Текст книги "Перше Правило Чарівника"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 56 страниц)

Річард повісив заплічний мішок на спинку стільця, обережно вийняв кішку і простягнув її Келен. Кішка тут же прилаштувалася у дівчини на колінах, вигнула спинку, ліниво потяглася і замуркала, згорнувшись пухнастим сірим клубочком. Зедд сів поруч з Річардом. Чейз накинув на потужні плечі сорочку і запалив світильники, які звисали з масивних дубових балок. Балки ці господар будинку від початку до кінця ставив своїми руками: він сам вибрав підходящі дерева, сам зрубав їх, сам витесав балки і, нарешті, сам встановив на місце. Страж кордону взяв стілець і прилаштувався навпроти гостей спиною до каміна. Камін був гордістю Чейза. Довгі роки він збирав зі всього Вестланда камені, кожен з яких відрізнявся чимось особливим, будь то химерна форма, незвичне забарвлення або незвичайна структура. Чейз склав зі своїх трофеїв камін і, приймаючи гостей, довго розповідав їм дивовижні історії, пов'язані з кожним каменем.

Посередині соснового столу стояла невибаглива дерев'яна ваза, доверху наповнена соковитими стиглими яблуками, Емма прибрала вазу, замінивши її чайником. Потім вона поставила на стіл глиняний глечик з ароматним запашним медом і роздала гостям кружки. Покінчивши з обов'язками господині будинку, Емма приступила до лікування спини Річарда. Не терплячим заперечень тоном вона веліла йому зняти сорочку і показати спину. Обробляти рани для дружини стража кордону було справою звичною. Вона як слід обмила шкіру гарячою водою і заходилася старанно відскрібати жорсткою мочалкою бруд, який забився в рани. З таким же запалом вона, мабуть, відчищали підгорілі каструлі.

Річард зажмурився і до крові закусив губу, намагаючись не закричати від болю. Емма співчутливо подивилася на страждальця і, не перериваючи роботи, вибачилася, що змушена завдавати йому такої муки.

– Доведеться тобі трохи потерпіти. Якщо зараз не видалити всю грязюку, потім буде значно гірше, – пояснила вона.

Завершивши нарешті цю болісну процедуру, Емма дбайливо витерла понівечену спину м'яким рушником і змастила рани прохолодною цілющою маззю. Тим часом Чейз встиг сходити в сусідню кімнату за чистою сорочкою. Річард, не зволікаючи, натягнув на себе одяг, вважаючи, що тим самим захистить себе від подальших спроб лікування.

Емма перевела погляд на Келен і Зедда.

– Може, ви хочете їсти? – Запитала вона з привітною усмішкою.

Зедд підняв руку.

– М-м-м, я б не відмовився… – Річард обдарував його нищівним поглядом. Старий весь стиснувся і втягнув голову в плечі. – Ні, ні. Спасибі, ми тільки що повечеряли.

Емма підійшла до чоловіка і встала за спинкою його стільця, ласкаво куйовдячи густе волосся Чейза. Обличчя його прийняло мученицький вираз: він насилу переносив подібні ніжності на людях. Грізний страж кордону відчував себе при цьому безнадійно зганьбленим. Не витримавши, він нахилився до столу і став розливати чай, поклавши тим самим кінець тортурам.

Чейз запропонував гостям покуштувати меду, після чого, вважаючи, що виконав всі необхідні церемонії, хмуро втупився в Річарда.

– Річард, друже мій, скільки я тебе пам'ятаю, ти завжди примудрявся обходити стороною будь-які неприємності. Я не сумнівався в тому, що в тебе особливий талант ні в що не втручатися. Треба думати, тепер ти намірився надолужити згаяне?

Річард не встиг відповісти: в дверях з'явилася заспана донька Чейза – Лі. Малятко потерло кулачками сонні очі. Чейз глянув на дочку з удаваною суворістю. Та ображено надула губки.

– Ти сама погана дівчина з усіх, кого мені доводилося зустрічати.

На обличчі дівчинки засяяла щаслива усмішка. Лі підбігла до батька, охопила його ноги рученятами і уткнулась носом в коліна. Чейз скуйовдив донечці волосся.

– Марш в ліжко, малятко!

