Текст книги "Спасение (ЛП)"

Автор книги: Питер Ф. Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 45 страниц)

– По решению проблем, надо же, – неожиданно развеселился Понедельник. – Идеалист Каллум сам по себе проблема для любого правительства.

– Ну, не преувеличивай. Какие проблемы правительству может создать гражданин второго класса?

– Несоизмеримые с его статусом, конечно, – вздохнул он. – Может, когда-то Каллум и был простым технарём, но сейчас он заработал авторитет, заставляющий множество молодых специалистов, – Алик помахал рукой сидящим за соседним столиком Элдлунду и Джессике, – прислушиваться к его мнению. Так что будь уверен, Каллум прибыл сюда вовсе не затем, чтобы технические проблемы решать.

– Ну, а какая по-твоему истинная цель участия Каллума?

– Я-то откуда знаю? Каллум получил задание от Высшего совета Утопии, может, даже от самой Эмили. Со мной своими истинными целями не поделился. Но то, что по итогам его работы будут политические подвижки, я уверен на все сто. Он прибыл сюда как политик, чьё мнение весомо.

– Ничего нового ты мне не сообщил, это я и раньше знал. Собственно, именно на это и надеялся Эйнсли, дав указание собрать представителей, способных принимать решения, от всех заинтересованных сторон.

– Серьёзно? – удивлённо спросил Алик.

Я вздохнул. Похоже, наш старый полицай не собирался делиться собственной информаций. Хотя, с другой стороны, чего ещё можно ожидать от агента ФБР. Искренности?

– В случившемся, кстати, можно найти интересную историческую параллель, – начал я издалека. – Когда человечество только-только вступило в космическую эру, в пятидесятых и шестидесятых годах двадцатого века, люди строили гипотезы о первом контакте исходя из догматов собственной идеологии. Советский Союз, к примеру, утверждал, что любая цивилизация, способная к межзвёздным путешествиям, может быть только коммунистической, а значит и дела будет иметь только с Москвой. Это сразу привело бы, помимо всего прочего, к автоматической победе в гонке систем. Мир сразу сольётся в едином коммунистическом экстазе, похоронив капитализм на кладбище истории и всё такое.

– Все пришельцы – коммунисты. Пфе! – фыркнул Алик. – Что за нелепая дурь! Оликс – прожжённые торгаши, пробу негде ставить.

– Цыплят по осени уже сосчитали, – нейтральным тоном сказал я. – Тех, кто сумел дожить. Это я о том, что история уже показала, в чём ошибались наивные мыслители СССР. Но, – я улыбнулся, глядя в сторону Элдлунда и Джессики, всё ещё что-то обсуждавших с Луи, – вместо почившего СССР у нас есть Утопия. Как объяснить этим прекраснодушным мечтателям, что постдефицитное равенство – вовсе не социализм, а банальное развитие идеи эгалитарного гуманистического общества, сбыться которой помог технический прогресс, а не улучшение человеческой природы?

– То есть ты намекаешь, что Каллум приехал сюда, чтоб лично убедиться, что все пришельцы, способные к межзвёздным перелётам, реализовали у себя ту или иную форму утопии?

– Ага. И если так оно и окажется, то Утопия возвестит о том, что наступил чёрный день для капитализма. Точнее – судная ночь.

– И что для достижения этих целей Каллум не побоится вступить в контакт с пришельцами.

– Конечно. Согласно его теории, пришельцы такие же мягкие и бесконфликтные утопийцы, как и он.

– А это уже начинает меня пугать. Каллум, в силу его политического кредо, не принимает всерьёз меры обеспечения безопасности человечества.

– Верно.

– Так тебе и карты в руки, приятель. Ты работаешь на Сопряжение, у вас там просто садок жрущих друг друга поедом капиталистических акул. Объясни этому дятлу, что будущее не за утопией. На личном примере и на примере Оликс, общество которых тоже вовсе на утопию не похоже.

