Текст книги "Бессмертник на зеленом сюртуке (СИ)"
Автор книги: Ольга Романовская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 36 страниц)
Зара с нетерпением ожидала результатов. Работа валилась из рук, в итоге девушка не выдержала и сбежала в приемную. Эрш присутствовал на Совете, поэтому будущая герцогиня пристала с расспросами к Эсфохеру. Заместитель начальника Департамента иностранных дел не возражал. Он и сам приник к пространственному зеркалу, ожидая результатов. Да что там – весь департамент замер в стойке легавой.
И вот, наконец, по Дворцу пронеслось: новый король!
У Зары перехватило дыхание. Затем девушку окатила волна эйфории, пришла жажда бурной деятельности, захотелось с кем-то поделиться. Выбор пал на Меллона. Прихватив портативное пространственное зеркало, девушка уединилась в туалете и связалась с магом.
– Ты уже знаешь? – вместо приветствия взволнованно выпалила девушка.
– Что знаю? – недоуменно переспросил Меллон.
– Я теперь герцогиня! – Зара практически визжала от радости.
Подумать только, не безродный бастард, не дочь деревенской хозяйки гостиницы, а обладательница второго по значимости дворянского титула.
– Поздравляю. – С точки зрения девушки это прозвучало слишком сухо. – Это все, что ты хотела сказать?
Зара задумалась. Видимо, Меллон до сих пор сердился за нежелание выйти за него замуж.
– Нет. Хочешь вместе пообедать?
– И поговорить о будущем? – уцепился за ее слова маг.
Девушка шумно вздохнула. Опять!
– Не надо все усложнять, Меллон, – раздраженно отмахнулась она, – только обед. Если собираешься испортить мне пищеварение, лучше вообще не приходи.
И она оборвала разговор. Радость как корова языком слизала.
Дался Меллону этот брак! Какой же он занудный, скучный! Такой не годится на роль любовника: испортит весь процесс. А раз так, стоит ли связываться? Ведь не согласится Меллон, опять заладит про свою добродетель. Как его не тошнит от этой правильной приторности?
Сделав пару вдохов и выдохов, Зара снова связалась с Меллоном и согласилась на разговор. Пожалуй, он нужен ей не меньше, чем несостоявшемуся жениху.
Меллон поджидал Зару в холле.
– Ты с ума сошел? – зашипела на него девушка и быстро увлекла прочь от любопытных глаз. – Хочешь, чтобы обо мне во всех департаментах злословили?
– Зара, ты меня стесняешься? – нахмурился маг. – С чего вдруг?
– Мне неприятны сплетни, – пожала плечами девушка.
Как он сам не понимает, шушуканье унижает. Или Меллон хвастается перед дружками пассией – дочерью будущего короля? Мол, вот какой я ушлый.
– Так прекратим их, – предложил Меллон. – Выходи за меня замуж. Сегодня подходящий момент…
– Для чего? Чтобы испортить мне настроение? – прошипела Зара и в сердцах ударила рукой по стене. Разумеется, она ушибла пальцы, пришлось подуть.
– Дай мне. – Меллон бережно взял ее руку и поцеловал. – Вот, – улыбнулся он, погладив нежную кожу, – теперь все хорошо.
Девушка кисло улыбнулась и предложила устроиться в одном из заведений Старого города. Маг не стал возражать.
Зара не знала, как начать. Смотрела на Меллона, кусала губы и не стала. Потом все же спросила:
– Тебе так важен этот брак?
– А тебе? – ответил встречным вопросом маг.
Он сделал заказ за обоих и вызвался его оплатить.
– Нет. Мне вообще не нужен брак. Атавизм, – брезгливо скривилась Зара и кивком разрешила официанту налить себе вина.
– Атавизм? – Меллон помрачнел и скомкал салфетку. – Моя любовь – атавизм?
– Вовсе нет! – спохватившись, Зара ухватила его за руку и поцеловала в щеку. Просто потому, что надо. Поймала себя на этой мысли и нахмурилась. Дурно. Прежде поцелуи вызывали прилив нежности, теперь ничего. – Давай просто встречаться? А остальное… Формальности и только.
Маг промолчал и тяжко вздохнул.
– С тобой так сложно, – признался он.
Зара подумала, что с ним еще сложнее.
– За тобой вечером зайти? – Тон Меллона потеплел.
