Текст книги "Перше Правило Чарівника"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 56 страниц)

– Це ненадовго, пані Денна. Даркен Рал збирається вбити мене.

– Можливо. Але якщо він це і зробить, то лише після того, як ти розповіси йому все, що він побажає почути. А я хочу, щоб ти відповів на питання магістра Рала, і ти, не роздумуючи, зробиш все, що я захочу. – В карих очах блиснув метал. – Можеш мені не вірити, справа твоя. Але тільки в тебе немає ні найменшого уявлення про те, як я вмію навчати. Мені ще не зустрічався чоловік, якого я була б не в змозі зламати. Можеш скільки завгодно тішити себе думками, ніби ти станеш першим, все одно скоро ти станеш благати, щоб я дозволила тобі коритися.

Ще й дня не минуло, як Річард знаходився в руках Денни, але він уже зрозумів, що виконає будь-який її наказ. Майже будь-який. А попереду тижні навчання. Якби він міг зусиллям волі змусити себе померти, він зробив би це не вагаючись. Найгірше було усвідомлювати, що Денна права: він не в стані перешкодити їй. Його віддали на милість Денні, а він сумнівався, що в ній є хоч проблиск цього почуття.

– Я зрозумів, пані Денна. Я тобі вірю.

Самовдоволена посмішка Денни змусила його зосередитися на думці про те, яка у неї чудова коса.

– Відмінно. Тепер знімай сорочку. – Помітивши здивування, яке промайнуло у нього в погляді, Денна заусміхалася ще життєрадісніше. Річард поспішно почав розстібати гудзики. Вона помахувала ейджілом у нього перед очима. – Пора показати тобі все, на що здатний ейдж. Якщо сорочку не зняти, вона відразу просочиться кров'ю, і мені буде важче знайти місце, куди доторкнутися ним. Скоро ти зрозумієш, чому я одягаюся в червоне.

Річарда охопив жах. Прискорено дихаючи, він скинув з себе сорочку.

– Але, пані Денна, що я такого зробив?

Денна з удаваною ніжністю поляскала його по щоці.

– Ну а ти сам не здогадуєшся? – Він потряс головою, намагаючись позбавитися від грудки в горлі. – Ти дозволив Морд-Сіт захопити себе в полон. Ти повинен був перебити всіх моїх людей чарівним мечем, а потім заколоти мене кинджалом або задушити голими руками – це вже як тобі більше подобається. Тоді я була ще вразлива, у мене не було влади над твоєю магією. Чого тобі робити не слід було, так це давати мені шанс оволодіти твоєю магією. Ти не повинен був повертати проти мене чарівну зброю.

– Але чому ж зараз ти повинна мучити мене ейджілом?

– А щоб навчити тебе. – Денна розсміялася. – Щоб ти засвоїв, що я можу зробити все, що мені заманеться, і не в твоїй владі зупинити мене. Ти повинен усвідомити власну безпорадність і зрозуміти, що насолоджуєшся відсутністю болю тільки тому, що я цього бажаю. Я!.. Не ти. – Усмішка зникла з лиця Денни. Вона підійшла до столу і повернулася з наручниками, з'єднаними ланцюгом. – А тепер нам треба вирішити ще одну проблему. Ти постійно падаєш. Мене це дратує. Але нічого страшного, з цим ми зараз розберемося. Одягни-но це.

Денна жбурнула йому наручники. Намагаючись не втрачати самовладання, Річард застебнув на тремтячих зап'ястях металеві браслети. Денна підтягла стілець під сволок і змусила Річарда стати поруч. Видершись на стілець, вона спробувала закинути ланцюг на залізний гак.

– Піднімись, а то я не дістаю. – Річард покірно підвівся на шкарпетки. Нарешті Денні вдалося закинути ланцюг. – Ну от, – посміхнулася вона. – Більше ми падати не будемо.

Річарда вкотре охопив льодяниий жах. Він безпорадно висів на ланцюзі, відчуваючи, як впиваються в шкіру залізні браслети. Він і раніше усвідомлював, що не в змозі перешкодити їй, але тепер стало ще гірше.

Денна натягнула рукавички і кілька разів обійшла навколо Річарда, поплескуючи ейджилом по долоні. Очікування болю було болісніше, ніж сама біль.

