Текст книги "Режим бога (Последний шаг) (СИ)"

Автор книги: Сергей Гомонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 35 страниц)

Нэфри внимательно уставилась на экранчик и посмотрела эпизод с дикарями в поселке и с мальчишкой у белых камней. С каждой минутой хмурилась она все сильнее.

– Что скажешь?

– Плохо.

– Что именно?

– Война. Как раз в тех краях мы нашли приметы древнего поселения вальди и со дня на день собирались избавиться от «черных» копателей, чтобы начать раскопки.

– Как это – избавиться?

Нэфри засмеялась:

– В ловушку заманить и перестрелять, естественно! – она расхохоталась еще веселей. – Я наблюдатель от КИА[3]3
  КИА – Кийарский институт археологии


[Закрыть]. Моя задача – принимать превентивные меры против пиратского использования памятников цивилизации вальди. Тут уже кружит одна группы, поэтому я сообщила о них во франтирскую комиссию по надзору за древними ценностями. Вот-вот нагрянет местная полиция и вышлет наших копателей на родину. Если не повезет – запросят подмогу в Шарупаре. А тут еще и война местных… Ну совсем здорово…

Нэфри что-то буркнула, потрогала воду и начала мыть посуду.

– Пусть бы каждый за собой мыл, – помогая ей, проворчал Ноиро.

– Я заметила, ты один среди нас так всегда и делаешь…

– Отец приучил.

– Молодец! Но ты не переживай, мы тут все по очереди дежурим, каждый по двое суток. Не так уж сложно.

– А я еще про камни хотел у тебя узнать…

Она безразлично пожала плечами:

– А что камни? Обычный кромлех[4]4
  Кромлех – (от бретонского «crom» – «круг» и «lech» – «камень»), один из видов мегалитических построек времен неолита и главным образом бронзового века. Обычно состоит из огромных (до 6–7 м высотой), отдельно стоящих камней, образующих одну или несколько концентрических окружностей. Они опоясывают площадку, в середине которой иногда находится дольмен или менгир. Назначение кромлеха спорно. Согласно одной из теорий, кромлехи связаны с солнечным культом и являлись храмами солнца. Примечание сделано, конечно, для понимания землянина, поскольку на кемлинском слово звучит иначе, но это добавит ненужных сложностей.


[Закрыть]. Спроси Йвара, он тебе расскажет со всеми подробностями.

– Официальное мнение я знаю: везир для точного исчисления дней, который создали древние люди, чтобы ориентироваться в датах для ведения земледельческих работ.

– Угу, угу. И что тебя не устраивает?

– За каким Протонием местным дикарям земледелие, когда тут круглый год протяни руку – и в нее непременно упадет какой-нибудь фрукт? Да и смена сезонов здесь практически незаметна. Объясни!

– Хм… Непростой вопрос… А если в те времена климат был другим? Хотя нет… реликтовые не выжили бы… Слушай, а ведь стоит подергать усы Ладу! – она озорно подмигнула Ноиро. – Обожаю, когда он начинает пыхтеть и обзывать всех романтиками от истории, если что-то не может объяснить, а единственное подходящее мнение – из разряда альтернативных, которые он презирает!

Но у журналиста настроение было совсем не игривым:

– Знаешь, меня вполне устроило бы объяснение «календарь», если бы я не почувствовал влияние этих камней на себе. Когда я был уже совсем близко от кромлеха, меня, извини за подробность, чуть не вывернуло. Конечно, видео не может передать, что у оператора во время съемок кружится голова, но ведь каждый может побывать на моем месте и удостовериться! И мальчишка упорно стоял на безопасном расстоянии, да еще и с той стороны, где растет трава – в ту сторону кромлех почему-то не воздействует. Я все сопоставил! А если того раненого (или мертвого?) принесли в жертву этим их богам и отправили в кромлех? Сожгли, по ветру развеяли? Это ведь, может быть, целый культ, понимаешь?

Нэфри вздохнула:

– Не лез бы ты в это. А то и тебя ненароком, – она выплеснула в траву воду с кусочками ржавчины, – в жертву принесут, а Ладу потом перед твоим шефом отвечать…

Ноиро проницательно посмотрел на нее:

– А ведь это ты вчера облила меня водой…

Она резко поднялась:

– Сам виноват. Только полный псих полезет из тела во время грозы! Да, кстати! – девушка стремительно развернулась и влепила ему пощечину. – А это – сам знаешь, за что. Приятного вечера!