– Зайти, – равнодушно отозвалась девушка, сделав глоток.
Похоже, окончательное решение принято, с частью прошлого придется расстаться. А пока Зара попытается получить максимум удовольствия. Заодно Меллон заниматься поможет. Лучшего репетитора по боевой магии не найти.
Глава 5
Противный снег падал за шиворот, забивался за поднятый воротник полушубка. Стемнело, небо низкое и тяжелое, каким обычно славится март. Прошлогодняя листва шуршит под ногами. Перемешанная со снежной крошкой, она прилипает к ботинкам.
Подув на замерзшие руки, Зара засунула их обратно в муфту и еще раз прошлась по аллее общественного сада у Дворца заседаний. Семь часов вечера. Городские огни, пробивающиеся сюда сквозь ограду из стволов деревьев. Влюбленные парочки, под руку прогуливающиеся по дорожкам, раскрасневшиеся, смеющиеся… Девушка специально выбрала самый дальний уголок сада, чтобы им ненароком не помешали. Скамья у стены, поникшие плети хмеля – подходящий антураж.
А ведь когда-то она с нетерпением ждала Меллона в этом саду, бросалась навстречу, едва завидев в конце аллеи, заключала в объятия. Как быстро все меняется! Каких-то полтора месяца, чтобы понять: ничего не выйдет. Зара честно пыталась, готовилась вместе с Меллоном к поступлению в аспирантуру. Она полагала, общее занятие их сблизит, вернет чувства многолетней давности, когда, тогда еще наставник, маг учил девушку боевой магии. Увы! С каждым днем Зара отдалялась от Меллона. Первый звоночек прозвенел в постели, когда привычные ласки стали вызывать раздражение. Приходилось притворяться, чтобы не обидеть мужчину, а самой стараться свести близость к минимуму. Затем девушке расхотелось его целовать, а ответные поцелуи ничем не отзывались в сердце. И, наконец, пропали общие темы для разговора. Зара приходила исключительно на тренировки, обсуждала исключительно магию, оставаясь равнодушной к прежним милым мелочам. В итоге она почти всегда ночевала у себя и все чаще отказывалась от встреч, ссылаясь на занятость. Меллон знал о грядущей коронации, поэтому сочувствовал и терпеливо ждал.
Эта встреча станет первой за месяц. И последней. Вообще последней.
Зара нервно сжимала пальцы, напряженно посматривая на припорошенную снегом аллею.
Нужно продумать, что сказать Меллону. Вернее, как ему сказать. Девушка не подготовила прощальную речь, да и времени не было. С этими коронационными хлопотами лишней свободной минутки днем нет, хорошо, хоть вступительные экзамены в Аспирантуру остались позади. Сдала Зара их или нет, пока неизвестно, результаты только через неделю.
– Бедняжка, ты совсем продрогла! Давно ждешь?
Улыбающийся Меллон обнял и поцеловал, попутно согревая замерзшие пальчики. Девушка не смогла его оттолкнуть, стояла и смотрела, как он сначала магией, а потом собственным дыханием разгоняет кровь по венам. Ей стало его жалко, хотелось промолчать, солгать, но Зара понимала, долго притворяться не сможет.
– Ну, куда пойдем? Я так по тебе соскучился, целых восемнадцать дней тебя не видел.
– Ты считал? – удивилась девушка.
Меллон кивнул и потянулся к ее губам. Зара остановила его, упершись рукой в грудь.
– Подожди, нам нужно поговорить. Меллон, я ведь не просто так тебя позвала.
– Я тебя внимательно слушаю.
Сколько радости и надежды в голосе! Меллон уверен, дело в помолвке, думает, Зара согласится стать его женой.
Девушка в который раз прокляла существование любви. Мерзкое чувство, от него только беды! Сначала терзалась Зара, теперь станет мучиться Меллон. Заслужили они пытки? Нет, конечно. Выпить бы что-нибудь и навсегда перестать чувствовать. Одно дело казнить безликого кавалера, решившего приударить за хорошенькой девушкой, другое – вынимать сердце из близкого человека. Меллон ведь станет долго переживать, Зара слишком хорошо его знала.
Нет, хватит, больше никакой любви! Не стоят те мгновения счастья гадливости и омерзения последних минут.
– Сядь, пожалуйста. И успокойся.
Девушка махнула рукой на скамью и чуть подвинулась, давая пройти.