– Оликс, – вздохнул я, – к этому спору не подошьёшь. Их общество – это, по сути, предельно зацикленная на одной идее колония. У них есть ровно одна цель – продолжить своё путешествие до конца вселенной, где они встретятся со своим Богом в конце времени. Всё остальное является вторичным по отношению к главной доктрине, поэтому по необходимости они приспосабливаются к местным условиям.

У нас, в Солнечной системе, им выгодна торговля с Землёй и колониями. А значит они торгуют. Но для них это не более чем способ, с помощью которого они смогут получить энергию для наращивания запасов антивещества и продолжения своего путешествия.

Фишка заключается в том, что если бы они прибыли на Дельту Павлина, вместо Солнечной системы, то они стали бы ярыми приверженцами утопической доктрины, чтобы пополнить запасы антивещества не мытьём, так катаньем.

– И как эти межзвёздные приспособленцы соответствуют идеям Каллума о всеобщей галактической утопии?

– Боюсь, что никак. Их появление пришлось объяснить исключением, обычным для масштабных социальных систем. И именно поэтому Каллуму так важно, чтобы следующие пришельцы были утопистами. Одно исключение его вера ещё может пережить. А вот два подряд, боюсь, нет.

– Ну, ты объяснил, прямо как по полочкам разложил. – Алик растянул губы в улыбке. – А можешь такую же справку по Юрию выдать?

– Случай с Юрием банальней и проще, – вздохнул я, наклоняясь к уху Понедельника. – Оп! Он ксенофоб. Серьёзно. Его от одного упоминания Оликс корёжит.

– И почему так сложилось, как ты думаешь?

– Он по-настоящему не любит кселл.

– Больной ублюдок, – улыбнулся Алик. – Кселл – настоящее медицинское чудо. Чертовски дешёвое, ко всему прочему. Это редкий случай, когда у вещи сплошные плюсы и ни одного минуса.

– Юрий тот, кто он есть, – пожал я плечами, после чего откинулся на спинку кресла, чтобы наблюдать, как в сознании Алика прорастают только что посаженные мной семена сомнения.

Может, из них вырастет что-то, что я смогу использовать в собственных целях.

* * *

Пейзаж Няки, видимый из окон ровера, становился всё унылее и унылее. Длинные борозды, которые колёса транспорта пропахивали в грязи, казались густо-чёрными, словно их засыпали перемолотым обсидианом. А может и на самом деле были засыпаны. Я не геолог, чтоб в этом разбираться.

Вошедший в салон Каллум сразу опустошил кофейник, вылив себе в объёмистую кружку всё содержимое стеклянной колбы, после чего сделал большой глоток и с улыбкой оглядел присутствующих. Увидев Юрия, он сдержанно кивнул, приветствуя старого врага.

Друзьями они не были, да и вероятно, никогда не станут. Но перемирие соблюдали свято.

Алик подошёл и сел рядом с Юрием. На мгновение они оба выглянули в окно, в тот самый момент, когда мы миновали мигающую алым путевую вешку. Красный свет лампы озарил их лица, превратив на секунду в измазанных кровью монстров.

– А что будет, если во время осмотра корабля внезапно окажется, что он способен на враждебные действия в наш адрес? – спросил Алик. – Мы тогда что, взорвём его атомной бомбой?

– Имеющиеся у нас беспилотники системы безопасности способны противостоять высокому уровню агрессии. Если чужой космический корабль внезапно станет воинственным, они сумеют некоторое время сдерживать его, дав нам возможность безопасно отступить.

– Безопасно отступить куда? – не сдавался дотошный Понедельник. – Может, это не всем очевидно, но мы чертовски далеко от ближайшего портала.

– Отступить к «Первопроходцу», естественно, – спокойно, словно разговаривая с ребёнком, сказал Юрий.

– В эту пафосную яхту на колёсиках? И чем это нам поможет? – продолжал Алик.

– Инопланетный корабль обездвижен. И не может представлять собой угрозы ни для чего, кроме того, с чем имеет непосредственный контакт. Поэтому нам достаточно временно отступить, чтоб оказаться в безопасности. И для того, чтоб вернуться, получив подкрепление, естественно.

