї ми можемо не більше, ніж люди – без серця. У кожної сповідниці і діти народжуються сповідницями. Так буває завжди. Але цей дар не у всіх однаковий. У одних сильніший, в інших – слабший.

– Значить, ви не можете позбавитися від цього, навіть якщо б захотіли? Але що це за чари?

Келен глянула на вогнище.

– Ця сила діє по бажанню сповідниці в момент дотику. Дар цей ми постійно носимо в собі. Нам не треба викликати його в собі, щоб пустити в хід, навпаки, ми повинні завжди стримувати в собі цю силу, а користуватися нею можемо, просто захотівши.

– Ніби як стримувати апетит? – Запитав Річард.

Вона посміхнулася такому порівнянню.

– Ну, майже.

– І що ж творить ця сила?

– Бачиш, це важко виразити в словах. Я і не думала, що це буде так важко пояснити, але дійсно важко передати це словами тому, хто не народився в Серединних Землях. Я ніколи не намагалася робити це і навіть не впевнена, що можна підібрати слова. Це ніби як пояснити сліпому, що таке «дим».

– Ну спробуй.

Келен кивнула й подивилася йому в очі.

– Це сила любові.

Річард ледь не засміявся:

– І ти думаєш, що мене злякає сила любові?

Келен напружилася, очі її спалахнули від обурення, але, крім обурення, в погляді з'явився вираз, схожий на той, який він бачив у поглядах Шоти і Еді – причетності до вічності. Він відчув, що Келен його слова здалися неповажними, якщо не образливими, не кажучи вже про його недоречну веселість. Річард зрозумів, і це було неприємне відчуття, що Келен не звикла, щоб хтось посміхався з приводу її чарівної сили. Здається, її погляд сказав йому про це більше, ніж могли б розповісти слова. Які б не були ці чари, але сміятися тут явно не було над чим. Він посерйознішав. Коли Келен зрозуміла, що він більше нічого такого не ляпне, вона продовжила:

– Ти не зрозумів. Не будь легковажним. – Очі її звузилися. – Зазнавши на собі нашого дотику, людина вже не може більше залишатися сама собою. Вона назавжди стає іншою. Більше того, варто сповідниці доторкнутися до людини, і вона стає відданою їй назавжди, відданою як нікому з живучих. Для неї вже не має значення, ким він був, чим займався, чого бажав. Він піде на все заради тієї, яка доторкнулася до нього. Після цього його життя належить не йому, а їй. Його душа належить не йому, а їй. Як особистість він вже не існує.

Річард відчув, що йому стає якось не по собі.

– І скільки часу триває дія цієї самої чарівної сили або як її назвати?

– Стільки, скільки буде жити той, до кого я доторкнулася, – спокійно відповіла Келен.