– Стривай, – зупинив її Зедд. – Лі, піди сюди. – Вона обійшла навколо столу. – Моя стара кішка вічно скаржиться, що їй нема з ким пограти – немає у неї знайомих дітлахів. – Лі крадькома кинула погляд на коліна Келен. – Ти, випадком, не знаєш нікого з дітвори, у кого вона могла б трохи погостювати?

Дівчинка захоплено відкрила очі.

– Зедд, якщо твоя кішка захоче, нехай залишається з нами! Чесне слово, тут їй буде дуже весело!

– Справді? Ну що ж, нехай погостює у вас.

– Гаразд, Лі, – погодилася Емма, – а тепер пора спати.

Річард підняв голову.

– Емма, будь так люб'язна, не могла б ти підібрати для Келен підходящий дорожній одяг?

Емма окинула гостю критичним поглядом.

– Ну, плечі в неї побільше моїх, а ноги – довші. Боюся, з моїх суконь їй нічого не підійде. А от у старших дочок напевно щось знайдеться.

Вона тепло посміхнулася Келен і простягла їй руку.

– Пішли, мила, подивимось, що тобі краще згодиться.

Келен вручила кішку Лі і взяла дитину за руку.

– Сподіваюся, кішка не заподіє тобі особливих турбот. Тільки вона дуже просить, щоб ти дозволила їй спати в тебе в ногах. Не заперечуєш?

– Ой, ні! – З жаром вигукнула Лі. – Це ж так здорово!

Виходячи з вітальні, Емма обернулася, кинула на чоловіків розуміючий погляд і щільно зачинила за собою двері. Чейз сьорбнув чай.

– Ну?

– Пам'ятаєш, Майкл говорив про змову? Так от, насправді все набагато гірше.

– Це правда, – флегматично підтвердив Чейз.

Річард вийняв з піхов Меч Істини і поклав його на стіл. Невірне полум'я світильників відбилося від гладко відполірованого металу. Чейз подався вперед, потягнувся до меча і підняв зброю. Деякий час страж кордону потримав меч на витягнутих руках, потім підніс його поближче до очей і став з інтересом вивчати. Пальці Чейза пробігли по слову Істина, ковзнули по жолобках з обох сторін клинка, провели по лезу. При всіх цих маніпуляціях з лиця Чейза не зникав вираз помірної зацікавленості.

– Мечам прийнято давати імена, але зазвичай ім'я гравірують на клинку. Вперше в житті бачу, щоб воно було на руків'ї, – підсумував Чейз і очікувально втупився на гостей.

– Не прикидайся, Чейз, – докірливо сказав Річард, – ти не в перший раз бачиш цей меч і прекрасно знаєш, що він собою представляє.

– Знаю. Але мені ніколи ще не доводилося тримати його в руках. – Чейз підняв очі і похмуро втупився на Річарда. В голосі його з'явилося напруга: – Питання в тому, як він до тебе потрапив?

Річард відповів так само напружено:

– Мені вручив його благородний Великий Чарівник.

Чейз насупився, лоб прорізали глибокі зморшки.

– А ти Зедд? Яка твоя роль?

Зедд подався вперед, ледь помітна посмішка торкнула тонкі губи старого.

– А я і є той, хто вручив йому цей меч.

Чейз полегшено відкинувся на спинку стільця і повільно похитав головою.

– Хвала духам, – прошепотів він. – справжній Шукач. Нарешті!

Річард вирішив перейти до справи.

– У нас мало часу. Мені необхідно знати дещо, пов'язане з кордоном.

Чейз глибоко зітхнув, підвівся зі стільця і підійшов до каміна. Він уперся могутніми руками в камінну полицю і застиг, спрямувавши задумливий погляд на полум'я. Річард терпляче чекав. Немов підбираючи слова, страж провів рукою по шорсткій поверхні каменя.

– Річард, ти знаєш, у чому полягають мої обов'язки?

Шукач здивовано знизав плечима.

– Ти стежиш, щоб люди не наближалися до кордону досить близько. Інакше їм загрожує біда.

Чейз похитав головою.

– Ти ніколи не замислювався над тим, що треба робити, щоб позбавитися від вовків?

– Напевно, найкраще влаштувати облаву.

Страж кордону похитав головою.

– Можливо, тобі і вдасться відстрелити з десяток вовків, але чим більше їх відстрелиш, тим більшим стає приплід у залишених в живих. В результаті число їх не зменшується. А от якщо ти дійсно хочеш, щоб їх стало менше, слід знищити їх їжу. Інакше кажучи, поставити пастки на кроликів. По-перше, це куди як простіше. Ну а по-друге, менше буде їжі – менше вовченят зможе вижити. І в кінці кінців вовків залишаться лічені одиниці. Так ось, полювання на кроликів і є робота, яку я виконую.