– Если от нас что-то останется к тому времени. Как парни, которые должны нас вытащить, вообще узнают, что нас надо вытаскивать? Как скоро они поймут, что нас нужно спасать, если мы просто перестанем подавать признаки жизни? Через сутки? Больше суток?

– То, что у вас нет связи с интерсолнетом, вовсе не означает, что мы тут действуем без пригляда. Принадлежащие Корпорации искины седьмого поколения ведут наблюдение за нами через спутники в режиме нон-стоп.

– Ну, вот и первая хорошая новость, – воздел руки вверх Алик. – Изрядно подпорченная, однако, тем, что мы до сих пор так и не добрались до места нашего назначения. Спасать нас будут с такой же задержкой?

– Вас всех предупреждали о возможном риске! – парировал не на шутку разъярённый Юрий.

– О разумном риске, – спокойно возразил Понедельник, – а не о надуманных последствиях воспаления твоей паранойи.

– Мы должны гарантировать безопасность всего человечества. Именно это, а вовсе не моя паранойя, вынуждает нас идти на подобные меры безопасности.

– Заведомо излишние меры. Если вы можете путешествовать между звёзд, то вы уже переросли завоевательные войны. Звёздных империй нет, не было и не предвидится.

– Наша собственная история и логические выкладки не могут быть использованы в качестве шаблона для анализа мотивов внеземных видов, – спокойно сказал Альстер. – Это первое правило ксенопсихологов. Давайте я скажу, что нам известно точно. Корабль пришельцев выполнял какую-то разведывательную миссию. Об этом можно сказать с очень высокой степенью вероятности. Для выполнения своих целей они похищали людей, чтоб исследовать их. Одно это автоматически ведёт нас к конфликту.

– Полегче, пожалуйста, – бросил в лицо Юрию Алик. – С чего ты решил, что эти люди были похищены? Чёрт побери, они могли просто бежать от какой-то катастрофы или войны, и эти инопланетяне оказали беженцам услугу.

Ты сам только что говорил, что не нужно ничего домысливать. Мы на расстоянии в восемьдесят девять световых лет от Земли, верно? Так что, если бы этот корабль летел со скоростью ниже скорости света, он мог бы покинуть Землю в любой день в последние пятьсот лет. А в те годы происходило довольно много откровенного дерьма, знаешь ли.

– Бежать с Земли из-за неприятностей? – На лице Юрия явно читалось недоверие. – Ты представляешь себе масштаб проблемы, от которой нужно спасаться покидая родной мир?

– Для примера – вторая мировая война. Сидишь ты такой в концлагере, ешь гнилую капусту, ожидая очереди в крематорий, и тут какой-то странный чувак предлагает выход. Для тебя и твоих друзей. Шанс начать новую жизнь в новом мире. Единственная закавыка в том, что вы никогда не сможете вернуться.

Думаешь, многие откажутся от такого предложения? Сейчас у нас около двадцати терраформированных планет, каждая из которых стоила нам величайших финансовых и политических усилий, которые когда-либо предпринимало человечество. Если бы мы потратили половину того, чтобы починить Землю, у нас был бы настоящий рай.

Но нет – мы выбрали экспансию. Потому что получить второй шанс в новом мире – величайшая человеческая мечта, какая только есть. Это чувство сильнее любой религии.

– Доброжелательные инопланетяне прилетели, чтоб нас спасти? Серьёзно? – расплылся в улыбке Юрий. – Это клише только немногим более достоверно, чем межзвёздная империя.

– Тогда почему на борту чужого корабля есть люди? – также улыбаясь, спросил Алик и развёл руки.

– У нас пока недостаточно информации, чтобы достоверно судить об их намерениях.

– Вот! – Понедельник поднял палец вверх. – А я что говорю? Точных данных нет, что не мешает нам обсуждать возможности.

– А сам ты как думаешь? – спросила Кандара. – Ты только что выдвинул хороший аргумент в пользу доброты пришельцев. Но это вовсе не означает, что ты на самом деле так думаешь. Так какое твоё мнение – спасали пришельцы достойных людей от жестокости Земли или же они враждебные империалисты, которые летают по галактике, собирая образцы живых существ для анального зондирования с последующей вивисекцией?