Ноиро стоял, как парализованный. То, что сказала она сейчас, не укладывалось ни в какие правила. Всё это было на самом деле! И Нэфри – она тоже знает о «третьем» состоянии!

Когда перед сном они разговорились с Матиусом, Ноиро осторожно спросил, почему тот советовал беречься Нэфри Иссет.

– А ты что подумал? – шепнул весельчак-Клив. – Я, вообще-то. Подразумевал, чтобы ты боялся втрескаться в нее по уши. Эх, если бы ты еще не дрых, как сурок, а слышал, как она поет!..

– Я слышал, – подавленно ответил Ноиро и полез в свой высохший спальник.

* * *

При виде того, что осталось от деревни Птичников, журналист ощутил липкий холод, пробравшийся за ворот рубашки и потекший по телу. Поселение было разорено почти полностью.

Жилища дымились. Сжечь или развалить сами постройки враг не мог, но уничтожить все внутри было Плавунам под силу. На вытоптанной земле большими пятнами темнела кровь, обильно пролившаяся здесь ночью. Ни раненых, ни убитых, ни победителей: по каким-то причинам Плавуны не стали занимать покоренную деревню.

Ноиро пошел к домену вождя и обнаружил, что жилье полностью уцелело. На пороге перед ступенями, покачиваясь, сидела полуседая сморщенная старуха и тянула: «Эу-эу-эу-а-а-а-эуэ». Выцветшие глаза ее смотрели в никуда. Журналист понял, что она не в себе.

– Бабушка! – позвал он, подходя ближе. – Куда все делись?

Старуха вздрогнула, мутный взор обратился на Ноиро.

– Прятасся… – прошамкала она беззубым ртом.

– А жив вождь?

Молчание.

– Вождь, Араго, жив? – повторил он вопрос.

– А-а-а! – старуха блаженно улыбнулась. – Сын моя живо! Араго ранетый, Араго Та-Дюлатар. Берегись, белый чужак! Улах идти!

– Где Та… этот самый… Латар? Проводите меня туда, бабушка! Араго и остальным нужно помочь, мы тут, неподалеку. У нас есть оружие, плавуны не осмелятся…

Он подхватил ее под руки и, развернувшись, почти понес в сторону заветной тропы. Старуха послушно семенила рядом, то ли читая молитвы, то ли оплакивая свой народ, и вдруг, охнув, стала оседать наземь и жалобно выть. Ноиро обнял ее за плечи, а когда выпрямился, то едва не ударился лбом о подбородок откуда ни возьмись выросшего перед ними мужчины со свирепым лицом, глазами хищника и носом стервятника. Его голову венчал череп громадной кошки. Ноиро ощутил что-то черное, колючее, стремящееся прорваться в него. Старуха залопотала, как будто умоляя о чем-то черного незнакомца.

Сощурившись, тот секунду глядел на них, а потом выкинул руку в направлении Ноиро, уже готового стрелять, и рявкнул:

– Артавар ванта!

Журналист услышал, как в то же мгновение заверещали все птицы в округе, а стая каких-то черных пернатых взвилась в воздух.

Старуха отшатнулась от Ноиро, как от зараженного. Свирепый схватил ее за седые космы и грубо поволок за собой.

– Эй! Ты! Оставь ее, не то буду стрелять! – разозлился Ноиро, целя в незнакомца, но не решаясь выстрелить из страха попасть в бабку.

Тот резко развернулся и приподнял копье, а старуха закричала на Ноиро, чтобы убирался и не подходил к ней больше. При этом она почти нежно гладила свирепого по разрисованной груди, а свирепый еще грубее выкручивал ее волосы, заставляя несчастную голосить от боли.

– Хорошо, я ухожу. Ухожу. Не мучай ее только! Ублюдок…

Мужчина угрожающе дернул копьем в его сторону, окинул Ноиро угрюмым взглядом – так не смотрят на живых – и пошел своей дорогой, волоча рядом рыдающую бабку. Да уж, поистине артавар ванта, Протоний всех покарай! Иначе и не скажешь.

Весь день журналист тщетно искал следы исчезнувшего племени. Не тут-то было! Совсем усталый и разбитый, молодой человек вернулся на базу, где о нем, поглядывая на часы, уже поговаривали Матиус и Лад.

