Текст книги "Перше Правило Чарівника"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 49 (всего у книги 56 страниц)

Страшний рев, обійняв околиці, і вивів Річарда з задуми. Дорогу перегородив сліпучо яскравий струмінь рідкого полум'я. Кінь пригнув вуха і встав на диби. В ту ж секунду Річард зіскочив з сідла і, не гаючись, пірнув за найближчий валун. Над головою просвистів величезний уламок скелі. Пролунав глухий удар, і кінь упав на землю. Запахло паленою шерстю. Потім почулося нестямне іржання, що перейшло в передсмертні хрипи. Річард в жаху втиснувся в скелю і завмер, не наважуючись поворухнутися.

Прислухаючись до реву полум'я, хрускоту кісток і звуків роздирання плоті, він прийшов до сумного висновку: мабуть, він зробив дурість. Річард ніяк не міг припустити, що червоні дракони здатні настільки добре зливатися з місцевістю. Цікаво, помітив його дракон чи ні? Деякий час він тішив себе надією, що навряд чи. Річард гарячково шукав шлях до відступу, але місцевість була надто відкритою, щоб втекти непомітно. По долинаючих до нього звуках Річард зрозумів, що дракон продовжував трапезу. Нарешті все стихло. Шукач гадав, чи сплять дракони після їжі, і якщо сплять, то навіщо? Тут чудовисько кілька разів пирхнуло. Потім знову, але ближче. Річард стиснувся в грудку.

По валуну, за яким він ховався, дряпнули кігті. Величезна лапа підхопила камінь і з легкістю відкинула в сторону. Річард підняв голову і зустрів пронизливий погляд жовтих очей. На нього не кліпаючи втупилася величезна рептилія. Червона луска виблискувала на сонці. Над неосяжним тулубом гордо здіймалася довга шия, увінчана непропорційно маленькою головою. За вухами дракона і на спині, біля основи шиї, стирчали гнучкі трикутні гребені, чорні на кінцях. Потужний хвіст завершувався такими ж загостреними виступами, але тільки гострими. Дракон ліниво бив хвостом, розкидаючи по дорозі величезні камені. Під блискучою лускою перекочувалися могутні м'язи. У відкритій пащі красувався ряд гострих як бритва зубів, ще червоних після недавньої трапези. Подовжена драконяча морда злегка хитнулася. Звір пирхнув, випустивши з ніздрів клуб диму.

– Так, ну і що ми тут маємо? – Пролунав приємний жіночий голос. – Скажи-но, ти смачний?

Річард схопився на ноги і оголив Меч Істини. Повітря наповнився чарівним дзвоном клинка.

– Мені потрібна твоя допомога!

– Буду тільки рада допомогти тобі, малюк. Тільки спочатку мені доведеться тебе з'їсти.

– Попереджаю тебе, тримайся подалі. Цей меч чарівний!

– Чарівний! – В удаваному переляку ахнула дракониха, присівши на хвіст, і зворушливо доклала лапу до грудей. – О, будь ласка, хоробра людино, не вбивай мене своїм чарівним мечем! – Вона видала гучні звуки, попутно випустивши з ніздрів ще й пару клубів диму. Річарду ніколи не доводилося мати справу з драконами, але він чомусь відразу зрозумів, що тварина глумиться над ним, і відчув себе останнім ідіотом.

– Значить, ти збираєшся мене з'їсти?

– Ну, мушу зізнатися, більше для забави, ніж від голоду.

– Я чув, що червоні дракони дуже незалежні, але ти мало не кімнатна собачка Дарка Рала. – З пащі драконихи вирвався струмінь полум'я. – Я думав, ти хочеш звільнитися від господаря і повернути незалежність.

Голова – більше його самого, як зі страхом зазначив Річард – наблизилася на кілька ярдів. Вуха повернулись у бік співрозмовника. Роздвоєний, як у змії, язик безшумно ковзнув до Шукача і легенько пройшовся по його тілу. Судячи з усього, це був дуже ніжний драконячий дотик, але Річард насилу втримався на ногах.

– І як же такий крихітний чоловічок, як ти, чи зуміє цього добитися?

– Я намагаюся зупинити Даркена Рала, вбити його. Якщо ти допоможеш мені це зробити, то тим самим здобудеш свободу.

Дракониху закинула голову і, здригаючись від реготу, випустила цілий стовп диму. Вона подивилася на Річарда, мигнула, і знову загриміла не в силах стриматися.

Нарешті грім вщух. Дракониха відсміялся. Голова її опустилася до Шукача.

