Текст книги "Пришествие Зверя. Том 3"

Автор книги: Роб Сандерс

Соавторы: Гай Хейли,Дэвид Аннандейл,Дэвид Гаймер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 45 страниц)

ГЛАВА 4

Железный крестовый поход 

Ни одно слово не подходило для описания «Фаланги». «Корабль» создавал образ чего-то намного меньшего, чем база Имперских Кулаков. «Цитадель» не указывала на ее изящество и пригодность к путешествиям в пустоте. Она соответствовала различным определениям – крепость-монастырь, храм, реликвия, крупнейший человеческий космолет с варп-приводом, символ имперской мощи, боевой бастион, – но ни единый термин не отображал реальность в полной мере. Людской речи не хватало размаха.

Громадная «Фаланга» затмевала далекие звезды. Ее шпили и башни на солнечной стороне омывало ярчайшее сияние. Из бойниц выступали стволы тысяч орудий. Между исполинскими статуями героев ордена виднелись широкие прямоугольники – двери ангаров и летных палуб. На другом, неосвещенном борту, властвовали непроглядные тени, а обшивку покрывала вакуумная изморозь.

Никто не знал происхождения «Фаланги». Согласно легендам, сам Дорн или построил цитадель как идеальное воплощение своего таланта, или обнаружил ее дрейфующей в космосе, затерянной со времен Темной эпохи технологий. Но, кто бы ни сотворил летающую крепость примарх или древние инженеры, – она принадлежала Рогалу, и повсюду на ней встречались следы его зодческого мастерства. Хотя форт получил урон в ходе решающей атаки на Улланор, мало кто сумел бы с первого взгляда заметить повреждения на бескрайнем корпусе. «Фаланга» оставалась одним из самых поразительных зрелищ во всем человеческом государстве. Своим существованием она бросала вызов ледяным кошмарам пустоты и Имматериума.

Верховные лорды и сопровождающие их лица почти не разговаривали во время перелета к звездному бастиону на борту «Потус Террэ». Все они сидели в личных покоях, угрюмо обдумывая полученные распоряжения. Эра интриг закончилась, и чиновники переходили к выжидательной тактике.

До второй половины последнего дня рейса «Фаланга» неторопливо росла в иллюминаторах, после чего внезапно расширилась и обернулась стеной поперек космоса.

Несколько лордов направили Вангоричу предложения о встрече, но он проигнорировал всех. Лишь за несколько часов до прибытия в крепость-монастырь Имперских Кулаков ассасин пригласил Представителей Инквизиции слегка перекусить вместе с ним на обзорной палубе.

Виенанд и Веритус явились раньше Дракана. Когда он вошел, адепты Трона смотрели на гигантские верхние палубы «Фаланги», загораживающие половину неба. Вокруг них с жужжанием носились киберконструкции, оснащенные авгурами-нюхачами. Из пощелкивающих устройств то и дело высовывались язычки сочлененных зондов, способных уловить присутствие в атмосфере корабля ядовитых веществ с концентрацией в одну стомиллионную. Штурмовики в черной униформе Инквизиции стояли у всех дверей и, через каждые тридцать шагов, вдоль всей длинной галереи из камня и пластали. Вангорич отметил, что среди бойцов нет его агентов.

На Ластане, как всегда, была силовая броня. Виенанд прекрасно выглядела в обтягивающем камзоле и бриджах, а ее короткие пепельные волосы поблескивали серебром в жестком свете звезд.

– Я-то рассчитывал, что мы втроем насладимся тишиной перед тем, как опять начнется грызня, – сказал Дракан. – Но, вижу, вы предпочитаете большие компании.

Престарелый инквизитор резко обернулся. Его доспех загудел, из-под герметичного кольца вокруг шеи с шипением вырвалась струйка продлевающего жизнь газа.

– Наш девиз: «Осторожность», – произнес он.

– А может, «недоверчивость»? – уточнил Вангорич.

– Не провоцируй Веритуса, – вмешалась Виенанд. – Охрана здесь на всякий случай.