– Серьёзно? Меня тревожит ситуация. Все впитанные с молоком матери страхи шепчут мне, что чужаки будут настроены враждебно. Но мой разум говорит, что враждебность пришельцев маловероятна.

– Это ещё с чего?! – возмущённо воскликнул Юрий. От плохо скрываемой ярости его голос стал резким.

– Мы это уже обсуждали, Юрий. Сколько можно одно и то же жевать? Нет смысла пересекать космическое пространство, чтобы уничтожить другую цивилизацию – затраты и риски слишком велики. А вдруг она окажется сильнее и уничтожит агрессора? Если вы и соберётесь в межзвёздное путешествие, то по более веским причинам. Ради политической популярности, потакая заложенному в человеке желанию экспансии, как мы. Ну или ради науки. Этот повод нам тоже хорошо известен. Но самый интересный мотив из всех – во имя искусства. Просто потому, что они могут.

– Поздравляю, Алик, ты идиот. – К Юрию вернулось его ироничное спокойствие. – Ты присваиваешь инопланетянам черты человеческого поведения. Это худшая форма антропоморфизма и интеллектуальной беспомощности. Инопланетяне забрали этих людей, скорее всего, против их воли. Кто бы они ни были, они не наши друзья.

– Вообще-то это ты натягиваешь заранее сформированный шаблон на ситуацию. Вот скажи, ты ведь не доверял инопланетянам и до этих событий?

– Я составил своё мнение на основании того небольшого, честно признаю, количества информации, доступной на данный момент. При этом то, что информации так мало, само по себе является причиной моих опасений. Я вижу в этом предпосылки для конфликта. Инопланетяне имеют возможности манипулировать нашим обществом. Все наши конфликты с чужими пока что заканчивались тем, что мы уступали.

– Конфликты? – удивлённо спросил Алик. – А вот с этого момента поподробней, пожалуйста. С какими это пришельцами мы конфликтовали?

– С Оликс.

– Оликс поделились с нами знаниями.

– Нет. Они этого не сделали. Они предоставили нам несколько образцов своих биотехнологий, передав права на их использование, и всё. Никаких знаний, никаких технологий. Это самый лучший пример пассивно-агрессивного сотрудничества, который только можно вообразить. И так получилось не случайно – Оликс худшие из известных мне религиозных фанатиков, и их стратегия взаимодействия с людьми – следствие их фанатизма…

«Бла, бла, бла…» – подумал я про себя, закатывая глаза. Эту речь слышал уже множество раз. Собственно, любовь моего босса к этому набору тезисов и являлась причиной, по которой я пригласил его в нашу экспедицию. Я был уверен, что встретив своего сверстника и заклятого врага Каллума, он распушит перья, выболтав причину, толкнувшую его в удушливые объятья ксенофобии. Мне важно было это знать – ведь помимо того, что Юрий был моим начальником, он обладал и значительным политическим весом. Подобно тому, как Каллум являлся советником Эмили Юрич, Юрий напрямую общался с Эйнсли. И это настораживало – более параноидального и ксенофобного сукина сына сложно найти.

– Я не вижу агрессии с их стороны. – Подняв ладони вверх, Кандара осмелилась остановить монолог Юрия. – Вы называете их поведение примером пассивной агрессии. Так вот – пассивность я вижу. Агрессивность – нет.

– Агрессивной является сама их приспособляемость, понимаешь? И в этом я их, кстати, не виню – я не могу представить себе испытания, которые сформировали их, заставив стать такими. Хотя, возможно, такими их сделал их религиозный фанатизм – в конце концов, они ведь собрались путешествовать до конца времён. Поскольку за время бесконечного пути может встретиться что угодно, им приходится быть готовыми буквально ко всему.

– То есть вы уверяете, – Кандара отфильтровала из монолога Юрия рациональную часть, – что мы не видим настоящих Оликс?

– Отнюдь. Оликс видят нас и приспосабливаются к нашему образу жизни. Это и есть настоящие Оликс, хотя нам и кажется, глядя на них, что мы смотримся в зеркало.

