Текст книги "Перше Правило Чарівника"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 56 страниц)

Селяни закивали. Зедд поманив до себе Річарда і Келен і обійняв їх за плечі.

– Маленький урок, друзі мої. Приклад того, як слід користуватися владою. – Він доклав вузлуватий палець до носика Келен і сумно констатував: – Малий, дуже малий. – Потім зробив те ж з Річардом. – Занадто великий. – Нарешті Зедд підніс палець до власного носа і задоволено підсумував: – А ось мій – в самий раз.

Келен здивовано подивилася на старого. Він підняв її підборіддя і ласкаво вимовив:

– Якби я дозволив тобі зробити те, що ти хотіла, на цій галявині всю ніч довелося б копати могили, і серед них виявилися б і наші три. Тим не менш, не можу не оцінити твого благородства. Дякуємо за турботу. – Він поклав руку на плече Річарду. – Якщо б за справу взявся ти, могили копали б ми троє, як єдині, що залишилися в живих. Я занадто старий, щоб виконувати обов'язки землекопа. Та й навіщо вигадувати собі роботу? Знайдуться справи і важливіші. Втім, ти теж тримався молодцем, це робить тобі честь.

Він поблажливо поплескав друга по плечу, прибрав руку і кінчиком пальця підчепив його за підборіддя, потягнувшись іншою рукою до підборіддя Келен.

– Ну, а тепер покладіться на мене. Біда не в тому, що нам нема чого сказати їм, а в тому, що вони не бажають слухати. Тому в першу чергу слід домогтися уваги. – Він підняв брову і перевів погляд з Річарда на Келен. – Я зараз скажу їм пару слів, дивіться і вчіться. Звичайно, на вас моя промова не справить враження, але, при бажанні, ви зможете освоїти непоганий урок.

Привітно посміхаючись, він прочовгав до натовпу і радісно замахав руками.

– Отже, джентльмени, я до ваших послуг! Скажи мені, Джон, як поживає твоя маленька донечка?

– Прекрасно, – пробурчав заводила, – але моя корова принесла теля з двома головами.

– Справді? І як ти думаєш, чому?

– А тому, що ти – відьма!

– Ну ось, знову. – Зедд засмучено похитав головою. – Я вас не зовсім розумію, джентльмени. Чого ви хочете? Розправитися зі мною за те, що, по-вашому, я вмію наводити чари, або ж просто образити, обізвавши бабою?

Натовп прийшла в деяке замішання.

– Ти про що? – Запитав хтось. – Ми не зрозуміли.

– Все дуже просто. Відьма – це жінка, а чоловіків називають чаклунами. Тепер зрозуміло? Коли ви називаєте мене відьмою, ви, тим самим, обзиваєте мене бабою. А якщо ви мали на увазі тільки те, що я, по вашому, чаклун, це вже зовсім інша образа. Так хто? Баба чи чаклун?

Знову настало замішання. Мужики почали радитися один з одним. Нарешті Джон висловив спільну думку:

– Ми хотіли сказати, що ти чаклун, і хочеш ти того чи ні, але ми маємо намір отримати твою шкуру.

– Ай-яй-яй-яй!.. – Зедд задумливо потеребив губу кінчиком пальця. – Треба ж, а мені і в голову не приходило, які ви хоробрі хлопці. Просто на рідкість хоробрі.

– Це як? – Не зрозумів Джон.

Старий знизав плечима.

– А як по-вашому, що вміє робити чаклун?

Цього разу обговорення в натовпі зайняло значно більше часу. До Зедда долинали окремі вигуки: начаклувати теля з двома головах, викликати дощ, розшукати зниклого, напустити нещастя, наврочити немовляті, влаштувати так, щоб дружина кинула чоловіка. Але все це здавалося їм занадто дрібним, і поступово зазвучали більш серйозні звинувачення. Чаклун може перетворити людину на каліку або в жабу, вбити поглядом, закликати демонів і взагалі здатний на будь-яку капость.

Зедд дав їм виговоритися, потім простягнув руки вперед і підсумував:

– Відмінно. Значить, ви все розумієте. Тоді ви дійсно самі відважні хлопці з усіх, кого мені доводилося зустрічати. Подумати тільки! Не маючи нічого, крім вил та сокир, ви збираєтеся битися з чаклуном, який здатний виконати все, про що ви тільки що говорили! Ну і ну, яке лицарство! – Він здивовано похитав головою.