Великий магистр принял поднос с тремя бокалами у слуги, глаза, рот и уши которого скрывались под тугими железными полосами. Вернее, его органы зрения, речи и слуха полностью заменили примитивными аугментациями, дающими настолько неточную картину окружающего мира, что слуга никак не смог бы описать, что именно он увидел или услышал – даже если бы ему не вырезали язык. Гостей обслуживали еще несколько официантов, искалеченных таким же способом. Никаких сервиторов, ведь их программы слишком легко взломать. Если поразмыслить над этим (порой Дракан так и поступал), то умышленное уродование людей стоило признать безвкусным. Но необходимым.

Вангорич подошел к другому слуге, и тот наполнил бокалы темным вином. Присоединившись к инквизиторам, ассасин поставил поднос на вычурный столик и протянул один из сосудов Веритусу.

Старик скривил губы:

– Я что, похож на идиота?

– Вовсе нет, Ластан, и я бы никогда бы не счел вас таковым, поэтому вино безопасно. Не сомневаюсь, парящие здесь конструкции предупредили бы о любой моей попытке отравить вас.

– Я не буду пить с вами, Дракан! – отрезал Веритус. – Есть яды, неуловимые для любых устройств.

– Тоже правильно. Виенанд? Ты ведь по-прежнему доверяешь мне, так?

– Разве я когда-то доверяла тебе, Вангорич? – сухо поинтересовалась она.

– Видимо, нет, иначе здесь не собралось бы столько народу. Ну же, ты меня обижаешь! Вино просто чудесное. Венерианское, большая редкость.

– Я выпью, но вот отсюда, – заявила женщина, взяв один из пустых бокалов со столика.

Она подозвала одного из сервов, и тот наполнил сосуд.

– Спасибо, теперь я чуть меньше оскорблен. – Дракан поднял бокал, который ранее предлагал Веритусу, и чокнулся с Виенанд.

Ластан Нимагиун фыркнул.

– Зачем вы позвали нас? – спросил он. – Пытаетесь набрать политический вес перед общим визитом к лорду-жиллиману? Я ожидал бы такого поведения от Экхарта или Ланьсана, но не от вас.

– А они и вам посылали сообщения? Мне вот прислали, а я не стал отвечать, – сказал Вангорич.

– Они – да. Мы ничего не отправляли, – произнесла Виенанд.

– Я предполагал, что ты так скажешь. Однако на мое приглашение вы отозвались, а значит, у нас имеется некая общность взглядов.

– Возможно, – допустил Веритус. – Но вы становитесь все более беспринципным, великий магистр. Ваш план по возведению Тейна на престол лорда-жиллимана получился слишком явным и неуклюжим. Мы поддержали его только потому, что...

– Согласились со мной? – перебил Дракан. – Опять же, общность взглядов.

Инквизитор-ветеран тихо застонал и словно бы ушел в глубь брони.

– Чего тебе надо? – прямо спросила Виенанд.

– Внушительная штука, правда? Я про «Фалангу».

– Ты меняешь тему.

– Да, но так я обычно подхожу к делу.

– А именно? – уточнил Ластан.

– Порадуйте меня. Ну, конечно, не в буквальном смысле. Я прошу вас взглянуть на «Фалангу». Исполинская, величественная, пугающая... Она, как часто бывает с творениями Империума, таит горькие истины под внешней оболочкой. Сейчас мы уже не сможем построить ничего подобного. Цитадель огромна, но все же меньше самой маленькой из орочьих штурмовых лун. Как и многие другие наши вооружения, якобы всемогущие, «Фаланга» провела большую часть войны вдали от фронта, в глубоком космосе между Землей и Венерой. Знаете, почему она не участвовала в битве над Террой? Гравитационные хлысты зеленокожих обратили бы массу крепости в ее злейшего врага. Курланд не рискнул вести ее на противника, но Тейн все же применил «Фалангу» в Третьей битве за Улланор, и посмотрите, какой ущерб она понесла. Чтобы понять, насколько бесполезными оказались громадные корабли или станции в сражениях с чужаками, достаточно вспомнить, что случилось с орбитальной обороной Тронного мира. И это еще не всё.