– Всё верно. Это вы, торгаши из Солнечной системы, превратили Оликс в подобных вам торгашей, – заметил Каллум, не вставая с кресла.

– Именно, – неожиданно для меня поддержал его Юрий. – Оликс пришли, огляделись, поняли, что им нужно сделать, чтобы получить энергию, необходимую для восстановления запасов своего состоящего из антивещества топлива, и сделали это. Без колебаний, без сожалений и рассуждений. И к чёрту последствия.

– Какие последствия? О чём вы? – удивлённо спросил Элдлунд. – Лечение по методике кселл спасло миллионы жизней в человеческих звёздных системах. Люди, которые были слишком бедны, чтобы позволить себе репродукцию стволовых клеток и клонированные органы, выздоравливали, получая дополнительные десятилетия продуктивной жизни. Упущенная выгода традиционных медицинских компаний – единственное последствие применения кселл.

– А я и не утверждаю, что кселл – это зло, – отмахнулся Юрий. – Всё зло тут, в природе Оликс, во всей этой гибкости, адаптивности и приспособленчестве. Им не хватает границ. Рамок. Этики. Собственных правил. Поскольку все их помыслы направлены на достижение их собственной цели, им совершенно неважно, какими средствами они её достигнут. Им понадобились деньги, чтобы купить нашу электроэнергию? Они будут использовать наши способы, чтоб их заработать. Они готовы пойти на любые преступления, пуститься во все тяжкие ради достижения своей цели. Всё остальное является для них грехом.

– Какой пыл, какой накал эмоций! – воскликнул Элдлунд. – И это всё только потому, что инопланетяне стали капиталистами.

– Нет, – ехидно продолжил Каллум, – не поэтому. А потому, что Оликс стали лучшими капиталистами, чем земляне.

– Вы не понимаете! – в запале воскликнул Юрий. – У Оликс совершенно нет тормозов. Нет нашего морального кодекса. А поскольку у них невообразимо много денег, мы должны пристально следить за ними. Чтоб иметь возможность остановить их, когда они заплывут за буйки. А они заплывут.

– «Нет такого преступления, на которое не решился бы капиталист ради огромной прибыли», – сказал Алик. – Кажется, так написано в одной старой книге. Так было, так есть и так будет. Жадность – постоянная величина. Неотъемлемая часть человеческой культуры. Если вы спросите моё мнение, то я скажу, что именно это и делает нас людьми.

– Ну вот, и Алик со мной согласен, – подвёл итог Юрий. – Потому что работает над выявлением преступлений, на которые пускаются люди, перед которыми мелькнули по-настоящему большие деньги. Представили себе это дно? Так вот, Оликс его пробили, потому что они, – он язвительно посмотрел на Каллума, – «большие капиталисты, чем люди». Я видел последствия этого. Они ужасны, можете поверить мне на слово.

– Нет, не поверим, – безжизненно-гладкое лицо Алика скривилось, сложившись в отдалённое подобие улыбки, – пока ты не поделишься с нами этой историей.

Гонка: «Юрий vs Время». Лондон, 2167 год

Лето 2167 года от Рождества Христова даже по новым европейским стандартам выдалось исключительно жарким. В лондонском офисе Альстера жалобно скулящий кондиционер никак не мог справиться с бьющим из окна жаром августовского утра. К четверти одиннадцатого Юрий мог думать только об одном – распахнуть окно, чтобы запустить в комнату немного свежего воздуха. Это, конечно, было невозможно – его кабинет находился на шестьдесят третьем этаже, и все окна здесь были герметично запечатаны. Из соображений безопасности, естественно.

Европейский центральный офис Сопряжения размещался на полуострове Гринвич в неоготическом небоскрёбе с витыми спиралями из стекла и чёрного камня, возвышающемся на все свои 90 этажей, как сторожевая башня какого-то мрачного языческого божества, которое защищало город от крадущейся по Темзе нечисти.

