Текст книги "Спасение (ЛП)"

Автор книги: Питер Ф. Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 45 страниц)

– Вы получили контроль над управляющим ИИ завода? – спросила она.

– Нет, я отключил его, когда получил доступ, – сказал Тайл. – Для его контроля нужно было бы увеличить пропускную способность сети. А этим могла воспользоваться и Чума. Поэтому я ограничил её возможности.

– Ограничил он, – фыркнула Кандара. – Умный какой нашёлся. Некогда ей сейчас звонить, да и некому. Поэтому врубай сеть обратно. И прикажи ИИ переместить все автономные дроны, что ещё остались на этой богадельне, на пятнадцатый и девятнадцатый уровни.

– Какую им поставить задачу? – спросила Ойстад.

– Никакой. Пусть просто стоят вплотную друг к другу. Я хочу физически заблокировать все пути отступления. Вы можете собрать столько дронов?

– Думаю, что да, – сказала Ойстад.

– А как только это будет сделано, начинайте сужать кольцо. Переместите дроны на уровни, вплотную примыкающие к семнадцатому, – на шестнадцатый и восемнадцатый.

Воспользовавшись временем, пока команда перемещала дронов, Кандара начала выстраивать свою следящую сеть. Медленно и аккуратно перемещаясь по проходам, она окружила центр управления своими мини-дронами, выставив их на каждый перекрёсток.

Единственное место, куда она опасалась послать дрона, был сам центр – здесь её дроны могли привлечь внимание находящейся там Чумы. «Предположительно находящейся, – уточнила Кандара, – для самой опасной преступницы Солнечной системы Чума ведёт себя подозрительно тихо. Она даже не заминировала подходы умными минами. Или на этом и строился её расчёт? Снизить бдительность мнимой безопасностью и нанести смертельный удар не распыляя силы?»

Эта мысль заставила её понервничать, скользя в темноте по извилистым проходам. До сегодняшнего дня Кандара не страдала клаустрофобией, но сейчас, протискиваясь в темноте по узким кишкам ремонтных рукавов, начала испытывать очень похожие ощущения.

– Кандара, у нас проблемы, – мрачно сказала Джессика.

Она застыла, вглядываясь в светящуюся зелёным паутину шлангов. Где-то неподалёку светились красным горячие трубы, прямо под ней полыхал оранжевым силовой кабель – проецируемые на линзы цвета, естественно, не имели ничего общего с реальностью.

Никаких следов Чумы. Только пробивающийся через перчатки и подошвы шум работающего оборудования.

– Узел управления рефракционной колонны остановил подачу льда и сигнализирует о посторонних объектах в приёмной камере. Это на восемь уровней ниже тебя.

– Сделал, простите, что? – Кандара не могла поверить своим ушам. – Остановил подачу льда?

– Да, льда для охлаждения рефракционной колонны.

– Я, кажется, сказала, чтоб вы закрыли все порталы! Что, блядь, тут может быть непонятного?

– Нельзя так просто взять и отключить подачу льда! – взорвалась Ойстад. – Колонна нуждается в охлаждении!

– Один из подающих лёд комбайнов на Верди неисправен, – перебил их Тайл. – Он перестал подавать лёд. Странно! – добавил он. – Если смотреть по телеметрии, то с ним всё нормально. Я не вижу повреждений.

– Повреждение – это Чума, – тяжело вздохнула Кандара. – Где этот ваш ебучий Верди?

«Верди – одна из лун Ланивет, газового гиганта системы Дельты Павлина. Поверхность покрыта обширными ледяными океанами. Вода имеет низкое содержание минералов и является востребованным ресурсом как для промышленных систем, так и для астероидных биосфер».

– Святая матерь божья! – медленно протянула Кандара в тщетной попытке успокоиться. – Да что у вас всё так сложно! Джессика, проложи мне дорогу к камере для льда. Быстро!

И скользнула вниз по сетчатой трубе, не дожидаясь ответа.

– На Верди есть люди? – спросила она.

– Нет. Сбор льда контролируют несколько искинов. Операция полностью автоматизирована.