– Зара? – Меллон встревожено взглянул на серьезную возлюбленную, но просьбу выполнил.
Сама девушка осталась стоять, скрестив руки на груди. Еще раз взвесила все "за" и "против", убедилась, что приняла верное решение, и, вздохнув, начала:
– Меллон, помнишь, мы поругались, когда ты собирался идти просить моей руки у отца?
– Конечно, помню. Мне не следовало говорить все эти гадости, прости. – Он покаянно опустил голову. – Если бы мог, вернул каждое слово. Ты волновалась, брак – такая большая ответственность… Знаешь, я подумал, что помолвку можно отложить до осени, пока не улягутся коронационные торжества. Кстати, примите мои поздравления, ваше высочество. – Очередная улыбка ножом вошла в сердце. – И, вообще, если хочешь, мы можем пожениться года через четыре. Спокойно учись в Аспирантуре, я стану тебе помогать. Получишь второй диплом, сдашь на вторую категорию, тогда и займемся личной жизнью. Мы еще молоды, действительно, куда торопиться?
Он воодушевленно строил планы на будущее. Зара не слушала, разглядывала его лицо, будто видела впервые. Такой счастливый, такой спокойный, симпатичный… Ничего, обязательно найдется хорошая девушка, которая его утешит. Не выдержав, Зара поправила падавшую магу на глаза челку, с ласковой грустной улыбкой провела пальцами по щеке. Меллон замолчал. Он почувствовал неладное: Зара никогда не проявляла склонностей к меланхолии. А сейчас она стояла и смотрела в пространство, будто сдерживая слезы. И гладила так, словно прощалась.
– Зара, что случилось? Тебя кто-то расстроил?
Меллон потянулся к девушке, но та отшатнулась, отняла руку. Потом и вовсе повернулась к нему спиной, чтобы парой глубоких вздохов вернуть себе решимость. Она ведь едва не сдалась, едва не пожалела.
– Зара, дорогая, что с тобой? Ты практически плачешь! Зара, не молчи, скажи, что произошло?
Взволнованный маг встал, шагнул к возлюбленной, но натолкнулся на холодный взгляд кристальной синевы. Она никогда на него так не смотрела – как на чужого. Беспокойство переросло в тревогу. Сердце болезненно сжалось, предчувствуя беду. Он пытался догадаться, понять, прокручивая в сознании все поступки и слова.
– Прости меня, я не думал, когда говорил. Хочешь, на колени стану?
– Не хочу, – глухо ответила Зара, избегая смотреть Меллону в глаза. – Не унижайся.
– Ты для меня самая лучшая, единственная и неповторимая. Да, кое-что в твоем характере мне не нравится, но я люблю тебя такой, какая ты есть. И готов весь день простоять на коленях, чтобы вымолить прощение.
Зара покачала головой, подошла и, привстав на носочки, поцеловала Меллона в лоб.
– Это ты меня прости. Я не сержусь, это совсем другое. Даже не знаю, как сказать. Наверное, лучше сразу. Меллон, помолвки не будет. Свадьбы тоже. Ни сейчас, ни через год, ни через десять. Никогда. Все кончено. Если хочешь, я верну подарки, а за цветы и рестораны отдам деньгами.
Эффект ее слов оказался сродни сильнейшему боевому заклинанию. Будто кто-то взял и нанес смертельный удар в живот, оставив жертву истекать кровью. Все внутри Меллона похолодело, сердце сжалось в болезненный комок.
– Ты?.. – с трудом выдавил он.
– Извини, но между нами ничего нет с осени. Ты сам поймешь, когда вспомнишь наше общение. Затем держаться за мертвое?
Меллон молчал, Заре даже показалось, он не дышит. Через пару минут маг отмер и в том же молчании тяжело опустился на скамью, глядя куда-то вбок. Бессознательно провел рукой по броши-бессмертнику, вздохнул и, расстегнув куртку, вынул алую розу. Повертел в руках, бережно провел пальцами по лепесткам и протянул девушке.
– Меллон, ты не понял…
– Почему же, ваша светлость, я все понял. – Меллон низко опустил голову и провел ребром ладони по векам. Голос звучал тихо и глухо, в нем сквозила неприкрытая боль. – Поиграли и надоело, можно найти кого-нибудь получше, знатнее и богаче. Разумеется, принцессе не пристало нисходить до баронета! Вас ведь иностранные принцы сватают, бьются за право сделать своей королевой. Зачем вам я?