Річарду стало не по собі.

– Більшість наших добрих співгромадян не знає, що таке кордон. Вони не розуміють сенсу нашої роботи. Їм здається, що стражі кордону служать якомусь безглуздому закону. Багато хто, особливо люди похилого віку, бояться кордону. Але є й такі, які впевнені, що знають все краще за інших. Вони ходять в наші краї браконьєрити. Вони не бояться кордону, зате побоюються нас. Правоохоронці кордону в їхньому уявленні – цілком реальна загроза, і ми намагаємося їх не розчаровувати. Не можна сказати, що браконьєрам дуже подобається наша позиція, але, як би там не було, вони воліють триматися від нас подалі. А для деяких вестландців кордон – це гра, вони приходять, щоб перехитрити нас і проскочити непоміченими. Ми й не сподіваємося всіх переловити, але, по суті, нас турбує зовсім інше: ми прагнемо нагнати страху на вестландців, щоб вовкам з кордону перепадало поменше кроликів. Бо якщо їжа буде багатою, хижаки можуть і зміцніти. Так, ми дійсно захищаємо людей, але не тим, що заважаємо їм наближатися до кордону. З цим може впоратися будь-який дурень. Наша задача набагато складніша. Правоохоронці кордону повинні відганяти з небезпечної зони всіх ідіотів, щоб чудовиська не виповзли зі своїх нір і не прикінчили всіх інших. Правоохоронці багато чого побачили на своєму віку і розуміють усе. Решта, на жаль, – ні. Останні місяці на свободу виривається все більше і більше тварюк з кордону. Радники, очолювані твоїм братом, оплачують наші послуги, але вони мало що тямлять у цих справах. Правоохоронці кордону зберігають вірність не уряду і не закону. Єдиний наш обов'язок – захистити людей від чудовиськ. Тому ми ні від кого не залежимо. Правоохоронці кордону – самі собі пани. Звичайно, ми виконуємо накази начальства, але робимо це лише до тих пір, поки накази ці не вступають в протиріччя з нашим щирим служінням. Коли уряд ставиться до нас прихильно, працювати легше. Але якщо настає непевний час… Що ж, тоді ми будемо керуватися лише своєю совістю і слідувати тільки своїм наказам.

Чейз повернувся до столу, сів і нахилився вперед, спираючись на лікті.

– У всьому світі є тільки одна людина, чиї накази ми готові виконувати за будь-яких обставин. Наша справа – частина його справи. Це – Шукач Істини. – Страж кордону підняв меч і простягнув його Річарду. Невідривно дивлячись на юнака, він вимовив слова присяги: – Клянусь бути вірним Шукачеві і, якщо буде потрібно, віддати життя в ім'я його справи.

Річард, розчулений, опустився на стілець.

– Спасибі тобі, Чейз. – Він кинув швидкий погляд на Чарівника і знову звернувся до вартового кордону: – Зараз ми посвятимо тебе в усі подробиці того, що відбувається, а потім я скажу, чим ти повинен допомогти.

Річард і Зедд, доповнюючи один одного, розповіли Чейзу все, що сталося за останні кілька днів. Юнак хотів, щоб вартовий кордону знав усе, і сам зміг зробити висновок, що боротьба упівсили неможлива. Перемога або смерть, вибору немає. І правила гри задає Даркен Рал. Чейз уважно слухав друзів, переводячи погляд з одного оповідача на іншого. Коли мова зайшла про магію Одена, страж посміхнувся.

Їм не довелося зайвий раз пояснювати Чейзу всю серйозність становища і переконувати в істинності своїх слів. Вартовий кордону чимало побачив на своєму віку, куди більше, ніж вони могли собі уявити. Чейз мовчки кивав, зрідка ставлячи уточнюючі запитання.

Історія про те, як Чарівник розправився з натовпом бешкетників, розвеселила Чейза. Гуркіт басовитого сміху рознісся по всьому будинку. Страж реготав до сліз.