Виступивши проти Рала, він чітко усвідомлював, на що йде. Він готовий був заплатити власним життям. Але до того, що відбувалося зараз, Річард готовий не був. Це нагадувало нескінченну агонію. Уже не життя, але ще не смерть. Його позбавили всього, навіть права відповісти ударом на удар. Він знав, що таке дотик ейджа до голого тіла. Денні зовсім не потрібно зайвий раз демонструвати це. У неї була інша мета: позбавити його гордості, почуття власної гідності. Зламати його.

Продовжуючи ходити колами. Денна тикала його ейджілом то в груди, то в спину. Кожен дотик був подібний удару кинджала, змушував його кричати від болю і корчитися на ланцюгу. А Денна ще й не почала по-справжньому. І це – тільки перший день навчання. Скільки таких днів його чекає? Річард подумки уявив собі всю свою гордість, гідність, все, що було йому дороге в житті. Уявив собі кімнату, куди не в змозі проникнути ніяке зло. Він помістив туди себе і замкнув двері на ключ. Ключ від його скарбниці не дістанеться нікому – ні Денні, ні Даркену Ралу. Ніхто, крім самого Річарда, не зможе відкрити ці двері. Він винесе все, що йому уготовано, скільки б це не тривало. Винесе, втративши на час почуття власної гідності. Зараз він повністю підкориться Денні. Але рано чи пізно він все одно відімкне потайні двері і знову стане собою. Неважливо, коли. Нехай навіть після смерті. А тепер він стане її рабом. Тепер. Але не назавжди. Коли-небудь цьому прийде кінець.

Денна притягнула його до себе і поцілувала. Так міцно, що рана на губі відкрилася і відгукнулася болем. Здавалося, чим сильніше його муки, тим більше насолоди доставляє Денні цей поцілунок. Коли вона нарешті відсторонилася від Річарда, в очах її світилось блаженство.

– Ну що, друже, приступимо?

– Пані Денна, не треба, – прошепотів він, – не роби цього, дуже тебе прошу.

– Саме це я і хотіла почути! – Її усмішка стала ширше.

Денна почала урок. Спочатку вона лише легенько водила ейджілом Річарду по шкірі. Дотик залишав смуги і синці. Варто було їй натиснути трохи сильніше, як з рани починала сочитися кров. Втім, Денна могла заподіювати настільки ж сильний біль, і не залишаючи на шкірі ніяких слідів. Річард мовчав, зціпивши зуби. Іноді вона заходила зі спини, вичікувала, доки Річард розслабиться, і раптово доторкалася до нього ейджілом. Коли Денні набридла ця розвага, вона змусила його закрити очі і почала водити ейджілом по його грудях.

Іноді Денні вдавалося обдурити його: він весь підбирався в очікуванні удару, а удару не було. Тоді вона вибухала радісним сміхом. Від одного, особливо болючого уколу, Річард мимоволі розкрив очі, чим дав їй привід скористатися рукавичкою. Денна змусила його благати про прощення. Наручники до крові врізалися в зап'ястя. Річард безпорадно висів в повітрі, не маючи можливості перенести вагу на ноги.

За весь цей час він лише раз не зумів утримати свій гнів. Це відбулося, коли Денна ткнула ейджілом йому пахву. Морд-Сіт з самовдоволеної усмішкою спостерігала, як Річард б'ється в судомах, намагаючись зосередитися на думці про її волосся. З'ясувавши, що від такого дотику він втрачає над собою контроль. Денна сфокусувала всю свою увагу на больовий точці, але Річард більше не повторював свою помилку. Оскільки сам він не давав приводу для виникнення магічною болю. Денна поспішила йому в цьому допомогти. Річард, як не намагався, нічого не міг вдіяти. Довелося благати Денну, щоб та позбавила його від болю. Іноді вона просто стояла перед Річардом, спокійно спостерігаючи, як той хрипить і задихається. Кілька разів вона обіймала його, притискаючись всім тілом, і дотик жорсткої царапаючої шкіри, з якої було зшито її вбрання, віддавалася в кожній рані і садині ниючим болем.

