Текст книги "Пришествие Зверя. Том 3"

Автор книги: Роб Сандерс

Соавторы: Гай Хейли,Дэвид Аннандейл,Дэвид Гаймер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 45 страниц)

– Ты предатель, ты... – Гибран непослушными руками потянулся под стол за пистолетом.

Кобура оказалась пустой. Удушье стиснуло эмиссару глотку. Он встал на подгибающиеся ноги.

– Почему? – прохрипел Гилад. – Твоя порода даже не приспособлена к большой силе тяжести. Ты погибнешь, если будешь жить здесь.

– Ты приспособлен к большой силе тяжести, а жизнь здесь все равно погубила тебя.

– Каждый день станет для тебя пыткой!

– Возможно, но мне все равно отсюда не выбраться. Ты создал меня для страданий. Власть приглушит мою боль.

Гибран захлебывался слюной и едва дышал.

– Эрдациан. Эрдациан! – с мучением прошептал он.

Собрав остатки сил, Гилад неуклюже заковылял к двери и открыл ее, навалившись всем телом. Шатаясь, как пьяный, он вышел на площадку. Там никого не было: слуги покинули эмиссара.

Он рухнул на пол, задыхаясь от скопившейся в горле пены со вкусом крови. Когда убийца встал над ним, Гибран потянулся онемевшими пальцами к повязке над варп-глазом, надеясь открыть око и поразить Офара запертой там пагубной энергией. Но ткань не поддалась, а рука перестала подчиняться мозгу. Гилад распластался у двери, безвольно раскинув конечности.

– Теперь я эмиссар Патерновы в Сенаторуме Империалис, – сказал Довриан. – Самый молодой в истории, представляешь?

Гибран уже ничего не слышал. Переступив через его подергивающееся тело, Офар ушел навстречу заре нового миропорядка.

Юскина Тулл безучастно сидела в своей опочивальне, пока дряхлая служанка Анастая расчесывала ей волосы щеткой.

Взор спикера больше не радовала роспись на стенах, изображавшая четыре пятых имперской территории. На хитроумно созданных фресках – огромных галактических пейзажах – поблескивали туманности и планетные системы, причем в течение суток небесные тела смещались согласно их взаимному расположению на небосводе. Там, где законы перспективы и координаты позволяли воспроизвести светила так, как их видели с Терры, вокруг сияющих точек извивались силуэты диковинных зверей из десятков зодиаков, придуманных в минувшие эпохи. Люди всегда смотрели на звезды и мечтали, даже в самые скверные времена. В темноте, когда Тулл лежала на кровати среди картин, ей мнилось, что она парит в космосе. Раньше ощущение казалось Юскине чудесным.

При желании она могла бы включить метки, обозначающие корабли капитанов-хартистов в представленных областях. Роспись играла роль чего-то среднего между стратегической картой и произведением искусства, но спикеру всегда больше нравилось второе. В свое время Тулл подолгу разглядывала фрески, выискивая в их бездонных глубинах солнца тех систем, которые ей довелось посетить. Благодаря такой медитации Юскина избавлялась от груза дневных забот и сосредотачивалась на своем «я», напоминая себе, что она – повелительница независимых торговых флотилий Импернума.

Теперь вид картин вызывал у нее только стыд, а во тьме между искорками далеких звезд таился ненасытный ужас. И все же Тулл не могла отвести глаза.

Ночи напролет она слышала вопли умирающих людей, раздавленных на поверхности штурмовой луны. Сама Юскина не высаживалась там, но представляла, как все произошло. Днем перед ее мысленным взором мелькали окровавленные лица и ревущие орки. Прежде спикер участвовала в большой имперской политике как не самый крупный, но энергичный игрок. Все изменилось: Тулл отупела от страха.

Она подавила всхлип.

– Тише, госпожа, спокойнее, не шевелитесь, – попросила Анастая, проведя щеткой по ее волосам. – Мы уже почти закончили. Я делаю вам больно?

Юскина хотела ответить, но скорбь мешала ей говорить, и она молча покачала головой.

– Тогда отбросьте все заботы.

«Тсс-тсс, тише-тише», – зашептала щетка.

– Я сотворила нечто чудовищное, – тихо произнесла Тулл.