Відкрилися двері, і в кімнату ввійшли Емма і Келен. Дівчина змінила сукню на прекрасний дорожній костюм: зелені шаровари, перехоплені широким білим поясом, коричнева сорочка і темний плащ з капюшоном. За спиною висів добротний заплічний мішок. Від колишнього вигляду залишились лише шкіряні черевики і приторочений до пояса мішечок. У такому вигляді Келен здавалася цілком пристосованою для подорожі по лісі. Але волосся, обличчя, фігура і, звичайно, манера триматися відразу говорили уважному спостерігачеві, що все її вбрання – не більш ніж маскарадний костюм.

– Мій провідник, – представив дівчину Річард.

Чейз лише злегка підняв брову.

Погляд Емми впав на меч. З виразу її обличчя Річард зрозумів, що дружина Чейза знає, що це за річ. Емма підійшла до чоловіка і стала поруч. Немов прощаючись і благословляючи в дорогу, вона ніжно поклала руку йому на плече. Емма зрозуміла: сьогоднішня ніч принесла з собою біду. Річард вклав меч у піхви, Келен підійшла до одного і сіла поруч з ним. Юнак коротко доказав, що послідувало за сутичкою з селянами. Коли він закінчив, запанувала тиша. Всі мовчали. Нарешті Чейз підняв голову і запитав:

– Що я можу для тебе зробити?

Річард відповів тихо, але твердо:

– Розкажи мені, де прохід?

Чейз різко підкинув голову.

– Який ще прохід? – Спрацювали застарілі звички вартового кордону.

– Прохід через кордон. Я знаю, що він є, але не знаю, де. Часу на пошуки у мене немає. – Річард не відчував ані найменшого бажання грати в ці ігри. Він відчув, як в душі наростає гнів.

– Хто тобі про нього сказав?

– Чейз! Відповідай!

Чейз посміхнувся.

– Добре, але тільки з однією умовою. Я сам проведу вас.

Річард подумав про Еммі і дітей. Звичайно, робота Чейза пов'язана з ризиком, але це зовсім інша справа.

– Чейз, в цьому немає ніякої необхідності.

Страж окинув Річарда оцінюючим поглядом.

– Це мій обов'язок. Там дуже небезпечно. Ви самі не знаєте, у що хочете вплутатися. Одних я вас туди не відпущу. Крім того, я несу відповідальність за все, що відбувається на кордоні. Якщо хочеш, щоб я сказав тобі, де прохід, приймай мою умову.

Річард поринув у роздуми. Всі мовчки чекали, що він вирішить. Шукач зрозумів, що Чейз не блефує, а час дорогий. Вибору не залишалося.

– Чейз, ми вважатимемо за честь, якщо ти погодишся супроводжувати нас.

– Добре. – Він ляснув по столу. – Прохід називається Королівські Ворота. Розташований він в згубному місці, яке прийнято називати Південним Притулком. Це чотири-п'ять днів шляху верхи, якщо триматися Соколиної стежки. Раз час не терпить, так ми і зробимо. Скоро світанок. Вам необхідно пару годин поспати, а провізію та все решту ми з Еммою зберемо.

12

Не встиг Річард склепити повіки, як Емма розбудила його і покликала снідати. Зоря ледь займалася, але вже прокинулися перші півні. Вони озвучували околиці гучними криками, вітаючи настання нового дня. З кухні доносився дражнячий аромат. Річард раптом зрозумів, що страшно зголоднів. Привітна посмішка ні на хвилину не сходила з Емминої особи, але в очах її затаїлася печаль. Дружина вартового кордону запросила гостей до столу. Вона повідомила, що Чейз уже поснідав і пішов сідлати коней. Річард глянув на Келен: в простому дорожньому костюмі вона була настільки ж граційна, як і у вишуканому білому платті. За сніданком Емма ділилася з гостею проблемами виховання дітей, Зедд не переставав голосно захоплюватися кулінарними талантами господині, а Річард похмуро міркував про те, що їх чекає попереду.

Дверний отвір заступила величезна фігура Чейза. У кімнаті відразу стало темніше. При вигляді стража кордону Келен мимоволі здригнулася. Він постав перед гостями в повному бойовому спорядженні: поверх шкіряної сорочки виблискувала металева кольчуга, масивна срібна пряжка з емблемою вартового кордону прикрашала широкий чорний пояс. Облачення довершували щільні чорні штани, важкі черевики і довгий чорний плащ. За пояс Чейз недбало заткнув пару чорних рукавиць. З голови до п'ят він був обвішаний зброєю, якої цілком вистачило б на невелику армію. Будь-який інший на його місці зійшов би за рядженого, але тільки не Чейз. Він виглядав більш ніж загрозливо. Відмовившись від звичної маски награної байдужості, вартовий кордону надав лицю настільки жорсткого виразу, що ніхто не насмілився б засумніватися в тому, ніби він готовий у будь-який момент влаштувати криваву різанину.