– Да плевать мне на них, Меллон, и на деньги, и на трон плевать! – взорвалась Зара и присела рядом, до боли сжав обмякшую руку. – Я вовсе не поэтому… Хочешь, чтобы притворялась? Хорошо, но сколько это продлится? Твоей любви слишком мало для двоих. Но если тебя устраивает, давай, как у любовников у нас есть будущее. Надеюсь, что есть, – поправилась девушка и, подумав, забрала розу. Она все еще хранила тепло Меллона. Зачарованная, с алыми, как кровь лепестками.
Маг даже не повернул головы. Сгорбившись, будто постарев на десять лет, он смотрел на землю.
– Не надо притворяться. Я… я не хочу, чтобы ты мучилась рядом с человеком, который тебе не нужен. Ничего путного не выйдет. И любовниками, извини, нет. Не смогу. Потому, что люблю, не смогу.
Девушка понимающе кивнула. Подобное она предполагала. Меллон Аидара иначе воспитан, да и, прав он, Зара тоже долго не выдержит. В отличие от отца, ее не тянуло к мужчинам просто так, кровь не требовала мимолетных удовольствий. Только любовь пробуждала вожделение, а от чувств к Меллону остался лишь пепел.
Маг нашел в себе силы обернуться и посмотреть бывшей невесте – мысленно он называл ее только так – в глаза. На лице – ни кровинки, мышцы напряжены, скулы заострились.
– Я тебе надоел, да? – устало спросил Меллон. Зачем, сам не знал, но не мог встать и уйти. Хотелось понять почему, чем он виноват, что неправильно сделал. – Случается. Ты ведь яркая, э-эрри, Рандрин, у таких всегда много любовников. Нужно было сразу догадаться, когда ты осенью не ответила "да". А я, дурак, надеялся! – Маг сокрушенно покачал головой. – Ждал, к домам приценивался, думал, как повышение получить, чтобы ты мужа не стеснялась. Верил, холодность, раздражение – всего лишь усталость. Идиот, верно? Надеюсь, ты хотя бы не смеялась за моей спиной, не обсуждала с подругами наивного мужчины, полагавшего, будто его любят. Получила то, что хотела, и интерес пропал. Только нельзя так с живыми людьми, Зара! – с горечью добавил он. – В отличие от тебя, у меня все искренне. И я тебя действительно люблю. До сих пор люблю. Иди, – Меллон снова отвернулся и на мгновение закрыл лицо руками. – Держать не стану. Какой смысл? Я слишком хорошо тебя знаю, вижу, ты все хорошо обдумала. Целых восемнадцать дней. Никакие подарки и деньги возвращать не надо, для меня это оскорбление. Только перед тем, как уйдешь, – он вздохнул и нашел в себе силы обернуться и взять притихшую Зару за руку, – скажи, почему именно сейчас? Зачем так хотела начинать все сначала, если ничего не было?
– Было, – покачала головой девушка и потупилась, чтобы не видеть боли и обвинений во взгляде. Она думала, Меллон станет упрашивать остаться, попробовать еще раз, обещать исполнить любое желание – не стал. Ну да, Меллон тоже гордый. – Я тебя любила. Можешь не верить, но любила! – Роза шипами впивалась в кожу – так сильно Зара ее сжала, но девушка не замечала. – Когда ты остался там, в олосерском трактире, думала, не переживу, если тебя убьют. Ты же помнишь! Но чувства ушли, куда, я не знаю. Я, конечно, могу выйти за тебя замуж, ты мне по-прежнему не чужой, но ничего хорошего из этого не получится.
– Я и не прошу. – Меллон осторожно разжал ее пальцы и бережно вытер кровь платком. – На несчастье счастья не построишь. Легкой радостной жизни вам, сеньорита Зара Рэнальд Рандрин! Да продлят боги ваши годы.
Маг встал и, не оборачиваясь, быстро зашагал прочь. Девушка же сидела, переводя заиндевевший взгляд с розы на удаляющуюся гордую спину.
На середине аллеи Меллон неожиданно остановился, обернулся и предложил:
– Проводить вас до дома? Обещаю молчать.
Зара кивнула, подошла к нему и еще раз поцеловала, на этот раз в губы, стараясь смягчить горечь расставания. Маг не ответил, стоял, как каменный.