Присутніх охопило легке занепокоєння. Монотонно і занудно старий продовжив перелік всіх капостей, на які здатний чаклун середньої руки. Він описував кожне діяння в найдрібніших подробицях. Нерухомий натовп зосереджено слухав. Зедд продовжував говорити, не підвищуючи тону, не змінюючи інтонацій. Минуло вже більше півгодини. Річард і Келен втомилися слухати і, знемагаючи від нудьги, переступали з ноги на ногу. Присутні, застигли як ідоли, дивлячись на Чарівника широко розкритими очима, в яких відбивалися червоні відблиски палаючих факелів.

Настрій в натовпі змінився: на зміну гніву прийшов жах. Інтонації Чарівника теж змінилися: зникли м'які, нудьгуючі нотки, в голосі з'явилася загроза.

– Отже, любі, що накажете з вами робити?

– Ми думаємо, що ти відпустиш нас, не заподіявши нам шкоди, – почувся запобігливий голос. Решта закивали.

– Е, ні! – Чарівник помахав кістлявим пальцем. – Думаю, це було б невірним кроком. Бачте, джентльмени, ви прийшли сюди для того, щоб убити мене. Життя – найцінніше, що у мене є, а ви на нього спокусилися. Чи можу я допустити, щоб ви пішли непокараними? – Невдалих погромників охопило тремтіння. Зедд зробив крок вперед, і натовп в жаху відступив. – Отже, в покарання за те, що ви хотіли відібрати в мене життя, я позбавлю вас… ні, не життя… я позбавлю вас самого цінного, найдорожчого, що у вас є! – І він театрально змахнув рукою поверх голів. Натовп ахнув.

– Ось так. Справу зроблено, – оголосив старий. Річард і Келен, що стояли, притулившись до стіни будинку, зацікавлено випростались.

Секунду натовп стояла нерухомо, потім якийсь хлопець сунув руку в кишеню і заволав:

– Золото! Моє золото! Воно зникло!

Зедд стомлено закотив очі.

– Ні, ні, ні! Я ж сказав – найцінніше. Те, чим ви найбільше пишаєтеся.

Всі примовкли, міркуючи, що стоїть за словами Чарівника. Раптово один бідолаха сунув руку в кишеню. Очі його широко розкрилися, він видав протяжний стогін і звалився на землю, втративши свідомість. Сусіди в жаху відсахнулися від нього. Скоро і інші почали з побоюванням обмацувати себе. Поляна наповнилась стогонами, криками і голосіннями. Зедд задоволено посміхнувся. Перед будинком творився танець кінця світу. Люди підскакували, кричали, обмацували себе, кружляючи на одному місці, падали на землю, билися в риданнях і слізно благали про пощаду.

– А тепер – геть звідси! – Вигукнув Чарівник. Він повернувся до друзям і змовницьки підморгнув, зморщивши ніс в шахраюватий усмішці.

– Зедд, будь ласка! – Волали нещасні. – Прости, не залишай нас такими! Допоможи нам, Зедд!

Звідусіль лунали благання. Зедд не поспішаючи обернувся на крики.

– Що це означає? Ви що, хочете сказати, що я занадто суворо з вами обійшовся? – Поцікавився він з награним здивуванням.

– Занадто, Зедд! – Завив натовп.

– Ну і як ви думаєте, чому б це? Одержали ви для себе урок?

– Так! – Заволав Джон. – Ми зрозуміли, що Річард був правий. Ти дійсно не завдавав нікому зла! – З натовпу почулися схвальні вигуки. – Ти нам завжди допомагав, а ми нерозумні. Прости нас, будь ласка, Зедд. Ми повели себе підло і невдячно. Тепер ми знаємо, що вміння чаклувати ще не робить тебе поганим. Не залишай нас, будь ласка, своєї прихильності. Зедд, просимо тебе, будь ласка, не залишай нас такими.

Поляна знову оголосила жалібними криками.

Зедд посмикав пальцем губу.

– Ну… – Він у сумніві звів очі до неба. – Думаю, я міг би все повернути. – Натовп присунулася. – Але тільки, якщо ви приймете мої умови. Думаю, вони абсолютно справедливі.

Нещасні були готові на все.

– Гаразд. В такому випадку ви повинні розповідати всім, що магія ще не робить людину злодієм і що судити слід тільки за вчинками. Коли ви повернетеся до своїх родин, ви повинні розповісти їм, що сьогодні вночі ледь не вчинили страшну помилку. Скажіть своїм близьким, в чому ви опинилися неправі. Тільки на таких умовах вам повернеться те, чого вас позбавив. Ну як, справедливо?