– Ты где бродишь? – накинулся на него, как сова на мышь, Клив Матиус. – Это тебе сельва, а не проспект Фурона! Мы уже думали снаряжать спасательную группу…

– Да полная артавар ванта! – ругнулся Ноиро: это словосочетание весь день крутилось у него в памяти и вызывало страшное раздражение. – Плавуны разорили «моих» дикарей, дикари куда-то разбежались, потом какой-то поддонок напал на мать вождя Араго и утащил ее с собой за косы, а она… Вы чего?

Он смотрел на вытянувшиеся лица археологов. Лад даже поставил на землю миску, которая заплясала у него в руке, словно живая.

– Что ты сказал? – спросила Нэфри, с ужасом коснувшись пальцами губ.

– Я сказал, что эти сволочи…

– Нет, в самом начале…

– А… это… арта…

– Молчи! – перебила она с видом матери, впервые услышавшей от маловозрастного сына непристойного словцо. – Где ты это услышал?!

– Плавун сказал… или кто он там на самом деле?

– Кому сказал?

В воздухе сгустилось напряжение. Все археологи смотрели на Ноиро. Тот растерянно пожал плечами:

– Думаю, мне. Я же хотел увести оттуда старуху, вот он меня и выбранил…

Постаревший и осунувшийся Лад сидел, охватив голову и прижав лоб к коленям. Глухо и тихо проговорил он куда-то себе под ноги, в землю:

– Он тебя не выбранил. Он тебя проклял. Это Улах-шаман.

* * *

– По-моему, это глупо, – сказал Ноиро, наблюдая, как археологи баррикадируют вход в домен и устраивают свои спальники так, чтобы можно было в любой момент вскочить и схватить оружие.

Нэфри села рядом с журналистом, намереваясь караулить не то его, не то от него.

– Зачем мы нужны этим дикарям, чтобы они пошли сюда? И вообще, по-моему, шаман блефовал. Я ведь мог и выстрелить…

– Ноиро, а ты не хочешь наконец заткнуться? – поинтересовалась девушка.

– Хочу. Но все так суетятся…

– Тогда заткнись. Йвар однажды собственными глазами видел последствия этих двух «бранных» слов. До этого он тоже над мракобесием смеялся и Улаха не знал.

Ноиро невесело усмехнулся:

– Значит, у меня есть надежда убедить его в альтернативных взглядах на историю? Ладно, не злись! Ну не плакать же мне теперь!

– Я на твоем месте всплакнула бы.

– А кого из проклятых видел Лад?

– Одного из археологов. Это случилось десять лет назад и, конечно, я того человека никогда не видела. Лад до сих пор об этом рассказать не может, трясет его…

– Да… печально. Но я-то себя нормально чувствую!

Она приблизила губы к его уху и шепнула:

– Все-таки, ты тоже не так прост, каким кажешься, и у нас есть надежда…

Ноиро резко повернулся к ней:

– Я знаю, где видел тебя раньше! Этот огненный оттенок… Ты прыгнула тогда на радугу и…

Нэфри зажала ему рот ладонью:

– Молчи, говорю! – и опасливо покосилась по сторонам. – Что ты кричишь?

Даже в свете факела было видно, как она покраснела.

– И что такого? Меня на радуге тоже потрепало…

– Да я потом три дня как чучело наряжалась, чтобы на меня не пялились, как будто я голая. Пф! Побывал бы ты в моей шкуре, я бы посмотрела!

При одном воспоминании о том случае целый вихрь «стражей перекрестка» закружил над нею. Журналист ничего не успел с собой поделать: кровь забурлила, в паху стало горячо, напряглось и заломило, а сердце в бешеном ритме выдало барабанную дробь. Воображение нарисовало такое, что и описывать неловко, а разглядывать – заманчиво. Ноиро ничего сейчас не хотелось, кроме как стиснуть гибкое смуглое тело Нэфри, а потом до боли, до стонов мять губами ее губы, войти в нее и обладать ею до умопомрачения, до полного бессилия, до…

– Протоний покарай! – прохрипел он, вспоминая алчущие глаза знакомых и незнакомых женщин. – И я еще удивлялся! Вот как оно действует!

Нэфри с подозрением взглянула на него, словно раздумывая – пора отодвинуться или нет?

– Прости, прости, но это действительно сильнодействующая штука, – Ноиро поморщился, пытаясь все-таки подавить не стихающее желание. Нэфри и сама по себе нравилась ему, а тут еще отблеск чужого мира… Или не чужого – просто неизведанного? – А зачем ты меня облила водой? Отомстила?