– Тихо, тихо. Не забивайте себе голову.

– Я не могу спать.

– Бремя власти поистине тяжело, – заметила старуха.

По щекам Юскины потекли обильные слезы.

– Я не справилась с моими обязанностями. Переоценила себя. Опозорила мою организацию и погубила миллионы жизней. Из-за меня орки смеялись над нами, и та жуткая морда на орбите...

Закрыв лицо руками, Тулл расплакалась.

Анастая положила щетку на туалетный столик. Подойдя к госпоже спереди, она нежно взяла Юскину за запястья и отвела ее ладони в стороны.

– Не печальтесь, у вас есть много такого, ради чего стоит жить. Вы оправитесь. Вы сильная и красивая.

– Сейчас – нет, – улыбнулась сквозь слезы Тулл.

– Зато вы не старуха, как я. Лучше всего вечно оставаться прекрасной.

– Это невозможно.

– Тогда наслаждайтесь миловидностью сейчас, пока она не угасла. Пройдут годы, и вы станете дряхлой и морщинистой наподобие меня. – Анастая осторожно повернула Юскину к зеркалу на трюмо. – Глядите, какие чудесные волосы, не седые. Безупречная кожа и черты лица.

Тулл посмотрела на их отражения. Контраст между госпожой и служанкой оказался разительным, даже пугающим. Спикер вообразила, как ее внешность станет настолько же отталкивающей: скорее всего, она уже была намного старше Анастаи, и рано или поздно антигеронтические препараты и омолаживающие процедуры прекратят действовать.

– Вы знали, что мой отец был летописцем? – спросила служанка.

– Нет, не знала.

– Он увлекался древней историей. По-настоящему древней: первое и второе тысячелетия, цивилизации Рима и Нихон[6]6
  Нихон – одно из самоназваний Японии.


[Закрыть]. Вы слышали, что в те давние времена воины или чиновники убивали себя, если терпели неудачу? Брали ружье, меч, яд или бритву и просто кончали с собой. Я всегда считала их очень храбрыми людьми – иначе они не решились бы смыть позор такой жертвой.

– Да, именно так.

Спикер невольно посмотрела на один из ящиков трюмо. Там лежал ее пистолет, который Юскина в последний раз носила много лет назад, когда еще командовала кораблем. Ящичек был чуть выдвинут, хотя она не помнила, что заглядывала туда. Тулл давно уже не доставала оружие.

– Моя госпожа, – сказала Анастая, взяв ее за плечи, – нет ничего лучше, чем проявлять силу, признавать свои ошибки и исправлять их. Принимать вызов, который бросает нам бесчестье, и показывать себя во всей красе.

– Но я не сильна, – возразила Юскина. – Раньше была, а теперь – нет.

Она положила ладонь поверх теплой и мягкой руки служанки.

– Тогда наберитесь храбрости, – посоветовала старуха, сжимая пальцы Тулл. – Я наполню вам ванну, моя госпожа.

– Спасибо. Ты всегда превосходно заботилась обо мне.

Анастая ушла, оставив Юскину в одиночестве под изменчивым гололитовым небом.

Ранее лорд-жиллиман Тейн прямо обвинил ее в некомпетентности. Перед началом Народного крестового похода Тулл верила в Императора и рассчитывала, что Он поможет ей. Этого не случилось. Месринг вообще не веровал, что однажды привело Юскину в отчаяние. Максимус не исповедовал Имперское Кредо, а все Адептус Астартес выглядели как мерзкие пародии на людей, но... их создал сам Повелитель Человечества.

Как же глупо она вела себя. Разумеется, Тейн прав, ведь он ближе к Императору, чем когда-либо сможет оказаться Тулл. Боги не помогут им – человечество должно справляться само. Когда Юскина думала, что верит, в действительности она вела себя как ребенок, уверенный в непогрешимости родителей.

Спикер взглянула на тот самый ящичек, думая о своей наивности и безрассудстве. Тулл больше нечего было предложить людям. Возможно, ей еще хватит сил для отважного поступка.

Ящик выдвинулся легко. Там, в идеально подходящем углублении, лежало оружие Юскины. Ничего необычного – простой лазпистолет, но исключительно ценный для нее. Подарок отца в память о том, как она впервые приняла управление звездолетом. Разумеется, дорогая вещица, украшенная витыми узорами гравировки из переливчатого золота.