Селяни радісно закивали.

– Більш ніж справедливо, – запобігливо пробелькотів Джон. – Дякуємо тобі, Зедд.

Люди повернулись і швидко пішли геть. Зедд з цікавістю спостерігав, як вони йдуть.

– О, джентльмени! Хвилинку! Ще одна умова. – Нещасні в жаху заціпеніли. – Будьте такі ласкаві підняти з землі ваші… е… знаряддя. Я старий хворий чоловік. Я запросто можу спіткнутися, впасти і поранитися.

Напружено дивлячись на Чарівника, селяни почали гарячково нишпорити в густій траві, підбираючи вила, мотики і сокири. Зібравши все, вони швидко попрямували до лісу, але, не витримавши, кинулися бігти.

Зедд, підперши боки, стежив, як до смерті налякані бідолахи зникають у темряві. Річард і Келен стояли поруч зі старим.

– Ідіоти, – пробурмотів він під ніс. У тьмяному світлі, що падало з вікна, важко було розрізнити вираз його обличчя, але Річард побачив, що старий серйозний.

– Друзі, – сказав Чарівник – тут відчувається рука досвідченого режисера.

– Зедд, – зніяковіло запитала Келен, – ти й справді?.. Ну… Ти що, дійсно позбавив їх чоловічого достоїнства?

– Ось це було б справжньою магією! – Хихикнув старий. – Але боюся, моїх скромних можливостей для цього недостатньо. Ні, люба, я просто їх обдурив. Я переконав цих бовдурів в своїй могутності і надав самим домислити інше.

Річард повернувся до Чарівника.

– Трюк? Так це – просто трюк? – Розчаровано перепитав він. – А я-то думав, що ти дійсно їх зачарував.

Зедд знизав плечима.

– Іноді артистично виконаний трюк допомагає краще, ніж чарівництво. Навіть більше того: майстерний трюк – справжнє диво.

– Так, але все ж таки це просто трюк.

Чарівник підняв кістлявий палець.

– Плоди, Річард, плоди! Судити можна тільки по плодах. Дозволь я тобі втрутитися, і ці хлопці не зносили б голів.

Річард посміхнувся.

– Знаєш, мені чомусь здається, що вони радше віддали б перевагу знесенню голів, аніж ніж мати справу з твоїми фокусами.

Зедд, задоволений, захихотів.

– Так от, що ти мав на увазі, коли велів нам дивитися і вчитися? Ти хотів, щоб ми зрозуміли, що трюк іноді може спрацювати не гірше магії? – продовжував Річард.

– Це теж. Але не тільки. Головне інше. Я ж сказав, що вся ця комедія вміло зрежисована. Даркеном Ралом! Це підступи Даркена Рала. Тільки сьогодні він злегка схибив. Діяти треба напевно, а якщо ти не в стані довести до кінця задуману інтригу, краще і не починай. Інакше ти дасиш противнику ще один шанс. Попереджений – значить, озброєний. В цьому і полягає урок. Висновки роби сам, і запам'ятай все гарненько.

Річард нахмурився.

– Цікаво, навіщо йому знадобилося все це влаштовувати?

– Не знаю! – Зедд знизав плечима. – Можливо, він поки що не домігся влади в цих краях, але тоді нерозумно було і намагатися влаштовувати весь цей спектакль. Тільки злякаєш здобич.

Друзі попрямували до будинку. Їм багато чого треба було зробити, перш ніж лягти спати. Річард спробував зайнятися зборами, але якесь дивне занепокоєння не давало йому зосередитися.

Усвідомлення прийшло раптово. Річарда немов облило крижаною водою. Він судорожно схлипнув, витріщив очі і кинувся до Зедда.

– Ми повинні негайно втікати! Негайно! – Закричав Ричард, трясучи старого за балахон.

– Що?