– Ну что, гасим свет? – спросил Лад.

Матиус встал и специальным ковшичком пригасил все факелы в домене.

– Если бы я хотела отомстить, – донесся шепот Нэфри, – я просто легла бы спать, позабыв о твоем существовании.

– А наутро доктор Орсо констатировал бы мою внезапную смерть во сне?

– Вот именно!

– О! Значит, этот поступок дает мне право надеяться?..

– Какой ты…

– Раздолбай?

– Вот именно! Ты – в реальной опасности, а думаешь неизвестно о чем!

Ноиро огорченно шмыгнул носом:

– Почему же неизвестно? Скажу по секрету: я вообще всегда об этом думаю…

– Хватит уже! Я не ханжа, но когда обстоятельства…

– Ладно, я понял, понял! Расскажи лучше, как у тебя это было в первый раз?

– Ты опять?! – в гневе едва не завопила она и со всего размаха треснула журналиста по плечу.

Ноиро отпрянул:

– Да я про «третье» состояние, вот сумасшедшая!

Нэфри смутилась, а потом они прыснули и тихо захохотали. Первой не выдержала она и закатилась в голос.

– Про… про… стите мен… меня! – постанывала девушка. – Не… не мо… гу!

– Ты чего там? – недоуменно спросил Матиус.

– Смешно им, – скептически ответил Лад. – Повод прекрасный! Потрясающее легкомыслие!

Ноиро хрюкнул и закрыл лицо скомканным одеялом, гася в нем смех. Нэфри вытирала слезы.

– Да пусть ржут! – хмыкнул Клив, который и сам не прочь бывал позубоскалить, но вскоре не утерпел и он. Не зная причин веселья, просто зараженный звуками, испускаемыми Нэфри, он затрясся в приступе хохота, а через минуту весь домен трясло от раскатов гогота: это смеялись остальные археологи.

– Эй! – крикнули с порога. – У вас там все нормально?

Лад что-то проскулил в ответ. Недоумевающие коллеги из двух других доменов так и не поняли, что произошло, однако, строя различные предположения, удалились в свои жилища.

– Ладно, – прошептала Нэфри, когда все наконец угомонились и наступила непривычная тишина. – Расскажу. Впервые я «вышла» в пятнадцать лет. Случайно. Подумала, что умерла, ужасно перетрусила, но потом решилась попробовать снова и снова. Пока мама не рассказала мне, что это можно делать вполне осознанно, я вообще считала, что одна в своем роде.

– А что, твоя мама тоже умеет?..

– Нет. Говорит, что боится пробовать. А отец, говорит, умеет. Правда, я его не знаю. Он шаман, живет в одном маленьком городишке в Узлакане.

– Экзотика!

– Я тоже так думала, а потом мама мне сказала, что у него там каменный дом и бытовая техника. Представляешь – шаман со стиральной машинкой!

Они снова прыснули.

– Ты не похожа на узлаканку. По мне, так они страшноватые…

– Отец тоже не похож, в молодости красивым был. Он из коренных, которые еще до завоевания там жили. А страшные – все пришлые с Востока, «чистая раса», как они себя называют. Вырожденцы. Я в Са-Аса жила и то пару раз таких видела. Мерзкие люди, к другим относятся свысока, а сами учиться не хотят, только размножаются и воюют друг с другом, тупые и злые. Хотят выгнать всех, кто к их крови не относится… У них очень много умственно отсталых – это из-за близкородственных браков. Нет, мама с таким не общалась бы, а с отцом они любили друг друга, но она не захотела оставаться в Узлакане и уехала домой, а меня забрала с собой.

– Значит, тебе от отца по наследству это умение передалось?

– Не знаю. Я его там еще не видела.

– Наверное, я должен был помочь тебе тогда, на радуге…

– Учитель тоже сказал, что это должен был сделать ты, и тогда ни для тебя, ни для меня не было бы никаких последствий в физическом мире.

– Учитель? У тебя там есть учитель?

– Он приходит, когда хочет или когда это необходимо, и помогает мне продвигаться дальше.

Ноиро обрадовался, догадавшись, кто этот учитель Нэфри. Он уже совершенно забыл об «артавар ванта».

– Опиши его, как он выглядит?

– Я же не видела его в этом мире!

– Нет, там, в том! Опиши!