На прощання Емма простягнула Зедду невеликий згорток.

– Це тобі, смажене курча, – пояснила вона.

Обличчя Чарівника розпливлося в усмішці. Він ніжно поцілував Емму в лоб. Келен обняла дружину вартового кордону і пообіцяла при першій же можливості повернути одяг. Настала черга Річарда прощатися з гостинною господинею. Він схилився до Емми.

– Бережи себе! – Тихенько прошепотіла вона.

Чоловіка вона поцілувала в щоку. Цього разу Чейз поставився до її ніжностей більш поблажливо. Чейз вручив Келен довгий ніж, прибраний у піхви, і попросив не розлучатися з ним ні за яких обставин. Річард поцікавився, чи не знайдеться якогось ножа і для нього, пояснивши, що свій довелося залишити удома. Пальці Чейза звично пробігли по складному переплетення перев'язей і негайно намацали потрібний ремінь. Він відстебнув ніж і простягнув Річарду.

Келен окинула озброєного до зубів Чейза критичним поглядом.

– Ти впевнений, що це все тобі знадобиться?

– Важко сказати. Але якщо я залишу цей дім, тоді точно знадобиться, – криво посміхнувся страж кордону.

Настав час рушати в дорогу. Кавалькаду очолював Чейз, за ним – Зедд, Келен і Річард. Вони неспішно їхали Оленячим лісом. День обіцяв бути ясним. В ранковому повітрі відчувалася бадьоряча свіжість. Високо в небі, над головами подорожніх, ширяв яструб. «Недобра ознака на початку шляху», – подумав Річард. Можна було б прекрасно обійтися і без попереджень. Ближче до полудня вони перетнули Оленячу долину і в'їхали під крони Верхнього Мисливського лісу. Подорожні звернули на Соколину стежку, яка огинала води Транта, і подалися на південь. Слідом за ними повільно повзла знайома змієподібна хмара. Річард був радий відвести її подалі від Чейзового будинку. Шукача турбувало, що, просуваючись все далі на південь, вони втрачають дорогоцінний час, але Чейз сказав, що іншої дороги через кордон немає.

Листяні дерева поступалися місцем віковим соснам. Річарду здавалося, ніби вони їдуть по дну глибокого каньйону. Прямі стволи йшли на запаморочливу висоту, перш ніж від них починали відходити самі нижні гілки. У тіні цих гігантських дерев Річард відчував себе карликом. Він любив бродити по лісі, нерідко здійснював тривалі переходи і добре знав цю частину Соколиної стежки. Часом йому здавалося, наче вони з друзями просто відправилися на прогулянку. Але все ж щось було не так. Вони будуть їхати через такі місця, де Річарду ніколи раніше бувати не доводилося. Там їх чекає чимало небезпек. Чейз стурбований тим що твориться в прикордонних лісах, він сам це говорив. Одне це вже насторожує. А Чейз не стане турбуватися через дрібниці, не така він людина. Швидше навпаки, вартовому кордону часом не завадило би бути обережнішим.

Річард глянув на своїх супутників. Чейз, чорний, як привид, на величезному коні, озброєний до зубів. Його однаково побоювалися і ті, кого він захищав, і ті, за ким полював. Зате діти просто душі в ньому не чули. Зедд, сивий, крихкий, як тростинка, в просторому балахоні, задоволений уже тим, що йому не довелося нічого нести, крім смаженого курчати. І в той же час – повелитель чарівного вогню і одні духи знають чого ще. І нарешті, Келен. Відважна, цілеспрямована, наділена невідомим магічним даром. Єдина, хто міг би змусити Чарівника назвати Шукача. Всі троє – його друзі. І, незважаючи на це, кожен таїть в собі загрозу. Цікаво, хто з них більш небезпечний? Вони беззаперечно слідують за Річардом і в той же час незрозумілим чином самі направляють його. Всі троє поклялися віддати життя в захист Шукача. І ніхто з них, ні разом, ні поодинці, не в силах протистояти Даркену Ралу. Вся їх затія здалася Річарду абсолютно безнадійною. Він їхав, занурений в невеселі роздуми.