Тулл коснулась оружия дрожащими пальцами. «Бесчестье», – так сказала Анастая.

Она вынула пистолет из ящичка. Ощущение тяжести в руке и гладкость рукояти из розового дерева пробудили в Юскине воспоминания – по большей части хорошие, о славных моментах жизни. Но на их фоне нынешний стыд чувствовался еще острее.

Включив оружие, спикер увидела, как красный индикатор заряда постепенно зеленеет. Забавно: хотя отец всегда покупал самое лучшее, Тулл полагала, что батарея успела сесть за годы бездействия.

Ее лазпистолет сразил многих преступников. Взбунтовавшиеся члены экипажа, пираты, ксеносы-налетчики... Что ему еще одна жизнь?

Холодный дульный срез прижался к виску. Юскина надеялась, что Анастая не услышит выстрел из-за шума льющейся воды, и тело обнаружит кто-нибудь другой. Из всех людей она только служанку могла назвать подругой.

На потолке сдвинулись звезды, и Тулл в последний раз полюбовалась их красотой. Улыбнувшись, она нажала на спуск.

Кости черепа приглушили треск разряда.

Дальше по коридору, в аблюториуме, никто не закрывал краны, пока ванна не переполнилась и вода с лепестками цветов не потекла на пол.

Выполнив задание, Анастая вернулась в свой храм.

Башня Осени ничем не выделялась среди других терранских шпилей. Когда-то она служила бастионом, но тысячу лет назад, при перестройке города, потерялась в когорте новых зданий. Иное применение ей не искали, поскольку сочли священным местом, и твердыня превратилась в пыльный монумент Осаде Дворца.

Авель Верро мрачно смотрел в одну из ее бойниц. Цитадель стояла неподалеку от Противосолонь-башни, на вершине которой находился Церебриум.

– Отойди от окна, – сказал Ланьсан.

– Меня никто не заметит.

– Мне это не нравится. Напрасно ты туда уставился. Говорят, Ваигорич устроил внутри личное логово – прячется в нем, думая, что скрылся от слежки, и так уже некоторое время. Готов поспорить, там полно модулей вид-захвата и подслушивающих устройств.

– Вероятно. Почти наверняка, – произнес лорд-милитант. – А какая разница? Ты туда вообще заходил?

– Нет. Вот Месринг, думаю, пользовался залом. По-твоему, я настолько глуп?

– Мы все сглупили, позволив змею заползти в нашу компанию, – ответил Авель. – Еще до того, как его приняли в Верховные Двенадцать, он сидел среди нас, будто равный. Вечно издевался над нами и понукал.

– Сложно представить, чтобы мы дали такие же права Розаринду, Мендему, Гардиману или еще кому-нибудь из маловажных Верховных лордов.

– Невозможно, – согласился Верро.

Сквозь неизменную пелену терранского смога Церебриум выглядел непримечательно.

«Безликий, как ассасин», – подумал лорд-милитант.

– Авель, пожалуйста, отойди от окна! – потребовал флотоводец.

Верро вздохнул, но повиновался. Хромая, он подошел к Ланьсану, который сидел за железным столом, окруженным девятью креслами в честь девяти примархов, сохранивших верность в войнах Ереси. Мебель, чересчур большая и привинченная к полу слишком близко от столешницы, не предназначалась для сидения, но Авель все равно опустился па одно из кресел. Сгибая раненое колено, он поморщился.

– Моложе мы не становимся, – заметил лорд-милитант. – Мне пора в отставку.

– Меня больше волнует то, что мы не успеем постареть, – раздраженно заметил Ланьсан. – Уход на пенсию не спасет тебя от ассасииов Вангорича. Назначив его лордом-защитником, Тейн, по сути, выдал ему разрешение казнить нас.

– Наверное.

– Давай без «наверное», Авель. Ты бы не пришел сюда, если бы считал, что твоя голова в безопасности.

– Пожалуй.

– Мы не в Сепаторуме, нам сейчас не до уклончивых ответов. Хватит твоих «наверное» и «пожалуй». Реши твердо: ты со мной или нет?

