Текст книги "Пришествие Зверя. Том 3"

Автор книги: Роб Сандерс

Соавторы: Гай Хейли,Дэвид Аннандейл,Дэвид Гаймер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 45 страниц)

ГЛАВА 8

Решение Вангорича 

Чтобы устроить последнюю встречу в Уголке Сигиллита, инквизитор Виенанд не воспользовалась цветным дымом, а напрямую связалась с Драканом. И захватила оружие.

Хотя гостья воксировала о своем появлении, когда до забытого садика ей оставалось пройти всего пару сотен метров, шанса внезапно атаковать Вангорича она не получила. Войдя во дворик, Виенанд увидела, что ассасин сидит на скамейке. Он грустно улыбнулся, закрыл книгу – ту же, которую читал в прошлый раз, – и положил томик рядом с собой.

– Больше мы не сможем приходить сюда, – сказал Дракан, не обращая внимания на то, что инквизитор целится ему в голову из лазпистолета. – Полагаю, ты знала об этом, когда вызывала меня по открытому вокс-каналу. Теперь все узнают про Уголок. Очень жаль, я ведь искал его несколько лет. Он – частица истории, которую я делил только с тобой. Впрочем, неважно. Пора мне сделать шажок из тени. Я всегда думал, что из Церебриума выйдет неплохой личный кабинет. Чудесная комната. Заберу ее себе, если никто не возражает, разумеется.

Показалось, что лишь после этого лорд-защитник сосредоточился на гостье.

– Судя по твоим действиям и пистолету, я тебя чем-то расстроил, – произнес он.

– Что ты сделал с Веритусом?

Великий магистр изобразил непонимание, чем привел Виенанд в ярость. Ее палец дернулся на спусковом крючке, и она едва удержалась от того, чтобы немедленно выстрелить Вангоричу в лицо.

– О чем ты?

– Прекрати, Дракан! – рявкнула инквизитор и зашагала по кругу, выискивая ловушки и ассасинов. Она сожалела, что не обдумала ситуацию более спокойно и не захватила с собой истребительную команду, а бросилась в космопорт при крепости Инквизиции и помчалась во дворец на первом попавшемся транспортнике. Теперь Виенанд раскаивалась в своей поспешности. – Он умирает.

– Весьма печальная новость, – как будто искренне отозвался Вангорич. – Ластан немного чопорен, но в глубине души он неоспоримо хороший человек. Неудивительно, что вы так сблизились, хоть это и занятно: Веритус же пытался убить тебя. А сейчас уже ты угрожаешь убить меня за то, что я предположительно убил его. Честно говоря, противоречивость нашей жизни не перестает меня веселить.

– Не прикидывайся, Дракан!

Лорд-защитник покачал головой.

– Я не прикидываюсь, – почти огорченно проговорил он. – Таков настоящий я.

– Дай мне противоядие! – потребовала Виенанд и рискнула шагнуть к Вангоричу.

Тот с невинным видом сидел посреди безжизненного сада в окосневшем сердце Империума. Женщине вспомнился рукотворный парк в цитадели Инквизиции – бледная копия чащоб прошлого, но все же живой лес. Здесь, в Уголке Сигиллита, правила смерть.

– Боюсь, его не существует, – сказал ассасин. – Если Веритус уже потерял сознание, то неминуемо умрет. Прости.

– Значит, ты сознаешься.

– Похоже, что да. – Вангорич слегка пожал плечами.

– Зачем тебе это? Кризис миновал. С орками покончено. Надо переходить к восстановлению.

– И мы займемся им. Именно поэтому мне пришлось так поступить. Видишь ли, Веритус никогда бы не поддержал мой замысел. Я хотел воспользоваться ядом как страховкой, по той же схеме, что с Месрингом. Помнишь, ты тогда разрушила мои планы? Впрочем, на сей раз ты можешь согласиться, – задумчиво произнес Дракан.

Виенанд похолодела, у нее подогнулись ноги. Верховные лорды... Где сейчас другие члены Сенаторума?

– Что ты имеешь в виду, Вангорич?