– Меллон, я хочу, чтобы мы остались друзьями. Не называй меня сеньоритой Рандрин, пожалуйста, я для тебя всегда просто Зара. Никакого "вы", только "ты", – попросила она, проведя пальцем по твердым губам.
– Вы для меня ваша светлость, – возразил маг. – Затем станете ваше высочество. Моей Зары больше нет. Остаться друзьями? Когда-то возможно, но не сейчас. Обещать не могу, сами понимаете. Пока только "вы".
Зара осторожно погладила его по руке и подхватила под локоть. Меллон воспринял все гораздо спокойнее, нежели она предполагала, но болезненнее. Все осталось внутри, снаружи – вежливый холод.
Разжав ее пальцы, Меллон поднес руку к губам и поцеловал. Едва коснулся губами перчатки.
– Роза, – напомнил он. – Пожалейте цветок.
– Конечно, я заберу, – пробормотала девушка и вернулась за цветком.
В полном молчании они дошли до особняка Рандринов. Меллон коротко распрощался, вежливо отказавшись от предложения спутницы зайти на чашечку чая. Стоя на ступеньках и провожая глазами удаляющуюся фигуру, девушка пришла к выводу: ночевать дома он сегодня не будет, напьется в каком-нибудь кабачке. Жалко Меллона, но как иначе она могла поступить? Жить с нелюбимым мужем, давить в себе раздражение, постоянно срываться на благоверного, ссориться по пустякам, лгать и притворяться? Меллон не дурак, рано или поздно почувствовал бы фальшь, и они бы развелись. Стоило ли портить ему и себе жизнь?
Лишь бы с Меллоном ничего не случилось, лишь бы его не убили, не ограбили! Пьяные – легкая добыча, пусть даже и боевые маги.
Всерьез беспокоясь за безопасность Меллона, Зара сбежала вниз, быстро оглядевшись, обернулась э-эрри и поспешила на поиски Эйдана: пусть присмотрит за брошенным возлюбленным. К счастью, нашла, дала задание и только после этого вернулась домой. Заснуть не уснула, так и пролежала до утра.
Перед рассветом объявился вампир. Он бесцеремонно залез в спальню через окно – Зара настроила охранные чары так, чтобы они не реагировали на Эйдана – и заверил: с Меллоном все в порядке.
– И вовсе не напился он до поросячьего визга. Так, бутылка вина, потом граппа в ход пошла. По городу полночи шатался. Двух грабителей от него отвадил. Потом, на набережной, он меня засек. Хорошо, пьяный, а то бы мокрое место осталось. Глазомер мага подвел, а силищи в заклинание много вбухал. Или злости, а, Зара? – Вампир прищурился. – Жалко мне его, дурака, крепко к себе привязала! Стал бы нормальный мужик, напившись, смотреть на замерзшую реку, вертеть в руках кольцо и думать: "Выбросить, не выбросить?" Да не бойся, в карман убрал. Где перед рассветом шлялся, не знаю: извини, но своя шкура дороже.
Зара поблагодарила Эйдана и отпустила. Оделась и побрела в библиотеку. Все равно скоро вставать, не стоит и пытаться заснуть.
Меллон принес на встречу кольцо. Вряд ли просто подарок. Неужели он успел заказать обручальные кольца? За них же не вернут деньги: второй раз ведь не продашь, на всех индивидуальные инициалы. Ох, лишь бы кольцо оказалось обычным подарком! Маловероятно, но так спокойнее, ощущаешь себя меньшей сволочью.
Разгадка нашлась за завтраком, когда Симуус вместе с запиской передал Заре обитую черным бархатом коробочку. В ней оказалось изящное золотое колечко с топазами. Записка гласила: "Возьми. Пожалуйста! Я все равно не смогу подарить его кому-то другому. Не понравится, выброси". Дворецкий сказал, подарок оставили на крыльце, перед парадной входной дверью, прикрыв от воров маскировочным заклинанием.
Рандрин весь завтрак не сводил глаз с грустной дочери. Он застал ее в библиотеке в половине седьмого утра, хотя Зара всегда вставала в восемь. Сидела и читала о ядах. От разговора дочь отказалась, списав все на бессонницу, но Рэнальд чувствовал: лжет. Но настаивать на откровениях не стал: не желает обсуждать, имеет право. Вот и о кольце не спросил, хотя видел, как сильно побледнела девушка, открыв коробочку, как быстро поспешила ее спрятать. Зара практически ничего не ела, лишь подтверждая догадки.