– Зедд! Ти що, серйозно вважаєш Даркена Рала ідіотом?! Нічого подібного! Знаєш, навіщо він влаштував цю комедію? Та він просто хотів приспати нашу пильність. За його задумом ми зараз повинні відчувати себе переможцями. Він же прекрасно розумів, що нам не складе особливих труднощів впоратися з жалюгідною натовпом обдурених мужиків. Ралу тільки того й треба, щоб ми розслабилися і сиділи тут, вітаючи себе і обсипаючи один друга компліментами, поки він не заявиться до нас в гості власною персоною. Тебе він не боїться! Ти сам казав, що Рал сильніший зараз за будь-якого Чарівника. Він не боїться мене і не боїться Келен. Поки ми тут мирно збираємо речі в дорогу, Рал вже поспішає сюди. Він має намір покінчити з нами разом, прямо зараз, сьогодні вночі! Комедія з селянами – не помилка, а частина його плану. Ти сам сказав, що іноді трюк виявляється дієвішим, ніж найсильніша магія. Рал теж це розуміє: він влаштував хитрий трюк, щоб відволікти нас!

Келен зблідла.

– Зедд, Річард правий. Рал саме так і зробить. Я знаю його почерк. Він завжди підходить найнесподіванішим чином. Ми повинні цю ж хвилину зникнути!

– Побий мене грім! Старий я дурень! Ви праві, треба негайно сховатися, але я не можу залишити свій камінь! – З цими словами Зедд кинувся за будинок.

– Зедд, вернись! Зедд, у нас немає часу! – Відчайдушно закричала Келен.

Але старий уже мчав вгору по горбу, волосся його розпатлалося, балахон майорів на бігу. Річард швидко пішов до будинку, дівчина пішла за ним. Обидва були пригнічені. Як вони могли так попастися, як дозволили заколисати себе! Річард повірити не міг, що так легко дав себе обдурити. Хіба можна недооцінювати Рала? Він схопив заплічний мішок, що валявся біля вогнища і побіг у свою кімнату, перевіряючи на ходу, чи на місці ікло. Річард повернувся, тримаючи в руках лісовий плащ, накинув його на плечі Келен і швидко озирнувся по сторонах, міркуючи, що ще можна захопити в дорогу. Часу на роздуми не залишалося, на карту було поставлено їх життя. Він підхопив Келен під руку і кинувся до дверей. На ганку їх чекав захеканий Зедд.

– Ну і як камінь? – Поцікавився Річард. – Він прекрасно знав, що старий не зміг би навіть зрушити величезну брилу, а не те що забрати.

– Все в порядку, камінь у мене в кишені, – посміхаючись, відповів Чарівник. Річард не став втрачати час і відклав всі питання на потім. З темряви з'явилася ображена кішка. Тварина відчула, що господар зібрався йти. Кішка віддано потерлася про ноги Зедда, старий узяв її на руки.

– Не можу я тебе залишити, кішко. Сюди наближається лихо.

Зедд розв'язав заплічний мішок Шукача і сунув туди кішку.

Річарда охопила незрозуміла тривога. Він озирнувся навколо, уважно вдивляючись в темноту у пошуках прихованої загрози. Розгледіти нічого не вдалося, але він не міг позбутися дивного відчуття, ніби за ним пильно стежать чиїсь очі.

Келен помітила його занепокоєння.

– Щось не так? – Злякано запитала вона.

Річард наполегливо відчував на собі пильний погляд. «Можливо, просто страх», – вирішив він.

– Нічого. Пішли.

Він звично крокував через рідколісся. Юнак знав тут кожне деревце і зміг би пройти тут навіть із зав'язаними очима. Подорожні швидко просувалися вперед, не перекидаючись жодним словом. Час від часу Зедд приймався засмучено бурмотіти собі під ніс, повторюючи одну й ту ж фразу:

– Ні, ну який дурень! Так мені і треба!

Зрештою Келен не витримала і спробувала заспокоїти старого, запевняючи, що він занадто суворий до себе. Їх усіх обвели навколо пальця, кожен винить в цьому тільки себе. Але головне, що вони вчасно схаменулися і втекли з пастки. Останнє не має значення. Стежка була досить широкою, і всі троє йшли поруч: в середині – Річард, ліворуч від нього – Зедд, праворуч – Келен. Кішка висунула з мішка цікаву мордочку і з задоволенням дивилася по сторонах. Вона звикла подорожувати таким способом ще з тих пір, як була кошеням. Дорога стелилася перед ними, залита місячним світлом. Річард примітив біля узбіччя дві притулок-сосни: їх темні силуети чітко прорисовувалися на тлі зоряного неба. Як не велика була спокуса заночувати в хвойному наметі, він твердо знав, що саме цього робити не можна: необхідно відійти якомога далі від Даркена Рала. Ніч видалася по-осінньому холодною, але Річард йшов досить швидко, щоб не замерзнути. Келен мерзлякувато загорталась в плащ.