– Официо Ассасинорум – средство от безрассудств империи. Я понимаю, на что оно способно, и то, насколько злоупотреблю властью, если использую мою организацию так, как это задумывал Владыка Людей. Вот почему я не принимал меры... до сих пор. Я надеялся, что смогу контролировать Веритуса, – конечно же, по-другому, чем Месринга, которого никогда не уважал. Мне просто нужен был весомый аргумент, чтобы убедить Ластана в нашей правоте.

– Ты – лорд-защитник. Зачем тебе послушный Веритус?

– Я не желал становиться лордом-защитником. Мне правда хотелось, чтобы пост занял Ластан. Я полагал, что он справится с работой гораздо лучше меня, разумеется, с условием, что я получу рычаг влияния на него. Потом Тейн вытолкнул меня на свет, и мне пришлось действовать.

– Ты собирался давать Веритусу противоядие, но в малых дозах.

– Да. Однако не стал, поскольку в этом уже нет нужды. Все зашло слишком далеко. – Дракан состроил извиняющуюся гримасу, как ребенок из схолы, пойманный за воровством сладостей. – Неужели ты думаешь, что грызущийся сброд в Сенаторуме сумеет улучшить положение, если прошлую тысячу лет ненасытные лорды только и делали, что давились богатствами Империума? Я не хотел, чтобы так вышло, Виенанд, но у меня не оставалось выбора.

– Ох, Вангорич, что же ты сотворил! – воскликнула она в отчаянии.

– Лишь то, что требовалось. Мне кажется, Тейн тоже понял истину. При определенных допущениях можно даже сказать, что он дал мне безмолвное согласие. Разве ты не видишь? Империум окаменел, как это бревно. – Дракан беззвучно похлопал по скамье. – Чтобы оно снова покрылось листвой, надо убрать старую древесину, иначе молодая не даст побеги. Пойми, у нас появился шанс ввести человечество в новую эру!

– Ты не Император. Ты не Сигиллит.

– Один из них сейчас ничего не может сделать, а другой умер так давно, что его таланты и мудрость наверняка многократно преувеличены рассказчиками. Тебе же известно, как время и легенды приукрашивают репутацию людей. Мы не способны дотянуться до планки прошлого, так как сами установили ее слишком высоко, а в действительности оно, пожалуй, было не лучше и не хуже нынешней эпохи.

– Я должна остановить тебя, – сказала инквизитор.

– Убьешь меня? И кто тогда окажется ассасином? – сострил Дракан с ноткой печали в голосе. – Лучше оставь такие занятия мне. Это ведь моя профессия как-никак. Виенанд, я стараюсь, в отличие от глупцов из Верховных Двенадцати. Я мечтаю достичь величия минувших веков, а они просто благоговеют перед ним. Вулкан, сын самого Императора, осудил Совет. Курланд прикончил Месринга. Тейн назначил меня лордом-защитником. Все логично. Чиновники должны умереть. Мне казалось, уж ты-то поймешь...

Когда гостья услышала, как Вангорич излагает свои кровожадные намерения, в ней пробудилось что-то неистовое. Нажав на спуск, Виенанд всадила лазерный разряд ему в лоб.

Дракан замерцал и сочувственно подмигнул ей. Инквизитор продолжала стрелять, посылая энергетические лучи в каждую часть тела великого магистра, но они безвредно проходили насквозь. Над деревянной скамьей заструился дым. Гостья огляделась в поисках контуров и проекторов гололит-модуля, однако ничего не заметила. Никогда еще Виенанд не видела такой превосходной, полностью убедительной иллюзии. Обычно гололит-изображения были прозрачными, как привидения.

– Жаль, – вздохнул фантом Вангорича. – Я предполагал, что ты отреагируешь именно так, но все же надеялся на иной исход. Нам правда нужно работать вместе. Вижу, теперь мне надо потрудиться, чтобы убедить тебя. Впрочем, ты все равно прозреешь.

Инквизитор поднесла вокс-бусину к губам.

– Слишком поздно, Виенанд, ты их уже не спасешь, – заявил Дракан. – Приказ отдан. Верховные лорды умрут сегодня.

ГЛАВА 9

Обезглавливание 

Задолго до рассвета Абдулиас Анвар поднялся с кровати в своей темной келье. Хотя в Безмолвных Обителях имелись более пышные покои, магистр телепатов пренебрегал ими. Тяжелые потери Империума в войне со Зверем пробудили в нем смирение.