– Да, да. Разумеется, я с тобой. Нe горячись, мужик.

Верро кивнул своему... союзнику. Назвать лорда-адмирала «другом» у него бы язык не повернулся.

– А, черт! – Ланьсан хлопнул по столу своим беретом ремесленника и поднял облачко пыли, заискрившейся в грязных солнечных лучах. Оба чиновника сегодня переоделись в простолюдинов, но имели при себе оружие, каким не мог бы обзавестись ни один обычный человек. – После стольких лет службы – обвинение в предательстве. Да что Адептус Астартес понимают в управлении государством? Они знают, как убивать, а больше ничего.

– Где Экхарт? – спросил Авель. – Разве он уже не должен был прийти?

Лорд-адмирал вытащил карманный хронограф.

– Опаздывает. Я посоветовал Тобрису выбрать кружный путь, и он наверняка заблудился. Ничего не может без дюжины слуг, вот же бестолочь!

– Может, Вангорич его уже достал, – предположил Верро.

– Нет, он явится.

Перебрав все темы, лорды замолчали. Через неостекленные проемы в стене доносился грохот терранских предприятий и уличного движения. Комнату наполнял запах страха самих чиновников. Башня Осени видела жестокие битвы, в которых закалилось немало героев, и Авель мысленно извинился перед их призраками за свою трусость.

Скрипнула дверь. Ланьсан чуть ли не соскочил с кресла, хватаясь за рукоять меча. Верро вытащил болт-пистолет.

– Экхарт?

Дверь с визгом распахнулась. В помещение ввалился запыхавшийся Тобрис, измазанный в пыли и ржавчине.

– Ты почему так одет? – У лорда-адмирала округлились глаза при виде грязного, но богатого облачения магистра Администратума. – А если за тобой следили?

Экхарт заметил наряды других чиновников и рассмеялся, хватая воздух:

– Вы решили, что этот маскарад нам поможет?

– Ты пришел один? – уточнил Авель, не убирая болт– пистолет.

– Да, да. Немного заплутал. Не привык самостоятельно устраивать свои дела.

– Садись! – велел Ланьсан. – У нас мало времени.

– Я догадываюсь, почему вы хотели меня видеть. – Тобрис уселся на равном расстоянии от коллег, и лорды оказались в вершинах правильного треугольника.

– Из-за Вангорича, – придушенно произнес Верро.

– Согласен, его назначение опасно, – отозвался магистр Администратума.

– Он вынуждает нас действовать, – подхватил флотоводец. – Вангорич жаждет властвовать, не называясь правителем. Чтобы добиться поддержки, он запугивал нас. Внедрил агентов в наши свиты. Ассасины, замаскированные под наших ближайших телохранителей, находились рядом с нами Император знает как долго! Месяцы!

– Даже годы, Ланьсан, – поправил Авель. – Нельзя его недооценивать.

– Нельзя! – воскликнул Экхарт, охваченный паникой. – А со мной он поступил так же? Все ли хорошо с моей семьей? Мне... мне надо идти.

– Успокойся, Тобрис. Сиди на месте.

– Его «кроты» наверняка проникли в окружение всех Верховных лордов.

– Даже к Виенанд, даже к навигаторам, – пробормотал магистр Администратума, выпучив глаза. На его лице выступили капли пота.

– Несомненно. Его люди везде, – заявил Верро.

– Ты уверен?

– Мы сами видели. Их лица словно плавились и менялись у нас на глазах, – сказал Ланьсан. – Полиморфин.

– Да, я тоже видел, – подтвердил Авель. – Так он угрожал нам, чтобы получить наши голоса.

– А я удивлялся, почему вы недавно выступили за Вангорича, – произнес Экхарт. – Что же вы предлагаете?

– Как и любого врага, его нужно уничтожить, – ответил лорд-адмирал.

– Убить, – добавил Верро.

– Найти ассасина для ассасина? Вы серьезно?

– У нас нет другого выбора, – проговорил Ланьсан. – В наших организациях тоже есть наемные убийцы. Вангорич – не монополист в деле лишения жизни.

Гримаса тревоги на лице Тобриса мгновенно исчезла, и он рассмеялся. Широко разинув рот, Экхарт хохотал так громко, что отзвуки разносились по всему залу.