Встав из-за стола, Рандрин подошел к дочери и поцеловал, попутно слегка скорректировав эмоциональный фон.
– Хочешь, поговорим, – шепнул он и открыл портал во Дворец заседаний.
Девушка покачала головой и предупреждающе шикнула на Апполину:
– Не лезь!
На службу Зара пришла раньше обычного. Не удержалась и через Аглаю, секретаря Департамента магической обороны, попыталась узнать, на месте ли первый помощник. Вдруг Меллона потянуло на работу, тогда бы она вернула кольцо. Оказалось, маг взял выходной. Секретарь сама только что пришла и готовилась к совещанию. Иначе бы Зара и ее не застала.
В родном департаменте оказалось пустынно, даже Аделина отсутствовала. Зато в холле девушка столкнулась с начальником, которому потребовалась что-то в столе секретаря.
– Зара? – удивленно воззрел на девушку Эрш и глянул на часы. – Вы перепутали время, это я прихожу пораньше. Или какое-то дело?
Девушка покачала головой. Говорить не хотелось. Ни с кем. Вообще.
Нубар нашел что искал, и, сняв охранные заклинания с кабинета, отворил тяжелую дверь.
– Как дела со списком приглашенных, никого не забыли?
– Уже готов, сеньор Эрш, – через силу, хрипло от пересохшего горла, ответила Зара, изображая бодрость. – Несс сегодня принесет. А протокол, можно тоже получить его сегодня?
Чтобы не терзаться муками совести, нужно чем-то себя занять, с головой погрузиться в рутину. И все быстро забудется. Виной всему реакция Меллона, это он сделал Зару виноватой.
– Что случилось? – нахмурился Эрш.
– Все в порядке. Не хочу попасть впросак и…
– Сеньорита Рандрин, что произошло? – с напором повторил Нубар. – Я не слепой и вижу ваш эмоциональный фон. Еще немного, и в Департамент лекарских дел отправлю.
– Эмоциональный фон видеть нельзя, – упрямо, замыкаясь в себе, возразила девушка. – Разрешите пройти на рабочее место?
– Нет, – жестко отрезал Эрш. Зара невольно вздрогнула и удивленно подняла на него глаза. Стоит на пороге и пристально смотрит на нее. Коробочку в руках, несомненно, заметил. Обругав себя за невнимательность, Зара поспешила убрать ее в сумочку. – Проходите!
Начальник посторонился, пропуская Зару в кабинет. Девушка зашла и замерла перед столом. Она надеялась, Эрш даст копию протокола мероприятия, и Зара с чистой совестью спрячется ото всех за бумажками.
Увы, ожиданиям не суждено было сбыться.
– Садитесь и рассказывайте, – потребовал начальник, заперев дверь. – Можете на диван, куда угодно.
– Все в порядке, сеньор Эрш, со мной все хорошо, – солгала девушка, не сдвинувшись ни на шаг.
Внутри росло недовольство. Какое ему дело? Дал указание и свободна, нет же, в душу лезет! И эмоциональный фон, ментал проклятый, кто ему право давал проверять?
– Настолько хорошо, что вы пожертвовали сном ради работы? – съязвил Эрш, практически насильно усадив подчиненную на стул. – Руки холодные, под глазами синяки, внутри – полным-полно беспокойства. Его видно невооруженным взглядом. Ну? – Он требовательно замер перед ней.
– Это личное, – резко ответила девушка, сверкнув глазами.
Она не позволяла вмешиваться отцу, неужели начальник вздумал, будто имеет право на статус небожителя, которому изливают душу? Так Зара не смолчит, на место поставит, не посмотрит на субординацию.
– Понятно, – покачал головой Нубар и тоже сел. – Да, меня это не касается, тут вы абсолютно правы. Впрочем, догадаться не сложно. Не выспались, пришли с кольцом…
– Откуда?.. – удивленно выдохнула Зара и тут же прикусила язык. Сама себя выдала!