Все астропаты были слепыми, но лишь очень немногие – незрячими. Одни складывали картину окружающей обстановки из кусочков предвиденных событий, полагаясь на предчувствие. Более могучие телепаты смотрели на мир глазами других людей. Кто-то видел реальность как ландшафт, залитый ослепительным сиянием душ. На конец, некоторые псайкеры воспринимали отголоски прошлого, вплетавшиеся в физическую материю бытия. Таким астропатам выпала печальная судьба: перед ними постоянно разворачивались сцены волнующих происшествий, в том числе неописуемо ужасных.

Абдулиас Анвар, как и полагалось главе Адептус Астра Телепатыка, обладал исключительными пси-способностями. Любой человеческий ум, не имеющий надежной защиты, был для него открытой книгой. Мир Абдулиаса обрисовывали фантомные силуэты: восприятие астропата создавало из душ живых существ нечто вроде энергетической карты. Анвар так поразительно долго прожил на свете, что уже забыл, когда в последний раз видел чье-либо лицо. Телесная привлекательность не имела для него значения, в отличие от духовной красоты, отчетливо заметной в сверкающих аурах. Каждая личность представлялась телепату сетью жилок, пульсирующих мыслями. Души хороших людей казались ему белыми, менее благородных – красными. Синий цвет указывал на великую скорбь, тускло-желтый – на бремя долга, и так со всяким из миллиона тонов. Никто из мужчин и женщин, за исключением горстки редких персон, не светился единственным оттенком. Большинство переливались изящными, то и дело меняющимися смешениями красок.

В отраженном свете человеческих душ Абдулиас различал образы физической реальности, пусть и смутно, как пятна ложных пси-цветов синего и черного тонов. На заднем плане при этом неизменно кружились вихри варпа. Не каждый телепат постоянно видел перед собой жуткую истину о Вселенной, но Анвару все же повезло больше, чем некоторым: со временем он научился не обращать внимания на эфир.

Превыше всего блистал Астрономикон, вечный маяк, лучи которого пронизывали кору Терры, словно завесу дыма. Пламя этого духовного костра связывало Империум в единое целое. Раньше неугасимый огонь мешал молодому Абдулиасу спать, и он страшился того, что олицетворяло сияние. Когда Анвар постарел, оно превратилось в его главное утешение.

Сейчас дорогу для астропата озаряла только его душа, проливавшая свет на обстановку в комнате. Слуги больше не заботились о нем по утрам: Абдулиас распустил их, наложив на себя еще одну епитимью. Наполовину ощупью Анвар пробрался к умывальнику и погрузил лицо в ледяную воду. Влага залилась в пустые глазницы, холодя череп. Полезная процедура, хоть и неприятная. Пошарив вокруг, телепат отыскал полотенце и вытер кожу. Затем он, слегка вскрикивая от холода, ополоснул тело и отправился на молитву.

Повсюду вокруг него мерцали таинственные узоры гексаграмматических оберегов, складывающиеся в очертания коридоров Безмолвных Обителей. Твердые стены под символами Абдулиас воспринимал как мутную пелену, сквозь которую виднелся далекий блеск душ. Псионики выглядели для Анвара как пылающие путеводные огни, но и обычные люди светились по-своему ярко и прекрасно. Ближе всего к нему находились тусклые, едва заметные искорки – сервиторы, дремлющие в своих нишах. Кое-кто заявлял, что вычищение разума лучше смертной казни. Астропат знал, что это не так: духовная суть киборгов томилась в телах из косной плоти и металла. Их уделу не позавидовали бы даже настоящие мертвецы, которых ждал Океан Душ.

Стуча по полу длинным посохом, Абдулиас дошел до Магистерской часовни, самого обширного помещения в Обителях. Его заполняли произведения искусства, выполненные из немыслимо дорогих пси-активных материалов, видимых только слепцам. Подойдя к грандиозной статуе Императора Блистательного, телепат опустился на колени.