– Он свихнулся, – заметил Авель. – Я так и знал, что нам...

Раздался выстрел из лазпистолета с усиленным зарядом. Мегатулевый модулятор приглушил хлопок вытесненного воздуха. Верро замертво рухнул лицом на стол, его пальцы сжались на спусковом крючке, и мимо головы Тобриса пронесся разрывной болт. Углубившись в стену, снаряд детонировал, выбросив фонтанчик железных осколков.

Экхарт даже не вздрогнул в миг попадания. Лорд-адмирал словно бы съежился и вскинул руки.

Поднявшись, магистр Администратума прицелился в Ланьсана. Тобрис держал оружие ровно и уверенно, хотя в коже над глазом у него шипел кусочек металла.

– Ты не Экхарт, – произнес флотоводец.

– Ну надо же! Я слышал, как люди болтают о твоем слабоумии, но считал, что они ошибаются: подданные ведь всегда бранят своих владык. Похоже, народ все-таки прав. Разумеется, я не Экхарт. – Самозванец дернул стволом вверх. – Встать! Иди сюда. Сядь в мое кресло.

– А если я откажусь?

– Тогда я застрелю тебя и перетащу сам. Советую подчиниться, если хочешь выжить сейчас. Шевелись, верховный лорд-адмирал!

– Это измена! – Ланьсан выпрямился, не опуская руки. – Вангорич должен понимать, что такого ему не простят.

– Думаю, ему лучше знать, хотя мои мысли не имеют значения. Он – творец, а я – инструмент. Теперь садись.

Ассасин жестом указал флотоводцу на кресло. Держа лорда-адмирала на мушке, он обошел вокруг стола, взял в левую руку болт-пистолет Верро и присел до уровня столешницы. Затем убийца прицелился в Ланьсана из чужого оружия, расположив его у неподвижной ладони Авеля.

– Что ты делаешь? – спросил побледневший флотоводец.

– Ты обвинил себя своими же речами. Оправдания не будет. Ты умрешь как предатель, верховный лорд-адмирал.

Ланьсан поднялся с кресла:

– Ты же сказал, что я выживу!

– Я выразился иначе. Прощай.

Возражения флотоводца оборвал болтерный выстрел. Попав в сердце, разрывной снаряд стер из бытия и орган, и жизнь верховного лорда-адмирала Ланьсана.

Агент попрыскал оба пистолета генетицидом, чтобы стереть все биологические улики против себя. Как только химический препарат дезактивировался, ассасин вложил оружие в пальцы чиновников. После этого он стянул тонкий слой синтекожи, покрывавший его руки до локтей, поместил пленки цвета эпидермиса в одну из бойниц и дважды прошелся по ним мелта-лучом. Оставшуюся горку пепла оперативник сдул в облака таких же микрочастиц, засоряющих небеса Тронного мира. Теперь никто бы не нашел на лже-Экхарте следов фуцелина, даже если бы осмелился искать.

Он взъерошил волосы, часто и глубоко подышал, чтобы раскраснелось лицо, и нажал кнопку вокс-связи со слугами Тобриса, ждавшими у подножия башни.

– Помогите! На помощь! – закричал ассасин голосом Экхарта. – Верховные лорды Ланьсан и Верро убили друг друга!

ГЛАВА 10

Суждение Круля 

Эсад Вайр разглядывал улицу с рамы монорельсовой дороги, втиснувшись в промежуток между колеей и полотном трассы, необходимый для плавной амортизации составов на пневматической подвеске. Сейчас этому процессу мешала тщательно размещенная болванка из адамантия. Пассажиры, ежедневно добиравшиеся в архив Менорум из своих клановых жилбашен и обратно, ощущали легкую тряску, но больше ничто не выдавало присутствия Зверя Круля в подулье, расположенном в регионе Австралазия-минорис. От взглядов с проспекта его прикрывали конструкции магистрали, а от авгуров – электрические разряды в растрепавшихся кабелях.

Вайр лежал в чрезвычайно неудобной позе, однако карьера ассасина вообще не подразумевала удобств. Такой ему выпал удел – незаметно следить. Даже прослушивая переговоры в улье Ташкент, он наблюдал, оставаясь невидимым. Если на каком-то этане жизни Эсад и не прятался, то уже забыл, когда это происходило. В его храме Вененум царила тьма; когда агента не обучали сражаться или применять яды, то натаскивали в скрытности. Его роль состояла в том, чтобы сблизиться, затаиться, атаковать и отступить, и Круль хорошо с ней справлялся.