– Хорошо. Попробуем прищучить Чуму там. Вы знаете, что делать. Сначала закрываем порталы. На этот раз, – она добавила яда в голос, – абсолютно все.

– Это неприемлемо, – холодно сказала Ойстад. – Лёд необходим для половины промышленных систем Брембла. Астероидные поселения также нуждаются в воде…

– А теперь послушай меня, ты, высокомерная соплячка с пиздой-трансформером! – уже не сдерживаясь, закричала Кандара. – Сколько человек должна убить Чума перед тем, как ты начнёшь выполнять мои приказы? У нас тут не воскресный пикник, блядь, а боевая…

– Мы выключили порталы, – перебила её Джессика. – Все, включая тот, по которому Чума прибыла на Верди. И вот ещё что: комбайн имеет три портальных узла. Если ты хочешь попасть на Верди через другой портал, то я активирую его по твоему сигналу.

«Умная девочка», – подумала Кандара, увидев переданную Джессикой схему расположения двух других приёмных камер. Она изменила курс, направившись к ближайшей – так Чуме будет сложнее подстроить ей ловушку.

«Если, конечно, она не предусмотрела это в своём плане», – прошептал бесплотный голос. Кандара встряхнула головой, прогоняя морок.

Камера подачи льда представляла собой массивный цилиндр, разделяющийся, где-то внизу, на пять более узких ветвей. Те, в свою очередь, – на множество тонких трубопроводов. «Словно перевёрнутое вверх ногами механическое дерево», – всплыло неожиданное сравнение.

В его стволе, покрытом потрескавшейся теплоизоляцией, при приближении Кандары отрылся похожий на маленькую дверцу люк, из которого струился подсвеченный голубым сиянием туман. Заглянув внутрь, она убедилась, что экстрактор пуст – после того как Джессика остановила порталы, аппарат успел переработать весь поступивший лёд.

Оглядев пасти дробилок, ощерившиеся стальными зубьями, Кандара поёжилась. Несмотря на то, что сейчас они были отключены, перспектива свалиться в них пугала. Вздохнув, она послала вперёд несколько предназначенных для вакуума дронов.

Переданная ими картинка не открыла ничего нового – только стёртые бесконечной массой падающего льда металлические стенки, переходящие в трубы меньшего диаметра. Никакого вражеского присутствия. Никаких наблюдающих за ней сенсоров.

– Вперёд, – прошептала Кандара. – Больше никаких расчётов, больше никаких сомнений.

Резко оттолкнувшись, она прыгнула вперёд и вверх, к расположенному на потолке порталу. Пройдя его, чуть не свалилась обратно, когда гравитация Верди, в одну пятую от земной, потянула её обратно в портал. Автоматически включив манёвренные движки, она сумела отлететь в сторону, истратив, в этом коротком, но мощном импульсе, всё оставшееся топливо.

Вылетев за пределы портала, Кандара приземлилась и погасила скорость перекатом. Закончив кувырок, оттолкнулась руками и поднялась с пола. Выставила левую руку вперёд и обвела окрестности дугой, стреляя бронебойными зарядами.

Умные боеприпасы пробивали стены камеры, взрываясь внутри комбайна и окружая Кандару сплошным огненным кольцом. Импульс винтовки заставлял её скользить по дрожащему от серии взрывов полу камеры.

– Охуеть не встать! – восторженно воскликнул Тайл. – Ты хоть знаешь, сколько они стоят?

– Нисколько, – хохотнула Кандара. – У вас постдефицитное общество, вы отменили деньги!

– Я имел в виду расход ресурсов, необходимых для изготовления новых снарядов! – возмущённо затараторил Тайл.

– Надо было нанимать счетовода! – продолжила веселиться Кандара.

Успешное преодоление сложного и опасного этапа наполняло её эйфорической радостью. Дождавшись детонации последнего снаряда, она прыгнула вверх из разрушающейся на её глазах приёмной камеры. Пролетев несколько метров, извернувшись как кошка, оттолкнулась ногами от стены и сменила направление прыжка.

