Текст книги "Бессмертник на зеленом сюртуке (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 36 страниц)

– Во время репетиций вы хоть раз упали, хоть раз были близки к этому? – с напором и звенящим от нарастающих негативных эмоций чеканил слова Эрш. Он будто стал выше ростом и чем-то напоминал Рандрина в минуты тихого гнева. В ответ на его вопросы Зара отрицательно помотала головой. – Нужно доверять людям, ваша светлость. Ну, за некоторым исключением. Или я как раз вхожу в этот список исключений? Ноздри Нубара раздулись, как у хищника, однако начальник ничем больше, кроме прищуренных немигающих глаз, не выдавал эмоций, как и положено человеку его положения. Даже вырвавшуюся было на волю мимику, держал под контролем.

– Я сожалею, что подошла именно в ту минуту, – перешла в наступление Зара. Глаза ее мигом потемнели. – Надо было пригласить на тот демонов вальс, сами виноваты.

– Сеньорита Зара Рандрин, – слова весомо, будто свинцовые, падали в воздух, – ответьте на вопрос.

Он с удовольствием добавил бы: "Тогда я, наконец, пойму, отчего вы целый вечер портите мне настроение", но не стал. Вместо этого на пару мгновений погрузился в себя, вернув былое спокойствие. Может, Зара и не специально. Нубар действительно задолжал ей танец, девушка всего лишь подошла стребовать законное. А он сорвался, устал за эти дни.

– Нубар Эрш, закончим нелепый разговор! – резко ответила девушка, до хруста сжав веер. Она не любила, когда ее загоняли в угол, а именно это начальник только что проделал. – Я нервничала, я с кем угодно бы нервничала. И Ничего личного! В следующий раз буду чувствовать себя увереннее.

– Успокойтесь, ваша светлость, не надо так волноваться по пустякам. – Былой Нубар Эрш вернулся, даже широко, приветливо улыбнулся. Медитация сделала свое дело. – Если бы знал, промолчал. Вам долг вернуть сейчас или потом?

– Сейчас и с процентами, – злобно буркнула Зара, обмахиваясь веером. – Не вы ли недавно объясняли, чем грозят эмоции дипломату?

Эрш засопел и бросил взгляд через плечо. Наверняка искал шатенку.

– Вы быстро учитесь. Хорошо, с процентами, – смирился Нубар. – Вся эта ситуация… – Он болезненно поморщился. – Вы взрослая девочка, поймете, – ограничился общими словами начальник департамента. – Дипломатам тоже требуется отдых.

– Собирались уехать? – догадалась Зара.

Эрш неопределенно пожал плечами. Он не желал вдаваться в подробности личной жизни.

– Все действительно так плохо с кавалерами? – примирительно улыбнулся Нубар и протянул Заре руку. Та кивнула и позволила увести себя в центр зала, где уже собирались пары. – Или вы их распугали, ваша светлость?

К Нубару вернулось прежнее самообладание. Он снова изображал саму приветливость и галантность, сосредоточив внимание на спутнице. Несмотря на ее выходку, Зара оставалась желанной собеседницей… и объектом охраны. А шатенка… Есть много мест, где можно найти женскую ласку. Пока же Эрш наслаждался обществом новоиспеченной герцогини.

Зара порхала по залу, слушая короткие пояснения по поводу того или иного гостя. Обретя спокойствие, глаза медленно светлели, приобретая лазоревый оттенок. Девушка улыбалась, с удовольствием позволяла кружить себя по паркету. Пожалуй, сейчас она действительно принцесса, во всяком случае, ощущала себя именно так. Эрш, вопреки подозрениям, не прижимал, но полностью оправдал звание знатного кавалера.

Общение давалось обоим легко, даже призрак шатенки забылся. Непосредственность Зары в некоторых вещах забавляла, а внимание, с которым та внимала каждому слову, льстило. Кто еще согласится слушать, не перебивая, не из вежливости, а с интересом? Редкое качество для девушки. У большинства на уме кавалеры и ногти.

Музыка смолкла неожиданно, вызвав досаду.

– Все-таки интересные у э-эрри глаза, – заметил Эрш, отпуская руку партнерши и, как и положено, отвесил легкий почтительный поклон. – Десятки оттенков! Но есть один недостаток – они выдают эмоции. Приятно, что хоть сейчас вы довольны, – многозначительно заметил Нубар, намекая на былое раздражение. Сам он уже забыл о шатенке. – Любите танцы?

Зара кивнула и попросила принести бокал шампанского: хотелось пить. Эрш хмыкнул, но направился к столику. Он понимал, забывчивость дорого обойдется. По пути Нубар перебросился парой слов со знакомыми и скользнул взглядом по возвышению. Кресло Рандрина пустовало. Значит, либо король ушел в курительную, либо тоже танцует. Так и есть. Стоит чуть в стороне и обхаживает очередную даму, но уже в новом статусе. Эрш не завидовал. Зара – не самое плохое общество, скучать точно не придется.