Річард втратив будь-яке уявлення про час. Він не знав, скільки триває ця катування. Йому почало здаватися, що на світі не залишилося нічого, крім болю. Біль жила в ньому, пронизуючи все його єство, знищуючи час, заповнюючи весь простір. Він пам'ятав тільки, що з якогось моменту був готовий зробити все, що скаже Денна, аби вона більше не мучила його. Він відвів погляд від ейджа. Від одного вигляду цього знаряддя у Річарда на очах виступали сльози. Денна говорила правду: вона не знала втоми, і їй ніколи не набридала ця робота. Здавалося, власні дії п'янять, розбурхують, підтримують і заворожують її. Єдиним її бажанням було заподіювати біль, змушуючи благати про пощаду. Річард готовий був невпинно принижуватися і благати Денну – аби доставити їй задоволення, але найчастіше він просто не міг говорити. Всі сили йшли на те, щоб просто дихати.

Залишивши всі спроби полегшити біль у зап'ястях, Річард безвольно обвис на ланцюгах. Йому здалося, що Денна ненадовго зупинилася, але все, що вона вже з ним зробила, заподіяло такі муки, що він не був впевнений ні в чому. Пот струмками котився з чола, затікав в очі і обпікав свіжі рани.

Як тільки до Річарда стала повертатися свідомість, Денна негайно підійшла до нього ззаду. Він підібрався, готуючись до продовження тортури, але Денна схопила його за волосся і рвонула назад.

– А тепер, любий, я збираюся показати тобі щось нове. Зараз ти знову переконаєшся в тому, яка в тебе милостива пані. – Денна з всіх сил потягнула його за волосся. Від болю у Річарда напружилися м'язи шиї. Денна приставила йому до горла ейдж. – Кинь чинити опір, а то я ніколи не приберу ейдж.

Річард ледь не захлинувся власною кров'ю. Він постарався розслабитися, надавши можливість Денні робити все, що та вважатиме за потрібне.

– Слухай мене уважно. Зараз я вкладу ейдж тобі у вухо. У праве вухо. – Від страху Річард закашлявся. Денна рвонула його за волосся, змусивши стримати кашель. – Це набагато болючіше. Але ти, друже, повинен робити все, як я скажу. – Вона майже впритул наблизила губи до його вуха і тепер шепотіла, як коханка. – Раніше, коли зі мною була сестра Морд-Сіт, ми обидві одночасно вкладали вихованцю у вуха два ейджі. Як він кричав! Ці звуки! Вони одурманювали мене. До сих пір мурашки по шкірі пробігають тільки від одного спогаду. Але жоден вихованець цього не витримував – всі вмирали. Нам жодного разу не вдалося одночасно вкласти вихованцю два ейдж у вуха і не вбити його. Скільки ми не пробували, так нічого і не вийшло. Радуйся, що твоя пані – я. Решта Морд-Сіт ще не залишили подібних спроб.

– Дякую, пані Денна. – Річард не розумів, за що тут дякувати, але йому зовсім не хотілося, щоб Денна зробила те, що збирається.

– Запам'ятай, – хрипко прошепотіла Денна, і в голосі її несподівано почулася ніжність. – Коли я вкладу тобі у вухо ейдж, ти не повинен ворушитися. Один рух, і ти назавжди залишишся калікою. Померти не помреш, навіть не сподівайся. Деякі від цього сліпнуть, в інших повністю віднімається одна сторона тіла. Є й такі, що не можуть потім ходити або говорити. Я ж хочу, щоб ти залишився цілісінький. Ті Морд-Сіт, які не настільки милостиві, як твоя пані, зазвичай пхають у вухо ейдж без попередження. Тепер розумієш, друже? Я зовсім не така жорстока і безсердечна, як ти, напевно, думаєш. І все ж багато хто, з ким я це проробляла, не могли стояти нерухомо. Я їх попереджала, а вони все одно смикалися і залишалися каліками.

Річард не міг стримати ридань.

– Будь ласка, пані Денна, будь ласка, не роби цього, дуже тебе прошу.

Річард відчував її подих. Вона провела по його вуху язиком і поцілувала.

– Але я хочу цього, друже. Так що стій тихо і не смикайся.

Річард зціпив зуби, але ніщо не могло зрівнятися з цією катуванням. Йому здалося, що голова розлетілася на тисячу осколків. Він залишився наодинці з болем, і, здавалося, ця мука не має ні початку, ні кінця. Біль, гостра як бритва, пронизувала кожну клітинку його тіла. Коли Денна нарешті відвела ейдж, відлуння його криків все ще звучало в кам'яних стінах.