– Не думаю. Не думаю, що було б розумно довірити свою долю такому крихітному створінню. Я віддам перевагу забезпечити собі майбутнє на службі у магістра Рала. – Вона хрюкнула, піднявши навколо Річарда невеличку хмару пилу.

– Концерт закінчено. Пора трохи підкріпитися.

– Добре. Я готовий померти. – Річарду у що б то не стало треба було виграти час. Він гарячково міркував, в ім'я чого червоний дракон міг погодитися носити на собі Дарка Рала. – Але перш, ніж ти мене з'їси, дозволь сказати ще кілька слів.

– Говори, – фиркнула дракониху, – тільки покоротше.

– Я родом з Вестланда і ніколи раніше не бачив драконів. Я думав, вони страшні, і, мушу зізнатися, ти, безсумнівно, наводиш жах. Але все ж я не був готовий до того, що побачив.

– І що ж ти побачив?

– Ти вражаюче красива. Більше того, ти найпрекрасніше створіння з усіх, кого мені доводилося зустрічати на своєму короткому віку.

Річард не брехав: вона насправді була прекрасна.

Дракониху, здивовано кліпнувши, відвела голову. Шия її зігнулася буквою «S». У яскраво-жовтих очах майнуло сумнів. Вона насупилася.

– Це правда, – сказав Річард. – Мені залишилося жити всього кілька хвилин. До чого мені брехати? Я ніколи не думав, що побачу таке прекрасне і величне створіння, як ти. Як тебе звуть?

– Скарлет [червона (англ.)].

– Скарлет. Яке чудове ім'я. Скажи мені, Скарлет, червоні дракони всі такі красивй, чи ти особлива?

Скарлет приклала пазуристу лапу до грудей і опустила очі.

– Не мені судити, – скромно проворкувала дракониха. Її голова по-зміїному метнулася до Шукача. – Ніколи ще не зустрічала людини, яка так говорила би, коли я зібралася її з'їсти.

В голові Річарда майнула здогадка. Він вклав меч у піхви.

– Скарлет, я знаю, таке горде створення, як ти, ніколи не схилилося б перед Ралом Даркеном, якби не жахлива потреба. Ти занадто прекрасна і благородна для цього.

Голова Скарлет підпливла ближче.

– Чому ти мені все це говориш?

– Тому, що я вірю в Істину. Думаю, ти теж.

– Як тебе звуть?

– Річард Сайфер. Я – Шукач Істини.

Скарлет доклала чорний кіготь до зубів.

– Шукач… – Вона задумливо насупилася. – Здається, мені ще не доводилося пробувати Шукача. – Губи її розсунулися в дивній драконячій посмішці. – Це буде ласий шматочок. Бесіда закінчена, Річард Сайфер. Дякуємо за комплімент.

Голова драконихи підпливла зовсім близько до жертви, вона облизнулася і хижо вищирила зуби.

– Даркен Рал викрав твоє яйце, так?

Голова Скарлет відскочила. Ошелешено кліпнувши, вона закинула її, відкрила пащу і видала оглушливий рев. Струмінь рідкого полум'я з гудінням вирвався в небо. Луна багаторазово посилила цей крик. Зі стін каньйону посипалися дрібні камені.

Голова драконихи, як змія, метнулася до Шукача. З ніздрів її повалив дим.

– Що ти про це знаєш?

– Я знаю, що таке горде створіння ніколи з доброї волі не підкорилося б людині. Тим більше такій мерзенній і підлій, як Даркен Рал. Ти могла піти на це тільки заради одного – щоб захистити саму дорогу для тебе істоту. Наприклад, дитинча.

– Так ти знаєш? Але це все одно не врятує тебе, – прогарчала Скарлет.

– Але я знаю, де Даркен Рал ховає твоє яйце.

– Де?! – Річарду довелося відскочити в сторону, рятуючись від чергового потоку вогню. – Скажи мені, де воно!

– Я думав, ти схочеш мене негайно з'їсти.

Палаюче жовте око впритул наблизилося до нього.

– Яка зухвалість! І хто тільки тебе виховував?

– Вибач, Скарлет. Звичка грубіянити вже не раз доводила мене до біди. Послухай, якщо я допоможу тобі повернути яйце, Даркен Рал втратить над тобою будь-яку владу. Так от, якщо мені вдасться звільнити тебе, зможу я розраховувати на твою допомогу?

– Допомогу? Ну, це дивлячись яку.