Незабаром Зедд взявся за курча. Час від часу він кидав через плече обгризені кісточки. Нарешті старий Чарівник згадав, що не завадило б пригостити і друзів. Чейз відмовився. Він пильно оглядав стежку і зарості, особливо уважно вдивляючись в гущавину зліва, з боку кордону. Двоє інших прийняли пропозицію. Річард і не очікував, що курчати вистачить надовго. Коли стежка стала трохи ширшою, він наздогнав Келен і поїхав поруч. День видався погожий, дівчина зняла плащ і посміхнулася Шукачеві тією особливою посмішкою, якої не удостоювався більше ніхто.

Річарду прийшла в голову думка:

– Зедд, може чарівник на кшталт тебе щось зробити з цією хмарою?

Старий, примружившись, подивився на Річарда.

– Я вже думав про це. Вважаю, що це в моїх силах, але краще почекати, поки ми не від'їдемо подалі від будинку Чейза. Для чого піддавати небезпеці Емму з діточками?

Незабаром після полудня їм зустрілися старезний дід з бабою – давні знайомі вартового кордону, які жили тут з незапам'ятних часів. Чейз зупинився поговорити з ними. І хоча вартовий звертався до співрозмовникам дуже шанобливо, ті явно побоювалися його. Люди похилого віку переказали тривожні чутки про численні біди і напасті, які обрушилися на мешканців прикордонних лісів. Поки вони говорили, Чейз, розвалившись, сидів у сідлі, що злегка поскрипувало під його вагою. Він пообіцяв людям похилого віку розібратися в ситуації та порадив після настання темряви не виходити з дому.

Вечоріло, а четверо подорожніх все продовжували рухатися вперед по Соколиній стежці. Вже зовсім стемніло, коли вони нарешті вирішили зупинитися на нічліг. Не встигло сонце появитися над прикордонними відрогами, як вони знову рушили в путь. Річард і Келен дрімали на ходу. Вони їхали все далі на південь. Ліс став більш рідким. Часом стежка бігла просторими, залитими сонцем полянами, порослими соковитою зеленню. Осіннє повітря було напоєне пряними запахами трав. Стежка звернула вправо, віддаляючись від похмурих прикордонних гір. Тут вже можна було зустріти нечисленні сільські будиночки, мешканці яких, заледве угледівши Чейза, тут же поспішали сховатися.

У своїх мандрах Річард рідко заходив так далеко на південь. Він погано знав ці краї і тому уважно оглядав місцевість, намагаючись запам'ятовувати орієнтири. Ближче до полудня подорожні влаштували невеликий привал і перекусили, гріючись в м'яких променях осіннього сонця. Стежка знову повернула до суворих скелястих відрогів і незабаром підійшла майже до самого кордону. Тут і там погляд натикався на мляві стовбури дерев, уражені зміїною лозою. Сонячне світло майже не проникало в гущавину. Обличчя Чейза стало ще більше суворим. Він їхав попереду, зосереджено вдивляючись в глухі хащі. Часом страж кордону спішувався і вів коня на приводу, похмуро вивчаючи сліди.

Дорогу перетнув невеликий струмок, що збігав з гір. Вода в ньому виявилася каламутною і холодною. Чейз зупинився і довго вдивлявся в тіні. Решта терпляче чекали, поглядаючи то один на одного, то на кордон. Річард відчув знайомий запах тління. Зміїна лоза. Страж кордону проїхав трохи вперед, спішився і присів навпочіпки, ретельно досліджуючи стежку. Піднявшись, він передав поводи Зедду і, перш ніж сховатися в хащі, кинув тільки одне слово: «Чекайте».

Друзі мовчки дивилися йому вслід. Кінь Келен взялася пощипувати траву, відганяючи час від часу настирливих мух.

Чейз повернувся похмурий як дощова хмара. Ні слова не кажучи, він натягнув рукавиці і взяв у Зедда поводи.

– Далі поїдете втрьох. Не чекайте мене і не зупиняйтеся. Тримайтеся Соколиної стежки.

– Що таке? Що ти там виявив? – Стривожено запитав Річард.

Чейз повернувся до Шукачеві.