Сейчас он пребывал в краю гор, убранных под крышу. Строители мегаполиса не сровняли гряду с землей, а просто застроили, создав небольшой подземный мир. На обрубки пиков давило тяжелое стальное небо верхних уровней. Границы подулья определялись угловатыми выступами скал и грязного металла. Древние здания из ранних эпох человеческой истории лепились к гигантским опорным колоннам города наверху. Из всех загнивающих скалобетонных трущоб в поле зрения Эсада находилась только одна замусоренная улица, омываемая дождем из сточных вод. Он не хотел бы встречаться ни с кем из людей, появлявшихся здесь.

Ассасин ждал уже очень долго и начинал нервничать.

Обычно Вайр не задавал никаких вопросов по заданию, кроме уточнений, нужных для подготовки к акции. Но на сей раз, скрываясь в шумном закутке, он терзался непониманием.

Зачем Вангоричу нужна смерть Вернора Зека? Дракан делился с Крулем многими соображениями, но не всеми. Эсад сам видел, какими никчемными стали Верховные лорды, и разделял возмущение великого магистра. Но почему именно Зек? Он же ничем не хуже прочих чиновников. Вайр даже считал, что Вернор заметно лучше многих из них.

Почти все владыки Империума или хорошо управляли своими организациями, но плохо разбирались в политике, или наоборот. Пожалуй, главный провост-маршал был одним из трех членов Совета, одинаково удачно справлявшихся с тем и другим. Его не слишком волновали личное богатство или авторитет. Зек исполнял свой долг, и даже больше того. Он интересовался делами районных силовиков на Терре ничуть не меньше, чем занятиями влиятельных межзвездных законников Адептус Арбитрес. Доказательством этому служил гот факт, что Круль сейчас наблюдал за каким-то захудалым подучастком на задворках планеты, а не рыскал по дворцовым чертогам.

Но, возможно, Вернор отправился сюда не только потому, что умел находить общий язык с любым сотрудником и вникал в заботы своих адептов на всех уровнях. Поездка могла означать и нечто иное: например, то. что Зек догадался о слежке за ним. Если на тебя хотят напасть, лучше окружить себя испытанными специалистами по уличным боям, а не кроткими слугами из высоких шпилей. Если предположение верно, то гамбит Эсада не сработает. Ему придется выйти на свет и самому закончить работу.

Персональный транспорт Вернора, стоявший у входа в подучасток, охраняли четыре БТР Адептус Арбитрес для подавления беспорядков. Машина уже несколько часов не двигалась, что стало первой проблемой из двух, тревожащих Круля. Вторая заключалась в невозможности избавиться от цепочки умозаключений, которые проносились в голове Вайра так же часто, как над ним грохотали поезда, возившие писцов с пустыми глазами между двумя строениями, где проходила вся их жизнь.

Думал он вот о чем. Если кто-то счел – по мнению Эсада, несправедливо, – что Зек заслуживает смерти, то почему бы не счесть таковыми и всех Верховных лордов? Возможно, их действительно собираются убить, и Круля направили сюда потому, что агент его способностей лучше всего справится с главным провост-маршалом, обладающим множеством аугментаций. Но вероятно и то, что Дракан решил убрать Вайра в сторону перед тем, как исполнить столь грандиозный замысел. А это уже скверно: значит, Вангорич разуверился в своем излюбленном оружии.

Крулю совсем не хотелось терять доверие повелителя. Сегодня Дракан отдаляется от него, а завтра удалит его.

Эсад вернулся мыслями к заданию. «Миссия важнее всего» – так его учили с самых юных лет. «Нет власти выше, чем великий магистр».

Вайр повторял эти фразы про себя, пока они не смешались в какую-то бессмыслицу, но сомнения агента только усилились.

Что, если Вангорич хочет и его смерти?