Минуло близько півгодини з тих пір, як вони в поспіху залишили будиночок Зедда. Чарівник попросив друзів ненадовго зупинитися. Він понишпорив у кишені балахона, дістав звідти жменьку порошку й кинув назад, на стежку. Срібні іскорки зірвалися з долоні Зедда і, побрязкуючи на льоту, зникли за поворотом.

Річард ступив назад.

– Що це? – Здивовано запитав він старого.

– Нічого особливого, звичайний чарівний пил. Він знищить наші сліди, і Даркена Рал не зможе дізнатися, куди ми пішли.

– Але хмара все одно слідуватиме за нами по п'ятах.

– Хмара може вказати Ралу тільки загальний напрямок. Якщо ми постійно будемо переходити з місця на місце, Рал мало що зрозуміє. А ось коли ти десь зупинишся на пару днів, як у мене, Рал відразу вислідить тебе.

Подорожні йшли на південь. Стежка повела через смолистий сосновий ліс, збігаючи по схилу пагорба. Дійшовши до вершини, вони почули за спиною страшний рев і в переляку обернулися. Вдалині, за чорною стіною лісу, до неба зметнувся величезний стовп полум'я.

– Це мій будинок. Значить, Даркен Рал вже там. – Зедд посміхнувся. – Здається, він сердиться.

Келен доторкнулася до його плеча.

– Мені дуже шкода, Зедд.

– Не сумуй, мила, не варто так турбуватися через якийсь старий будиночок. Виявися там ми, було б куди гірше.

Вони рушили вперед. Келен повернулася до Річарда:

– Ти знаєш, куди ми йдемо?

Річард тільки зараз зрозумів, що знає.

– Так. – Він непомітно посміхнувся, радіючи, що не довелося брехати.

Три фігури ковзали серед темних тіней по нічному лісі. Зверху за ними невідривно стежили дві пари гарячих голодних зелених очей. Два величезні крилаті створіння беззвучно злетіли вгору і, склавши крила, каменем полетіли на спини своїх жертв.

11

Видавши дикий крик, кішка кулею вилетіла з заплічного мішка і вискочила Річарду на маківку. Той інстинктивно пригнувся, тільки це і врятувало його від неминучої загибелі. Але хоча гар в останній момент промахнувся і не зумів схопити чіпкими лапами намічену жертву, сила удару виявилася достатньою, щоб збити юнака з ніг. Довгі гострі кігті продерли сорочку і залишили на спині глибокі криваві борозни. Річард шкереберть покотився по стежці, відчайдушно чіпляючись за траву і чагарник. Нарешті йому вдалося зупинитися. Юнак з важким стогоном повалився на живіт, уткнувшись носом в дорожній бруд. Не встиг він зрозуміти, що сталося, як чудовисько всією тушею навалилося йому на спину. В очах у Річарда потемніло. Придавлений неймовірним вантажем, він не міг ні зітхнути, ні поворухнутися, ні тим більше дотягнутися до меча. Падаючи, він встиг помітити, як другий гар з розмаху відкинув худого Зедда в густі зарості придорожні і зараз з тріском проламується за старим крізь чагарник.

Гострі кігті все глибше впивалися Річарду в спину. «Це кінець», – промайнуло у нього в мозку. Але це був ще не кінець. Допомога прийшла несподівано. Келен, про яку всі забули, відважно жбурнула важкий кругляк в голову гара. Удар не заподіяв чудовиську особливої шкоди, але на долю секунди відвернув його увагу, Гар відкрив бездонну пащу і злобно заревів. Його гучний рев розколов нічну тишу, наводячи жах на мирних лісових мешканців.

Річард задихався. Супутниці гара, криваві мухи, нещадно жалили його в шию. Тільки зараз він зрозумів, яке доводиться миші, прикутій до землі пазуристою котячою лапою. Зібравши волю в кулак, він зробив відчайдушну спробу підвестися і судорожно ковтнув повітря. Потім насилу завів руку назад, дотягнувся до притискає його лапи і спробував зіштовхнути чудовисько з зраненої спини, але зміг тільки видерти жмут гарової вовни. Судячи зі страхітливих розмірів кінцівок чудовиська, Річарду довелося зіткнутися з короткохвостим Гаром – більш великим, лютим і, на жаль, розумнішим, ніж довгохвостий, з яким юнак вже мав задоволення познайомитися. Падаючи, Річард придавив тілом меч, і тепер руків'я впивалося йому в живіт. Але найстрашніше – чарівна зброя виявилася поза досяжністю Шукача.