Из кабинета Альстера открывался прекрасный вид на величественный старый Дартфордский мост, выгибающий спину, словно ящерица, прямо напротив его окон. Но сейчас Юрию не до красот пейзажа – безжалостное солнце выжигало кабинет с самого раннего утра.

Земля использовала солнечные фонтаны для нужд электроснабжения с 2069 года, остановив последние угольные и газовые электростанции к 2082 году. Это дало биосфере восемьдесят пять лет, чтобы переварить избыток окиси углерода и двуокиси углерода, скопившихся в атмосфере в двадцатом и двадцать первом веках.

Климатологи уверяли: этого достаточно, чтобы атмосфера стабилизировалась на уровне до начала индустриальной революции, который полагали золотым эталоном климата. К сожалению, получилось как всегда – изящные компьютерные прогнозы синоптиков редко соответствуют реальности.

Дальнейшие события развивались по отработанной схеме: синоптики объяснили расхождение компьютерной модели с реальностью тем, что «темна вода во облацех», и необычайно жаркое лето 2167 года является случайным всплеском на температурной кривой, ведущей к новому ледниковому периоду.

Экологические активисты также предсказуемо списали жару на следствие аномальной солнечной активности, вызванной – кто бы мог сомневаться? – работой принадлежащих Корпорации Сопряжения солнечных фонтанов, которые грубо вмешались в тонкие механизмы саморегулирования нашего светила.

Альстеру было плевать с высокой колокольни на аргументы и тех и этих: единственное, что он хотел, – прекращение жары.

– Чу! – неожиданно проснулся его электронный консультант. – Входящий высокого приоритета! Тебе звонит Пола Ли.

– Кто, блядь?! – удивлённо воскликнул Юрий, вновь принимая вертикальное положение в кресле.

Чрезвычайным усилием всех сил он поборол желание вскочить и натянуть галстук.

«Пола ушла на пенсию девятнадцать лет назад, – убеждал он себя. – Это обыкновенный частный звонок».

Вот только Альстер не мог придумать ни одной причины, по которой Ли могло понадобиться ему звонить. К тому же, вспомнил он, уйдя на пенсию, Пола сразу стала независимым советником по безопасности в Совете – к большому разочарованию её преемника.

– Ответь, – вздохнул он.

– Юрий, рада тебя видеть! – расплылась в фальшивой улыбке китаянка.

– А я-то как рад, Пола, – мрачно ответил Альстер. – Сколько лет, сколько зим!

– У тебя, наверное, столько всего в жизни произошло, пока мы не встречались! – Ли продолжала ломать комедию, словно не замечая его холодности.

– Верно. Но все мои новости меркнут перед причиной, по которой ты позвонила в мой офис, не так ли?

Юрий был назначен главой крохотного, но значимого департамента по контролю за взаимодействием с Оликс два года назад. Сразу после назначения он гадал: является это повышением или его назначили на ничего не значащую должность, подальше от проблем, которыми занималась Служба безопасности Сопряжения.

Но вскоре Альстер узнал, что его назначение было единоличным решением самого Эйнсли, который, изучив коллизии, возникшие после прибытия в Солнечную систему в 2144 году корабля Оликс, счёл необходимым создать отдельный департамент по их изучению, предоставив Юрию практически неограниченные полномочия.

Несмотря на то, что новая работа разительно отличалась от привычной ему агентурной игры, это была интересная работа, в которой он занимался анализом политического и финансового влияния Оликс на Земле и её сателлитах.

Ко всему прочему, новое назначение дало Альстеру возможность свести знакомства со многими влиятельными людьми, и это позволяло надеяться, что нынешнее назначение является ступенькой на пути к должности начальника Службы безопасности Сопряжения. Нужно только показать, что имеющиеся у него навыки руководителя ничуть не хуже его навыков как оперативника.

– У нас есть небольшая халтурка, которую мы бы хотели поручить тебе, Юрий! – Голос Ли вернул его к реальности.

– Мы? – Он позволил себе сдержанную улыбку. – Кто такие «мы», Пола?

– «Мы» – это я и Эйнсли, – оскалилась в ответ она.