Подступив к Виенанд, великий магистр показал рукой с бокалом на «Фалангу»:

– У нее сотни стыковочных причалов. Там хватило бы места для линейных армад многих десятков орденов. Но дюжина флотилий, принадлежащих Имперским Кулакам, теряется среди гигантских башен цитадели. Внутри нас ждут такие же пустующие залы. На пике развития легионов в каждый из них входили десятки тысяч космодесантников, поэтому в крепости свободно разместилась бы стократно более крупная армия, чем нынешние пятьсот воинов капитула. В давние времена встречалось такое выражение: «бумажный тигр». Кстати, «тигром» называли...

– Вангорич, я помню, что означало это слово! – рявкнул Веритус.

– Чудесно. Итак, наше колоссальное оружие не представляло опасности для орков. Как вы полагаете, что сейчас думают о нас другие неприятели? Мы видим в «Фаланге», наших армиях и орденах Адептус Астартес память о славном прошлом. Вот только живем мы не в минувшем, а в настоящем. Наши враги – ксеносы, почитатели тьмы, древние боги – смотрят на нас и видят слабость. – Дракан топнул по палубе. – Там, внизу, причина этой слабости. Нельзя позволить, чтобы катастрофа повторилась.

– Вы балансируете на грани измены, – предупредил Ластан. – Мы не станем участвовать в истреблении Верховных лордов Терры. Если вы попробуете устранить их, Инквизиции придется выступить против вас.

– Ну вот! Вы сразу же угрожаете мне. Я не предлагаю убивать кого-либо, лорд-инквизитор. Я выполняю отведенную мне функцию балансира. Мне нужно только одно: чтобы мы трое вместе следили за тем, верно ли Сенаторум выполняет любые поручения Тейна. Споры из-за мелочей недопустимы. Полюбуйтесь на нас! Мы не способны создать новую «Фалангу». Мы больше не разбираемся в собственных познаниях. Мы даже запутались в том, чего хотел от нас Владыка Людей. Имперская Истина или Имперское Кредо? Что же правильно?

Здесь Веритус поджал губы.

– Если бы наши предки вышли из далеких Темных эпох, – продолжал Дракан, – преодолели завесы Долгой Ночи и шагнули в наши дни, то посмеялись бы над нами. А наши враги уже хохочут. Скоро они умолкнут и начнут пировать. Помогите мне, иначе Империум не выживет.

Инквизиторы переглянулись. Виенанд подняла бровь.

– Хорошо, – неохотно произнес Ластан. – Не будем разрывать союз. Однако у нас всего два голоса на троих.

– Больше и не надо, – заверил Вангорич.

Тут же лихорадочно запищал сигнал тревоги.

– Внимание, падает атмосферное давление. Покиньте обзорную палубу. Покиньте обзорную палубу, – пробубнил монотонный голос.

– Вот, новое доказательство моих слов, – заметил ассасин. – Даже мы летим на старом и ветхом корабле.

Техническая дверка в стене с лязгом поползла вверх, выпустив облако газа. Вышедший оттуда сервитор на паучьих ногах полез по стене галереи к месту утечки. Органические части его тела жутко тряслись в такт движениям механических лап.

– Давление стабилизируется, – сообщил тот же голос.

Старик с подозрением посмотрел на Вангорича.

– Зонд девяносто три дробь четыре «А», проверить воздух на введенные токсины.

Сервочереп промчался над ними, следуя из одного конца длинной палубы в другой.

– Ничего не обнаружено, – доложило устройство синтезированной речью.

– Видите? – отозвался Дракан.

– Что ж, ладно, – буркнул Веритус. – Наш альянс пока остается в силе.

Инквизиторы отбыли. Следом за ними, печатая шаг, вышли их бойцы. Великого магистра повеселили четверо замыкающих агентов, которые до самой двери шли спиной вперед, не сводя с него глаз. Вангорич отсалютовал им бокалом.

Оставшись наедине с глухими, немыми и слепыми слугами, он потягивал вино, пока звездолет вплывал на колоссальную верхнюю палубу «Фаланги». Совсем не маленький «Потус Террэ» соответствовал по размерам легкому крейсеру, но в доке умещались причалы для еще десятка таких же кораблей. Все они пустовали.

Через несколько минут, проведенных в глубоких раздумьях, Дракан принял противоядие и поспешно ушел готовиться к встрече.