Від непосильної напруги жили у нього на лобі здулися. Здавалося, ще мить, і вони лопнуть. В очах все померкло, невблаганно насувалася тьма. Грізні крики гара вже не досягали затьмареної свідомості. Келен продовжувала обстрілювати чудовисько камінням. Забувши про обережність, дівчина не помітила, як наблизилася до гара на небезпечну відстань. Хижа лапа з швидкістю блискавки метнулася убік і вхопила її за волосся. На мить звір перемістив тягар, і Річард, хоч і не зміг дістатися до меча, але встиг зробити судомний вдих. Цілюще повітря потрапило в легені, і до Шукача стало повертатися свідомість, Келен відчайдушно заверещала. Загибель здавалася неминучою. Врятувати їх було нікому.

І тоді невідомо звідки вискочила стара кішка. Суцільний клубок зубів і пазурів, вона, пронизливо нявкаючи, стрибнула гару на голову і почала люто бити ворога маленькою лапкою, цілячись по злобно фосфоресціюючих очах. Не випускаючи Келен, розсерджене чудовисько потягнулося другою лапою до кішки.

Як не коротка була передишка, її виявилося достатньо, щоб Річард встиг відкотитися убік, скочити на ноги і вихопити з піхов Меч Істини. Келен закричала ще відчайдушніше. Кров вдарила юнаку в голову. Вже не пам'ятаючи себе від гніву, він одним помахом чарівного зброї відсік потужну лапу чудовиська і звільнив Келен. Дівчина похитнулась і відступила назад. Гар завив від болю, і не встиг Річард знову занести меч, як поранений звір завдав кривднику настільки потужного удару, що той відлетів на кілька ярдів і повалився на спину. Долаючи підступ нудоти, Річард спробував підвестися. Сосни, ялини, кущі – все крутилося в шаленому хороводі. Меч зник – мабуть, юнак впустив його при падінні. Посеред стежки на задніх лапах стояв розлючений гар. У дикому крику чудовиська змішалися біль і лють, з кінцівки фонтаном била кров. Вертикальні гарячі зелені зіниці металися з боку в бік у пошуках противника. Гар зауважив Річарда і з ненавистю втупився на нього. Келен ніде не було видно.

Раптово праворуч від стежки сліпучим білим спалахом вистрілила блискавка, опромінивши на мить околиці нестерпно яскравим світлом. Слідом пролунав оглушливої сили вибух. Вибухова хвиля підхопила Річарда і відкинула його до найближчого дерева. Гара теж збило з ніг. Крізь просвіти між стволами виблискував гігантський вогненний смерч. Величезні уламки дерев, гілки, сухе листя з різким свистом пронеслися над стежкою і зникли за горизонтом, залишивши після себе хвости чорного диму.

Гар з ревом схопився з землі. Спалах засліпив Річарда, але, незважаючи на це, він встиг помітити страшну загрозу і почав гарячково нишпорити по землі в пошуках меча. На юнака накотилася хвиля гніву, і в ту ж мить він відчув, що чарівна зброя відгукнулося на заклик Шукача. Дрімаюча до цієї пори магія клинка прокинулася, і меч потягнувся до того, кому належав по праву. Річард закликав зброю, вимагав її, жадав відчути в долоні металевий холод руків'я. Тепер він точно знав, що меч поруч, по іншу сторону стежки. Він ніби бачив блиск клинка. Річард поповз через дорогу.

Гар, помітивши його маневр, приловчився і штовхнув кривдника з такою силою, що той, втративши орієнтацію, стрімголов відкотився убік. В момент удару в грудях щось хруснуло, і тепер кожен вдих коштував юнакові неймовірних зусиль, викликаючи гострий біль у боці. Криваві мухи роєм обліпили йому обличчя. Річард нічого не бачив. Він не розумів, куди його відкинуло, з якого боку чекати нападу, де знаходиться стежка. Але одне він знав точно – він знав, де лежить Меч Істини.

Річард стрімголов кинувся до меча.

Рука потягнулася до руків'я. Краєм ока він встиг помітити наближення Зедда. Раптово на Річарда налетів розлючений гар. Правою лапою він схопив жертву, підняв вгору і, допомагаючи собі огидними перетинчастими крилами, став повільно стискати юнака в смертоносних обіймах. Річард виривався і бив тварину ногами. Різкий біль в лівому ребрі змусив його закричати. Гар уперся ненавидячим поглядом в очі юнака і невблаганно відкрив гігантську пащу, обдаючи його смердючим диханням. В примарному місячному світлі блиснули величезні мокрі ікла. Гар задоволено забурчав, готуючись відправити у ненаситну утробу черговий ласий шматочок.