Девушка тоже, скучая, скользнула взглядом по толпе. Заметив принца Верарха, Зара напряглась и, прикрывшись веером, поискала глазами знакомых. Фрегой, безусловно, мог и не подойти, но не хотелось рисковать, оставаться наедине с ним. Вдруг Эрш задержится?

Вопреки опасениям, глава Департамента иностранных дел вернулся быстро. Перехватив нервозный взгляд Зары, Нубар загородил ее от Верарха. Резко потемневшие глаза, скованная поза девушки лучше любых слов говорили: она боялась встречи с отвергнутым женихом. Эрш сомневался, будто фрегой оскорбил бы или открыто причинил какой-то вред подопечной. Верарх – не Аластид, личного оскорбления Зара ему не наносила, она, скорее всего, и вовсе ему безразлична. А вот показывать страх не стоит: может сработать охотничий инстинкт. Хорошо бы объяснить это Заре, а то сама ввяжется в неприятности. Подошла бы к принцу, завела беспредметный светский разговор. Если считаешь кого-то врагом, не стоит от него бегать, наоборот, нужно подобраться как можно ближе и сделать вид, будто не догадываешься о его намерениях. Нельзя позволять противнику диктовать правила игры.

Нубар подал Заре прохладный бокал и задумался о событиях минувших дней. Кто же натравил на Апполину того мага? По рассказам короля в него влили столько дурмана, что парень собственного имени не помнил. Потом накинули внешнюю оболочку эльфа и отдали приказ. Тут либо гипноз, либо непосредственное ментальное воздействие. И то, и другое наводит на тревожные мысли: не завелся ли среди фрегойев э-эрри?

Верарх все же подошел и холодно поздоровался: сначала с Эршем, затем с Зарой. Вряд ли последовательность случайна. И верно, в дальнейшем принц разговаривал исключительно с Нубаром, полностью игнорируя несостоявшуюся супругу. Лишь обсудив торжество и размещение фрегойев в Айши, будто вспомнив о существовании Зары, осведомился, нет ли у нее свободного танца. Девушка собиралась высокомерно отказаться под благовидным предлогом, но не успела: начальник ответил за нее, заверив, что после небольшого отдыха ее светлость с удовольствием примет приглашение Верарха. Фрегой поклонился и удалился, не выказав абсолютно никаких эмоций.

– Сеньор Эрш, за что?! Зачем вы это сделали? – Зара с трудом сдерживалась, чтобы не перейти на крик. Все в ней бурлило от возмущения. – Это месть за испорченный вечер или танеит?

– Во-первых, возьмите себя в руки. – Эрш проследил взглядом за Верархом, прогуливавшимся среди гостей. – Ваше поведение не достойно дочери короля. Во-вторых, подобным образом мстят исключительно женщины. В-третьих, у меня нет повода для обиды. И, наконец, вы же дипломат, должны поддерживать видимость доброжелательных отношений даже в том случае, если мечтаете убить собеседника. Принц Верарх не опасен, вы больше не интересуете его как невеста. Что до всего остального, то ваше обаяние не произвело должного впечатления. Увы, во Фрегойре много красивых женщин. В других королевствах тоже. Их легко можно получить безо всяких проблем и долгих бесплотных ухаживаний.

– Ну да, мужчины одинаковые! – презрительно скривилась Зара, залпом осушив половину бокала. – Вам нужно сразу, безопасно и без обязательств.

Эрш пожал плечами, предоставив спутнице самой решать, правдива ли ее характеристика сильного пола. Вместо этого он вполголоса дал Заре инструкции:

– Во время танца постарайтесь разговорить Верарха, узнайте, чем занималась в последнее время леди Атамальда. Свой интерес можете объяснить… – Начальник задумался, но не стал утруждать себя решением, переложив его на девичьи плечи. – Придумайте какую-нибудь женскую причину. Скажем, восхищаетесь вы "ледяной королевой", слух хотите какой-то проверить – да что угодно! Не станет говорить о сестре, переведите разговор на недавний мирный договор. Может, всплывет нечто занятное.

– Вам надо – вы и расспрашивайте! – не выдержав, сорвалась девушка. Пальцы так крепко сжали фужер. Того и гляди, треснет.

Ее использовали, заставляли шпионить на празднике! Эрш прекрасно знал об отношении Зары к фрегойям, но все равно толкал в стан врага. Пять минут инструктажа – и на передовую. И это вместо танцев!

– Как грубо, ваша светлость! – нахмурился Эрш и напомнил: – Зара, хоть вы и выше меня по социальной лестнице, но по-прежнему служите под моим началом. Считайте танец с принцем Верархом рабочим заданием. Женщине гораздо легче выпытать нужные сведения. Он не принимает вас всерьез – так докажите, что вы чего-то стоите сами по себе, без отца.