Річард безвольно повис на ланцюгах. Денна поцілувала його в вухо і, задихаючись від захоплення, прошепотіла:

– Це був просто приголомшливий крик, дружок. Мені ще не доводилося чути нічого схожого, якщо, звичайно, не вважати передсмертних криків. Ти тримався чудово, навіть не ворухнувся. – Вона ніжно поцілувала його в шию, потім знову в вухо. – Ну що, спробуємо зробити те ж саме з лівим?

Річард не міг навіть плакати. Денна ще сильніше закинула йому голову і зайшла з іншого боку.

Коли вона, закінчивши, зняла ланцюг з гака, Річард мішком повалився вниз. Він не думав, що ще здатний рухатися, але коли Денна наказала піднятися, беззаперечно підкорився при одному виді ейджа.

– Ну от, друже, на сьогодні все. – Річард ледь не помер від радості. – Я маю намір трохи поспати. Сьогодні ми займалися не повний день. Завтра почнемо займатися всерйоз. Повний день тобі здасться набагато болючішим.

Річард був занадто виснажений, щоб думати про завтрашній день. Йому хотілося тільки лягти. Навіть кам'яна підлога здавалася йому найкращою постіллю в світі. Він з нетерпінням чекав цього моменту.

Денна принесла стілець, взяла ланцюг, що звисав з нашийника, і перекинула кінець через вбитий у балку крюк. Річард в замішанні стежив за її діями, занадто змучений, щоб збагнути, до чого все це. Денна попрямувала до дверей, і тут Річард зрозумів, що ланцюг занадто коротке, і йому не вдасться лягти.

– Пані Денна, а як же мені спати?

Вона обернулася, дивлячись на нього з поблажливою посмішкою.

– Спати? Я не пригадаю, що говорила, ніби ти можеш спати. Сон – це нагорода, яку ще треба заслужити. Сьогодні ти цього не заслужив. Пам'ятаєш, сьогодні вранці у тебе була бридка думка вбити мене мечем? Хіба ти забув мої слова, що ще пошкодуєш про це? На добраніч, любий.

Денна зібралася йти, але знову повернулась до нього.

– А якщо надумаєш зняти ланцюг, а потім впоратися з болем, не раджу. Я змінила магію. Вона більше не дозволить тобі уникати болю. Якщо знімеш ланцюг або впадеш, і ланцюг ненавмисно зіскочить, то пам'ятай: мене тут не буде, так що залишишся до ранку наодинці зі своїми муками. Як тільки відчуєш сонливість, згадай мої слова.

Вона розвернулася на каблуках і вийшла з кімнати, прихопивши з собою факел.

Річард стояв у темряві і плакав. Через деякий час він змусив себе заспокоїтися і згадав про Келен. Вже цього Денна не могла в нього відняти. Принаймні, сьогодні. Він подумав, що Келен тепер в безпеці, і в неї є надійні захисники – Зедд, Чейз, та й Майкл з усім своїм військом. І йому одразу стало легше. Річард спробував уявити собі, де вона зараз, що робить. Напевно, сидить біля багаття з Речел і Сіддіном. Грає з ними, забавляє їх, розповідає їм казки.

Річард посміхнувся. Він знову і знову згадував прощальний поцілунок, згадував, як вона притулилася до нього тоді. Хоча її й не було поруч, вона все одно могла змусити його усміхнутися, зробити його щасливим. Яка різниця, що його чекає? Келен в безпеці, а це найголовніше. Більше ніщо його не цікавить. І Келен, і Зедд, і Чейз – усі в безпеці. Остання шкатулка Одена у них. Даркен Рал помре, а Келен буде жити.

Коли весь цей кошмар буде позаду, чи так уже й важливо, що відбудеться з ним? Він все одно, що мертвий. Вже Денна про це подбає. А якщо не Денна, то Даркен Рал. Але поки він живий, треба терпіти біль. Що ще залишається? А нічого. Втім, яке це має значення? Навіть найвитонченіші тортури Морд-Сіт не здатні заподіяти Річарду такий біль, який він відчував при думці, що ніколи вже не зможе бути разом з Келен. З єдиною, кого він любить. Та, яку він любить, обере собі іншого.

Він радів, що помре раніше, ніж це трапиться. Може, йому вдасться що-небудь зробити, щоб прискорити кінець. Щоб розлютити Денну, багато не треба. Якщо смикнутися, коли Денна вкладе йому у вухо ейдж, він залишиться калікою. Тоді вона швидше за все втратить до нього всякий інтерес. А може, навіть вб'є його. Ніколи ще він не відчував себе таким самотнім.