– На нем черный балахон с капюшоном, подвязанный бечевкой, а сам он серебристый, чистый, светится, как звезда. Но лица его я никогда не видела…

– Точно! Это он – Незнакомец! Тогда, на радуге, я видел его же!

– Он говорил, что дикари называют его Та-Дюлатар.

– Та-Дюлатар! – восторжествовал Ноиро. – Все сходится, Нэфри! Та-Дюлатар – это божество птичников, бог-целитель! Это к нему они относят своих раненых! Недаром, недаром я так хотел найти его все это время! Я уверен – это он привел нас с тобой сюда! Я уверен!

– Тише, тише, не разбуди людей!

– Меня как магнитом тянет в сельву, понимаешь?

– Понимаю, понимаю, не кричи!

– Я шепотом.

– Все равно слышно. Значит, он живет где-то здесь? Я даже не знала. Мы с ним никогда об этом не говорили. Он очень интересный, знает такое, о чем я даже не представляла, и умеет объяснить. Мне казалось, такие вообще не живут на этом свете, и он должен быть существом из того мира… Я его даже побаивалась поначалу, пока не поняла, что он добрый. Но очень требовательный и бывает резким… Мне обязательно нужно встретиться с ним и кое-что отдать.

– Так пойдем завтра вместе и найдем его? Отпросишься у Лада?

– Эта вещь не со мной. Я ведь не знала…

– Пойдем просто найдем! – Ноиро был чересчур оживлен, и Нэфри положила ладонь ему на руку.

– Тише!

– Слушайте, ну вы спать сегодня собираетесь?! – зашипели на них из темноты ближайшие соседи.

– Собираемся, собираемся! Простите! – отозвалась Нэфри, придвигаясь к Ноиро. – Вот, я говорила?!

Ноиро охватил ее рукой за плечи, и она не воспротивилась. Между ними образовалось общее поле, сделавшее их едва ли не родными. Найти такого же, как ты – это всегда триумф. Им так много хотелось рассказать друг другу, делиться впечатлениями, догадками, опасениями. Мир стал вдвое больше для них после того, как Нэфри призналась о своих прогулках по серой пустоши. И они говорили, говорили, пока Лад не захрапел во всю мощь своих легких, заглушая не только сопение других спящих, но и голоса Ноиро и Нэфри.

– Наверное, пора спать, – сказала девушка. – Завтра пойдем к Учителю…

– Я очень рад, что встретил тебя, – признался Ноиро. – Мне до сих пор кажется, что это сон, потому что так не бывает.

– До завтра, Ноиро!

Он хотел поцеловать ее, но Нэфри приложила к его губам указательный палец:

– Нет! Не тут!

Может быть, знай она, что произойдет несколько часов спустя, то не была бы столь категорична?

4. Та-Дюлатар

Ноиро дернулся и открыл глаза. В домене все еще было темно, Нэфри по-прежнему спала, а Йвар Лад сотрясал храпом древнюю каменную кладку постройки.

Зачем ждать? Та-Дюлатара, Незнакомца, учителя Нэфри нужно отыскать прямо сейчас! Только что Ноиро незримо присутствовал при уходе Птичников из жилища их божества. Раненый вождь Араго шел сам, опираясь на плечо одного из воинов.

Ноиро осторожно выскользнул из мешка, прошел между спящими, беззвучно ставя ступни на пустые места, легко проник между наваленными у входа вещами. Тело было по-звериному ловким.

Презрев опасности и суеверия, Ноиро мчался через ночную сельву, и лишь сова, вылетевшая на охоту, недоуменно следила взглядом за человеком, который бежал с немыслимой для двуногих скоростью. А потом она увидела того, кто преследовал его, и, бесшумно махнув напоследок мягкими крыльями, села на ветку, напуганная тем ужасным и неестественным, что было в сути черной тени-охотника.

Бегущий миновал домен вождя Араго, одним прыжком преодолел канаву за деревней и вылетел на тропу. Еще немного – и он окажется возле кромлеха из белых валунов, напоминающих вымытые ливнями и отполированные ветрами черепа павших колоссов.

«Ар-р-р-ртавар ванта!» – взорвалось в голове.

Ноиро ухватился ладонями за виски, и тут же что-то прыгнуло на него сбоку, и бешеная боль, и рев турбин, и он катится по траве, не чувствуя, не видя и не слыша ничего, и напугано вскакивает, взмахивает руками. Поднимается в воздух над поляной…

«Что это? Что это? Как такое может быть?»

И тут он остановил свое внимание на происходящем внизу.