Кандара преодолела, в условиях низкой гравитации, около десяти метров и приземлилась на смятую внутренними взрывами верхнюю палубу, счастливо избежав разбросанных по ней искорёженных остатков оборудования.

– Джессика. Закрой все порталы на Верди. Все, даже каналы передачи данных, если они больше десяти сантиметров в диаметре.

– Уже сделано, – отозвалась Джессика. – С этой луны больше нет выхода. – Она сделала паузу. – Ни для кого из вас.

– Ты слышала это, Чума?! – закричала Кандара, задействовав наружные динамики шлема.

Ответа не было. Кандара его и не ждала – ей нужно было просто выпустить накопившийся пар. Она начала двигаться вперёд по наклоняющейся палубе. Комбайн медленно оседал вперёд – видимо, бронебойные снаряды повредили его сильнее, чем она планировала.

Ухватившись за леер, Кандара наклонилась бортом гибнущего комбайна, чтоб оценить обстановку. Изуродованная огромная машина зарывалась носом в лёд, громоздя перед собой торосы. Силовое лезвие, способное резать гранит и расположенное на носу комбайна, не выдержав нагрузки, сломалось, и комбайн замер, заскрежетав напоследок сминаемым металлом.

Убедившись, что туша мёртвой машины больше не движется, Кандара огляделась. Она находилась на дне титанических размеров карьера, вырытого комбайнами в застывшем океане. Вдали были видны трёхкилометровые стены изо льда, кажущиеся наклонными из-за крохотных размеров планеты.

Переведя взгляд вверх, Кандара ожидала увидеть занимающую полнеба сверхпланету, но увидела вместо этого висящую над ней огромную ухмылку полумесяца – сегодня Ланивет находился не в самом выгодном для наблюдения положении. Убывающий газовый гигант излучал тёплый, пастельный свет, в котором сеть трещин, покрывающая лёд, казалась узором дамасской стали.

Осмотревшись, Кандара переключила внимание на данные, поступающие от встроенных в броню датчиков.

– Ничего и никого, – мрачно сказала она несколько минут спустя. – Либо у Чумы самая лучшая стелс-технология, либо её здесь нет.

– Ты видишь следы, ведущие в сторону от комбайна? – спросил Тайл. – Иногда самое простое решение – самое верное.

Кандара ещё раз оглянулась, ища глазами чёрную точку убегающей Чумы. Никого не было видно – единственным рукотворным объектом был замерший в конце пропаханной во льду борозды однотипный комбайн, до которого было больше часа ходьбы.

– Не вижу никаких следов на поверхности! – сообщила она, более тщательно просканировав ледяное поле. – Если Чума вообще здесь, то она может спрятаться только на комбайне!

– А где она ещё может быть? – удивлённо спросил Тайл.

– Да где угодно! – начала было Кандара, но замерла, поражённая внезапной идеей. – Джессика, можешь мне переслать фотографию Чумы, которую снял ведущий на Брембл портал? Я хочу посмотреть, какой на ней был скафандр.

– Понимаю, куда ты клонишь, – отозвалась Джессика. – Сейчас найду.

Ожидая ответа, Кандара спустилась ниже и нашла себе укрытие среди смятых листов обшивки. До неё только что дошло, что она являлась прекрасной мишенью, сидя наверху.

«Но в меня никто не стрелял, – подумала она. – Почему?»

Сложившаяся ситуация заставляла её нервничать, подтачивая решимость и вынуждая делать ошибки.

«Чума никогда не сдерживается. Чума атакует первой. Может быть, я убила её во время первой атаки? Неужели мне так повезло?»

– Выведи схему комбайна, – сказала она Сапате. – Чудес не бывает. Чума прячется где-то внутри!

Следующие несколько минут она вглядывалась в полупрозрачное изображение, выведенное на линзы. Практически весь комбайн был заполнен двигательной установкой и оборудованием. Немногочисленные технические проходы и помещения для ремонтников не занимали и десятой доли внутреннего пространства. Конечно, сейчас свободного пространства было больше – выпущенные Кандарой снаряды образовали множество дыр, в которых могла бы спрятаться Чума…

Кандара разбросала дюжину микродронов, которые тут же исчезли в трещинах корпуса. Они смогут достаточно быстро найти её неуловимую цель.