Отточенные офисные инстинкты заставили Альстера вскочить с кресла.

– Успокойся. Это не настолько срочно, – довольная произведённым эффектом, хихикнула Пола.

* * *

Юрий открыл дверь портала Службы внутренней безопасности, выйдя в общую портальную сеть лондонского филиала компании, откуда открывался выход прямо во внутреннюю петлю лондонского метро, и оттуда он вышел, пройдя по радиальной линии, прямо в центре Слоун-сквера.

Дальше его ждала короткая прогулка по Кингс-роуд, сквозь поток развозящих на короткие дистанции серебристо-голубыхдвухместных такси, прямо к элегантному кирпичному зданию в «стиле Регентства», адрес которого передала ему Пола Ли несколько минут назад.

Борис сообщил, что в этом здании с видом на небольшую площадь с высокими платанами находятся феноменально дорогие явочные квартирки для миллиардеров, и Юрий без труда убедился в правильности описания, насчитав пятерых охранников в штатском, из всех сил делающих вид, что они небрежно слоняются по площади.

«Интересно, сколько охранников я не увидел? – подумал Альстер, шагая по старинной мостовой. – И как скоро меня остановят, чтобы спросить, что я тут забыл?»

Но система безопасности, очевидно, была более продумана, чем рассчитывал Юрий: охрану, очевидно, предупредили о предстоящем визите, поэтому та никак не проявила себя. Сверившись с высветившимся на очках адресом, он потянул на себя глянцево-чёрную деревянную дверь и оказался в полутёмном вестибюле.

Стоящие там мордовороты уже не притворялись праздными зеваками. Сумрачно оглядев Альстера, они сверили личность с электронным досье, после чего один из них молча нажал на клавишу вызова лифта.

Спустившееся дребезжащее угробище, видимо, являлось музейным экспонатом, так как работало тут, очевидно, со дня постройки дома. Но несмотря на древность конструкции, лифт, гремя и стеная, поднял Юрия на пару этажей вверх, даже не дав ему толком насладиться видом антикварных кнопок и латунных ручек.

Пола Ли ждала его на площадке. За столетие, прошедшее с момента их знакомства, она почти не изменилась, разве что стала чуть более изящной. Циклы баснословнодорогих процедур по сокращению теломер, подарившие ей неограниченно долгую жизнь, словно выели её нутро, оставив морщинистую оболочку в форме женщины.

– Я благодарна, что ты так быстро откликнулся на нашу просьбу, – прощебетала она, увидев Альстера.

Юрий ограничился тем, что посмотрел на неё словно на расшалившегося ребёнка, проходя в открытую дверь пентхауса. Оказавшись внутри, огляделся вокруг. Увы, в отличие от допотопного лифта, интерьер помещений ничем не удивлял: мраморные полы, высокие потолки с лепниной, позолоченные люстры освещали потемневшие от времени полотна старых мастеров в массивных рамах.

Мебель, стоящая в комнате, в общих чертах соответствовала помещению – тяжёлая, с множеством резных элементов из бархата и позолоты. Мысленно представив себе, как он полулёжа пытается работать за одним из расположенных в комнате бюро, Юрий отнёс мебель к периоду Людовика XVI – только тогда дизайнерам мебели было откровенно плевать на удобство эксплуатации их творений.

Бегло оглядев интерьер, Альстер перешёл к главному блюду – Эйнсли Зангари, который терпеливо ждал его стоя в центре гостиной.

«А ты умеешь удивить», – подумал Юрий, оглядев подтянутую фигуру босса.

Хотя ничего удивительного, конечно, в этом не было. Самый богатый человек в мире тратил на поддержание своей противоестественной молодости средства, явно превосходящие бюджет какой-нибудь средней страны третьего мира. Его противовозрастная терапия точно выходила за рамки стандартной процедуры удлинения теломер, на которую Юрий даже при своей огромной зарплате начальника отдела был вынужден копить целое десятилетие.