– Вовки справили бенкет. Я збираюся поховати те, що залишилося, а опісля – їхати лісом, тримаючись між стежкою і кордоном. Треба дещо перевірити. Не забудьте, що я сказав. Не зупиняйтеся. Коней не гоніть, але і не притримуйте, нехай йдуть доброю риссю. І поглядайте по сторонах! Якщо вам здасться, що мене немає занадто довго, не здумайте повертатися і розшукувати мене. Це марно. Я знаю, що роблю, і вам мене ніколи не знайти. Я сам повернуся, як тільки зможу. А поки що – вперед. І не звертайте зі стежки!

Він стрибнув у сідло, розвернув коня і поскакав до лісу. Тільки земля полетіла з-під копит.

– Їдьте! – Крикнув наостанок страж кордону.

Річард встиг помітити, що, перед тим як зникнути в заростях, Чейз витяг з піхов коротку шаблю і міцно стиснув її в руці. Виходить, Чейз обдурив їх. Не збирається він нічого ховати. Не до душі все це було Шукачеві. Відпускати друга одного, у небезпечній близькості від кордону… Так, але Чейз провів тут більшу частину життя. Він знає, що робить і що треба робити, щоб захистити їх. Річард повинен довіряти йому.

– Ви чули, що він сказав? – Запитав Шукач. – Поїхали.

Чим далі вони просувалися, тим вищими ставали скелі, що стояли по сторонах стежки, змушуючи її петляти то вправо, то вліво. Дерева стояли суцільною стіною. Сонячне світло майже зовсім щезло з нерухомого лісу. Дорога нагадувала глухий тунель, пробитий в хащі. Річарду це подобалося все менше і менше, і він, не сповільнюючи ходу, постійно вдивлявся в тіні ліворуч, з боку кордону. Гілки нависали над стежкою так низько, що подорожнім раз у раз доводилося пригинатися до загривка коней. І як тільки Чейзу вдається продиратися крізь такі зарості?

Незабаром стежка розширилася. Річард нагнав Келен і поскакав ліворуч, бажаючи хоч якось захистити її від небезпек кордону. Він перекинув поводи в ліву руку, поклавши праву на меч. Дівчина їхала, мерзлякувато кутаючись у плащ, але Річард все ж зауважив, що в руці її затиснутий мисливський ніж, подарований Чейзом.

Раптово глухе протяжне виття розірвало тишу. Так могла завивати зграя вовків, але Річард знав, що це – не вовки, а – тварюки з кордону.

Всі троє стривожено подивилися наліво. Коні злякано здригнулися і перейшли на галоп. Довелося натягнути поводи. Річард розумів, що повинні відчувати коні. Він насилу поборов у собі бажання послабити поводи, але раз Чейз велів їхати риссю, значить, у нього були на те причини. Раптом сковуючий льодом душу вереск, при звуках якого у Річарда волосся на потилиці встало дибки, заглушив завивання. Шукачеві довелося закликати на допомогу всю свою волю, щоб побороти спокусу пустити коня в галоп. Вереск перейшов в рев. В цьому дикому, відчайдушному реві звучала вимога, в ньому була жага крові. Майже годину вони їхали риссю, переслідувані по п'ятах страшними криками, які явно не думали вщухати. Залишалося одне – продовжувати шлях.

Не в силах більше виносити цього, Річард різко натягнув поводи, зупинив коня і повернувся до лісу. Там був Чейз. Один на один з дикими звірами, породженими магією кордону. Він не може кинути друга. Він зобов'язаний допомогти.

– Ми повинні їхати вперед, – повернувся до нього Зедд.

– А якщо Чейз потрапив в біду? Не можемо ж ми кинути його на сваволю звірів!

– Це його робота, дай йому справитися з нею самому.

– В даний момент його «робота» – не вартовий кордону. Його «робота» – дбати про нашу безпеку!

Чарівник під'їхав ближче і м'яко промовив:

– Ти правий, Річард. Саме цим він зараз і зайнятий. Він присягнувся захищати тебе, нехай навіть ціною власного життя. Те, що ти робиш, важливіше, ніж чиє б то не було життя. Чейз це знає. Ось чому він наказав не повертатися за ним.

Річард не вірив власним вухам:

– Думаєш, я дозволю другу відправитися на вірну смерть і навіть не спробую втрутитися?

Виття стало наближатися.

– Я думаю, ти не дозволиш йому загинути даремно!

Річард пильно подивився в очі старому.