Если она, конечно, вообще находится на комбайне.

– Кандара! – послышался радостный вскрик Джессики. – Я тут нашла видео, на котором Чума проходит через портал на Брембл. Она в стандартном скафандре!

– В своём или нашем?

– В нашем, если верить маркировке.

– И чего ты ждёшь? Пингуй маяк!

Некоторое время было слышно только сопение, потом Джессика разочарованно ответила:

– Не выходит… Видимо, она стёрла стандартные процедуры.

– Ну, попытаться-то стоило, – сказала Кандара. – По крайней мере, теперь мы знаем, что у неё не боевая броня. Уже плюс!

– Кандара! – воскликнул Тайл через несколько минут. – Ты что, опять куда-то стреляешь?

– Нет, – отозвалась она. – А почему ты так решил?

– Да тут фигня какая-то. Сбой в телеметрии. Одна за одной системы отключаются от основной электросети. Я подумал, что ты их ломаешь.

– Выведи схему на экран, – встрепенулась Кандара.

Из появившейся в поле зрения схемы следовало, что обычно комбайн получал электроэнергию через крохотный портал, ведущий к солнечному колодцу. Но на нём также имелись и несколько резервных квантовых батарей, обеспечивающих огромную машину электроэнергией во время технического обслуживания основного источника. Все отказы систем, о которых говорил Тайл, произошли в одной секции вокруг квантовой батареи, которая снабжала энергией задние гусеницы.

– Какие именно системы поражены? – сказала она, вставая. – Есть ли закономерность?

Не дожидаясь ответа, Кандара направила на разведку три микродрона и проложила маршрут к этому участку. Ей нужно будет войти в комбайн через один из уцелевших люков. Вот только движение по этому пути – слишком предсказуемо. И поэтому опасно.

– Найди точку, с которой я могу прострелить это помещение, не заходя вовнутрь, – сказала она Сапате, который в ответ выругался звуком системной ошибки, показав на схеме, что секция почти полностью окружена тяжёлым, пуленепробиваемым оборудованием.

– Э-э-э… Кандара, – послышался голос Тайла, – тут, э-э-э… есть некая закономерность. Выходят из строя системы безопасности квантовой батареи.

– Блядь! – только и смогла сказать Кандара.

И моментально переключилась на камеру отправленного несколько минут назад микродрона. Малыш как раз заползал в крошечный отсек, в котором находились системы управления квантовой батареей. У Кандары перехватило дыхание: она увидела Чуму, деловито ковыряющуюся в недрах высоковольтного шкафа.

Заметив дрон, женщина махнула в его сторону рукой, в которой был какой-то инструмент, и соединение с дроном пропало. Последнее, что успел передать дрон, – резкое повышение радиационного фона.

«Это же сварочный мазер, – подумала Кандара. – Кажется, нам действительно удалось поймать Чуму врасплох – она вынуждена использовать рабочий инструмент вместо оружия».

Увиденное придало Кандаре уверенности. Относительно слабый луч сварочного мазера мог вывести из строя электронные компоненты её брони, не причинив вреда телу. Она открыла общий канал связи:

– Сдавайся, Чума. Ты знаешь, что выхода нет. Порталы закрыты.

Никакой реакции.

– Я уполномочена предложить сделку. Скажи, кто тебя нанял, – и мы отправим тебя на Загрею. В противном случае ты будешь уничтожена.

– Кандара! – испуганно закричал Тайл. – Чума только что отключила ещё один регулятор напряжения. Осталось всего два. Если она отключит и их – батарея пойдёт вразнос.

Кандара испуганно посмотрела под ноги. Корпус комбайна, на котором она стояла, был композитным – и в теории не должен был проводить ток. Но рама под ним была сделана из алюминия, армированного борным волокном.