– Келен, я люблю тебе, – прошепотів він у темряву.

Як Денна і обіцяла, наступний день виявився гіршим. Здавалося, вона добре відпочила і з новими силами взялася за навчання. Річард знав, що у нього ще є вибір, і терпляче чекав того моменту, коли вона знову вкладе йому у вухо ейдж. Тоді він сіпнеться і стане калікою. Але Денна, немов відчувши його намір, так і не зробила цього. Такий поворот подій давав деяку надію. Значить, він здатний хоч у чомусь керувати нею. Він змусив її не використовувати ейдж таким чином. Значить, вона не настільки вже сильна, як хоче здаватися. Річард ще здатний змусити її зробити те, чого бажає він сам. Ця думка гріла йому душу. А спокійна впевненість в тому, що його гідність надійно приховано в потайній кімнаті, надавала сили робити все, що від нього вимагалося. Річард беззаперечно підкорявся її наказам.

Денна перервалася тільки для того, щоб сісти за стіл і нашвидку перекусити. Ретельно пережовуючи фрукти, вона спостерігала за Річардом і посміхалася, коли той стогнав. Поїсти Денна йому не дозволила. Правда, вона милостиво дозволила йому напитися, але лише після того, як сама покінчила з їжею.

Увечері вона знову прикріпила ланцюг до балки і змусила його простояти всю ніч. Річард не став питати, за що. Це не мало значення. Денна могла робити все, що їй заманеться, він все одно не міг цьому перешкодити.

На наступний ранок, коли вона увійшла з факелом, Річард все ще стояв, правда, з великим зусиллям. Здавалося, Денна була в гарному настрої.

– Я бажаю привітати тебе поцілунком, – посміхнулася вона. – І сподіваюся, ти на нього відповіси. Ну, любий, покажи, як ти радий бачити свою пані.

Він закликав на допомогу залишки волі і зосередився на думці про її волосся. Яка чудова коса! Дотик Денни болем відгукнулося в свіжих ранах. Обірвавши болісний поцілунок, Денна зняла ланцюг з гака і жбурнула на підлогу.

– Ти робиш успіхи, дружок. Скоро станеш зразковим вихованцем. Думаю, ти гідний нагороди. Дарую тобі дві години сну.

Річард впав на підлогу, і не встигли затихнути її кроки, як він провалився в забуття.

Але дуже скоро він дізнався, яке жахливе пробудження від дотику ейджа. Короткий сон майже не приніс полегшення. Щоб прийти в себе, Річарду потрібно було набагато більше часу.

Бажаючи добитися розташування Денни, Річард беззаперечно робив все, що вона вимагала. Він дуже сподівався, що йому дадуть поспати вночі. А може, навіть нагодують. З тих пір, як його взяли в полон, він ще нічого не їв. Він задумався, чого йому хочеться більше: їсти чи спати, і прийшов до висновку, що насправді мріє лише про те, щоб хоч на мить припинився цей постійний біль. Або щоб йому дали спокійно померти.

Сили його закінчувалися. Річард відчував, як виходить з нього життєва енергія, і з нетерпінням чекав кінця. Здавалося, Денна теж це зрозуміла, і стала не така строга, як раніше. Тепер Денна давала йому більше часу на те, щоб прийти в себе. Але Річард знав, що ця мука ніколи не скінчиться, і усвідомлював всю безвихідність ситуації. Він більше не чіплявся за життя.

Річард безвольно обм'як, підвішений за руки. Коли до нього повернулося свідомість, він почув над вухом ніжне воркування Денни. Гладячи Річарда по щоці, Морд-Сіт підбадьорювала його, обіцяючи, що, коли він зламається, стане легше. Річард мовчки слухав її.

Коли Денна звільнила його від наручників, Річард вирішив, що настала ніч. Він давно втратив відчуття часу. Він стояв і чекав, що Денна зробить далі: навісить ланцюг на гак на стелі або жбурне на підлогу і дозволить йому поспати. Денна не зробила ні того, ні іншого. Вона закріпила кінець ланцюга на спинці стільця, звеліла йому стояти, вийшла і незабаром повернулася з відром в руках.