Большая черная кошка – череп ее сородича украшал голову Улаха-шамана – мертвой хваткой вцепилась в безвольное, пустое тело знакомого светловолосого мужчины в знакомой одежде.

«Это я…» – отрешенно подумал Ноиро.

Кошка не рвала его и не терзала, а жертва не сопротивлялась, но было видно, что в первом своем броске зверь разорвал когтями бедро человека, а теперь – наверняка со страшным хрустом – сжимает клыками плечо, придавливая всем своим весом к земле. Ноиро ощутил смутные отголоски боли в ноге и в плече. Это отрезвило, это заставило его действовать.

Он бросился вниз и со всей отчаянностью обрушился на кошку. Боль от соприкосновения с собственным телом ослепила и повергла в бессилие.

Отпрыгнувшая в сторону тварь снова кинулась к оболочке, лишь презрительно рыкнув на прежнего ее обладателя. Того перекувыркнуло и снова подбросило вверх. Опуститься по собственной воле Ноиро уже не мог. Боль стала стремительно утихать, а память – уплывать куда-то, в ненужное сейчас прошлое, в туман, в отсутствие всякой логики. И где-то вдалеке, за лесом, уже высился спиралевидный ворот перекрестка в белом сиянии…

«Стой! – крикнул кто-то. – Жди!»

Ноиро встрепенулся. Он пропустил очень много и только теперь увидел, как внизу непонятное огненное существо, похожее и непохожее на человека, сражается с черной тварью. Такой же была Нэфри после прыжка на радугу. Это и теперь была Нэфри. Она била кошку по морде, и та злобно скалилась, не понимая природы происхождения противницы, досадуя, что нельзя убить ее и вернуться к недорастерзанной жертве.

Сознание снова поплыло по безрадостной реке уходящих. Во всем лесу стало светло, и серебристые небеса настойчиво влекли его вверх, к водовороту над спиралью, а там… там… Там что-то есть!..

«Я не хочу! – как в детстве у окна, что есть сил заорал Ноиро. – Я буду здесь! Я подожду!»

«Жди!» – безмятежно ответил бархатистый мужской голос, на сей раз очень близко, почти рядом.

Кошка взвилась в воздух, намереваясь в последнем прыжке добить поверженную оболочку Ноиро. Нэфри лишь бессильно вспыхнула пламенем и полетела вслед, уже не рассчитывая остановить хищника.

Из кустов вылетела другая тварь. Столкнувшись с нею, кошка нелепо брякнулась спиной на землю и забила лапами, а серебристый зверь бросился на нее.

Реальной была новоявленная бестия или только творение мира «по ту сторону», неизвестно. Ее могущество было почти осязаемым. Не теряя ни мгновения, пес вцепился в глотку кошки и, мотая головой, стал трепать, давить, рвать.

Нэфри исчезла.

Черная зверюга лупила врага когтями, но удары проходили сквозь серебристое тело.

Ноиро почувствовал, что может спуститься, и нырнул к своему телу. Слияния не произошло. Он в отчаянии катался по самому себе, лежащему, надеясь ощутить хотя бы слабенький отголосок боли, но все тщетно. Спиральный ворот прорисовался в небе еще отчетливее, и лес стал тонуть в сером тумане Пустоши…

Тем временем серебристый зверь каким-то чудом вырос раза в два, подбросил в воздух безвольное тело придушенной черной твари, перехватил, играючи, другой стороной челюсти и что было сил швырнул в сторону чащи. Распластавшись в воздухе, кошка пролетела не меньше пятнадцати кемов и наделась на одиноко торчащий из ствола обломанный сук. Фонтан крови брызнул из ее пасти, и тварь испустила дух.

Пес повернул морду к Ноиро и, как Нэфри некоторое время назад, испарился.

«Жди!»

И тут, словно на веревке, журналиста дернуло в воздух. Ему почудилось, что эта веревка вросла в его позвоночник, а другой ее конец примотан к неподвижному телу. Ноиро не сопротивлялся. Натяжение усилилось, последовал второй рывок – и неописуемая боль, хлынувшая в него, точно морская вода в пробоину корабля, вытеснила весь мир.

* * *

В эту же минуту на расстоянии полутора тысяч кемов от каменного круга в большом домене открыл глаза человек.