Услышав, как сдвигается несмазанная дверь, Круль тут же посмотрел на подучасток в магнокль. Человек, очень похожий на Вернора Зека, сел в его персональный транспорт. Секунду спустя мужчину окутало облако токсичного газа из крошечного устройства, спрятанного Эсадом в ходовой части. Зеленый туман пополз из машины, разъедая все на своем пути.

По улице разнесся вой сирен, из здания хлынули арбитраторы. Вайр меж тем изучил пикт-захват на экране магнокля. «Вернор» оказался слишком широким в плечах и недостаточно высоким; разница в пару миллиметров, но тем не менее. Кроме того, картина теплового излучения его органических частей не совпадала с данными из файлов в памяти прибора.

Значит, не Зек.

На дороге внизу завизжали шины. Из-под колес скоростного бронеавтомобиля, сжигающего синтрезину на разбитом жестком покрытии, взхметнулись клубы синеватого дыма.

– А вот это Зек, – сказал Круль.

Агент выбрался из укрытия. Спрыгнув с шестиметровой высоты, он отвалил от стойки монорельса кусок пластального металлолома, под которым обнаружился мощный мотоцикл.

Менее чем через секунду Эсад устремился в погоню за легкой бронемашиной. Арбитраторы успели что-то прокричать и открыть по нему огонь, но безрезультатно.

Цель с головокружительной скоростью мчалась по улицам подулья. Автомобиль не объезжал мусорные завалы, а прорывался через них и разметывал. Повернув вправо, машина Вернора ринулась по узкой дороге в глубь трущоб. Прочным носом она сносила замызганные лачуги, ютящиеся на руинах погибших цивилизаций. Их злополучные обитатели разбегались во все стороны. Круль ловко огибал людей, продолжая преследование. Шофер-арбитр вел хорошо, но никто не мог превзойти Вайра.

Ускоряясь, цель направилась к мосту через русло реки, высохшей дюжину веков назад. Мимо со свистом понеслись ржавеющие опоры. Слева от полотна располагалось дно древнего моря, где под беспорядочными грудами хлама еще виднелись разветвленные следы устья исчезнувшего потока. Чуть дальше, где поверхность сглаживалась, находился фундамент улья, опирающийся на саму кору Терры. Пластальная стена выше прибрежного утеса служила неестественно близким горизонтом. Немытые окна в ней выходили на скалы и мерзкие картины истинной сути Тронного мира.

У основания стены начинался неиспользуемый транзитный тоннель, помеченный по краям грязными черно-желтыми полосами. Судя по информационному табло, он вел на высшие уровни Нозелантского улья. Бедняки с нижних ярусов не могли позволить себе личный транспорт, и никто из обитателей верха не желал спускаться к ним, поэтому трасса пустовала, как это пересохшее русло. Пункты сбора оплаты стояли без дела.

Почуяв, что спасение близко, водитель вдавил педаль газа. Круль тоже прибавил оборотов, и мотоцикл рванулся за бронеавтомобилем со звериным ревом, отголоски которого разнеслись по небольшому металлическому аду. Когда машина приблизилась ко входу в трубу, Вайр нажал кнопку на руле. Маленькая ракета, вырвавшись из переднего обтекателя, уже на подступах к тоннелю поразила цель в правую заднюю четверть. Оторванное взрывом колесо, пылая, поскакало с заброшенного шоссе в скопление руин возрастом никак не меньше двадцати тысяч лет.

Взбрыкнув, автомобиль юзом слетел с дороги и хрустко врезался в край транзитной трубы. Эсад снизил скорость и, вытащив пистолет, спрыгнул с сиденья. Машинный дух-автопилот умчал мотоцикл прочь. Перекатившись в момент приземления, Круль поднялся, держа оружие обеими руками.

Его обтягивающий спецкомбинезон без рукавов покрывала грязь, накопившаяся за время ожидания. Кожа под волосами зудела. Ассасин был в дурном настроении.

Над двигательным отсеком броневика взвилось пламя: загорелись топливные баки. Бортовые системы жалостно пищали, как перепуганная добыча хищника.

Сначала Вайр подошел к месту шофера. Окна имели одностороннюю прозрачность, и агент не видел салон. Взяв пистолет одной рукой, он пробил стекло кулаком с адамантиевыми вставками, вцепился в дверь и оторвал ее.