– Я бываю у ювелиров и знаю, в каких футлярах что хранится. Этот именно для кольца. И вы его прячете. На помолвку не похоже, не так ли? – Он сделал паузу и на мгновение остановил взор на ее глазах. – Радужка темная, но не синяя – серая. Досада и грусть. Э-эрри плохо скрывают эмоции, Зара, оттенок глаз выдает. Итак, подарок тоже отпадает. Желанный подарок, – уточнил Эрш. – Кто же тот несчастный, который довел вас до эмоционального разлада? У Аделины есть чай, возьмите.
– Сеньор Эрш…
– Возьмите, – с напором повторил Нубар. – Вы не сможете работать. Две чашки. На случившемся не зацикливаться, смыть вместе с остатками чая. Эту технику преподают в Школе, вспомните.
Зара кивнула и, набравшись храбрости, попросила:
– Не могли бы вы завтра узнать, все ли в порядке в Департаменте магической обороны?
– С кем конкретно?
Девушка промолчала. Она и так говорила слишком откровенно.
Эрш с минуту помолчал и, усмехнувшись, покачал головой.
– Любовь, значит. Он надеялся на взаимность, сделал предложение, она ему отказала. Все ожидали другого, честно говоря.
– Вы?.. – вспыхнув, Зара встала.
– Знал, – не стал скрывать Нубар. – Аделина рассказала. И о ссоре тоже. Весь департамент в курсе. Я, правда, из других источников. Меллон Аидара не таился, расспрашивал, не дам ли вам отпуск на случай разных семейных дел. Хорошо, я пригляжу за ним.
– Сеньор Эрш, это лишнее! – зарделась Зара.
Вот, значит, как обстоят дела! Меллон всем растрезвонил. О, теперь ей житья не дадут, если даже начальник негласно на стороне отвергнутого жениха.
– Мне решать. Вряд ли парню кто-то объяснит некоторые особенности э-эрри. И бутылку отберу, если увижу. По молодости может дел натворить, а не последнюю должность занимает, враги могут воспользоваться. Да и по-человечески жаль, если такой талантливый молодой человек сопьется. И, Зара, не надо хмуриться. Своей недосказанной просьбой вы меня подталкивали к вмешательству в вашу жизнь.
– Осуждаете? – Зара смотрела не хуже иного дикого зверя.
– Чужая жизнь меня не касается, – нахмурившись, отчеканил Эрш и напомнил: – Чай. После провести ритуал очистки. За сеньора Аидару не переживайте, скажу Огюсту, чтобы чем-то занял парня, не давал сидеть вечерами одному. Да и вам, судя по всему, не стоит предаваться одиночеству. Вот, держите протокол. – В руках Нубара возникла стопка прошитой бумаги. – Ознакомьтесь. Как у вас обстоят дела с танеитом?
– Спасибо, уже лучше, – Зара мельком глянула на записи и с облегчением вздохнула: начальник оставил неприятную тему. – Разучила основные шаги. Только вот партнера нет, – пожаловалась девушка, пытаясь вернуть былой оптимизм. – С кем мне предстоит изображать принцессу? Все наверняка расписано.
– Безусловно, – кивнул Эрш. – И не волнуйтесь, ничего изображать не придется, вы справитесь. До вас справлялись, и вы сумеете.
– Особенно в этом платье! – усмехнулась Зара, вспомнив об особенностях кроя. – Я в нем вздохнуть не смогу, а в шлейфе запутаюсь.
– Шлейф, Зара, наматывают на руку и закрепляют в специальной петле заколкой. А у платья идеальный для вас фасон, поверьте на слово. Он далеко не всем идет, но вас сделает первой красавицей торжества.
Девушка рассеянно улыбнулась. Она просматривала страницу за страницей, пока не наткнулась на нужную, с танцем. Если только это можно назвать танцем! Так, король с королевой, принцы и принцессы…
– Сеньор Эрш, а с кем будет открывать…ммм… мероприятие Советник? Отец ведь не женат.
– С сеньоритой Апполиной Рандрин. Раздел седьмой, пункт второй, – изучая список текущих дел, ответил начальник. – К сожалению, не с вами. Родись у сестры герцога сын, он достался бы вам в пару.
Зара еще раз ознакомилась с разделом семь и усмехнулась. Так вот кто ее партнер! И ни словом не обмолвился!