Он тут же поднялся с постели и повел головой, заставляя ожить затекшие позвонки. Придя в себя, мужчина легко вскочил на ноги и приблизился к двери – ни у кого в сельве, кроме него, не было дверей, только пологи-циновки или на худой конец войлочный занавес.

Выглянув наружу, хозяин необычного домена крикнул что-то в темноту ночи. Сердце успело стукнуть два раза, прежде чем на пороге возникло несколько копьеносцев, бесшумных, как тени.

– Асуэ свийто, – сказал мужчина, сверля их проникающим насквозь взглядом серо-стальных глаз и указывая на испачканные чьей-то кровью носилки, – кафаре ата, – (Рука небрежно махнула в сельву.) – Па астуринга-атэ, пай стета-атэ. Йол?

– Йол, – ответили ему и с глубоким поклоном удалились, прихватив носилки.

Он тут же повернулся и зашел в отгороженную ширмой часть помещения. Здесь у него таилась целая лаборатория. На громадном деревянном столе высились всевозможные склянки, перегонные кубы, колбы, соединенные между собой стеклянными змеевиками или шлангами, горелки, разного вида пробирки и другие приспособления для химических опытов.

Мужчина заглянул под стол и вытянул оттуда сколоченный из досок ящик. В ящике лежал фонарь с гигантской белой лампой. Присоединив фонарь к заряжающему устройству, человек проверил исправность лампы. Вспыхнувший неживой белый свет подавил яркость трех факелов, которые еще за мгновение до этого исправно освещали жилище. Однако хозяин лишь убедился в работоспособности фонаря, поэтому, отключив его, он быстро двинулся к выложенной в стене печи. Секунда – и пламя заполыхало в ней живыми лепестками. Он взгромоздил на каменную подставку хромированный бак с водой, а потом застелил чистой тряпкой второй, узкий, стол.

Привычным жестом мужчина собрал на затылке длинные пепельно-русые волосы и упрятал пучок под светлую тонкую шапочку.

Все больше предметов возникало на химическом столе в пределах досягаемости для того, кто будет стоять под лампой возле узкого, высокого. Шприцы, шланги, хромированная закрытая коробка, в которой звякало что-то металлическое, флаконы – много флаконов, наполненных разноцветными жидкостями. Человек не спешил, но все в его руках спорилось, будто по волшебству.

– Та-Дюлатар! – крикнули снаружи ровно в тот момент, когда он взял в руки запакованные в прозрачный мешочек резиновые перчатки. – Стета-атэ!

– Ито! – ответил мужчина, и копьеносцы внесли носилки в дом. – Висса-атэ ляй санга! – он кивнул на стол.

Воины осторожно, но очень быстро переложили с носилок на белую тряпицу окровавленного юношу в изодранной одежде.

– Йяй таято мия бемго-бемго ута? – спросил самый рослый из них.

Хозяин вздернул бровь и выглянул в раскрытую дверь. Двое оставшихся за порогом дикарей держали на плечах длинный тонкий ствол деревца с привязанной к нему тушей дохлой кошки. Внешний вид хозяина в шапочке и белой накидке, что скрыла его фигуру, пробудил в них священный трепет. Бросив зверя наземь, они рухнули на колени и ткнулись лбами в траву.

– Стай ута бемго-бемго ати-ма? – сухо осведомился мужчина.

– Бемго-бемго муто-маро, Та-Дюлатар, – не смея поднять головы, пробухтел в ответ воин справа, а воин слева быстро закивал. – Бемго-бемго Улах ватара ду.

– Стета-атэ бемго-бемго ута Араго анэ йохо раванга, – бросил хозяин и, ни секунды не сомневаясь в том, что приказ его будет мгновенно выполнен – испорченную напастью мертвую кошку унесут к вождю или шаману племени, – удалился к раненому, с которого дикари уже успели снять окровавленную одежду. – А теперь вон отсюда, – произнес мужчина, пользуясь известным лишь двоим в этом мире языком, однако воины прекрасно поняли распоряжение и покинули домен, благоговея при звуках божественной речи.

Он включил фонарь, облил руки бесцветной жидкостью, надел перчатки, облил их тоже. И только потом взглянул в бледное лицо светловолосого юноши. В серо-стальных глазах Та-Дюлатара мелькнула боль, брови сошлись у переносицы в глубокую морщину скорби, а руки словно сами собой, независимо от него, совершали нужные манипуляции: кололи, промокали, вытягивали, шили, вязали узелки…

Тихо потрескивали ненужные факелы.