Анвар, по природе своей, веровал искренне. В юные годы он повидал немало чудес, когда ему открылся мир, незримый для окружающих. Попав на Черный корабль, Абдулиас утратил то бытие, но впоследствии обрел новое, заплатив зрением за прикосновение бога. Он не сомневался, что Император – высшее существо. Телепат сам видел Его в образе пламенеющей души, затмевавшей своим сиянием все прочие. Изваяния, которые Анвар рассматривал в детстве, не отображали и толики Его истинного могущества. Того единственного взгляда хватило, чтобы Абдулиас ощутил себя поистине благословленным.

Астропат был доволен всем, что совершил. Служа по мере способностей, он вознесся так высоко, как только возможно для человека его призвания. Анвар обрел хорошего друга в лице Волкана Сарка, более сильного псайкера, у которого даже уцелели глаза. До того как занять высокий пост, Волкан вел полноценную жизнь, но Абдулиас, хотя и склонный к монашескому самоотречению, не презирал товарища.

Магистр телепатов давно уже избавился от зависти любого рода. Он удовлетворялся ролью, выбранной для него Императором, и усердно выполнял свои задачи, работая в безумии Великого Зала. Слушая, как Верховные лорды ведут смехотворную борьбу за власть, Анвар испытывал нечто вроде отрешенного изумления. В союз с Сарком и Гибраном он вступил только ради того, чтобы сохранить рассудок. Заниматься политикой Абдулиас всегда предоставлял другим, а сам гордился тем, что содержит свою организацию в порядке, и не желал ничего большего.

Вознося хвалу за дары свыше, он снова и снова шептал ритуальные слова благодарности.

Но Анвар понимал, что сделал не все возможное. Он был недостаточно внимателен.

Помимо прочего, астропат годами почивал на лаврах. В последнее время его умиротворенность сменилась гнетущей тоской, и по ночам Абдулиас спрашивал себя, мог ли он предвидеть нападение Зверя. Тот самый Зеленый Рев нарастал медленно и вначале ничем не отличался от обычных волнений имматериума, какие во множестве возникали в прошлом. Подобные штормы длились одну ночь или тысячу лет, но были вполне терпимыми. Однако эта буря оказалась иной.

Анвару следовало бы приложить усилия для того, чтобы определить ее источник. Истинная природа аномалии стала очевидна только после вторжения орков, когда чудовищный вой погубил великое множество адептов Телематики, и система связи Империума развалилась. Сейчас варп снова успокаивался. Правда, рев зеленокожих не умолк, а ослабел и отдалился, как раскаты грома уходящей грозы. Но порой бури возвращались, и Абдулиас боялся нового пришествия Зверя.

– Я должен был предугадать, Господь мой, – прошептал астропат. – Клянусь, в следующий раз так и будет. Я проявлю большую бдительность.

Он снял капюшон и расшнуровал верх рясы. Некоторое время назад Анвар отказался от пышного облачения высшего чиновника, вернувшись к простой зеленой униформе телепатов. Выпростав тощие руки из рукавов, Абдулиас стянул одеяние до пояса. Затем он взял тонкий прут из редкой березы, которую вырастили в освященном дендрарии. Бесценный предмет, единственное ублажение астропата и первая часть его покаяния.

– Я не исполнил свой долг и молю Тебя о прощении, – тихо промолвил Анвар.

От стен часовни отразился хлесткий звук удара розги о кожу. Абдулиас подавил крик боли.

– Я не исполнил свой долг и молю Тебя о прощении. – Поменяв сторону, псайкер стегнул прутом по левому плечу.

Каждый день Анвар бичевал себя так, что горела спина, после чего с трудом добирался до астротелепатикума в Императорском Дворце. Там он проводил часы в приемных ложах, обрабатывая послания со всего Империума. Сообщения почти всегда искажались в беспокойном эфире. То и дело встречались хронологические парадоксы.

Но Абдулиас был талантлив и с годами почти не утратил навыков. Он расшифровывал больше реляций, чем самые молодые и одаренные телепаты. Анвар заставлял себя разбирать одну за другой истории ужасов, погибели и варварства. Такая работа составляла вторую часть его покаяния. Астропат молился, чтобы труд помог ему заслужить снисхождение Императора, однако в глубине души понимал: надежды нет.