Річард вивернувся і з силою заїхав чоботом по закривавленій культі чудовиська. Закинувши голову, гар нестямно завив і випустив жертву.

У дюжині ярдів за спиною гара, біля самого краю лісу, виник Зедд. Річард впав на коліна і схопив меч, але не встиг він пустити в хід зброю, як Великий Чарівник викинув вперед руки з розчепіреними пальцями. З кінчиків пальців вирвався сніп чарівного полум'я. Громовий удар знову розколов холодне повітря. Вогонь палахкотів все яскравіше і яскравіше, перетворюючись в синьо-жовту кулю рідкого полум'я. Стогнучи і розбухаючи, як жива, куля полетіла у бік чудовиська, осяваючи околиці мертвенно білим світлом. З глухим стуком вона врізався в спину гара. Чорний силует хижака з дивовижною виразністю вималювався на тлі застиглих дерев.

Не встиг Річард і оком моргнути, як сліпуче заграва повністю сховала гара, поглинула й охопила його. Криваві мухи спалахнули і розсипалися тисячами дрібних іскор. Полум'я з шипінням і тріском зжерло чудовисько. Ще мить, і гар зник, розчинившись в синьому мареві. Разом з ним зник і чарівний вогонь, залишивши після себе лише легкий димок. Ще деякий час над дорогою постояв запах горілого хутра – все, що залишилося від грізного хижака. Запанувала тиша.

Річард в повній знемозі впав на землю. Все його тіло терзав нестерпний біль. В глибокі борозни від кігтів забилася грязюка, спину він не відчував. Кожен вдих віддавався різким уколом в покаліченому лівому боці. Річарду хотілося лежати без руху на землі, дивлячись у бездонне зоряне небо, хотілося, щоб ніхто більше його не чіпав. Він відчув у правій руці холод руків'я і почав благати, закликаючи на допомогу магію меча. Негайно ж Шукач відчув, як в його жили палючим потоком ринув гнів, заступивши собою все, включаючи втому і біль.

Кішка дбайливо провела шорстким язичком по обличчю юнака і ласкаво потерлася головою об його щоку.

– Спасибі тобі, кішка, – насилу прошепотів Річард. З темряви виникли Зедд і Келен і, схилившись над ним, обережно підхопили з двох сторін під руки, допомагаючи піднятися.

– Не треба! Так боляче! Краще я спробую встати сам.

– Ти поранений? – Стривожено запитав Зедд.

– Гар штовхнув мене в лівий бік. Тепер там щось здорово коле.

– Дай подивлюся. – Чарівник нахилився і став тихесенько промацувати Річарду ребра. Юнак зблідв від болю. – Ну що ж, уламки не стирчать, і то добре. Не вішай носа, не так вже все й погано!

Річард насилу втримався від сміху, побоюючись чергового нападу болю.

– Зедд, адже зараз це був не фокус? Правда? Це – справжня магія?

– Цього разу – так. Це була магія, – поблажливо усміхнувся Чарівник. – Але якщо Даркен Рал дивився в наш бік, він міг помітити спалах. Ти не крутись, я подивлюся, чим тобі можна допомогти.

Келен опустилася біля Річарда на коліна і накрила долонею його руку, яка все ще стискала ефес магічного зброї. Від її дотику з меча ринула така потужна хвиля гніву, що у Річарда мимоволі перехопило дихання. Він зрозумів, що магія намагається захистити його від невідомої загрози.

Келен же нічого не відчула. Вона схилилася над ним і підбадьорливо посміхнулася йому.

Зедд поклав одну долоню на покалічені ребра Шукача, другою рукою підняв його за підборіддя і заговорив. Голос його звучав м'яко, рівно і заспокоююче. Слухаючи Зедда, Річард поступово розслаблявся і вже не думав про дивну реакцію меча на дотик Келен. Старий сказав, що у Річарда пошкоджено три ребра, і зараз він заговорить біль і накладе чари, щоб зміцнити і захистити зламані ребра, поки вони не загояться. Не змінюючи інтонації, Зедд тихенько розповідав, як біль відступить, але не зникне до тих пір, поки не зростуться ребра. Він говорив довго і монотонно, але Річард вже відключився і не вникав у зміст сказаного. Він впав в дивний, блаженний стан, близький до глибокого сну. Зедд замовк, і юнак, одразу прокинувшись, здивовано подивився по сторонах.