«Даже я, человек, способный на такое, оказался беспомощным против орков на Улланоре», – подумал Эсад.

Круль тут же осознал, что отвлекся на мысли о разочарованиях последних месяцев и едва не погубил себя. Он с запозданием выпустил в голову водителя иглу из замороженного яда.

Выбитая задняя дверь машины вылетела, рассыпая осколки стекла. Обернувшись, Вайр увидел, как она проносится над дорогой, падает с лязгом и скользит по грубому покрытию, волоча за собой хвост из искр. Он понял, что допустил необратимую задержку. Всего полсекунды, но столь краткого промежутка времени хватило бы, чтобы нашпиговать Зека токсичными зарядами... если бы Эсад не задумался о зеленокожих.

Вернор наотмашь ударил по игольнику бионической рукой. Сломанное оружие, несколько раз перевернувшись в воздухе, упало и затерялось в остатках забытого прошлого расы людей.

– Круль, питомец великого магистра, – произнес Зек, выбираясь из искореженной машины.

С его тела сваливались клочья горящего мундира. Взглянув на обнаженный торс арбитра, Вайр понял, что Вернор утратил огромную долю биологических тканей. Вся левая сторона его тела – от солнечного сплетения до кончиков пальцев – состояла из многослойной пластали. Справа сохранилось чуть больше органической материи: аутентический протез руки заканчивался ниже плеча. Обе ноги были механическими. Редкие участки кожи среди металлических вставок покраснели от ожогов, но Зек словно бы не чувствовал боли.

– Я не погибну по воле этого змея!

Оторвав от корпуса автомобиля кусок металла, Вернор швырнул его в голову Эсада.

Ассасин увернулся, принял защитную стойку и начал отступать от идущего к нему Зека.

– Предатель! – взревел арбитр. – Хочешь убить Верховного лорда?

Он бросился на Круля, замахиваясь для удара. Агент уклонился, и кулак Вернора обрушился на скалобетонную дорогу с такой силой, что человеческая грудная клетка превратилась бы в фарш.

– Мне поручили устранить тебя. Мои желания к делу не относятся.

– Тог, кто бездумно повинуется приказам, – не меньший предатель, чем тот, кто сам замышляет вероломство. Твой господин намерен узурпировать власть в Империуме. Ты настолько же виновен, как и он.

– Мне приказано только убить тебя, – возразил Эсад.

Ему не следовало разговаривать с объектом, но вернувшиеся дурные предчувствия заставили.

Вернор снова атаковал, и Вайр пригнулся. Он услышал скрип в левом колене противника: Зек все же пострадал при аварии.

– Что ж, я уверен, о собственном выживании ты заботишься так же серьезно, как об исполнении долга, – сказал провост-маршал. – После переворота Вангорич покончит с тобой.

Круль помедлил: недавно он размышлял именно об этом.

Кулак Вернора врезался ассасину в грудь. От удара прогнулся металл, укрепляющий ребра, и треснули кости. Эсад отшатнулся. Рассмеявшись, арбитр хотел отвести руку, но Вайр вцепился в нее обеими кистями, выкрутил, распрямил и поймал предплечье Зека в захват. Сервомоторы протеза зажужжали, сопротивляясь напору, однако мускулы Круля были улучшены не хуже его скелета, и агент постепенно заставил противника опуститься на скалобетон.

– С данной моделью аугментики есть проблема: хотя конечность очень сильна, плечевые соединения непрочны вот в этом направлении, – произнес Эсад и резко опустил ребро ладони на плечо Вернора.

Взревев от боли, Зек принялся молотить Вайра свободной рукой. Ассасин давил все мощнее, спокойно принимая удары.

Левая рука арбитра со скрежетом и хрустом смялась вокруг сустава. Пласталь треснула, заискрила проводка, и конечность бессильно повисла. Круль выпустил жертву. Провост-маршал неловко поднялся на ноги, но Эсад, крутнувшись на месте, пнул его в поврежденное колено. Сочленение раздробилось, и Вернор снова рухнул на трассу.

– Те, кого я укладываю, уже не встают, Зек. – Вайр занес упрочненные кулаки, готовясь к смертельному приему.

– Постой! Подожди! – крикнул арбитр. – Ты же замешкался. Тебе понятно, что он убьет тебя.