– Я не исполнил свой долг и молю Тебя о прощении! – уже громче произнес Анвар, добавив силы в тонкий голос, и яростнее хлестнул себя. – Я не исполнил свой долг...

Абдулиас осекся, уловив тишайший шорох ноги по пыльному камню. Хотя слепцы слышат не лучше зрячих, они уделяют больше внимания информации, поступающей через уши.

– Кто здесь? – спросил псайкер, оборачиваясь. Ближайший огонек души сиял за много комнат от него. В помещении никого не было, но что-то заставило Анвара закричать: – Это часовня магистра Адептус Астра Телепатика! Кто здесь?

Молчание. Наверняка тут никого нет, астропат точно бы заметил нарушителя. Но почему же тогда жуть стискивает ему сердце железной рукой?

Схватив посох, Абдулиас встал на ноги. Он не стал поправлять рясу, свисавшую с пояса, и обвел комнату пустыми глазницами. Его псионический взгляд, гораздо более зоркий, чем обычный, ничего не отыскал. На стенах светились гексаграммы и пси-портреты, с неодобрительным выражением смотревшие на Анвара.

Внезапно он замер. Вот она, помеха для иного взора, искривление серебристого варп-сплетения. Объятый ужасом, астропат втянул воздух. Аномалия двинулась к Абдулиасу; приблизившись, она превратилась в участок черной пустоты, который затянул в себя весь свет и бесследно поглотил его.

– Изменник, – раздался еле слышный шепот, расплетающий пряди души Анвара.

– Нет, подожди. Я не изменник, а верный слуга Императора! – Неловко попятившись, телепат болезненно ударился спиной о край алтаря.

– Мы – правосудие Императора. Мы – приговор Императора.

Раздалось скрипучее жужжание механизмов, как при открытии металлической диафрагмы. От пронзительного гудения оружия, набирающего максимальный заряд энергии, у Абдулиаса заныли зубы.

Он безошибочно понял, кто перед ним. Ассасин-кулексус, создание, похожее на Сестер Безмолвия: рожденное без души, увезенное из дома, обученное и преображенное в убийцу псайкеров. Подобное отродье могло погасить сияние духа так же легко, как задуть свечу.

– Я знаю, что ты такое! Почему Вангорич не бросил вас всех против орков? Почему ты показалось только сейчас? Ты обвиняешь в предательстве меня, а как насчет великого магистра?!

На уровне головы Анвара возникла точка темного света, идеально черное пятно, где не было ничего – ни пространства, ни времени, ни души. Телепат почувствовал, как туда засасывает саму его сущность. Вслед за мучительной болью в дряхлое сердце Абдулиаса хлынул чистейший ужас.

– Прошу, не надо! Прошу... – захныкал он. – Я знаю. Знаю, что... мог сделать больше. И сделаю! Я выучил урок. Недостаточно просто исполнять пожелания Императора, нужно стремиться к чему-то лучшему. Теперь я понимаю.

Анвар сполз вдоль алтаря на холодный пол и встал на колени.

– Передай великому магистру, что я признаю свои упущения. Мне жаль. Мне стыдно!

Но его глаза не могли плакать, и слезы не потекли из них.

– Ты виновен, – произнесла пария.

Луч черноты рассек поле духовного зрения Абдулиаса и вонзился ему в лоб. Впервые в жизни астропат ослеп по-настоящему. Затем исчезли все приятные ощущения, осталось только страдание: душа Анвара, которую медленно вытаскивали из тела, звенела подобно оголенному растянутому нерву.

Телепат закричал как вслух, так и мысленно. Его последний пси-вопль, вырвавшись из часовни, ошеломил всех людей в радиусе пятисот метров.

Дух Верховного лорда рассеялся без остатка, и его палач закрыла анимус-спекулум. Тело астропата упало наземь живым, но самого Абдулиаса Анвара постигла судьба намного хуже смерти.

Ассасин-кулексус покинула часовню задолго до того, как туда вбежали помощники и охранники телепата. Сегодня вечером ей предстояло навестить еще одного псайкера.

Квартал Навигаторов словно бы располагался не на Терре, а в другом мире. Даже окруженный ульями стандартных людей, он находился в полной изоляции. Мутанты неизменно держались в стороне, как на звездолетах, так и на поверхности планет. За стенами Квартала таились великолепнейшие дворцы в человеческой части Галактики, но ни один смертный не мог посетить эти позолоченные тюрьмы Навис Нобилите.

Сидя в личном транспортнике, Гилад Гибран хмуро смотрел сверху вниз на исполинские шпили поместий. Каждый дом навигаторов старался превзойти соседей по высоте и роскоши своей резиденции. Под пышно украшенными куполами, что удерживали снаружи загрязненный воздух Терры, виднелись сверкающие остроконечные башенки и сады, разделенные широкими каналами или озерами. Возле центра Квартала возвышалось самое величественное строение, Чертоги Патерновы.

В настоящее время они пребывали во владении семейства Гибранов. Чудесное здание, но непомерно огромное и слишком замкнутое.

Пилот направил лихтер вниз, к основному посадочному залу Чертогов. Возмутительно богато отделанные шпили взмыли над челноком, окутывая Гилада тенями, и тот поежился. Ему не нравилось дома.

После приземления Гибран скомкал ритуальную церемонию встречи, устроенную для него слугами семейства. Торопливо усевшись в мехаландо[5]5
  Вероятно, от «меха-* и «ландо*. Ландо – легкая четырехместная повозка со складывающейся вперед и назад крышей.


[Закрыть], Гилад повелел простому машинному духу повозки без промедления доставить его в личные апартаменты.

– Как пожелаете, навигатор, – пробормотал неприятный голос.

Рывком поднявшись на шесть ног, мехаландо легким галопом помчалось по запутанным коридорам дворца. Эмиссар Патерновы проносился мимо младших членов семейства, занятых собственными делами. Стоял поздний час, и ему лишь однажды встретилось другое транспортное средство. Поравнявшись с ним, Гилад ответил на приветствие лорда-навис Орто Гибрана, отклонил приглашение побеседовать за бокалом вина и устремился дальше.

Повозка остановилась перед вестибюлем покоев эмиссара – высоким портиком и ступенями в проеме громадного окна, выходящего на рукотворные джунгли. По стеклу через выверенные промежутки времени барабанил дождь, извергаемый оросителями в искусственном небе. Столь натуральный звук казался неуместным в подземелье из стали и камня.

Как только Гилад переступил порог, к нему подошел мажордом Эрдациан.

– Вы долго отсутствовали, мой господин, – сказал он.

Третий глаз дворецкого – в Квартале жили только навигаторы – прикрывала повязка с символом дома Гибранов.

– К сожалению, Эрдациан, я не странствовал среди звезд. Добрался только до венерианской точки Лагранжа.

– Мой господин, следует ли мне позаботиться об ужине? – спросил мажордом, склонив голову.

Меж тем другие слуги безмолвно сняли с Гилада верхнюю одежду, омыли его руки и ноги, побрызгали духами. Гибран принимал их хлопоты с явным нетерпением.

– Да. И еще, пригласи моих товарищей. Я желаю хоть недолго поболтать о чем-нибудь кроме политики.

– В опусариуме вас ждет множество документов.

Эмиссар недовольно вздохнул:

– Я быстро просмотрю, что там. Ужин через час. Такова моя воля.

– Как пожелаете, мой господин.

Разогнав последних прислужников, Гилад направился к широкой лестнице, обвивающей пластальный атриум. Дворецкий последовал за ним до первой ступени.

– Что насчет моей госпожи Моссы Велизарий-Гибран?

– Прикажи, чтобы утром нам накрыли завтрак. Там и встретимся, но не раньше.

– Мой господин, она настоятельно требовала, чтобы вы побеседовали с ней сразу после прибытия.

– Завтра, Эрдациан! – крикнул Гилад уже с верхней площадки. – Я хочу немного полюбоваться садом. И сообщи о моем возвращении магистру-регулятору Патерновы. Если он пожелает увидеть меня в обед, я смиренно поступлю в его распоряжение.

– Да, мой господин.

Войдя в опусариум, Гибран затворил за собой дверь, прислонился к гладкой деревянной панели, закрыл глаза и протяжно, устало выдохнул. Он мог бы сладить с Верховными лордами, даже с самим Патерновой, но на вечерний разговор с женой его точно не хватило бы.

Гилад выпрямился. Люмены не горели, и в большое окно-розу просачивался мягкий зеленоватый свет, отраженный джунглями. В дальней стене комнаты находились несколько дверей с матерчатой обивкой, за которыми скрывались спальня, гарем и погребок с инопланетными винами. Сейчас Гибран желал воспользоваться и тем, и другим, и третьим, но в первую очередь ему хотелось взглянуть на свой парк – коллекцию древних терранских растений, сохранившихся только здесь.

Но, чтобы посмотреть наружу, ему пришлось бы подойти к столу. Взор Гилада предательски скользнул к грудам документов, лежащих там. Он не увидел ни клочка обширной столешницы: ее целиком скрывали завалы метровой высоты из инфопланшетов, бумаг и тонких копий. Эмиссар опустил плечи.

Обернувшись к выходу, он подумал, что мог бы уйти. Сделать вид, что ничего не заметил. Потом Гибран шагнул вперед, невольно протягивая руку к дверям и ждущим за ними наслаждениям.

Навигатор остановился – его ждали дела. У него заныл эфирный глаз. Зря он вообще поддался сентиментальности и пришел сюда полюбоваться садом. Бремя долга портило любые удовольствия в мире.

– Пошло оно все в варп, – сказал Гилад и нажал кнопку на вокс-манжете. – Эрдациан, я опоздаю к ужину.

– Хорошо, ваша милость.

Усевшись, Гибран тяжело вздохнул. Мановением руки он увеличил прозрачность окна до максимума. По стеклу хлестал искусственный ливень, и листва джунглей покачивалась под ударами капель. Хоть какая-то приятная картина.

Работа пожирала время Гилада. Она никогда не прекращалась. Если эмиссар не разбирался с делами Империума, то занимался проблемами своего семейства. Гибран не был новатором, однако отвечал за программы скрещивания собственных близких родственников. Добрая четверть бумаг касалась подбора партнеров и заключения брачных договоров. Гораздо большую долю составляли рапорты от навигаторов дома, разбросанных по космосу в результате войны со Зверем. В наиболее коротком, но и самом скорбном докладе перечислялись известные и вероятные потери как Гибранов, так и союзных им родов.

Гилад еще долго держал инфопланшет в руках после того, как прочел текст.

Дождь все так же молотил в окно. С другой стороны купола, накрывающего сад, Солнце спускалось к горизонту но затянутому смогом небу.

В дверь постучали.

– А, черт! Эрдациан! Эрдациан! Кто бы там ни был, отошли его прочь! – взревел эмиссар. – У меня тут гора работы, до Кипры Мунди достанет! Эрдациан?

Выругавшись, он положил планшет обратно и снова крепко выразился, когда не сразу нашел кнопку вокса на запястье. Гибран нажал ее, однако на музыкальный сигнал никто не ответил.

– Где ты, Эрдациан?

Дверь немного приоткрылась, и ковер рассекла полоса желтого света, излучаемого люменом на площадке снаружи.

– Эрдациан?

Навигатор потянулся к пистолету под столешницей. Он уже коснулся пальцами кобуры, но замер, услышав знакомый голос:

– Его тут нет, кузен.

– Довриан Офар, это ты? – с облегчением произнес Гилад.

– Да, я.

– Почему ты не известил о своем приходе?

– Я просто шел мимо. Узнал, что ты вернулся, и... В общем, решил зайти без приглашения. – Офар пожал плечами. – Сколько ни давил па звонок, Эрдациан так и не появился. Вот, раз у тебя такие ленивые слуги, я сам принес тебе выпить.

Эмиссар включил настольную лампу. Его пятиюродный кузен Довриан родился у пары из третьего поколения запланированных браков, скрепивших плодотворный альянс между домами Гибранов и Офаров. Благодаря тщательному подбору пар в его организме преобладали гены второго семейства, и обычному человеку он показался бы уродом. Тонкие конечности высокого и гибкого навигатора обтягивала голубоватая, неприятно прозрачная кожа, под которой угадывались сокращения мышц. Его третий глаз, по обычаю Офаров, скрывала красная ткань.

Передвигался Довриан при помощи незаметных гидравлических опор. Всех членов его рода, адаптированного к жизни в пустоте, выводили для службы на кораблях вольных торговцев, сверхлегких почтовых судах и прочих звездолетах дальних маршрутов. Располагались дворцы Офаров в поселениях на орбите Юпитера. Эти навигаторы редко посещали места, где сила тяжести превышала четверть от терранской, включая даже палубы направляемых ими космолетов.

В родном клане Довриана его считали необычно сильным уже за то, что он мог ходить по Тронному миру. Физической крепостью его наделила кровь Гибранов, как это и задумывалось, и по той же причине он получил место посланника дома при дворе Патерновы.

Замысел состоял в том, чтобы на свет появился Офар, связанный с Гибранами, что поддержало бы семейство Гилада в келейных интригах Квартала, но даже удачное скрещивание не полностью определяло личные черты навигаторов. В обществе, привычном к кутежам и показному богатству, Довриан умудрился заработать репутацию распутника. Он опасно балансировал на лезвии ножа, рискуя утратить свою полезность.

Впрочем, Довриан был хорошим собеседником и умел пить. Сейчас он держал в руке восьмигранную бутылку европианского солоноватого бренди, излюбленного напитка эмиссара.

– Подарок в знак возвращения домой, – пояснил Офар.

– Я ненадолго задержусь в Квартале, – сказал Гилад. – Дел много.

Взмахом чрезмерно крупной руки он указал на груды документов.

– Ага, вижу. – Довриан подошел ближе под шипение экзоскелета. – Я присяду? Терра гнет меня к земле, я еще не привык к такой нагрузке на ноги.

Гибран кивнул, и гость подтащил себе кресло.

– Так-то лучше. Скучаю по пустоте!

– Мне тоже ее не хватает, и особенно в последнее время. – Эмиссар поставил перед кузеном пару бокалов. – Что ж, наливай. Когда я не успею закончить работу вовремя, свалю все на тебя.

– Я знал, что в чем-то да пригожусь.

Вытащив пробку, Офар наполнил сосуды. Вкусовые сосочки Гилада защипало от резкого аромата, похожего на запах моря.

– За твое здоровье, – сказал Довриан, подняв бокал.

Эмиссар выпил. Бренди оказалось хорошим, очень жгучим и соленым.

Офар отставил свой сосуд, не притронувшись к нему, и снова налил Гибрану:

– Пей, кузен, – никогда не знаешь, когда настанет твой последний час. Все мы недавно преодолели тяжелые испытания.

– Хвала за это Императору! – воскликнул Гилад.

Залпом осушив бокал, он довольно крякнул, чувствуя, как приятная дрожь распространяется вверх по спине от желудка к плечам.

– Любой день за прошлые месяцы мог стать последним для тебя, меня или всех нас. – Довриан невесело усмехнулся. – Мы вот так близко подошли к краю.

Мутант почти вплотную свел вытянутые пальцы, большой и указательный. Он снова улыбнулся, все так же безрадостно.

– Ты не станешь пить? – спросил Гибран.

– Нет, сейчас не буду. – Гость отодвинул сосуд длинными пальцами. Помолчав, он произнес: – Гилад, Патернова недоволен.

Бокал застыл у губ эмиссара.

– Чем недоволен?

Приятное трепетание не ослабло, а усилилось и стало болезненным. У навигатора затряслись плечи. Он хотел поставить бренди на стол, но руки дрожали так, что сосуд перевернулся и упал с приглушенным стуком. По ковру расплылось пятно липкой жидкости.

– Ты отравил меня!

– Да, – признал Офар.

– Но... но ты же не можешь занять мое место.

– Могу и займу. Лорд Вангорич заключил соглашение с Патерновой. Все уже решено.

– Как... как он вышел на Патернову в обход меня? – спросил Гибран.

Раньше Гилад думал, что за семь веков жизни и десятилетия наблюдений за варпом разучился испытывать страх. Он ошибался.

Довриан развел руками, словно извиняясь.

– Посредником стал я. Конечно, даже пробовать было рискованно, но ты настолько скверно справлялся с работой, что я не сомневался в успехе. Цена моего возвышения – твоя смерть. Мне жаль. Ничего личного, и хорошо к тебе отношусь.