Усвідомивши, хто він і де знаходиться, Річард спробував сісти. Біль пройшла. Він подякував старому другу і легко встав на ноги. Річард вклав меч у піхви, взяв на руки вірну кішку, тихенько прошепотів їй на вушко слова подяки і дбайливо простягнув Келен, щоб та потримала її, поки він відшукає заплічний мішок. Річард скинув його на землю під час сутички з Гаром. Спину ще саднило, але юнак вирішив, що про рани можна подбати і пізніше, а зараз головне – швидше втекти від небезпеки. Річард відвернувся і, стягнувши з шиї заповітне ікло, швидко сунув його в кишеню.

Юнак поцікавився у супутників, чи не поранені вони. Зедд обдарував учня поглядом, що виражав почуття ображеної гідності, і заявив, що не такий вже він старий і немічний, як думають деякі. Келен ввічливо відповіла, що чудово себе почуває, і подякувала другові за увагу. Юнак висловив надію, що йому ніколи не доведеться змагатися з нею в метанні каміння. Келен чарівно посміхнулася і сунула кішку в його заплічний мішок. Дивлячись, як Келен мерзлякувато кутається в лісовій плащ, Річард задумався над тим, про що хотів попередити його чарівний клинок при дотику її руки.

– Треба поспішати! – Оклик Зедда вивів його з задуми.

Подорожні пройшли ще близько милі і побачили кілька стежок, що розходилися. Річард рішуче звернув на одну з них, а Чарівник завбачливо розсипав жменю магічною пилу, яка знищувала всі сліди. Стежка, обрана Шукачем, виявилася занадто вузькою, по ній можна було йти тільки слідом. Попереду, вказуючи шлях, йшов Річард, за ним – Келен, ходу замикав Зедд. Всі троє, не втрачаючи пильності, час від часу з побоюванням поглядали на небо. Річард не знімав руки з чарівного меча.

Гілки дерев танцювали на пронизливому осінньому вітрі, їх тіні металися в примарному місячному світлі. Річард стояв перед масивними дубовими дверима, міцно підвішеними на кованих петлях. Його супутники не висловили гарячого бажання лізти через частокіл, тому Річард один перемахнув через паркан, залишивши їх чекати зовні. Юнак простягнув було руку, збираючись постукати в будинок, але в ту ж секунду відчув холод сталі біля горла. Хтось підловив його і зараз, однією рукою притискаючи до горла кинджал, іншою міцно тримав Шукача за волосся. У Річарда все похололо всередині.

– Чейз? – Безнадійно прошепотів він.

Рука розтулилась, клинок зник.

– Річард! Тобі чого вдома не сидиться? Шастати серед ночі! Нічого кращого придумати не міг? Скажи на милість, для чого тобі знадобилося підкрадатися до мого дому?

– Я не підкрадався. Просто я не хотів піднімати шум, щоб не тозбудити твоїх.

– Боже мій! Та ти весь в крові! Це твоя?

– Як не прикро, велика частина. Чейз, будь такий добрий, відчини браму. За парканом чекають Зедд і Келен. Нам дуже потрібна твоя допомога.

Як був, босоніж, Чейз побрів до хвіртки, чортихаючись всякий раз, коли натикався на гострі сучки. Він впустив гостей і запросив їх до хати.

Емма Брендстон, дружина Чейза, відрізнялася завидною добродушністю. Привітна усмішка не сходила з її обличчя ні за яких обставин. Вона здавалася повною протилежністю чоловікові. За все життя Емма ще жодного разу нікого не налякала, в той час як задерикуватий страж кордону вважав, що день пройшов даремно, якщо йому не вдалося хоч на когось нагнати страху. Тільки в одному відношенні Емма повністю була схожа на чоловіка: що б не сталося, вона завжди зберігала повну незворушність. На світі не було нічого, що могло б здивувати або розбурхати її. Ось і зараз дружина Чейза зустріла гостей безтурботною чарівною посмішкою і тут же взялася за справу. У довгій білій нічній сорочці, з пишним волоссям, зібраним на потилиці у тугий вузол, Емма вже поралася біля вогнища. Дивлячись на неї, можна було подумати, що вона щоночі зустрічає обдертих, стікаючих кров'ю подорожніх. Втім, за довге життя з Чейзом, Емма, напевно, бачила і не таке.