– Але, може, нам вдасться його врятувати!

– А може, й ні.

Коні стривожено забили копитами.

– Зедд правий, – втрутилася Келен. – Мужність зараз не в тому, щоб відправитися на виручку Чейзу, а в тому, щоб продовжувати шлях.

Річард знав, що вони мають рацію, але аж ніяк не був схильний визнавати це. Він невдоволено глянув на Келен.

– В один прекрасний день ти теж можеш опинитися в такій же ситуації! Що я тоді повинен буду робити?

Дівчина спокійно витримала його погляд.

– Продовжувати шлях.

Річард мовчки дивився на неї, не знаючи, що відповісти. Завивання чулися все ближче і ближче. Обличчя Келен залишалося настільки ж безпристрасним.

– Річард, Чейз займається цим все життя. З ним все буде в порядку, – Обнадійливо сказав Зедд. – Я не здивуюся, якщо дізнаюся, що подібні пригоди навіть забавляють його. Буде потім що розповісти. Ти ж знаєш Чейза. Дещо в його байках може навіть виявитися правдою.

Річард був злий і на них, і на себе. Він пришпорив коня і вирвався вперед, не бажаючи продовжувати даремну розмову. Друзі не стали зупиняти його. Річард цілком поринув у свої думки. Його дратувало, що Келен могла подумати, ніби, загрожуй їй небезпека, він зміг би кинути її. Вона не вартовий кордону. Йому не подобалося, що хтось міг заплатити за їх порятунок власним життям. Це не має сенсу. Принаймні, йому не хотілося, щоб це мало сенс.

Річард намагався не звертати уваги на завивання і верески, що доносилися з хащі. Ричання і виття почали віддалятися і незабаром залишилися далеко позаду. Ліс здавався повністю вимерлим: ні птаха, ні зайця, ні навіть миші. Тільки кострубаті дерева, кущі ожини і неясні тіні. Шукач постійно прислухався до стукоту копит, перевіряючи, чи не відстали Зедд і Келен. Не хотілося озиратися, не хотілося бачити їхні обличчя. Раптово він усвідомив, що крики стихли. Що б це могло означати? Чи до добра це?

Річарду захотілося сказати друзям, що він винен, що він просто турбувався за Чейза, але він не міг цього зробити і відчував себе зовсім безпорадним. «З Чейзом все буде гаразд, – твердо сказав він собі. – Чейз – досвідчений вартовий кордону, не дурень і не стане зв'язуватися з тим, з чим йому не впоратися». Цікаво, чи існує в світі щось таке, з чим Чейзу не впоратися? І як він, Річард, подивиться Еммі в очі, якщо з її чоловіком все ж щось трапиться?

Невчасно він дав волю своїй уяві. З Чейзом все в порядку. Та він просто в лють прийде, якщо дізнається, що Річард міг таке про нього подумати, що він хоча б на мить дозволив собі засумніватися в ньому.

Цікаво, чи повернеться Чейз до заходу чи ні, і як бути, якщо він все ж не з'явиться? Зупинятися на нічліг? Ні. Чейз не велів зупинятися. Якщо знадобиться, вони будуть скакати всю ніч, поки їх не наздожене вартовий кордону. Річарду здавалося, що гори загрозливо нависли над подорожніми, готові в будь-який момент обвалитися. Йому ніколи раніше не траплялося підходити так близько до кордону.

Поки думки його були зайняті Чейзом, Річард трохи заспокоївся. Гнів охолов. Він обернувся до Келен. Та привітно посміхнулася йому, і він посміхнувся у відповідь. Тепер він відчував себе краще. Річард спробував уявити, як виглядали ці ліси раніше, коли зміїна лоза щене погубила стільки дерев. Напевно, це було прекрасне місце: затишне, зелене, безпечне. Можливо, тут проїжджав батько, повертаючись з Серединних Земель. Скакав по цій самій стежці, а до сідла у нього була приторочена Книга.

Цікаво, що творилося біля другої кордону перед тим, як він упав? Теж гинули дерева? Може, краще всього просто дочекатися, поки впаде і ця, і спокійно перейти на іншу сторону? Чи варто відхилятися так далеко на південь? Але чому він думає, що дорога на південь – це гак в сторону? Адже він не знає, в якій частині Серединних Земель схована остання шкатулка Одена. А скринька з таким же успіхом може виявитися як на півночі, так і на півдні.