– На коліна, друже! – Денна сіла на стілець, дістала з гарячою мильної води щітку і почала скребти Річарду спину. Жорстка щетина роздирала свіжі рани. – Нас запросили на вечерю. Тебе треба як слід відмити. Мене-то цілком влаштовує запах твого поту, твого страху, але, боюся, гостей це образить.

Денна трудилася над ним з дивною ніжністю. Так хороший господар миє улюблену собаку. Річард не міг триматися прямо. Він прихилився до Денни, а та, продовжуючи зосереджено шкребти його щіткою, не стала заперечувати. Річарду було цікаво, хто запросив їх на вечерю, але він вважав за краще не задавати зайвих питань.

Денна сказала сама.

– Королева Мілена просила нас приєднатися до неї та її гостей. Ти не вважаєш, що це велика честь для простолюдина, а?

Він тільки кивнув, не в силах вимовити ні слова.

Королева Мілена… Значить, вони в замку королеви Мілени. Нічого дивного. Куди ж ще Денна могла його відвести? Покінчивши з миттям. Денна дозволила йому поспати, відпочити перед вечерею. Він заснув біля її ніг.

Цього разу Денна не стала будити Річарда за допомогою ейджа, вона всього лише штовхнула його черевиком. Річард ледь не розридався від щастя і зрозумів, що принижено дякує їй за доброту. Денна пояснила, як йому слід вести себе в гостях. Вона пристебне ланцюг до пояса, дивитися він повинен тільки на неї, а говорити лише в тих випадках, коли хто-небудь звернеться до нього. Але перш ніж відкрити рот, слід спершу подивитися на неї і отримати дозвіл. За стіл йому сісти не дозволять, тільки на підлогу. Якщо Річард буде вести себе, як зразковий вихованець, може, йому навіть дадуть поїсти.

Річард пообіцяв зробити все, що вона побажає. Просто сидіти на підлозі… Та одне це вже здавалося йому блаженством. Він не повинен стояти, його не будуть мучити. І, може, вдасться поїсти! Він зробить все, щоб догодити Денні, щоб не прогнівити її. Тільки б вона дозволила його нагодувати!

Річард, як в тумані, покірно плентався за Денною. Ланцюг нашийника був прикріплений до її пояса, і він докладав усіх зусиль, щоб тримати потрібну дистанцію. Наручники Денна з нього зняла, але зап'ястя почервоніли, розпухли і відчайдушно боліли. Коли вони дійшли до обідньої зали, Річард вже не пам'ятав ні однієї кімнати, жодного коридору з тих, що вони минули по шляху сюди.

Денна зупинилася, оглянулася і стала неспішно прогулюватися по залі, час від часу зупиняючись, щоб перекинутися парою слів з ошатними придворними. Річард не зводив очей з її коси. Денна явно привела зачіску в порядок. Мабуть, вона зробила це, поки він спав.

Річард раптом виявив, що думає про те, яке прекрасне її волосся і наскільки вона привабливіша інших дам, покликаних на королівську вечерю. Він знав, що гості дивляться на нього, на його меч, на те, як його водять по залу на ланцюзі, немов ручного ведмедя. Річард нагадав собі, що замкнув гордість у таємній кімнаті. А зараз йому просто випала можливість поїсти, перепочити і ненадовго позбутися мук.

Денна підійшла до королеви Мілени. Річард схилився і стояв, не розгинаючи спини. Королева і Морд-Сіт обмінялися холодними кивками. Поруч з королевою стояла принцеса Віолетта. Річард згадав, що розповідали про принцесу Речел, і тут же йому довелося спрямувати погляд на косу Денни.

Сівши за стіл, Денна клацнула пальцями і вказала на підлогу позаду себе. Річард знав, чого вона хоче, і сів на підлозі, схрестивши ноги. Денна сиділа між королевою Міленою і принцесою Віолетою, яка обдарувала Річарда крижаним поглядом. Він знайшов очима королівських радників і непомітно посміхнувся: придворного художника серед них не було. Королівський стіл стояв на підвищенні, але Річард, сидячи на підлозі, не міг як слід роздивитися гостей.

– Оскільки м'яса ти не їси, – сказала королева, звертаючись до Денни, – я звеліла кухарям приготувати особливі страви. Спеціально для тебе. Сподіваюся, тобі сподобається. Чудовий суп, овочі, екзотичні фрукти.