– Скарлет, ти носиш на собі Даркена Рала. Мені знадобиться від тебе те ж саме. Я попросив би тебе політати зі мною всього декілька днів, щоб розшукати моїх друзів. Над ними нависла загроза, і я повинен врятувати їх. Проблема в тому, що мені невідомо, де саме вони знаходяться. Необхідно прочесати величезну територію. Думаю, з висоти пташиного, тобто, вибач, драконячого польоту, це вдалося б зробити швидше. Тоді в мене ще навіть залишився б час, щоб зупинити Рала.

– Мені не подобається носити на собі людей. Це принизливо.

– Через шість днів все так чи інакше закінчується. Якщо ти погодишся мені допомогти, тобі доведеться носити на собі людину всього шість днів. А скільки років ти повинна будеш служити Ралу, якщо не допоможеш мені?

– Гаразд. Говори, де яйце, і йди на всі чотири сторони. Так вже й бути. Можливо, відпущу тебе живим.

– А як ти тоді дізнаєшся, що я говорю правду? Може, я просто придумаю якесь місце, щоб врятувати собі життя?

– Як і у драконів, у справжніх Шукачів є честь. Це мені відомо. Отже, якщо ти дійсно знаєш, скажи мені, і я відпущу тебе.

– Ні.

– Ні! – Заревіла Скарлет. – Що значить «ні»?

– Власне кажучи, мене мало хвилює моє життя. Як і ти, я турбуюся про дещо більш важливіше і значуще. Якщо хочеш, щоб я допоміг тобі повернути яйце, пообіцяй допомогти врятувати тих, кого я люблю. Спочатку викрадемо у Рала яйце, а потім ти мені допоможеш. Думаю, це більш ніж чесна угода. Життя твого малюка в обмін на політ зі мною протягом декількох днів.

Пронизливі жовті очі наблизилися до його обличчя, вуха нахилилися вперед.

– А звідки ти знаєш, що, отримавши яйце, я стримаю слово і допоможу тобі?

– Тобі відомо, що значить боятися за життя тих, хто дорогий тобі, і у тебе є честь, – прошепотів Річард. – У мене немає вибору. Я не бачу іншої можливості врятувати своїх друзів від жалюгідної долі, схожої з твоєю: прожити залишок днів під п'ятою Дарка Рала. Я піддам своє життя величезному ризику, щоб врятувати твого дракончика. Я вірю, що гордість і честь не дозволять тобі піти на обман, і готовий покластися на твоє слово.

Скарлет фиркнула, відвела голову і з цікавістю подивилася на Шукача. Вона в глибокій задумі забила хвостом, розкидаючи дрібні камені і збиваючи валуни побільше. Річард терпляче чекав. Нарешті дракониха прийняла рішення. Вона кігтем підчепила його за перев'язь і різко потягнула на себе.

– По руках! Твоя честь проти моєї, – прошипіла Скарлет. – Але не ручаюсь, що після цих шести днів я тебе не з'їм.

– Для мене головне – врятувати друзів і зупинити Даркена Рала. Все інше мене не хвилює. – Скарлет пирхнула. – Скажи мені, будь ласка, Скарлет, чи здатний червоний дракон впоратися з куцохвостими гарами?

Дракониха витягнула кіготь-під перев'язі.

– Гари, – гидливо повторила вона. – Чимало я поїла на своєму віку цих тварюк. Гари мені не суперники, якщо тільки не зіб'ються в зграю. Штук вісім, десять – ще куди не йшло. Втім, гари занадто чварні тварини, і тому рідко збираються більше, ніж по двоє. Так що це не проблема.

– На жаль, Скарлет, в нашому випадку – проблема. Коли я бачив твоє яйце, навколо нього снували дюжини короткохвостих гарів.

Скарлет невдоволено загарчала, з її пащі вирвалися язики полум'я.

– Дюжини… – Протягнула вона. – Якщо дюжини, то ці тварюки можуть стягти мене на землю. Тим більше я буду нести яйце.

Річард посміхнувся.

– Ось для того я тобі й потрібен. Не турбуйся, Скарлет, я неодмінно що-небудь придумаю.

Зедд відчайдушно скрикнув, Келен з Чейзом з переляку кинулися до Чарівника. Сповідниця спантеличено насупилася. Зазвичай, коли Зедд розшукував нічний камінь, з ним не траплялося нічого схожого. В останніх променях призахідного сонця обличчя старого здавалося абсолютно неживим і таким же білим, як його сиве волосся.

Келен струснула Чарівника за плечі.