– Сеньор Первый министр, – елейным голоском проворковала она, – похоже, вы отлыниваете от прямых обязанностей. Я мучаюсь, разучиваю танеит, а вы…
–…а я его с детства знаю. И ненавижу. Хорошо, – вздохнул Эрш, подняв голову, – вы правы, без партнера репетировать сложно. Скажите, когда домучаете фигуры, выкрою для вас время. Да и в парадном платье нужно попробовать, а то, чувствую, проблем не оберемся. Иногда мне кажется, – посетовал Нубар, – будто никто, кроме меня, ничего не желает делать. Идите, сеньорита Рандрин, работайте.
* * *
Репетиции танеита превратились в потешное зрелище, доводившее до истеричного смеха обоих партнеров. Кончалось все обычно тем, что Нубар Эрш предлагал послать танец и его создателей в лучшие миры (какие, он, разумеется, вежливо умалчивал) и по просьбе Зары коротко рассказывал о приглашенных на церемонию. Потом девушка терпеливо проходила "тест на вшивость для принцесС': отвечала на каверзные вопросы начальника, заданные якобы от лица гостей, училась с вежливой улыбкой учтиво благодарить, когда хотелось познакомить собеседника со всеми родственниками гномьей матери. В заключение Зара с выражением декламировала две коротких речи, пока не вызубрила их назубок.
В качестве компенсации за кошмарную предкоронационную жизнь Эрш иногда помогал с учебой: девушка поступила-таки в Аспирантуру. Зара не ожидала такой заботы. Она ни о чем не просила, Нубар сам вызвался после того, как пару раз увидел ее с "мешками" под глазами.
– Нечего вам сидеть по ночам с книгой, еще успеете, – повторял Эрш и пытался скорректировать ее ментальные заклинания.
Зара привыкла в такие минуты общаться мысленно. Она произносила заклинание, начальник тут же говорил, где девушка ошиблась. Спокойно, терпеливо, не забывая похвалить за малейшие достижения. Только частенько у Эрша не оставалось сил на разговоры. Он терпеливо показывал шаги, ждал, пока Зара сделает все правильно, а то и вовсе оставлял ее тренироваться одну, устало устроившись у стены. Стоило девушке остановиться, решив, будто партнер заснул и занятия закончены, как Нубар укоризненно замечал: "Зара, я все вижу". Приходилось продолжать.
Со всем остальным девушка справлялась сама, а ментальная магия, пусть на выбранной специализации ее преподавание сводилось к минимуму, давалась плохо. Для Эрша же она – родная стихия. Полчаса два раза в неделю – немного, зато можно задать любой вопрос и получить на него ответ. Девушка поражалась, как начальник может столько работать. По ее мнению, с таким распорядком дня долго не живут. Сама она валилась с ног.
– Кто только придумал танеит? – жаловалась Зара после очередной неудачи.
– Люди, – флегматично ответил Эрш.
– Садисты, – не согласилась девушка.
– Не знаю, красивый танец. – Нубар встал в исходную позицию и напомнил: – С правой ноги.
– Поэтому вы его так ненавидите? – поддела Зара.
– Станцуете с мое, поговорим, сеньорита Рандрин. Не отлынивайте, или оставлю одну.
– Не оставите: я ведь опозорю Анторию, вы не переживете, – усталость заставляла девушку язвить. А тут еще никак не удавались шаги. Зара отлично танцевала, и вдруг такая неудача. В пору что-нибудь разбить. – Вы ведь за протокол отвечаете, отец уволит.
– Если кого-то и уволят, то вас. Репутацию королевства я спасу, не в первый раз, а вот вы свою… Работать, Зара! – хлопнул в ладоши Эрш. – Другие с зеркалом танцуют, а я с вами вожусь, ошибки исправляю. Не только танцевальные. Как, удалось заклинание?
Девушка кивнула и понуро отвела руку в сторону. Она танцевала в обычном платье. Коронационное шили. Примерка на той неделе, а еще через одну предстояло оценить все сомнительные прелести танеита со шлейфом.
Тридцатое марта приближалось со скоростью урагана. Страх все испортить все возрастал. Зара замкнулась к себе, все чаще огрызалась во время репетиций, а потом и вовсе перестала разговаривать, мысленно считая шаги. Апполина регулярно поила кузину успокоительным, а начальник, наоборот, подкалывал, видимо, мстил за прежние подначки. Сам он выглядел не в пример свежим, перестал отдыхать в сторонке. Видимо, второе дыхание открылось. Эрш шутил:
