Текст книги "Пришествие Зверя. Том 3"

Автор книги: Роб Сандерс

Соавторы: Гай Хейли,Дэвид Аннандейл,Дэвид Гаймер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 45 страниц)

ГЛАВА 1

Сегментум Солар – сектора по направлению к галактическому ядру

Пылающие миры. Разрушенная империя. Расползающаяся зеленая зараза.

Если бы какая-то внегалактическая раса – ксеносы, благословленные безвестностью, – обратила бы внимание на юдоль человечества, именно это и предстало бы их глазам. Империум опустел и лишился надежды. Планеты вращались в пустоте, укутанные смогом разрушения. Царство разваливалось.

Орки были повсюду. Их полчища терроризировали своих жертв с неумолимостью тварей из древних мифов. Их жестокие технологии предвещали конец всему, и самих чужаков было не счесть. Зеленая волна целиком захлестывала миры-ульи. Флотилии бесследно утопали в лавинах варварски склепанных космолетов, и более от них не было ни слуху ни духу. Величайшие армии эпохи, бесчисленные полки Астра Милитарум, легионы скитариев и орды Ополчения Фратерис захлебнулись собственной кровью, и миллиарды чужаков размешали их тела в кровавое месиво своей тяжком поступью, под которой содрогались большие и малые планеты.

Верховный адмирал Таддеон Траск, флаг-офицер Краевой эскадры линейного флота Солар, держал тысячу боевых крейсеров и эскортов на станции в туманности Фантина, не ведая, какой приказ отдать, в то время как вокруг него погибало в огне кольцо миров Фадрианского скопления. Слишком поздно верховный адмирал осознал, что его армада спряталась прямо на пути еще одного орочьего флота, вторгающегося в субсектор. Ведомые космическими скитальцами, несущимися в авангарде флотилии подобно циклопическим фрагментам раздробленной кометы, зеленокожие разбили плотный строй имперских звездолетов. Когда боевые крейсеры и тяжелые фрегаты были сметены, на их величественные остовы роем накинулись посадочные модули и штурмовые катера.

В системе Назарекса миллионы обитателей планет, живущих сельским хозяйством, погибли вместе со своим урожаем, когда внезапное появление орочьей штурмовой луны чудовищных размеров повергло агромиры в гравитационное безумие. Небесные тела сбились с выверенных орбит. Какие-то из них были отброшены к огромному солнцу, в которое со временем и погрузились, другие же остались дрейфовать в ледяной и темной пустоте.

Парсеки широт, находящихся некогда под чутким контролем Империи, обратились в безжизненные руины после налета. Субсекторы, заполненные имперскими мирами, стали братскими могилами размером с планеты. От разрушенных городов струился дым, крася небеса в траурный черный цвет. Целые трупы и части тел свисали с лопастей и кабелей, с деталей барочной архитектуры и разбитых статуй, свидетельствуя о звериной жестокости чудовищ, штурмующих улицы и здания.

Кардинальский мир Корибана-Проктора и погребальные луны Пульхры V, VI и VII стали призраками – полное уничтожение их населения, состоящего главным образом из жрецов, сотворило эту жестокую метаморфозу. Миры-Очаги затихли, их промышленность встала. Колоссальные кузницы превратились в горы металлолома, застывшие среди паровых лесов и предоставленные на милость захватчику.

Существо, которое они называли Зверем, было повсюду, его лихая удаль являла себя в каждом взмахе грубо сработанного клинка. Гневным гласом ему служил грохот орудий. Его безумным оскалом щерились клыкастые пасти мерзких отродий, убивавших во славу Ему. Империум дрожал пред его иномирным гневом, пред зеленым адским пламенем, губившим обреченные планеты одну за другой.

Субсекторы гасли подобно свечам, задутым во тьме пещер. Сгинул Дразнак. Следом за ним – Фаал. Потом – Трега, Мебиус, Солон. Та же участь постигла Квинтарсус и Вулхано. В пространстве у Гностанграда, флотской базы своего сектора, и в глубинах Чатазмы все еще велись бои. Точки Мандевиля сделались местом ужасающих столкновений кораблей, чьи отчаявшиеся капитаны наперегонки пытались совершить прыжок в варп. Некоторые пытались уйти в варп без навигаторов и навсегда терялись в эмпирейных бурях.

Для других миров ожидание имперской помощи чересчур затянулось. Их население и губернаторы провели мучительные месяцы без вестей от столичных планет своих секторов и даже самой Терры. Срочные, неоднократные астропатические воззвания о помощи заглушались реляциями о вторжениях извне и катастрофичных военных неудачах в соседних системах и субсекторах. Миры без постоянно расквартированных вблизи полков Астра Милитарум или собственных военных флотилий ждали худшего пред лицом угрозы. Не одна планета лишилась системных звездолетов и планетарного ополчения по распоряжениям далеких адмиралов и лорд-маршалов, призывавших силы на другие фронты.

Столкнувшись лицом к лицу со своей судьбой в образе орочьих орд, вторгающихся в звездную систему, жалкие ополченские формирования были распущены, замолкли орудия типа «земля – орбита». Вычурные ульи Эйдолона V переполнились криками помешанных, когда невыносимое пси-присутствие Зверя принялось сокрушать умы их жителей. Выполняя последний приказ экклезиарха Месринга, посланный незадолго до его смерти, миры– святилища Фидессы-секундус и Понтефакса XIII вынужденно покорились чуждой ярости, бушующей в космосе. Священники и паломники впустили безумие в свои сердца, отдавая свою веру апокалиптической силе Зверя. К тому времени, когда явились зеленокожие, чтобы испепелить возносящиеся к небу статуи и соборы, все слои экклезиархического общества в мирах-святынях сдались чужеродному Звериному превосходству.

На индустриальной планете Транстис Ди-Дельта рабочие кланы и не нуждались в наказах опального верховного лорда Терры. Они приняли чужеродное безумие с распростертыми объятиями и падали ниц перед прибывшими орочьими военачальниками, презентуя им идолища, повторявшие образы, явленные в общих кошмарах, – зеленокожие и дикие. Кошмарные статуи, сваренные плазмой из сборочных материалов, понравились ксеносам, но не спасли членов этих кланов, которых быстро разделали и принесли в жертву тем же самым богам.

Сколь много смертей, сколь неисчислимы разрушения... Миры трепетали от мощи Зверя – неразумной и неодолимой. Население истребляли, имперских граждан подвергали ужаснейшим казням и пыткам. Планеты, коим предначертано было войти в летописи боевой славы как местам величайших побед, ныне могли увековечиться лишь как колоссальные братские захоронения, склепы космических масштабов. Армады древних линкоров, похожих на соборы, превратились в груды обломков и замерзшие тела, дрейфующие в темноте. Огромные звездные форты и космические станции были разбиты вдребезги мощью орочьих флотов, низвергнуты на поверхности планет, на чьих орбитах они пребывали, или в горнила собственных солнц. После себя беспощадные чужаки оставляли лишь пепел, гниющие тела и тлеющие обломки.

И павшим еще везло. Когда зеленая угроза прорвала оборону сегментума, нетронутыми оставались обширные имперские территории. На планеты, и без того перегруженные торговыми и грузовыми судами, прибывали звездолеты, забитые беженцами. Порядок там давно уже рухнул, но население объединяла надежда на то, что орочья зараза как-нибудь минует их. Но зеленокожие – существа с аппетитом совершенно ненасытным – не забыли никого и ничего.

Для астропатов Империума, вокруг которых собрались планетарные губернаторы, военные командующие и капитаны изолированных кораблей, масштабы ужаса были болезненно очевидны. Все отчаянно нуждались в информации, новостях об успехах и планах скоординированного контрнаступления. Псайкеры не осмеливались доложить, что сегментум Солар становился все более и более безответным, так как астропаты умирали вместе с мирами, к коим были приписаны. В радиусе тысяч световых лет от Солнечной системы приходили рапорты от разгромленных флотов, истребляемых имперских армий и гибнущих планет. Поэтому телепаты не находили в себе силы сообщить испуганным и лишившимся надежды людям, что к ним никто не придет на помощь. Что статус, определяемый их рангом либо же титулом или планетарной податью, уже не принесет им пользы. Что уцелевшие армады стягиваются для стратегической обороны самой Терры и ближайших к ней систем.

Линкоры и большие крейсера не покидали строй. Исполинские транспортные корабли, набитые полками Астра Милитарум, оставались в резерве: их пассажирам не приказывали отвоевывать осажденные миры. Рядом висели громадные ковчеги Механикус и грузовозы с богомашинами-титанами, чья мощь бесцельно простаивала в просторных ангарах.

Об организованном сопротивлении, возникавшем по всему космосу, астропаты знали мало. Неведомые герои, слишком занятые боями и поражениями у себя дома, едва ли могли предложить надежду далеким жертвам орков, съежившимся под позеленевшими небесами. В то время как обычные люди – гвардейцы, священники, ульевики, адепты, фермеры, слуги – гибли толпами, выжившие обращали взор к звездам, ища спасения. Они молили о помощи Бога-Императора и могущественных Его сынов. За что боролась Галактика тысячу лет назад, если не за единство Адептус Астартес? Конечно, ордены Космодесанта соберутся, как и в прошлые времена, их сила будет щитом, который заслонит слабых и их Императора.

Однако они этого не сделали. Они не могли.

Орки были повсюду. Их штурмовые луны взошли над родными мирами Адептус Астартес. Флотилии варварских кораблей без предупреждения вторгались в системы, в которых ордены Космодесанта уже сражались с предателями и ксеносами иных видов. Библиарии всех капитулов одновременно получили призывы о помощи. Роты Астартес и ударные крейсера отправились сквозь пустоту, откликаясь на древние соглашения или на сообщения о невообразимых разрушениях и предупреждения с их собственных сторожевых станций и аванпостов. Космос, как сухой пергамент, испещрили зеленые пятна вражеских вторжений. Столь много сигналов бедствия, столь много новых фронтов – орденам Астартес, и без того действующим на пределе сил, пришлось выбирать наиболее важные битвы. Когда тьма вспыхнула огнем битв и разрушений, восстала зеленая волна, накрывшая собой планеты, системы и субсекторы. Роты Адептус Астартес, боевые баржи и ударные крейсера оказались отрезанными от командных структур своих же братств, а братства – друг от друга.

Ведомые каким-то звериным чутьем и вестями о смене маршрутов миграции ксеносов, Космические Волки начали возвращаться на Фенрис целыми толпами. Когда их родной мир оказался на пути огромной вражеской армады, Волки вступили в жестокую звездную сечу против тысяч штурмовых кораблей, до краев забитых чужаками. Ультрамарины, сами по себе привычные к зеленокожей заразе, нередко имевшие дело с орочьими «Вааагх!» на границах Ультрамара, среагировали быстрее многих. Когда жуткие масштабы вторжения и присутствие вражеских флотов в их владениях стали очевидны, всех до единого воинов Макрагга отозвали с окраин сегментума Ультима. С ними прибыли подразделения из Ордена Генезиса, Новадесантники и Зачинатели, намеревавшиеся очистить империю Жилимана от чужеродной угрозы. Темные Ангелы, рассредоточенные по множеству секторов и занятые в разнообразных кампаниях, никак не могли перегруппироваться и перейти в контрнаступление. Им приходилось оборонять себя и гражданское население там, где оказались их отделения и ударные крейсеры.

На всех четырех сторонах Галактики воины Космодесанта сражались за выживание на развалинах истерзанного Империума. Среди воплей штатских и рычания зеленокожих Ангелы Смерти защищали погибающие миры и наносили удары в центр вторгающихся армад. Утопая в море зеленой смерти, космодесантники продолжали бороться. Но целые отделения истреблялись в мгновение ока. Полные роты пропадали на пути к сегментуму Солар. Целые ордены старались прийти на помощь Терре, силясь вырваться из орочьих блокад и оцеплений, окружавших сектора, но тщетно.

Лишь Имперским Кулакам хватило проворства и понимания стратегии, чтобы призвать свои капитулы-наследники в центральные системы до того, как враг заполонил сегментум изнутри. Лишь они были достаточно мудры, чтобы обратиться за помощью к единственному живому примарху, и достаточно храбры, чтобы ударить с ним по сердцу орочьей империи. Но...

Последний из Имперских Кулаков умер – был убит чудовищным чужаком, который забавлялся с Империумом и присвоил всю Галактику. В тот кошмарный миг все изменилось. Последний из Имперских Кулаков пал, и надежда умерла вместе с ним. Орден Первого основания сгинул, «Защитников Терры» не стало.

Если бы граждане Империума осознали сей факт сквозь багровую пелену страданий, уже причиненных им, то лишились бы последних остатков ума. Всякий гвардеец, выжатый битвами до отказа, сложил бы свое лазружье. Всякий командир звездолета покинул бы капитанский мостик. Всякий Астартес мгновенно поверил бы, что, несмотря на все улучшения, делавшие его высшим представителем своего вида, он проиграл эволюционную гонку с тварями, составляющими зеленокожую орду. Ведь если враг уничтожил один орден, то же самое можно проделать и со всеми прочими, – а без космодесантников Империум обречен.

ГЛАВА 2

Терра – Императорский Дворец

Над Императорским Дворцом взошло солнце.

Лучи света пробивались сквозь башни, цитадели и ульи. Изысканная архитектура окружавших Дворец редутов была повергнута в тень, а фонари, пунктиром идущие по зубчатым стенам, постепенно тускнели. Дракан Вангорич шел по крепостному валу, полы его одежд скользили по гладкому камню. Великий магистр Официо Ассасинорум пробирался сквозь джунгли редких декоративных растений, многие из которых были инопланетного происхождения, вышагивал под развевающимися красными вымпелами. Он миновал статуи давно забытых Громовых Воинов и монолиты, на которых золотом были оттиснуты названия техноварварских племен и кланов, а также имена их военачальников, собравшихся под знаменами Императора в конце Объединительных войн.

Там, где верх зубчатой стены расширялся в нависавшую над землей площадку, были установлены каменные блоки, служащие скамьями, но Вангорич, дойдя до них, садиться не стал. Вместо этого он застыл перед бойницами, скрестив руки на груди, спрятав ладони в рукавах. Случайный наблюдатель мог счесть, что великий магистр ассасинов припрятал оружие. В общем, он и прятал, но по большей части это была бессознательная привычка, которой он все сильнее предавался в последние месяцы. Пускай – убийца, пускай – повелитель армии столь же смертоносных агентов Империума, он оставался человеком и мог ощущать тревогу. Вангорич не боялся ни живых, ни мертвых. Даже в присутствии лучших представителей людского рода он держался горделиво и уверенно, но Зверь – бушующий ураган зеленой смерти, глотавший планеты одну за другой, – являл собой такую апокалиптическую дикость, что только глупец стоял бы пред ним без тени страха.

Дракан бросил взгляд вниз, за зубцы, и передернул плечами от утреннего холодка. Падать отсюда далековато. Обратив взор ввысь, он порадовался, что ужасный силуэт штурмовой луны не маячит больше на небосводе. За рассветными облаками, как отлично знал великий магистр, простиралась холодная и черная пустота, хранящая в себе империю разбитых и осажденных миров.

Ныне, как Верховный лорд Терры и член Совета Двенадцати, Вангорич каждые сутки принимал подробные отчеты от астропатов с тысяч миров, звездных фортов, флотов и систем. Помощники в мантиях ежедневно, а то и ежечасно приносили ему стопки иифопланшетов. Донесения ничем не отличались от тех, что Дракан добывал до своего назначения Верховным лордом, теперь они просто имели официальную печать.

Несмотря на самые лучшие свои намерения, Дракан Вангорич не избежал подводных камней смены положения. Дворцовые интриги и политические игры казались важнее, чем когда-либо, – учитывая, что малейшая рябь на воде, созданная Верховными лордами, к добру или к худу, проносилась с силой цунами по всему Империуму. Теперь, восседая за высшим столом, Вангорич ощущал не только мощь новых полномочий, но и непомерную тяжесть ответственности. В своей ужасной партии Зверь разыгрывал все наличные карты, каждую жалкую орочью жизнь он ставил на распад Империума. Ожидал, что государство людей, как и всегда, будет поглощено жалкими междоусобицами и скоро созреет для поражения. Зверь хорошо знал своего противника.

Именно такое сочетание никчемной бюрократии и врага, подобного которому Империум никогда не встречал, убедило великого магистра в необходимости действий. Вмешательство, кардинальные перемены – в себе и во всех остальных. Он считал, что сейчас самое время для подобной решимости. Каждая задержка стоила не отдельных жизней, а целых секторов. Любое неловкое решение выступало не просто политической неудачей, но могло сломить коллективную волю человечества. Всякая неудача несла с собой не только ужасающий сопутствующий ущерб, но и вполне реальную возможность гибели всей расы. Зверь приближался, а Терра была не готова. Другие Верховные лорды и простые граждане Тронного мира были единодушны лишь в одном: они все по-настоящему осознали бы необходимость такой готовности только после того, как коридоры ульев и чертогов знати наполнились бы орками.

Пришло время решительных действий со стороны людей с характером – Верховных лордов, которые бы действительно понимали, что их собственные частные владения и армии ничто без Империума, а Империум стоит на коленях.

Верховных лордов вроде него самого.

Двое космодесантников из ордена Сдирателей приближались к Дракану, шагая вдоль кромки зубцов. Их доспехи, как и крепостные валы кругом, были испещрены зарубками – в память о тех временах, когда их братья, столетиями ранее, удерживали стену против осадных армий магистра войны. Вдвоем они сопровождали члена Экклезиархии, высокого чина, что выглядел весьма внушительно даже рядом с двумя космодесантниками. Кардинал Крейцфельдт был высок и коренаст, но хорошо переносил свой лишний вес. Мантия и митра придавали ему вид умудренного правителя, широкий же пояс, позвякивавший тлеющими кадилами и томами с короткими замками, напоминал о религиозном сане. В татуированной руке он нес посох с жаровней, которая источала яростный зной.

– Ваше преосвященство, – поприветствовал его Ван– горич.

Вблизи лицо Крейцфельдта напоминало страшную маску. Давно зажившие борозды глубоких шрамов сбегали по правой его стороне водопадом взрыхленной мягкой плоти. Из-за них угол его рта был навечно искривлен в недоброй ухмылке. Повязка, украшенная символом Экклезиархии, закрывала правый глаз. Крейцфельдт, служивший священником Министорума в рядах 401-го полка Вимбарских понтификатов, заработал свои шрамы в долгом сражении против зеленокожих в Мире Фендрика, где едва не погибла вся воинская часть.

– Мой господин, – ответил Крейцфельдт.

После того как орочье копье побывало у него в груди, голос его сделался сиплым. Не обделенный воинской гордостью и сроднившийся с кардинальской властью, он явно чувствовал себя слегка неловко, изъявляя почтение Верховному лорду Терры. Многие члены Совета, привыкшие к подхалимам и льстецам, обиделись бы на такой прием. Люди, подобные Крейцфельдту, заставляли их нервничать – они-то видели участь Империума своими глазами и страдали вместе с ним.

Вангоричу кардинал нравился. Он был именно тем, в ком нуждался сейчас великий магистр.

– Мои соболезнования в связи с вашей огромной потерей, кардинал, – произнес он.

– Благодарю, – коротко ответил Крейцфельдт. – У Верховного лорда много дел, с его стороны крайне любезно помянуть народ Аквилиуса.

– Равно как и народ Флер-де-Фиде прежде, – добавил Вангорич. Когда войска Зверя захватили этот кардинальский мир, Крейцфельдта перевели на Аквилиус, но не успел он добраться до своей новой планеты, как ее тоже захватили орки. – Обе эти трагедии весомы.

– Спасибо, мой господин.

– Я пригласил тебя сюда, Абриэль, – могу я звать тебя по имени? – чтобы обсудить с тобой очень важную встречу. Как ты, несомненно, слышал, экклезиарха Месринга... отстранили от должности.

– Вера Верховного лорда Месринга подверглась испытанию, – молвил Крейцфельдт хриплым от неприкрытой ненависти голосом. – Он не справился. Он подвел своего Бога-Императора, всю Терру и Империум Людей. Его «отстранение» стало милостью, которой не заслуживал поклоняющийся ксеносам пропойца... Простите, мой господин.

– Не извиняйся, я понимаю, что ты чувствуешь, Абриэль. Его предательство – шок для всех нас. И памятуя то, что миллиарды верных подданных Императора надеются на Экклезиархию, неуместно было бы оставлять кресло Верховного лорда Месринга пустующим чересчур долго. – Вангорич не стал упоминать постановление Курланда о том, что глава Адептус Министорум более не входит в число Верховных лордов; это и не требовалось.

– Да, орки действительно представляют серьезную угрозу, – согласился Крейцфельдт после долгой неловкой паузы. – Если люди хотят превозмочь их, если вере суждено пронести нас через эти ужасные времена, тогда надобно вывести паству на более высокие духовные луга. Необходимо сохранение структуры со зримыми фигурами на самом верху. С теми, чье лидерство будет неоспоримо.

– Вот почему я говорю с тобой, Абриэль, – сказал Вангорич, глядя на восход солнца. – Мне поручено найти подходящую замену в рядах священства. Нам нужен экклезиарх для этих темных времен.

– А с Малахаем вы говорили? – уточнил Крейцфельдт. – С Шраилем? Горландриазом?

– В числе прочих.

На самом деле Вангорич не говорил с ними, но не собирался распространяться об этом. К своим обязанностям Дракан относился серьезно. Если Империум переживет нашествие зеленокожих, ему понадобится Верховный лорд Адептус Министорум, каким сможет управлять Вангорич. Ему требовалось постоянное влияние на хотя бы одного члена Совета, помимо самого себя. Крейцфельдт действительно мог быть нужным ему человеком, но великий магистр ассасинов пока не желал просто так отдавать ему кресло.

– О да, само собой.

– Мне было бы крайне любопытно услышать и твое мнение о наших нынешних обстоятельствах, – произнес Вангорич.

– Я воевал с орками, – ответил кардинал. – Иного столь скверного вида ксеносов мне попросту неизвестно. Они живут, чтобы сражаться. Убивать. Рушить все, что их окружает. И эти захватчики, те, что уничтожают наши миры один за другим по всему сегментуму, ведомые чудовищным Зверем... Так вот, они – иная порода. Они не похожи ни на одного противника, с которым мы когда-либо сталкивались. Я смиренный слуга Бога-Императора, но я не сочту за ересь утверждать, что даже Ему с ними было бы непросто биться.

– Как смиренный слуга Бога-Императора, – эхом отозвался Дракан, – считаешь ли ты, что мы наблюдаем гибель Империума?

Крейцфельдт посмотрел на Вангорича, который в свою очередь смурно созерцал восходящее солнце.

– Проспите меня, мой господин, – сказал кардинал, – но я чувствую, что этот вопрос с очень опасным подвохом.

– Да нет, вполне простой вопрос, – рассеянно произнес великий магистр.

– Если я отвечу вам, что зеленая чума уничтожима, как хотелось бы сказать любому в моем положении, вы решите, что я идиот, живущий грезами об Империуме далекого прошлого.

– А если ты скажешь, что мы обречены? – спросил Вангорич.

– Тогда вы сочтете меня фаталистом, бесполезным и для вас, и для Империума.

Перед лицом великолепного рассвета Дракан Вангорич принял решение. Обернувшись к кардиналу, он проговорил:

– Тогда забудь, кто я. Представь, что перед тобой один из миллиардов прихожан. Я – испуганная душа, ищущая у моего исповедника утешения и наставления на истинный имперский путь. Кардинал, позвольте излить вам душу.

Вангорич опустился на колени перед Крейцфельдтом, склонив голову в капюшоне.

– Как пожелаете, мой господин, – промолвил кардинал, сотворяя знак аквилы над великим магистром ассасинов. – Даже сильнейшим не чужды сомнения и страх. Без них человек не был бы человеком. Говорите же, мой господин, как будто вы стоите перед Богом-Императором, который все видит, все ведает. Освободите свою душу.

– Я прожил жизнь, полную убийств, – сказал ему Вангорич. – Они были необходимы. Все ради укрепления Империума.

– Царствие Императора возведено было на сих необходимостях.

– Я клинок в ящике с тупыми орудиями. В соседстве с ними я теряю остроту.

– Мы все живем, дабы нести пользу, мой господин.

– Я так долго воплощал в себе страхи других. Но теперь я сам живу в страхе.

– Как и все мы.

– И ныне все ваши страхи – мои. Я несу бремя человека, алчущего действия, способного на действия, но медлящего из-за глупой надежды, что другие придут в себя и сделают то, что должны.

– Так будет.

   – Я в этом не уверен, – сказал великий магистр. – И с каждым днем моя уверенность все слабеет.

– Империум стоит уже тысячи лет, мой господин, – попробовал успокоить его кардинал.

– Боюсь, что теперь он не простоит и года. Мы видели, как истребляли наши армии, как громили наши флоты. Неприступные миры-твердыни пали, заводы на планетах-кузницах умолкли. Каждый час мы теряем на войне со Зверем не отдельных солдат и корабли, но целые миры и субсекторы. До сей поры Терра была здоровой клеткой в гангренозном теле империи. Но орки идут. Зеленый прилив восстает вокруг нас. Терра обречена, а вместе с ней – и Империум Человечества.

– Боюсь, вы недооцениваете стойкость подданных Императора, мой господин.

– Как те подданные недооценили орков? – Великий магистр отвернулся. – Знаю, что, возможно, такое мнение непопулярно в этих стенах, но Империум исторически склонен переоценивать себя.

– Ну, мой лорд... – Кардинал явно стушевался перед таким откровением. – Вам-то, я думаю, лучше знать. А мне ведомо лишь, что Империум пока стоит.

– Это правда, спорить не стану, – согласился Вангорич, – но долго ли ему еще осталось, ваше преосвященство? Флер-де-Фиде, Аквилиус – во славу Императора стояли они считаные месяцы назад, но ныне от них сохранились только горы обугленных руин, беззвучно вращающихся в пустоте.

– Но Терра, – заметил Крейцфельдт, – зовется «Древней» не просто так.

– Мы стоим на стенах, – напомнил ему Вангорич, – которые всего тысячу лет назад рушились под натиском вероломного магистра войны. Вы славите стойкость минувшего, но я, как и весь Империум, не могу позволить себе такую роскошь. Я живу угрозами настоящего. Страхами перед будущим.

– Мой господин...

– Простите, – сказал Вангорич. – Я зашел слишком далеко. Перед вами человек на коленях, который не в ладах с самим собой и всеми остальными. Я обвиняю Верховных лордов в косности и политиканстве, народ – в слепоте, себя – в том, что не применял свои таланты, когда следовало.

– Понимаю, – сказал Крейцфельдт. – Император взыскивает с каждого из нас по нашим особенным дарам. Вы – человек действия, посему я советую вам: действуйте.

– Спасибо за честность, – поблагодарил Вангорич. Он опустил укрытую капюшоном голову и слегка кивнул сам себе, утвердившись в своем мрачном решении. – Я знаю, что честность дорого обходится в Императорском Дворце, этом змеином гнезде из веры и интриг. Ваше преосвященство, могли бы вы оказать мне последнюю услугу?

– Конечно, великий магистр, – кивнул Крейцфельдт.

– Вы благословите меня? – спросил Дракан. – Я чувствую нужду в благоволении Императора в эти темные времена.

– Почту за честь, – произнес кардинал.

Крейцфельдт возложил татуированную руку на голову великому магистру, оглашая благословение от Бога-Императора. Вангорич все еще стоял на коленях. Когда кардинал убрал руку, магистр поднялся.

– Всячески благодарю вас за помощь и службу осажденному Империуму, – произнес он.

– Если могу я еще чем-либо послужить владениям людей, – добавил Крейцфельдт, опуская голову, – то без стеснения обращайтесь ко мне. – Он поднес к губам большой палец, где кровоточил крошечный порез, и облизнул кожу.

– Как вы сказали, кардинал, – ответил Вангорич, – горе врагу, недооценивающему наш Империум. А теперь, если позволите, есть и другие вопросы, требующие моего внимания.

– Мой господин. – Крейцфельдт поклонился и отступил от великого магистра. Повернулся и зашагал по зубчатой стене, стуча своим тлеющим посохом.

Вангорич проводил его взглядом. Кардиналу предстояло пройти через немыслимо протяженные залы и чертоги Дворца, чтобы вернуться к кельям Экклезиархии, отведенным ему на время визита. Там он почувствует дурноту и рухнет на начищенный пол. Ни пуля, ни клинок не свалили Абриэля Крейцфельдта, но впрыск микроскопической дозы смертельного яда сделает свое дело. Старого кардинала найдут мертвым, и все скажут, что его сердце наконец сдалось после множества испытаний в тяжелой, но славной жизни.

Вангорич жалел о своем решении. Ему нравился Крейцфельдт. Когда он склонил пред ним колени, и осколки ядовитого кристалла, спрятанные в волосах, изготовились пронзить капюшон и плоть доверчивого священника, Дракан заколебался. Кардинал мог бы стать превосходным Верховным лордом Адептус Министорум, тем самым экклезиархом, которого заслуживает и в котором нуждается Империум. К сожалению, стремление Вангорича к секретности и безопасности превзошло все остальные опасения. Ранее он потерял бдительность. Выразил искренние страхи и высказал мысли, какие не мог позволить себе Верховный лорд Терры. Он не имел права допустить, чтобы слова, наполненные подобной слабостью, слетели с уст Крейцфельдта, – и потому попросил благословения, а кардинал возложил руку ему на голову.

Как всегда, Вангорич был ходячим арсеналом безмолвной смерти. Если сто обыщут, – что уже немыслимо для любого Верховного лорда Терры, – Адептус Кустодес не найдут ни клинков, ни пистолетов. Он носил замаскированное и скрытое оружие, которое безыскусные системы и охранники Дворца едва ли могли обнаружить. Он решил применить это снаряжение и покончить с союзником, которого теперь не мог себе позволить.

Человеку его положения приходилось выбирать мрачные варианты, и сейчас пришло время для них. Пока человечество гибнет от рук орков, пока Адептус Астартес сражаются за свои сверхчеловеческие жизни, Дракан Вангорич не позволит Терре пасть. Подобно колоссальному зданию, шатающемуся на подбитых опорах, Империум нуждался в укреплении. Усилении. Надо устранить структурные недостатки и заложить новый фундамент. Имиериуму нужны мужчины и женщины, которые взвалят на плечи разрушенное государство, а не трусы, согласные лишь рыскать среди руин в страхе и самооправданиях. Не трусы, что прячутся за стенами крепости своего Императора, – живые мертвецы, ведущие остальных к неминуемой гибели по дворцовым залам и коридорам.

Вангорич размышлял о трупах, через которые ему надо будет перешагнуть, чтобы воплотить такое будущее в реальность. Но вряд ли сейчас, когда сгорают миры, гибнут примархи, а ордены Первого основания истребляются до последнего бойца, кто-то заметит эти жертвы.