* * *

Я… я… Что такое «я»? Это все и ничего? Где оно, это «я»? Что же мешает понять? Почему все путается, словно в покатившемся с горы калейдоскопе? Это – смерть? Это так просто? Но что же мешает понять? Где-то за пределами уютного меня, собравшегося в комок и не участвующего в разгадывании головоломки, есть еще раскинувшееся во все стороны, разбитое и разорванное «я», которое так болит и так заходится в судорогах, что уютное «я» не желает просыпаться и искать решение.

Но что же так… А-а-а-а! Святой Доэте… А-а-а!

* * *

Ноиро колотился в агонии, беззвучно крича и в ужасе тараща глаза. Свет угасал. Холод подступил так близко, что его можно было бы увидеть во плоти, если бы не страшная, противоестественная темнота.

Раненый не видел кинувшегося к нему мужчину, не чувствовал силу рук, прижавших его к твердой поверхности.

Конвульсии пошли на убыль. Смерть сдала позиции.

Мужчина что-то говорил, осторожно, но крепко удерживая Ноиро. Кажется, он успокаивал и объяснял. Раненый не знал этого языка и даже никогда раньше не слышал, однако умиротворение постепенно пришло на смену панике.

– Та-Дюлатар? – прошептал он, когда ужас отступил, а глаза снова стали видеть. – Вы Та-Дюлатар?

Неведомый спаситель молча снял колпачок с иглы шприца, прижал здоровую руку Ноиро к столу и поставил инъекцию в вену на сгибе локтя жестом уверенным и не доставившим боли. После этого мужчина приложил два пальца к его горлу и сосчитал пульс. Результат ему не понравился: лекарь насупился и покачал головой.

Укол подействовал быстро, боль в ранах утихла. Журналист пригляделся к хозяину домена.

Это был вполне зрелый, хотя если судить лишь по состоянию тела, то достаточно еще молодой мужчина из тех, кого с некоторой завистью и восхищением называют матерыми. Но взгляд выдавал его древность. Кажется, человек этот видел мир на протяжении очень и очень многих лет. Это пугало, но это же и привлекало в нем, таило загадку. Когда-то, быть может, и он был глупым пухлогубым юнцом с наивно светящимися глазами, однако вообразить его такого Ноиро не смог бы и при более благоприятных для себя обстоятельствах…

Глубокая поперечная морщина пролегла между бровей Незнакомца, а то, что в детстве могло быть обаятельной ямкой на щеке, ныне больше походило на суровую складку. Длинные русые с проседью волосы гривой падали на плечи, на лоб, свешивались над лицом, когда он склонялся к Ноиро. И еще от его одежды пахло удивительной чистотой. Так пахнут тщательно выстиранные и просушенные на свежем воздухе вещи – роскошь, почти недоступная горожанам.

– Вы только передайте археологам, что я тут и живой, – простонал журналист.

Вместо ответа лекарь влил ему в рот горький отвар из пробирки, а потом сунул электронный градусник. После того, как увидел шприц, наличию градусника в диком доме отшельника раненый уже почти не удивился.

Еще раз послушав пульс, Та-Дюлатар показал ему, что нужно спать. Утомившись, Ноиро сомкнул горящие веки и провалился в бред. Во сне он гнался за Нэфри, пытаясь объяснить ей, что жив и что его близких нужно уберечь от страшной новости. А Нэфри вскакивала в седло, и рыжий Всполох уносил ее к Затону.

Но потом стало невыносимо жарко. Это взошло злое кийарское солнце. Все они устали, и конь бегал в белых хлопьях пены. Только тогда девушка пообещала ему сделать все так, как он просил. Ноиро вздохнул, отер выступивший пот и лег прямо на песок, чтобы заснуть. Просто заснуть, ни за кем не гоняясь и ни от кого не убегая.

* * *

Журналист не знал одного: этим же утром на базу археологов по приказанию Араго-Ястреба заявилось трое воинов-Птичников.

В поселке ученых царило смятение. Йвар Лад готов был свернуть работу, как тогда, десять лет тому назад, и возвращаться в Кемлин со страшными новостями. Убеждений Нэфри он не слышал: на месте ночной схватки со зверем остались только гигантские пятна крови и смятая, а то и выдранная с корнем трава. Ни трупа, ни живого Ноиро в окрестностях они так и не обнаружили, а что может ждать человека, потерявшего столько крови и получившего такие раны, если не оказать ему квалифицированную медицинскую помощь?