Денна, ввічливо посміхнувшись, подякувала королеві. Поки вона їла, слуга приніс на таці миску.

– Для мого вихованця, – вимовила Денна, на мить перервавши бесіду.

Слуга зняв миску з підноса і простягнув її Річарду. Там було щось на зразок рідкої каші, але Річарду, що вчепився в миску тремтячими руками, це здалося найкращою стравою на світі. Він зібрався осушити миску одним ковтком.

– Якщо він твій вихованець, – заговорила принцеса Віолетта, – чому ти дозволяєш йому так їсти?

– Як?

– Ну, раз він твій вихованець, – посміхнулася принцеса, – він повинен їсти без рук, з підлоги.

Денна усміхнулася.

– Роби, як вона говорить.

– Постав миску на підлогу, – веліла принцеса, – і їж, як собака, щоб всі бачили. Нехай всі бачать, що Шукач не краще собаки.

Річард був дуже голодний, щоб відмовитися від їжі. Він зосередився на думки про косу Денни, опустив миску на підлогу, подивився на злорадно усміхнену принцесу, заглянув їй в очі і під загальний регіт взявся за їжу. Річард начисто вилизав миску, повторюючи про себе, що зараз головне – набратися сил.

Коли закінчилася вечеря, в зал ввели закованого в ланцюги в'язня. Річард впізнав його: це був один з тих, кого Келен визволила з темниці. Вони обмінялися швидкими поглядами, в яких світилися розуміння і відчай.

Глашатай голосно зачитав довгий список злочинів, здійснених осудженим. Річард намагався не слухати, він, як і всі інші, знав, що все це брехня. Королева повернулася до доньки.

– Може, принцеса бажає сама винести вирок?

Сяюча принцеса піднялася з місця.

– За злочини проти корони – сотня батогів. За злочини проти народу – його голова.

За залі пробіг задоволений шепіт. Річард відчув нудоту. Хоча, з іншого боку, він багато чого б віддав, щоб помінятися місцями з цією людиною. Сотня батогів – дурниця, зате потім – удар сокири і кінець.

Опустившись на стілець, принцеса повернулася до Денни.

– Я хочу подивитися, як ти з ним обходишся.

– Заходь, коли забажаєш, – кинула через плече Денна. – Я дам тобі глянути.

Як тільки вони повернулися, Денна, не спромігшись навіть зняти з нього сорочку, тут же застебнула наручники і перекинула ланцюг через крюк. Вона, холодно пояснила Річарду, що за вечерею він давав дуже багато волі очам. У нього тьохнуло серце. Наручники знову вп'ялися в зап'ястя. Денні з її здібностями нічого не варто було буквально за кілька хвилин домогтися того, що він знову покрився потом і кров'ю і відчайдушно закричав від болю. Вона сказала, що день ще не скінчився, і у них достатньо часу на заняття.

Кожен раз, коли ейдж опускався йому на тіло, Річард судорожно прогинався, відриваючи ноги від підлоги. Він молив Денну припинити тортури, але та і не думала зупинятися. Коли Річард в черговий раз обвис на ланцюгу, йому здалося, що в дверях виник чийсь силует.

– Мені подобається, як ти змушуєш його благати, – сказала принцеса Віолетта.

– Підійди ближче, дорога, я покажу тобі ще дещо, – посміхнулася Морд-Сіт.

Денна обняла Річарда, притулившись до його ран. Вона поцілувала його в вухо і прошепотіла:

– Покажемо принцесі, як здорово ти вмієш просити, добре?

Річард поклявся собі, що краще помре, ніж вимовить хоч слово, але незабаром йому довелося забути про клятву. Денна влаштувала для принцеси цілу виставу, демонструючи все, на що здатна, аби змусити його благати про пощаду. Здавалося, вона пишається своїми талантами.

– А можна мені спробувати? – Попросила принцеса.

Денна оцінююче подивилася на неї.

– Зрозуміло, дорога. Впевнена, що мій вихованець заперечувати не стане. – Вона посміхнулася Річарду. – Правда?

– Прошу тебе, пані Денна, будь ласка, не дозволяй їй цього. Будь ласка. Вона ж зовсім дитина. Я зроблю все, що ти скажеш, тільки не дозволяй їй. Будь ласка. Дуже тебе прошу.

– Ну от бачиш, люба, він не проти.

Денна простягнула дівчинці ейдж.

Крутячи ейдж в руках, принцеса Віолетта з усмішкою подивилася на Річарда. Спершу вона для проби ткнула його в стегно і страшно зраділа, коли він зігнувся від болю. Натхненна результатом, принцеса почала ходити навколо Річарда, час від часу торкаючись до нього ейджілом.

– Ой, як просто! От уже не думала, що можна так легко пустити кров.

Денна стояла, схрестивши руки на грудях, і з посмішкою спостерігала за принцесою, а та все сміливішала. Незабаром вона вже не приховувала свою жорстокість, щосили радіючи новій грі.

– Пам'ятаєш, що ти мені зробив? – Запитала вона Річарда, тицьнувши його ейджілом в бік. – Пам'ятаєш, як зганьбив мене? Тепер ти отримуєш по заслугах, правда? – Річард тільки міцніше стиснув зуби. – Відповідай! Тобі не здається, що саме цього ти і заслужив?

Річард закрив очі і спробував вгамувати біль.

– Відповідай! Проси пощади. Я буду мучити тебе до тих пір, поки ти не почнеш благати мене.

– Краще б тобі відповісти, – зауважила Денна. – Вона здібна учениця.

– Будь ласка, пані Денна, не вчи її цьому. Те, що ти з нею твориш, куди гірше того, що ти робиш зі мною. Вона ж тільки маленька дівчинка. Будь ласка, не роби з нею цього. Не вчи її цьому.

– Чому захочу, того і буду вчити. А тобі краще б попросити пощади. І негайно!

І все ж Річард тягнув до тих пір, поки у нього не залишилося ніяких сил терпіти, і лише тоді, задихаючись, промовив:

– Вибач мені, принцеса Віолетта, будь ласка.

Він зробив помилку, ці слова тільки надихнули принцесу. Їй знадобилося зовсім небагато часу, щоб змусити Річарда плакати, просити, благати, хоча він з усіх сил намагався втриматися. Річард ніяк не міг позбутися відчуття повного абсурду того, що відбувалося. Маленька дівчинка… І насолоджується цим! Це просто безумство.

Вона ткнула Річарда ейджілом в живіт і злобно подивилася на нього.

– А сповідниця заслуговує більшого. І вона ще своє отримає. Я сама нею займуся. Мама обіцяла, що віддасть її мені. Я хочу, щоб ти благав мене катувати її. Ну давай, проси, щоб я звеліла відрубати Матері-сповідники голову.

Річард не знав, що це було, але щось прокинулося в його душі.

Принцеса Віолетта, зціпивши зуби, з усією силою ткнула Річарда в пах і повернула ейдж.

– Проси! Проси, щоб я вбила цю мерзенну Келен.

Річард нестямно заволав від болю.

Денна встала між ними і вихопила ейдж з рук принцеси.

– Досить! Так ти вб'єш його.

– Дякую, пані Денна, – задихаючись, пробурмотів Річард. Він відчував до Денни дивну симпатію – вона все ж виступила на його захист.

Принцеса Віолетта зробила крок назад, на її обличчі читалася образа.

– Ну і що? Та хоч би й так! Мені все одно.

– Ну а мені не все одно. – Голос Денни став холодним і владним. – Він являє собою дуже велику цінність, я не збираюся втрачати його просто так.

Було очевидно, що розпоряджається тут Денна, а зовсім не принцеса, і навіть не королева. Адже Денну прислав сам Даркен Рал.

Принцеса Віолетта із загрозою подивилася на Річарда.

– А мама сказала, що, коли сповідниця Келен повернеться, її чекає сюрприз. Я хочу, щоб ти дізнався про це зараз. Мама каже, що до того часу ти вже помреш. Мама обіцяла надати мені самій вирішувати, що робити з цією сповідницею. Так от. Спочатку я обстрижу їй волосся. – Принцеса почервоніла і стиснула кулачки. – Потім я велю стражникам згвалтувати її. Кожному! Потім на кілька років посаджу її під замок, щоб їй не було з ким побавитися! А потім, коли мені набридне її мучити, я велю відрубати їй голову, посаджу її на палю і буду милуватися, як вона гниє!

Річард відчув, що йому шкода маленьку принцесу. Печаль обдала його гарячою хвилею. Він з подивом виявив, що разом з цим почуттям в душі його стало наростати то невідоме, що прокинулося незадовго до цього.