Чёрт побери! Да Эйнсли выглядел моложе, чем при их предыдущей встрече! При взгляде на него любой, кто был с ним не знаком, с уверенностью сказал бы, что этот мужчина хорошо сохранился для своего сорокалетнего возраста. Даже его волосы превратились из серебряных обратно в блестяще-каштановые, как будто прежняя седина была не более чем сезонным изменением окраса.

– Рад тебя снова видеть, Юрий, – улыбнулся босс, протягивая руку.

«Рукопожатие тоже молодое и энергичное, – подумал Альстер, тряся руку, – в отличие от моего».

– Давайте сразу перейдём к делу, – произнёс он. – Пола говорила, что это срочно.

– Да, да… всё верно, – всплеснул руками Эйнсли. – Позвольте, я познакомлю вас. Это Гвендолин.

Босс указал на совсем юную девушку, аккуратно примостившуюся на краешек одного из старинных диванчиков.

– Рад с вами познакомиться, – машинально сказал Юрий.

Борис без труда распознал индивидуальные черты её лица, но ни в корпоративной, ни в мировой базе ничего о ней не было. Вообще ничего. Это дурной признак. Значит, она настолько важна, что о ней заботится специальный отдел Корпорации, старательно убирающий из общего доступа сведения о руководстве и членах их семей.

Для проверки этой теории Юрий дал задание выяснить, кому принадлежит пентхаус, в котором они находились. Ответ подтвердил его худшие опасения: владельцем в базе данных числилась безымянная компания, зарегистрированная на Ахимеде – мутной оффшорной зоне, находящейся на орбите Юпитера и обладающей единственным ликвидным активом – нулевой ставкой подоходного налога.

– Извините, что причиняю вам столько хлопот, – осторожно сказала Гвендолин.

В её высоком голосе без труда читалось беспокойство. Вздохнув, Альстер смирился с тем, что не найдёт ничего в сети, и обратил внимание непосредственно на девушку.

Конечно, она была хорошенькой, но этим могут похвастаться многие девушки её возраста. Гвендолин была не просто хорошенькой, она была самим совершенством. Тщательно спланированным и взращённым совершенством. Юрий не брался судить, сколько это стоило, но очевидно – очень и очень недёшево. За её непринуждённой элегантностью стояла команда стилистов, парикмахеров, парфюмеров и тренеров с психологами.

Прищурившись, Альстер попытался посмотреть на Гвендолин поверх этого искусственно созданного флёра. На взгляд семнадцать или восемнадцать лет, худенькое личико с острыми скулами. Нижняя челюсть самую малость тяжеловата – сказывалась порода. Нос пуговкой, веснушки. Длинные волосы светло-клубничного оттенка соперничали в блеске с несколькими ажурными золотыми украшениями на шее и в волосах. Платье обманчиво простое – белая и алая хлопчатобумажная ткань с квадратным вырезом. Подол юбки много выше колен.

«Рим… может быть, Париж, – подумал Юрий над стилем, – но точно не Токио».

И да – это несомненно ручная работа, что означает соответствующий ценник.

По осторожным взглядам, которые девушка бросала то в его сторону, то в сторону Эйнсли, он пришёл к выводу о том, что стеснительность этого «золотого ребёнка» была не более чем игрой умелой и опытной сердцеедки. И это позволяло сузить круг возможных проблем до двух: дела сердечные или кража.

– Вы меня нисколько не затрудните, – дежурно отмахнулся Альстер, выдавив из себя столько искренности, сколько сумел.

– Гвендолин – моя внучка, – пояснил её статус Эйнсли с чуть заметной гордостью.

«Вот оно чего, – подумал Юрий. – Это объясняет особое к ней отношение. Вот только интересно, почему этот факт отсутствует даже в корпоративных базах данных? У Эйнсли на счету девять браков, в результате которых родилось тридцать два признанных ребёнка; большинство из них занимали те или иные руководящие должности в Корпорации. И у них, в свою очередь, было множество внуков и правнуков, образующих большую династию, охватывающую весь спектр человеческих типов – от скучных трудоголиков до взбалмошных принцесс с бабочками в животе. Общее у них было одно – все они охранялись с бдительностью, с какой в древности хранились коды ядерных ракет».