Верховных лордов сопровождало множество священников, ученых-савантов, служителей и дворцовых стражников. Чиновники со спутниками толпились в пышном атриуме «Потус Терра» возле главного стыковочного выхода. Вычурные панели корпуса давно уже раздвинулись, и к борту космолета присоединили великолепно отделанный тоннель для высадки пассажиров. Задержка возникла из-за того, что функционеры спорили об иерархии – о том, в каком порядке им покидать корабль и кто должен возглавлять шествие к лорду-жиллиману. После часового обмена неоспоримыми доводами победа досталась Экхарту, который засиял от самодовольства. Вместе со свитой, прикрытой с боков Черными Люциферами, он прошагал по соединительному рукаву в главный вестибюль крепости.

Вангорича, естественно, задвинули в хвост процессии, что вполне отвечало его целям. Впрочем, ассасин укрепился во мнении, что Верховные лорды не заслуживают даже его презрения. Помощников у него не было, поэтому Дракан в одиночку вышел из коридора последним. Собравшиеся снаружи чиновники глупо моргали, разглядывая зал.

Великий магистр только что покинул пышно украшенный «Потус Террэ», а на протяжении карьеры ему доводилось посещать самые богатые чертоги Терры и многих других миров. Иными словами, Вангорич привык к роскоши. но даже он замер, увидев внутреннюю обстановку «Фаланги».

Над ним возвышался купол высотой более ста метров, разделенный на панели с безупречно выписанными фресками, где в мельчайших подробностях изображались триумфы ордена Имперских Кулаков и легиона-прародителя. Перегородки между картинами блистали золотом и драгоценными камнями со всей Галактики, а свод венчала ослепительно-яркая лампа диаметром тридцать метров, выточенная из цельного куска гигантского алмаза. Твердые, геометрически правильные грани лампы преломляли солнечный свет, разбивая его на десятки пересекающихся радуг. Зрелище, создаваемое их многоцветным сиянием, одновременно очаровывало и сбивало с толку.

Помимо тоннеля, по которому прошли Верховные лорды, в зал выходило еще четыре стыковочных коридора. Стены между ними покрывали барельефы из мрамора, взятого с чужих планет, – резные образы героических потомков Дорна на полях битв. В центре неописуемо чудесного пола, среди переплетающихся мозаичных завитков, красовалась огромная «VII» из самоцветов.

Вокруг нее стоял открытым кольцом почетный караул из ветеранов капитула, дожидавшихся Верховных лордов. Их безупречные доспехи сверкали от полировки, оружие блестело, а знаки отличия и печати чистоты выглядели идеально. Шлемы воинов пересекали красные полосы, на кирасах выступали аквилы того же цвета.

Представление Тейна на плазе Декамерата впечатлило Дракана, но лишь теперь он с особенной четкостью осознал, что Имперские Кулаки – не просто братья в желтых латах. Орден состоял из брони, геральдических символов, снаряжения и реликвий. Неважно, кто именно носил доспехи: главное, что все воины принадлежали к роду Дорна.

Имперские Кулаки возродились. Пока не погибла «Фаланга» или оставался в живых хотя бы один Астартес, несущий в себе генетическое наследие Рогала Дорна, они не могли сгинуть. Капитул воплощал собой не стену, о которую разбивались враги человечества, но идею такой стены – преграды, что никогда не рухнет и не развалится под ударами. И у нее всегда будет гарнизон.

Ведь идеи не умирают.

Капитан ветеранов шагнул вперед и снял шлем, обнажив израненное лицо под сеткой шрамов. На лбу он носил татуировку в форме готического креста. Черный Храмовник, ставший Имперским Кулаком.

– Мои господа, я – первый капитан Беренгард. Приветствую вас на борту «Фаланги» от имени Максимуса Тейна, лорда-жиллимана и магистра ордена Имперских Кулаков!

– Мы готовы к встрече с ним, – напыщенно провозгласил Ланьсан. – Где он?

– Ожидает вас, мои господа. Прошу за нами.