– Зедд! Що з тобою?

Старий мовчав. Голова його повільно схилилася на бік, очі закотилися. Крім того, Чарівник не дихав. Втім, останнє було в порядку речей: він і раніше зупиняв дихання, приступаючи до пошуків нічного каменю. Келен стривожено глянула на Чейза. Вона відчула, як по тілу старого пробігла хвиля дрібного тремтіння. Келен міцніше стиснула його худі плечі і ще раз, з більшою силою, струснула Чарівника.

– Зедд! Припини! Вернись!

Він схлипнув і ледве чутно щось прошепотів. Келен, схилившись до старому, доклала вухо до його губ. Він зашепотів знову.

Сповідниця в жаху відскочила.

– Зедд! Я не можу! Я не в змозі виконати з тобою таке!

– Що він говорить? – Суворо спитав Чейз.

Келен підняла на стража кордону широко розкриті очі. У погляді її стояв жах.

– Він просить, щоб я торкнулася його своєю владою. Владою Сповідниці, – насилу промовила вона.

– Підземний світ! – Задихаючись, вигукнув Зедд. – Царство смерті! Це єдина можливість!

– Зедд, що з тобою? Що трапилося?

– Я в пастці, – хрипко прошепотів він. – Торкнися мене, або я пропав. Швидше!

– Краще б тобі його послухати, – з тривогою в голосі сказав Чейз.

Келен мовчки похитала головою.

– Зедд, я не можу зробити це з тобою!

– Це єдиний спосіб витягти мене. Поквапся!

– Роби, як він велить! – В голосі Чейза зазвучав метал, його слова швидше нагадували наказ. – У нас немає часу на порожні суперечки.

– Хай вибачать мене добрі духи! – Прошепотіла Келен і закрила очі.

Келен зрозуміла, що в неї немає вибору, і відчула себе в пастці. Її охопило сум'яття. Відчуття жаху перед тим, що їй належить зробити, заполонило душу і заглушило тихий голос розуму. Відключившись від усіх думок. Келен подолала внутрішній протест і враз відчула, як наростає в ній велика влада магії, влада сповідниці. У неї перехопило подих. Келен повільно поклала руки на плечі старого і випустила чарівну силу на свободу.

Беззвучний грім струсонув землю. З найближчих сосен градом посипалася хвоя. Чейза збило з ніг. Піднімаючись з землі, страж кордону тихо вилаявся. Він не припускав, що сила, дарована Келен, настільки велика, і не встиг відійти на безпечну відстань. Над лісом запанувала мертва тиша. Чарівник як і раніше не дихав.

Минуло кілька хвилин, що здалися Чейзу і Келен цілою вічністю. Старий перестав тремтіти, зіниці його повернулися на місце. Він тихенько схлипнув, моргнув, підняв руки і міцно стиснув лікті Келен.

– Спасибі, мила, – насилу промовив Чарівник, жадібно вбираючи повітря.

Келен застигла від подиву. Вся її магічна сила, здавалося, ніяк не подіяла на старого. Вона здивовано дивилася на Зедда, не в силах зрозуміти, що сталося. Це неможливо! Келен була щаслива, що все обійшлося благополучно, але не могла до кінця повірити в це.

– Зедд, з тобою все в порядку? – Схвильовано запитала вона.

Чарівник кивнув.

– Завдяки тобі. Але якби тебе не виявилося поруч або якби ти забарилася ще мить, зі мною було б все скінчено. Я ніколи б не повернувся з підземного світу. Твоя влада витягла мене звідти.

– Чому вона не змінила тебе?

Зедд поправив складки балахона. Здавалося, він злегка збентежений своєю недавньою безпорадністю.

– Як-не як, мила, але я все ж чарівник, чарівник першого рангу. Я скористався твоєю владою сповідниці, як дороговказною ниткою, щоб знайти дорогу назад. Вона спалахнула в темряві, як сигнальний вогонь, і освітила мені шлях. Я слідував за нею, не дозволяючи їй торкнутися мене.

– А що ти робив у підземному світі? – Запитав Чейз, випередивши Келен.

Зедд підняв очі на стража кордону і нічого не відповів.

Келен охопила тривога.

– Зедд, відповідай, будь ласка. Такого ніколи ще не бувало. Як тебе занесло в підземний світ?

– Коли я розшукую нічний камінь, частина мене відправляється до нього. Саме так я його і знаходжу, тому й можу сказати, де він.

В голові у Келен майнула страшна здогадка, але вона не дозволила собі думати про це.

– Зедд, але нічний камінь в Д'харі! – Келен вчепилася в полу його балахона. – Зедд…

Чарівник намагався не дивитися їй в очі.

– Нічний камінь більше не в Д'харі. Він у підземному світі. – Зедд метнув на сповідницю сердитий погляд. – Але це ще не означає, що Річард більше не в Д'харі! Це взагалі нічого не значить! Я не знаю, що з Річардом. Знаю тільки, де зараз нічний камінь.

Чейз відвернувся і, ні на кого не дивлячись, зайнявся приготуванням ночівлі, похмуро бурмочучи, що не завадило б закінчити зі справами до настання темряви. Келен, заціпенівши від жаху, все ще не випускала з рук балахона Зедда.

– Зедд… ласка… Може, ти помилився?

Чарівник повільно похитав головою.

– Нічний камінь у підземному світі. Але, мила моя, це зовсім не означає, що Річард теж там. Не дозволяй страхам здолати тебе.

Келен кивнула. По щоках її струмували сльози.

– Зедд, я впевнена, що з ним нічого страшного не сталося. Інакше не може бути. Якщо Даркен Рал не вбив його відразу і стільки часу протримав у себе… Навіщо б він став робити це зараз?

– Ми навіть не впевнені, що він у Рала.

Келен прекрасно розуміла, що Чарівник не хоче вимовляти це вголос, побоюючись магії слова. Якби Річард не потрапив в полон до Даркена Ралу, він би ніколи не опинився в Народному Палаці.

– Зедд, раніше, коли ти знаходив нічний камінь, ти завжди говорив, що відчуваєш присутність Річарда. Відчуваєш, що він ще живий, – ледь чутно прошепотіла Келен, з великим зусиллям видавлюючи з себе кожне слово. – Ти відчув його в підземному світі? – Закінчила вона і завмерла, очікуючи відповіді і боячись того, що може почути.

Чарівник довго дивився їй в очі.

– Ні, не відчув. Але не знаю, чи міг би я його відчути, якщо би він був у підземному світі. Якщо би він був мертвий. – Коли Келен заплакала, старий притягнув її до себе. Келен, схлипуючи, уткнулась йому в плече. – Але я думаю, що там тільки нічний камінь. Мені здається, Даркен Рал просто намагався заманити мене в пастку. Мабуть, він забрав нічний камінь у Річарда і послав у підземний світ у розрахунку на те, що я потраплю в влаштовану ним пастку.

– Ми все одно підемо за ним, – ридаючи, повторювала Келен. – Я ні за що не поверну назад.

– Звичайно, мила, звичайно, підемо.

Хтось ласкаво лизнув їй руку. Келен погладила вовка по загривку і вдячно посміхнулася.

– Ми знайдемо його, пані Келен. Не турбуйтеся, ми його відшукаємо.

– Брофі правий, – не повертаючи голови, кинув Чейз. – Я навіть смакую, який він влаштує нам прочухан за те, що ми не послухалися наказу та вирушили йому на виручку.

– Шкатулка в безпеці, – сказав Чарівник, – це найголовніше. Через п'ять днів, починаючи із завтрашнього, настане перший день зими, і Даркен Рал загине. Після цього ми знову побачимо Річарда, а можливо, навіть і раніше.

– Якщо хочете, я можу привести вас туди і раніше, – пробурчав Чейз.

45

Скарлет, накренившись, різко змінила напрям польоту. Річард мертвою хваткою вчепився у величний червоний гребінь драконихи. Всупереч очікуванням, на повороті його не знесло вбік, а тільки сильніше придавило до лускатої драконячої спини. Цей політ викликав в ньому п'янке почуття захоплення, змішаного з жахом. Часом Річарду здавалося, ніби він застиг на краю неймовірно високої скелі, яка зірвалася з місця і мчить невідомо куди.

У перший момент, коли Скарлет злетіла в повітря, у Річарда дух перехопило від захоплення. Тепер він згадував про це з легкою усмішкою бувалого наїзника. Але тоді він із завмиранням серця стежив, як легко і впевнено розсікає дракониха повітря величезними крилами, з кожним помахом піднімаючись все вище і вище, прямуючи прямо до хмар. Він відчував, як перекочуються під ним потужні м'язи Скарлет, і, сидячи на її спині, відчував себе впевнено і надійно. Коли ж Скарлет раптово склала крила і каменем спікірувала вниз, а зустрічний вітер вдарив Річарду в обличчя, у нього раптово збилося дихання, і на очах виступили сльози. Дракониха настільки стрімко мчала до землі, що Річард відчув різкий приступ нудоти. І тоді він зрозумів, наскільки зухвалою була сама думка осідлати дракона.

– Ти їх бачиш? – Прокричав він крізь завивання вітру.

У відповідь дракониху невдоволено загриміла. В наступаючих сутінках гари здавалися чорними крапками, які метушливо снують серед валунів. Від палаючого джерела піднімалася хвиля смердючих випарів. Навіть на такій висоті Річард чітко розрізняв запах. Скарлет злетіла ще вгору, змусивши його міцніше стиснути ноги, і круто повернула праворуч.

– Їх там дуже багато, – крикнула дракониха, повернувши голову. Величезне жовте око очікувально втупилося на Шукача.

– Давай туди, за пагорби! – Річард махнув рукою в потрібному напрямку. – Головне, щоб нас не засікли гари.

Скарлет енергійно запрацювала крилами, набираючи висоту. Коли гари залишилися далеко внизу, вона легко засковзала в повітрі, віддаляючись від Палаючого джерела. Перелетівши гряду горбів, дракониха кинулася вниз, до невеликого майданчика серед скель, на який вказав їй Річард. Один безшумний помах крил, і вона м'яко приземлилася прямо біля входу в печеру. Дракониха опустила шию, всім своїм виглядом показуючи, що не має наміру терпіти на собі наїзника довше, ніж необхідно. Річард, не зволікаючи, зіскочив на землю.

Голова Скарлет загойдалася поруч з ним. Жовті очі драконихи злобно виблискували.

– Там дуже багато гарів. Даркен Рал прекрасно знає, що в такій кількості мені їх не здолати. Ось чому він зігнав цих тварюк в зграю: на випадок, якщо я все ж знайду яйце. Ти начебто збирався щось придумати. Ну так що?

Річард кинув погляд на зяючий чорнотою вхід до печери. Судячи з усього, це і є та сама печера Шадріна, про яку говорила Келен.

– Треба придумати якийсь відволікаючий маневр. Ну, щось таке, що відверне їх на той час, поки ми викрадемо яйце.

– Поки ти викрадеш яйце, – поправила Скарлет, випустивши для більшої переконливості струмінь полум'я.

Річард знову озирнувся на печеру.

– Мені говорили друзі, що ця печера проходить гору наскрізь. Інший її вихід має бути саме там, де гари тримають яйце. Якщо це правда, то, може, я зможу пробратися туди, схопити яйце і принести його тобі.

– Давай.

– А може, краще спершу обговорити цей план у всіх подробицях? Раптом він не так вже й хороший, як здається? І потім, може, ми придумаємо щось краще? Я чув, крім усього іншого, що в печері хтось живе.

Скарлет наблизила до нього сердитий очей.

– В печері хтось живе? – Вона по-зміїному повернула голову до отвору і випустила в нього смертоносний потік полум'я. – Ну, тепер там уже ніхто не живе. – Дракониху повернулась до Річарда. – Іди за яйцем!

Печера тяглася на багато миль, і Річард прекрасно знав, що тому, хто таївся в глибині, вогонь не завдав жодної шкоди. Але знав він і те, що дав слово. Річард наламав побільше сухих стебел очерету і зв'язав їх в кілька пучків. Один пучок він простягнув Скарлет, яка з цікавістю спостерігала за його діями.

– Будь так добра, підпали це.

Дракониху склала губи бантиком і видула тонкий струмінь полум'я.

– Жди мене тут, – наказав Річард. – Іноді зручніше бути маленьким. Мене не так-то просто помітити. Я придумаю що-небудь, щоб відвернути увагу гарів, схоплю яйце і проберуся з ним назад через печеру. Шлях чекає довгий, я можу повернутися нескоро. Може бути, тільки до ранку. Не знаю, поженуться за мною гари чи ні, але про всяк випадок готуйся злетіти, як тільки знадобиться. Тримайся насторожі, добре? – Він закинув дорожній мішок на гребінь драконихи. – Збережи його для мене. Я не хочу брати зайву вагу.

Річард погано знав характер драконів, але йому здалося, що Скарлет виглядає злегка стривоженої.

– Будь обережніше з яйцем, добре? Мій дракончик повинен вилупитися з дня на день, але якщо пошкодити шкаралупу…

Річард підбадьорливо посміхнувся.

– Не турбуйся, Скарлет. Все буде в порядку.

Він рішуче ступив в печеру. Дракониха просунула голову в печеру і довго дивилася йому вслід.

– Річард Сайфер! – Гукнула вона, і відлуння багаторазово повторило її слова. – Якщо спробуєш втекти, я знайду тебе, де б ти не сховався, хоч в підземному світі. А якщо надумаєш повернутися без яйця, то дуже пошкодуєш, що тебе не з'їли гари, тому що тоді я засмажу тебе на повільному вогні. І, попереджаю, почну з ніг.

Річард озирнувся.

– Я дав слово. Якщо гари мене наздоженуть, я постараюся вбити їх як можна більше, щоб ти змогла втекти з яйцем.

– Постарайся не доводити до крайнощів, – пробурчала Скарлет. – Я ще збираюся наостанок поласувати тобою.

Річард посміхнувся і рушив далі. Тьмяний вогник факела губився в беспросвітній темряві. Чорнота обступила Річарда з усіх сторін, і в цій чорноті він не бачив нічого, крім клаптика землі під ногами. Здавалося, ніби він прямує в нікуди. З кожним кроком Річард спускався все глибше і глибше. Холодне повітря підземелля було абсолютно нерухоме. Кам'яні склепіння опускалися так низько, що Річард міг без труднощів розгледіти стелю печери. Стіни підступали майже впритул. Печера перетворилася у вузький тунель, що вів подорожнього в похмурі підземні глибини. Річард вперто крокував вперед. Коли тунель закінчився, Шукач опинився у величезному підземному залі. Мерехтливе полум'я факела відбилося від нерівних склепінь і гладких кам'яних стін. Слідуючи звивинам стежки, Річард обігнув тихе зелене озеро і, нахиливши голову, вступив в низький, але досить широкий коридор. Добру годину він йшов, зігнувшись і опустивши голову. Від такого способу пересування у Річарда заболіла шия. Час від часу він притискав факел до стелі, щоб скинути обгорілий кінець: тоді очерет розгорявся яскравіше.

Темнота діяла на подорожнього гнітюче: вона обступала з усіх сторін, слідувала по п'ятах, засмоктувала все глибше і глибше, підганяла вперед невидимими поглядами. Часом у світлі факела спалахували яскраві грона самоцвітів, подібні чудовим квітам, які розкрили бутони на твердій скелі. Прозорі кристали грали всіма кольорами веселки. У печері панувала мертва тиша, що порушувалася лише звуками кроків та потріскуванням палаючого очерету.

Підземні зали, через які проходив Річард, вражали красою і величчю. З темряви раз по раз виникали величезні кам'яні колони, що обпливли, як свічка. Деякі доходили до самої стелі, інші обривалися на півдорозі, зустрівшись зі звисаючою гігантською бурулькою. На стінах застигли кришталеві потоки, схожі на розталі дорогоцінні камені.

Зали з'єднувалися довгими коридорами, що нагадували то нори, які подорожньому доводилося проповзати, то вузькі ущелини, через які насилу можна було протиснутися. Повітря дивним чином було позбавлене запаху. Тут панувала нескінченна ніч, яка не знала ні життя, ні світла. Чим далі заходив Річард в це царство вічної ночі, тим холодніше ставало навколо. Від швидкої ходьби він розігрівся, і скоро від шкіри пішла пара. Річард підніс факел до долоні і довго дивився, як піднімається в темряву від кожного пальця тоненька цівка пари, немов забираючи з собою життєву силу. Річард не мерз, як це бувало взимку, але він відчував, що в печері панує холод іншого роду, куди страшніший. Якщо жива істота затримається в підземних печерах довше положеного, холод висмокче з неї все життя, вип'є все тепло. Повільна, невідворотно засмоктуюча смерть. Це місце вб'є необережного або невдачливого. Без вогню тут можна заблукати в лічені хвилини. Річард став частіше перевіряти факел і запасні зв'язки очерету.

Вічна ніч невблаганно долала Шукача. Ноги його втомилися від постійних спусків і підйомів. Все тіло нило. Він сподівався тільки на те, що печера має скоро скінчитися. Річарду здавалося, що він бреде по підземеллю вже цілу вічність. Він втратив будь-яке уявлення про час.

Кам'яні стіни зійшлися ближче. Гладка плита над головою пішла під ухил. Річарду знову довелося зігнутися, але стеля опускався усе нижче і нижче, і врешті-решт він змушений був стати на карачки. Холодну підлогу печери товстим шаром покривав вологий слизький бруд, віддаючий запахом тління. Вперше за довгий час поневірянь по підземних лабіринтах Річард відчув якийсь запах. Руки, занурені в смердючий слиз, відразу ж почали мерзнути.

Тунель ставав все вужче і вужче і незабаром перетворився в тісний лаз, нору, що прорили в скельній породі. Факел висвітлив маленький отвір, за яким панував повний морок. Річард не відчув особливого захоплення при думці про те, що доведеться повзти у цю кротову нору. Але у проході вже гуляв вітер, повітря стогнало, полум'я тремтіло і коливалося. Річард сунув факел в отвір, але не зміг нічого розгледіти: густа темрява ніби проковтнула жалюгідний вогник. Він витягнув факел, гадаючи, що робити, як бути далі. Мало того, що лаз лякаюче вузький і тісний, що зверху неймовірною вагою тисне плоска кам'яна плита, що рідкий слиз, вкриваючий підлогу, видає огидний сморід. Це все було б не так вже страшно. Головна біда полягала в тому, що Річард не мав ані найменшого уявлення, як далеко тягнеться ця діра і куди вона веде. Чи має вона взагалі кінець? Судячи з завивання вітру, лаз повинен вивести до виходу з печери, до короткохвостих гарів, до драконячого яйця. Але скільки часу доведеться витратити, щоб подолати цей останній відрізок шляху?

Річард позадкував. Може, в одному з решти залишених позаду гротів знайдеться якесь відгалуження, яке теж веде на поверхню? З іншого боку, на пошуки, швидше за все марні, підуть довгі години. Ні, не можна повертатися, він і так довго знаходився у володіннях вічної пітьми. Невблаганний холод підземелля висмокче з нього залишок життєвих сил, і тоді він залишиться тут навіки. Річарда пробрало тремтіння. Він повернувся до похмурого отвору і з наростаючим жахом втупився в темряву. Даремно він дав волю уяві.

Річард постарався подолати кошмари, які намалювала його уява. Він зняв з пояса чарівний меч і міцно стиснув у побілілих пальцях. Затиснувши в іншій руці чадний факел і пару запасних в'язанок очерету, Річард протиснувся в дірку. В ту ж хвилину його охопив панічний жах: відстань між підлогою та стелею було настільки незначною, що, здавалося, верхня плита всією вагою вдавлює подорожнього в рідкий бруд. Протягнувши руки прямо перед собою, вивернувши голову набік, він, звиваючись, поповз в глиб нори. Лаз став ще тіснішим і вужчим. Тепер Річард буквально вкручувався в дірку, з кожним ривком долаючи кілька дюймів. Холодний камінь все сильніше і сильніше здавлював груди, і незабаром Річард був уже не в змозі зробити глибокий вдих. Дим від факела потрапляв в легені, роз'їдав очі.

Тим часом лаз продовжував звужуватися. Річард рухав плечима, з зусиллям підтягував спочатку одну, потім іншу ногу, просуваючись при цьому всього на пару дюймів. Він відчував себе змією, яка намагається скинути шкіру. Тьмяний вогник факела висвічував лише неухильне зближення кам'яних стін. Попереду все тонуло в мороці. «Тільки б вибратися, – подумки повторював Річард, – тільки б протиснутися вперед і вибратися звідси». Тривога стискала йому серце.

Річард уперся носками черевиків в скелю, різко відштовхнувся і здолав невелику ділянку шляху. Цей ривок вклинив Шукача в ще більш вузьку щілину. Він спробував відштовхнутися знову, але не зрушив ні на дюйм. Розсердившись, Річард відштовхнувся сильніше, але марно: він як і раніше залишався на місці. «Застряг!» – Блискавкою майнуло в мозку. Річарда охопила паніка. Здавалося, холодні камені печери захопили в полон сміливця, якийнаважився порушити віковий спокій підземних глибин. Скеля обступила непрошеного гостя з усіх сторін, зловила в пастку і не бажала відпускати. Придавлений до підлоги, він ледве міг зітхнути. Річард з жахом уявив собі гору, яка знаходилася над ним, і всією непомірною вагою тиснула йому на спину. Збожеволівши від страху, він став відчайдушно звиватися в спробі відповзти назад і вирватися з пастки. Нічого не допомагало. Тоді він почав нишпорити рукою по каменю в надії відшукати упор і відштовхнутися, але й це виявилося марною тратою сил. Так, він дійсно застряг. Йому не вистачало повітря, серце шалено калатало про ребра, у вухах дзвеніло. Легені горіли, відчайдушно вимагаючи ковтка кисню. Річарду здалося, що його душать.