«Неужели Чума пытается убить меня электрическим током? Но это же глупо – моя броня рассчитана на защиту от электричества. В отличие от скафандра самой Чумы, кстати. К тому же, находясь внутри, она получит больший разряд…»

В следующую секунду, коротко разбежавшись, Кандара прыгнула на лёд. В этом не было никакого смысла – кроме неясного предчувствия, но она привыкла доверять своей интуиции. Пролетев по пологой дуге, приземлилась на лёд и перекатилась по ледяному крошеву.

– Тайл, если Чума разрядит батарею в лёд, как далеко уйдёт заряд?

– Не особо далеко, это же пресный лёд, – ответил Тайл, – а напряжение разряда с расстоянием будет уменьшаться согласно закону обратных квадратов. К тому же у Чумы не получится разрядить батарею в лёд – от перегрузки она просто взорвётся!

– А насколько сильным будет взрыв? – холодея, спросила Кандара.

– Пиздец какой сильный… – задумчиво проговорил Тайл и заорал во всю мощь своих лёгких: – Беги, Кандара, беги! Она только что доломала второй регулятор. Остался всего один!

Но Кандара уже неслась во всю прыть по ледяной равнине. Направив назад руку с винтовкой, она выпустила в одной очереди все имеющиеся у неё снаряды, начавшие рваться в корпусе, вырывая из него куски обшивки – но не способные пробиться глубже.

– Последний регулятор! – завизжал Тайл.

Услышав его, Кандара увеличила свою и так не маленькую скорость, вложив все свои силы в рывок. Под ухом тонко пищал блок медицинского контроля, сообщая об опасной частоте сердцебиения и перегреве. Кандара не обращала на него никакого внимания.

И тут квантовая батарея взорвалась.

Первая волна настигла Кандару на середине прыжка. Сапата успел укрепить внешний слой доспехов, так что падение не причинило ей существенного вреда. Неспособная пошевелиться, она смотрела, как позади неё из комбайна поднималась насыщенная энергией безупречная полусфера бело-голубого света.

Затем её настигло следующее за раскалённым фронтом первой волны облако шрапнели, заставившее броню звенеть как колокол от ударов. Очередная волна швырнула её вперёд, заставив кувыркаться в низком тяготении. Сквозь помехи от сбоящей электроники и треснувшие линзы камер, Кандара увидела вторичную ударную волну, превращающую вздыбленный лёд в булькающую слякоть.

Удар о поверхность выбил из неё дух. Она хаотично катилась, вспахивая лёд локтями и коленями, чувствуя, как трещит броня, гася энергию ударов. Множество всплывающих сообщений об отказах систем окрасили мир в красный. Сознание уходило.

Наконец, вселенная остановилась.

Застонав от боли, Кандара открыла глаза. Сквозь покрытое трещинами стекло шлема она видела, как с угольно-чёрного неба медленно падал снег. Подсвеченный бежевым светом от серпа газового гиганта, этот снег казался падающими на лёд лепестками роз.

Она закричала от боли и перевернулась на живот, пошевелив торчащие в броне осколки.

«Крупные кровеносные сосуды или органы не задеты, – оптимистично отрапортовал оживший Сапата. – Герметизирующий слой закрыл повреждения, перекрыв поток воздуха и крови в вакуум».

Кандара слышала, как в рюкзаке хлюпает аптечка, восполняя кровопотерю искусственной кровью. В места ранений был впрыснут коагулянт, помогающий остановить кровоток из ран.

Несколько минут спустя она попыталась сесть. Из-за введённого анальгетика она не чувствовала боли, только усталость и слабость. На месте, где раньше находился комбайн, окружённый полосой колотого льда, располагался огромный кратер. В вакууме над ним сияла настоящая радуга – так солнце играло на медленно падающих в низкой гравитации кристаллах льда.

Среди сияющей дымки были видны и падающие с неба крупные обломки, бесшумно взрывающиеся при столкновении с поверхностью. Лёд под ногами Кандары дрожал и шёл трещинами.

– Кандара! Кандара! – услышала она крик Тайла. – Ты в порядке?!

– Более или менее, – вздохнула она. – С уклоном в менее…

Канал связи затопили радостные крики и аплодисменты.

– Я отправил к тебе ледовый комбайн, – затараторил Тайл. – Через его портал к тебе отправится бригада спасателей. Они будут на месте через десять минут. Ты сможешь продержаться так долго? Насколько сильно ты ранена?

– Десять минут продержусь.

– А сейчас, когда мы нашли Кандару, может быть, кто-нибудь объяснит мне, что там произошло? – услышала она голос Джессики.

– Чума закоротила квантовые батареи, – сказала Кандара. – Тайл был прав, ёбнули они знатно.

– А зачем это она сделала? – спросил кто-то, чей голос она не узнала.

– Чума не хотела сдавать заказчика, поэтому покончила с собой.

– Больная сука! Ты же предложила ей выход?

– Думаю, что она просто трезво оценила шансы, – вздохнула Кандара. – Своей деятельностью она нажила множество влиятельных врагов, желающих отомстить ей в средневековом стиле. Снять с живой кожу и всё такое… Она никогда бы не добралась до Загреи, чтоб там ни говорила Эмили о гарантиях.

– Это означает, что мы так и не узнали, кто за всем этим стоит.

– Придётся тебе подождать следующего раза, милочка. И справиться с задачей лучше, чем я.

[1] Грубо-ироничное обозначение на тайском языке мужчин, сменивших пол на женский. В отличие от трансвеститов, катои стремятся полностью соответствовать женскому образу. Про катой с некоторой иронией говорят, что это – «настоящие женщины», поскольку их выбор пола – осознанный.

Юлосс. Деллиан. Год 593 ПП (После Прибытия)

Коридор был пуст, кругл, извилист и светился. Его стенки, цвета голубого сливочного мороженого, были сделаны из чего-то, напоминающего флуоресцентную сахарную вату. Деллиан плыл в разреженной азотной атмосфере строго по центру коридора. Несмотря на нулевую гравитацию, двигатели коррекции его бронескафандра беспрестанно выпускали струи газа, не допуская опасного сближения со стенами.

Создавшие коридор существа, противники Деллиана, использовали его как дополнительную линию обороны вокруг ядра: в светящихся органических волокнах прятались защитники – накаченные энергией овальные создания в кинетической броне, с множеством трёхчленных клешней, благодаря которым они могли двигаться прямо в стенах, возникая ниоткуда и стремительно атакуя.

Двое следующих за ним мунков его когорты повторяли его манёвр, прикрывая спину.

Прямо перед ним плавали капли вещества, названного Деллианом, за неимением других вариантов, питательной жидкостью – поскольку оно брызгало из оставшихся от предыдущих перестрелок отверстий в стенах. Светящиеся капли сливались, медленно тускнея.

Двигаясь, он отталкивал их, стремясь избежать контакта. Несмотря на то, что по показаниям датчиков бронескафандра, это вещество не было биологическим оружием, ему не хотелось запачкаться в растекающейся по поверхности липкой жидкости.

– Вперёд пятьдесят метров, до развилки. Потом выбираешь среднюю ветку, – в шлеме прозвучал голос Тиллианы.

– Приказ принят. Выполняю, – по-уставному чётко ответил Деллиан.

– Признаки враждебной активности?

– Нет. Вокруг нас никого нет.

– Странно. У них должно быть ещё что-то, чтобы защитить ядро астероида.

– Буду начеку, – отозвался Деллиан.

И даже не соврал. Закончив разговор, он дал команду когорте дополнительно проверить окрестности. И это было верное решение – нарастающая тревога Деллиана передавалась членам когорты, которые начали нервничать и допускать ошибки. Рутинная операция должна была их немного успокоить.

Двое мунков, составляющие его когорту, немедленно выпустили несколько роёв микродронов, радуясь осознанием своей полезности. Несмотря на разреженную атмосферу, дроны двигались быстро и уверенно. В точности как земные осы, на основе которых они и были выращены.

Легко уклоняясь от висящих в атмосфере капель жидкости, дроны сканировали органические стены в поисках каких-либо отклонений от базового шаблона.

– Уровень освещённости сзади снижается, – обработав полученные данные, сообщил управляющий центр бронескафа. – Сейчас он на три процента меньше.

«Это, несомненно, значит что-то важное, – подумал Деллиан. – Ещё бы знать что».

В надежде на озарение он вывел на дисплей данные подразделения, проверив расположение взводов. Выстроившиеся в редкие цепочки бойцы двигались по извилистым коридорам к центру астероидного комплекса. Их целью являлась зафиксированная сканерами пустота в центре астероида, содержащая, по косвенным признакам, петлю отрицательной энергии. Перед подразделением Деллиана была поставлена цель на месте разобраться в ситуации – обнаружить, исследовать и уничтожить петлю.

В условиях отсутствия данных о противнике Тиллиана и Элличи разделили бойцов на две команды, чтобы увеличить шансы на успех хотя бы одной из них.

– Джанк, – Деллиан связался со командиром подразделения Элличи, – какой у тебя уровень освещённости? У меня он почему-то снижается.

– Да вроде норм, – отозвался Джанк. – Но я сейчас проверю.

Деллиану было приятно от того, что именно он сумел заметить аномалию. Он оказался более внимательным, чем другие. Так что сейчас, когда странные пушистые стены потеряли пять процентов яркости сразу за двумя хвостовыми когортами, его страх, самым неожиданным образом, сменился гордостью.

Почувствовав перемену в настроении хозяина, оживившиеся мунки запустили партию более крупных дронов. Похожие на гусениц размерами и формой, они вгрызались в материал стен алмазными челюстями, оставляя за собой круглые дыры. На дисплеях шлема замелькали новые данные, подробно описывающие химический состав стен. Это действительно была вата – разделённая на множество пузырьков-ячеек, соединённых между собой волокном, проводящим электрохимические импульсы.

«Это же нервы!» – потрясённо подумал Деллиан.

«Да, у нас тоже темнеет», – прочитал он сообщение от Джанка.

«У меня тоже», – сообщил идущий в арьергарде Урет.

«У меня же самое», – поддержал их Колиан.

«Что эта тварь придумала?» – задумался вслух Деллиан.

Его когорта, реагируя на тревогу хозяина, перестала двигаться и начала осматриваться. Падение уровня освещённости уже можно было заметить на глаз. «Освещённость упала на 40 процентов», – всплыло предупреждение.

Деллиан активировал реактивные двигатели скафандра, подлетев к когорте. Шестеро его мунков собрались вокруг него в защитный шар, приготовившись защищать хозяина. Одновременно начали приходить сообщения от дронов о том, что структура инопланетных ячеек меняется – они сжимались, делая ткани стены плотнее.

В следующую секунду темнеющие стены двинулись к нему, начав смыкаться. По темнеющей и покрывающейся складками поверхности пробегала дрожь, делая коридор похожим на гигантскую глотку.

Когорта моментально перегруппировалась, образуя прочную клетку с Деллианом в центре. Они принялись стрелять в приближающуюся со всех сторон нечёткую массу инопланетных клеток, внешний слой которой моментально поджаривался, съёживаясь и испаряясь.

Но это не останавливало смыкающиеся стены – сквозь трещины в обугленной поверхности выступала свежая биомасса, медленно, но неотвратимо приближаясь к Деллиану. Эффективность огня очень скоро понизилась – когорту со всех сторон окружала мёртвая ткань, сквозь которую не могли пробиться даже лучи рентгеновских лазеров. Липкая жидкость, выступающая на поверхности мёртвой ткани, поглощала энергию, образуя защитный барьер перед живой поверхностью.

Менее чем за минуту стены коридора сомкнулись, поглотив и Деллиана, и его когорту. Давление, как и температура, начало быстро расти – энергетическому шквалу, выпускаемому оружием, было некуда рассеиваться.

По команде Деллиана когорта выключила своё лучевое оружие. Уцелевшие дроны начали передавать информацию о тонких щупальцах, пробирающихся сквозь кипящую жидкость к когорте. Точные выстрелы из кинетического оружия рассекали их без особого труда. Но жидкость становилась всё более вязкой, затрудняя движение. Тогда как щупальца продолжали расти, ветвясь, как разросшаяся корневая система.

В довершение всего отключился канал связи, соединяющий его с остальной частью отряда.

«Сигнал потерян», – высвечивалось на все его попытки восстановить связь. Этого не должно было случиться – они использовали основанную на квантовой запутанности систему связи, которую, теоретически, невозможно заглушить.

Но вот поди ж ты!

Времени, чтобы разобраться с проблемой, уже не было. Деллиан попытался двигаться вплавь. Приводы брони напрягались, преодолевая давление безо всякого практического результата. Усилив напор, он добился только всплывшего предупреждения о перегреве систем бронескафандра. Деллиан выругался и прекратил попытки, не сдвинувшись ни на метр вперёд.

Когорта немедленно начала помогать хозяину, используя свои гравитонные двигатели, чтобы толкать его в сторону обнаруженной при сканировании каменной стены. Поначалу медленно, но потом всё быстрее и быстрее. Совместными усилиями им удалось преодолеть несколько десятков метров.

Ответные действия врага не заставили себя долго ждать – со всех сторон к ним устремилось множество новых усиков, выглядевших на экране бронескафандра как сплошная волна. Достигнув его, они в считанные секунды опутали руки и ноги. Неспособный пошевелиться, он сдался, прекратив трепыхаться. Но всё ещё продолжал двигаться, буксируемый членами когорты.

Возникла патовая ситуация: обездвижив Деллиана, противник всё же не мог причинить ему вред – защищённый бронескафандром, он не испытывал никакого физического дискомфорта. Это, парадоксальным образом, вызывало нарастающую панику.

С каждым пройденным метром движение замедлялось – атакующие их усики становились толще. Вскоре передней когорте пришлось снова перейти на рентгеновские лазеры, поскольку кинетическое оружие уже не могло справиться с ними. Потом тревогу забил медицинский монитор – показатели сердечного ритма Деллиана подобрались к опасным показателям.

Его план состоял в том, чтобы взорвать каменную стену: именно от неё шли самые толстые питательные артерии, снабжающие клетки, и Деллиан предполагал, что там находится насос, выполняющий функции сердца. После его уничтожения можно рассчитывать на передышку – расчистить больше пространства и наконец-то выбраться из этого желе.

Внезапно один из членов его когорты перестал двигаться. Каждую конечность мунка опутали усики, и они продолжали прибывать, погребая его всё глубже и глубже под слоями чужеродных клеток. Реагируя на начинающуюся панику, глубоко внутри шеи Деллиана одна из его новых желез выпустила слабый транквилизатор в его кровоток.

Теперь он чувствовал себя странно.

Он помнил, как паниковал всего несколько секунд назад. Сейчас он был уверен, что полностью контролирует ситуацию. Вот только он всё равно не знал, что делать.

«Хуже неверного решения во время боя может быть только промедление, – вспомнил он слова наставника.

«Хорошо, что вариантов осталось не так чтоб сильно много», – добавил он, отдавая приказ выстрелить вперёд из реактивного гранатомёта.

И тут же пожалел о принятом впопыхах решении. Вылетевшая из ствола граната взорвалась, пролетев меньше метра от сопла пусковой трубы. Прогремевший прямо под боком взрыв на несколько секунд оглушил Деллиана, не причинив существенного вреда опутывавшимего усикам.

Чтобы прийти в себя, Деллиану потребовался ещё один впрыск составов из искусственной железы. «Срань святая, – пробормотал он, – ну сколько можно-то?». В отличие от владельца, бронескафандр достойно перенёс близкий взрыв – выдав лишь несколько жёлтых системных предупреждений.

Но это уже не имело никакого значения.

«Мне нужно найти решение, – твердил он себе. – Вот что бы сделала Йирелла, окажись на моём месте?» Последняя сентенция показалась ироничной, и Деллиан вслух рассмеялся.

Смех в шлеме показался тонким и жалким.