Космодесантники с идеальной синхронностью повернулись кругом. Незамкнутое кольцо их строя, изогнувшись, переплелось и превратилось в каре. Воины двинулись за капитаном, печатая шаг. Черные Люциферы, флотские ополченцы с «Королевского барка», марсианские скитарии и другие солдаты, служащие Верховным лордам, с похвальной слаженностью последовали за Адептус Астартес.

Прочие спутники чиновников повели себя куда менее согласованно. Свита Экхарта, недостойно торопясь опередить своих визави, налетела на эскорт Юскины Тулл – спикера в основном сопровождали звездоплаватели обоих полов, и ранее они немного разбрелись по залу, любуясь самым громадным из кораблей. У всех под ногами путались служители Экклезиархии, которые не знали, за кем идти, поскольку церковь лишили представителя в Совете. Пока устанавливался порядок, воины Империума успели дойти до выхода из вестибюля – монументальной арки со множеством изображений суровых космодесантников и сраженных врагов человечества.

Оттуда поднималась лестница, более широкая, чем любое шоссе, и освещенная только причудливыми люменосферами на золотых подставках. Из полумрака наверху доносились крики летающих созданий, что гнездились среди плохо различимых статуй. Голоса отражались от мастерски вытесанных ступеней и перил, совершенно чистых, несмотря на присутствие живности.

Вангорич, сложив руки за спиной, неспешным шагом догнал маленькую делегацию от Инквизиции – полдюжины мужчин и женщин, помогающих двум адептам Трона. Все агенты подчинялись Виенанд. Веритус неизменно обходился без свиты, если не считать того краткого периода, когда он руководил группой, собранной исключительно для устранения Представителя.

Дракан кивнул Ренденштайн и Разнику, телохранителям Виенанд. Более молодой инквизитор покраснел, вспомнив, как легко попался команде великого магистра на Марсе.

– Интересно, вся цитадель так разукрашена? – спросил Вангорич, чтобы завести разговор. – Больше напоминает дворец, чем замок.

– Седьмой примарх обладал талантами во многих областях. Чего вы ожидали? – отозвался Ластан Нимагиун.

– О, даже не знаю. Чего-то более неуютного.

Лестница привела их в зал, длина которого измерялась километрами. Вдоль стен с аркадами располагались витрины, где хранились оружие, броня и останки вымерших чужаков или людей с покоренных планет. Над каждым стендом висела потемневшая бронзовая пластинка с датой поступления экспоната. Образцы, находившиеся ближе всего к ступеням, относились ко временам до Вознесения Императора. На их табличках имелись стандартные обозначения миров, приведенных к Согласию в Великом крестовом походе.

Имперские Кулаки провели гостей больше чем на километр в глубь чертога, мимо словно бы нескончаемой череды напоминаний о прошлом. Какие-то модели, куски металла, захваченные машины, чучела инопланетных зверей... Даже у великого магистра голова начинала идти кругом. Выставка трофеев тянулась на такое расстояние, что противоположный конец зала терялся вдали.

Космодесантники неожиданно свернули налево, под одну из арок. За коротким проходом начиналась еще одна лестница, не такая громадная, но настолько же восхитительно декорированная. Верховные лорды с заметным напряжением взбирались по ее резко поворачивающим пролетам. Многие из них давно пережили срок, отведенный человеку природой, и существовали на антигеронтических[3]3
  Геронтический (от др.-греч. «старик») – относящийся к старости, дряхлости.


[Закрыть] препаратах и аугментациях. Ланьсану, хоть и флотскому офицеру, мешал лишний вес. Вангорич и Виенанд не испытывали затруднений. Ряса Кубика странно скользила по камню, словно он летел над ступенями; Дракану подумалось, что, возможно, так дело и обстоит. Тулл шагала широко, но неуверенно, рискуя оступиться в любую секунду. Сарк, Анвар и Экхарт быстро утомились. Зек шел скованно, как будто удерживая себя от того, чтобы перейти на бег. Мрачный Верро прилагал все усилия, чтобы скрыть хромоту.

Престарелому Веритусу приходилось тяжелее всех. Хотя инквизитор равномерно поднимал и опускал закованные в броню ноги, его лицо побледнело, а под носом выступил пот.

Гости еще полтора часа поднимались по лестницам и преодолевали коридоры, пока не утратили всякое представление о том, где именно находятся. С начала перехода им не встретилась ни одна живая душа, если не считать провожатых. Крепость обслуживали тысячи сервиторов, чернорабочих и сервов ордена, но Тейп убрал их всех с глаз долой. Он хотел, чтобы «Фаланга» выглядела как корабль-призрак или мавзолей, где под наведенным лоском распадается прошлое, атом за атомом.

Войдя в галерею с прозрачной крышей, делегация впервые увидела повреждения. Ставни, опускаемые во время боя, закрывали секции, где разбилось бронестекло. В одном месте мраморная отделка осыпалась, а менее благородный камень под ней растрескался и оплавился. Пол пересекала широкая трещина, накрытая мостиком из пластального листа.

Шествие остановилось перед очередными громадными дверями. Впрочем, они уступали в величине нескольким воротам из тех, через которые гости прошли ранее.

– Лорд-жиллиман Тейн находится там, – сказал первый капитан Беренгард. Двое ветеранов взялись за ручки на створках и толкнули их внутрь. – Для вашей свиты мы подготовили зал с угощением.

– Мои люди пойдут со мной! – возразил магистр Администратума, но его протест, обращенный к офицеру с бессчетными шрамами и наградами, показался вздорным.

– Они подождут и отдохнут снаружи, – настаивал Беренгард.

– Отступитесь, Экхарт, – вмешался Вангорич. – Если космодесантники решат покончить с нами, никакие солдаты нам не помогут. Впрочем, я убежден, что лорд Тейн не планирует убивать нас. Позвольте вашим бойцам освежиться – они отлично маршировали и заслуживают, чтобы их освободили от присутствия на утомительных дебатах.

Верховные лорды разделились во мнениях: одни стали насмехаться над Тобрисом, другие – возмущаться неподобающим поведением Дракана.

– Великий магистр, если вам наскучили государственные дела, возможно, стоило менее активно заниматься ими! – выпалил Экхарт.

– Я не скучаю на заседаниях – например, все ваши фразы меня просто очаровывают. Мне только жаль тех, кто вынужден слушать, но не участвовать.

– Мои господа, вы на «Фаланге». Нет места безопаснее, – заявил Беренгард. – И лорд-жиллиман желает обсуждать наиболее деликатные вопросы без посторонних.

– Не сомневаюсь, что вам разрешено войти, – бросил Гибран. – Адептус Астартес наверняка не относятся к «посторонним»!

– Вовсе нет, мой господин. Заверяю вас, Верховные лорды, магистр ордена Тейп находится там один. Теперь... – Офицер указал рукой в открытые врата. – Прошу вас, входите. Лорд-жиллиман ждет.

В тот момент Вангорич впервые увидел смертных, которые помогали космодесантникам на «Фаланге». Из незаметных дверей для прислуги вышли десятки людей в желтой униформе, бритых наголо и помеченных татуировкой в виде кулака на левой щеке. Пятнадцать из них были вооружены и носили темно-желтую панцирную броню. Боевые сервы.

– Пожалуйста, вон туда, – произнес их начальник, обращаясь к свите чиновников.

Из большой двери, открывшейся дальше по коридору, потянулись дразнящие ароматы.

Верховные лорды по-прежнему не двигались с места и неуверенно поглядывали друг на друга.

– Терра святая, мы что, весь день тут будем стоять? – прорычал Зек.

– Я отпускаю моих бойцов, – наконец проговорил Верро. – Мне незачем бояться хранителей терранских стен.

– Мне тоже, – поддержал Ланьсан.

При этом командующий-милитант и верховный лорд-адмирал умышленно не смотрели на Вангорича.

– Что ж, прекрасно! – визгливо выкрикнул Тобрис. – Я дозволяю моим слугам уйти.

Несколько встревоженные, спутники Верховных лордов покидали своих господ с неохотой. Виенанд коротко кивнула своим помощникам, и те ушли. Разник то и дело оглядывался через плечо, Ренденштайн не обернулась ни разу. Гвардейцы и флотские ополченцы просто отсалютовали и четко развернулись.

«Если бы только Верховные лорды вели себя так же послушно», – подумал Дракан.

Чиновники продолжали приглушенно спорить и обмениваться резкими взглядами.

– Мягко говоря, славой мы себя не покрываем, – шепнула Виенанд на ухо Вангоричу.

– Да здравствуют могучие Верховные лорды Терры, – пробормотал он в ответ.

В итоге бюрократы построились в порядке, удовлетворяющем всех, и направились внутрь. Дракан шел позади, как волк, поставленный охранять стадо овец. Проходя мимо Беренгарда, ассасин широко улыбнулся ему. Первый капитан нахмурился, распознав в Вангориче потенциальную угрозу.

Двери захлопнулись. Началось заседание Сенаторума Империалис.

Тейн принял их в круглом зале, стены которого почти целиком состояли из широких прозрачных пластин. Единственным средником служило изваяние космодесантника, державшего руки на эфесе меча. Тот, кто сумел разместить настолько громадные листы стеклостали таким образом, что они успешно выдерживали давление воздуха, не говоря уже о нагрузке в ходе пустотных битв, обладал поистине несравненным талантом. Дракан понял, что элегантно простое решение разработал сам Рогал Дорн.

Помещение находилось на краю рукотворного утеса – по обеим сторонам от него уходили вдаль бескрайние надстройки, сложенные из камня и различных металлов, а впереди теснились шпили и орудийные батареи.

В отличие от многих чертогов, виденных делегатами на «Фаланге», зал оказался небольшим и аскетическим.

Отдельные части стен, пол и потолок состояли из мелкозернистой породы черного цвета. Половину внутреннего пространства занимал массивный круглый стол из того же материала. Его отшлифованная поверхность отражала свет угловатых люменов, вделанных в стены и центр потолка. Стол окружали двенадцать кресел из черного дерева, рассчитанных на стандартного человека. Тринадцатое, предназначенное для Адептус Астартес, занимал Максимус Тейн в полном доспехе. Перед космодесантником лежали его шлем и болтер.

Нагляднейшее выражение превосходства.

– Господа, добро пожаловать на «Фалангу». Прошу садиться. – Он показал гостям на кресла.

Верховные лорды заняли места, руководствуясь теми же принципами, что и на Терре. Командующий-милитант, поколебавшись, выбрал сиденье возле лорда-жиллимана, после чего рядом с Верро устроился Ланьсан. К их альянсу вынужденно примкнул Зек – всех троих связывали не какие-то личные интересы, а принадлежность их организаций к силовому блоку. Экхарт притулился около арбитра, надеясь, что так его слова будут звучать более весомо. Тулл выбрала в пару Гибрана, который тоже имел дело с космосом. Вангорич всегда садился, где хотел, если Совет собирался вне Великого Зала. На сей раз он встревожил Сарка и Анвара, вклинившись между ними и Зеком. В кресло с другой стороны от астропата опустилась Виенанд. От Тейна ее отделяло пустое сиденье, которое занял Ластан; даже в силовой броне инквизитор показался маленьким по сравнению с постчеловеком.

– Надеюсь, вы простите меня за решение поставить дополнительное кресло, – сказал Максимус. – Я счел, что невежливо будет снова заставлять Веритуса стоять.

Никто не ответил ему.

– Мы встречаемся здесь, чтобы вы сразу избавились от иллюзий. Все мои постановления будут иметь силу закона.

– Мой господин... – начал Анвар.

– Лорд-астропат, сейчас говорю я. Раньше мне казалось, что Курланд поступил необдуманно, вмешавшись в высокую политику Терры. Меня убедили в ином. Скажу прямо: недавняя катастрофа произошла вследствие вашей корыстности.

– Что вы себе позволяете, магистр ордена?! – не выдержал командующий-милитант. – И что вам известно об управлении государством? Вы же воин.

– Теперь я Верховный лорд. Верро, вы сможете объяснить мне, новичку во власти, почему армии Империума не защитили наши миры от разорения орками?

– По вине Хета! – заявил повелитель Гвардии.

– По вашей тоже. Вы, преемник Хета, усугубили его оплошности. Он хотя бы пал смертью храбрых... О вас, Ланьсан, такого не скажешь. Да, вы отважно сражались, но виновны в случившемся больше, чем другие Верховные лорды. Ваши флоты не разведали, что чужаки собирают силы, и действовали несогласованно, пока вы годами плели интриги, пытаясь занять место Удина Махта Удо. Позор у Порт-Санктуса – лишь самая незначительная из ваших провинностей. Вы, мой господин, гнались за славой во вред нашей расе.

– Как вы смеете оскорблять мою честь? – воскликнул лорд-адмирал.

– А как вы смеете считать, что она у вас есть? – рявкнул Тейн. Все чиновники притихли. – Вы только однажды поступили разумно: сохранили флагман, отказавшись от участия в той провальной вылазке, Народном крестовом походе. Ланьсан, вы достойный флотский тактик и хороший стратег, однако разом утрачивали все навыки, когда думали только о себе. Вы – разносторонний человек, но скверный политик.

С каким бы удовольствием Вангорич ни наблюдал за терзаниями лорда-адмирала в прошлые месяцы, сейчас зрелище не слишком его обрадовало. Ланьсан исхудал, его кирпично-красное лицо посерело, прежняя воинственность исчезла вслед за слоями жира. Измученный, побежденный человек. Несомненно, Тейн понимал, что флотоводец давно утратил веру в себя и ему нужно найти замену. Нельзя, чтобы такая личность командовала армадами Империума. Ланьсан будет вести себя неуверенно там, где требуется решимость, и порывисто – там, где необходима осторожность. Даже успехи в отдельных крупных баталиях рано или поздно приведут к полному разгрому.

Следом Максимус повернулся к Тулл:

– Тот крестовый поход... Благородный замысел. Вы желали сражаться даже при ничтожной вероятности успеха. Вот только шансы стали бы намного выше, если бы кому-нибудь из вас хватило ума сплотить центральные миры Империума и стянуть к Терре достаточно войск для ее защиты. За считаные дни в Солнечную систему прибыл бы миллиард вооруженных людей. Но вы поступили иначе. Кого вы собрали? Писцов, бюрократов, слуг. Вы отправили армию невинных на бойню. Ваша поразительная некомпетентность не поддается логическому объяснению.

– Луна висела над Дворцом и могла атаковать в любой момент. У нас не оставалось выбора, – тихо, без единой эмоции возразила Юскина.

– Да, потому что Ланьсан растратил половину боевых флотов Империума в бесцельных контрударах. Из-за вас орки могли поработить всю нашу расу. Курланд поступил правильно, установив блокаду луны. Он действовал осмысленно, вы – бездумно. «Будьте непогрешимы в мирное время так же, как и в военное» – так сказал об Адептус Астартес примарх Робаут Жиллиман, первый из тех, кто занимал мою нынешнюю должность. Большую часть жизни я не соглашался с ним. Полагал, что мира не существует и есть только война. Думал, что космодесантникам не следует вмешиваться в руководство Империумом. Я ошибался. Если оставить власть в руках людей вроде вас, гибель ждет нас всех.

Верховные лорды сидели, объятые ужасом.

Ланьсан сглотнул комок.

– Что же вы планируете? – спросил он. – Переворот?

– Вы – второй Хорус! – заявил Зек.

– Он не намерен истреблять нас, – сказал Сарк. – Я бы почувствовал.

Анвар растянул губы в улыбке, жуткой на его безглазом, истощенном лице.

– Истребление? Я не помышляю ни о чем подобном, – с отвращением произнес Тейн. – Наш государственный строй установлен Самим Императором. Я не настолько высокомерен, чтобы разрушать его. Если система правления и подвела нас, то лишь потому, что вы не соблюдали ее нормы. Сенаторум Империалис слишком долго проводил тайные заседания. И вот первый из моих указов: отныне и впредь встречаться только в Великом Зале. Больше никаких закрытых собраний. Лишь влияние других Верховных лордов и менее важных функционеров сможет сдержать честолюбие Двенадцати. Сейчас магистры скромных ордосов, адепта и официо тратят слишком много сил на то, чтобы добиться вашего покровительства. Без надзора со стороны административного аппарата Верховные Двенадцать безнаказанно преступают свой долг перед Империумом ради интересов собственных организаций или, хуже того, личной славы.