Девушке хотелось влепить ему пощечину, но Зара сдержалась, довольствовалась взглядом. Если от него можно было умереть, Эрш бы лежал на паркете. Начальник перенес все стоически, будто не заметил. Он ждал, и девушка прекрасно знала чего. Значит, Нубар Эрш считает ее ничтожеством, дурочкой, получившей место по протекции Рандрина, абсолютно бесполезной и безнадежной. Ну да, не искушена она в дипломатии, но ведь знания приходят с опытом, а опыт – с годами!

Включился привычный инстинкт: первая во всем. Зара решила во что бы то ни стало вытянуть информацию из Верарха, пусть даже ради этого придется приторно улыбаться и кокетничать. Она хороший сотрудник, и Зара это докажет.

– Как же легко вы поддаетесь на провокации! – качая головой, вздохнул Нубар, заметив очередную перемену цвета глаз спутницы. – Но злость иногда помогает добиться результата. Удачи, Зара! Это во благо Антории.

Зара промолчала, повернулась к нему спиной и улыбнулась приближавшемуся Верарху. Прежний танец закончился, начинался новый, и фрегой спешил пригласить дочь анторийского монарха. Холодная красота принца привлекала внимание. Дамы перешептывались, поправляли прически, кокетничали, но Верарх не обращал на них внимания. Взгляд фрегойя сосредоточился на Заре. Та в свою очередь всеми силами изображала беспечную светскую львицу. Роль знакомая и привычная, девушка с блеском освоила ее в юности, когда в качестве спутницы Бланш попала в высший свет Айши.

Зара осталась довольна собой. Верарх удостоил ее пары односложных ответов. Атамальда не покидала королевского дворца, занимаясь новым любовником. Мирный договор устроил короля Брандира, если угодно, она сама может обсудить с ним данный момент. Пара вежливых безличных комплиментов, ироничная усмешка на губах – вот и все, чего девушка добилась приветливой лазурью взгляда. И в конце, вскользь, намек на то, что Зара упустила шанс стать королевой.

– Это было чрезвычайно глупо с вашей стороны. Ни я, ни Аластид не повторяем предложения дважды, – прощаясь, свысока бросил Верарх. – Вы упустили возможность стать матерью правителя самого могущественного королевства. Что ж, довольствуйтесь теперь разными мелкими князьками. Наверное, вам как незаконнорожденной они в самый раз.

Впившись ногтями в ладони, Зара заставила себя улыбнуться и поблагодарить за танец, мысленно пожелав всей королевской семье Фрегойра сожительства с самыми жуткими тварями, которых знала. С последующим расчленением и умерщвлением. Вслух высказывать все это не стала. Наверняка Верарх рассчитывал на ее несдержанность, не нужно давать повода для конфликта с Анторией.

– Каждый выбирает свою судьбу, – философски заметила Зара. – Желаю хорошо провести вечер!

Фрегой величественно отошел к своим. Девушка не удержалась от усмешки. Как ни пытался Верарх, она не ощущала себя униженной. Более того, Зара наследница престола, а вот фрегойя потеснит Аластид. Тому надо очень постараться, чтобы встать во главе королевства.

Убедившись, что Верарх не следит за ней, Зара поспешила на поиски начальника и столкнулась с отцом. Выглядел он совсем не так, как добившийся жизненной цели человек.

– Зара, твой вампир кое-кого приволок. – Рандрин взял дочь под руку и отвел в проходное помещение. – Думаю, тебя заинтересует. Ты ведь этому кровососу доверяешь?

Девушка кивнула, гадая, кого поймал Эйдан, и как он оказался в Старом городе. Значит, провел кто-то из магов. Если так, добыча серьезная.

– Тогда пошли. Но сначала оденься.

Рандрин хлопнул в ладоши, и возникший будто из ниоткуда слуга принес полушубок и теплую куртку. Девушка накинула на плечи мех и вслед за отцом через черный ход вышла во двор.

Косо падавший из окон свет освещал кольцо гвардейцев. В центре сидел вампир, прижимая к земле человека. Клыки выпущены, когти впились в жертву. Зара, хмурясь, попыталась рассмотреть незнакомца. Лица не видно, а вот одежда… Сюртук Департамента внутренних дел! Девушка вопросительно глянула на отца, но тот не спешил с объяснениями.

– Вот, что мы обнаружили у него, ваше величество.

Из темноты материализовался лорд Андеш и протянул Рандрину что-то блестящее. Перстень. Рэнальд повертел его в пальцах, щелкнул потайной пружинкой и высыпал на перчатку бурый порошок. Яд. Рандрин принюхался, чуть ли не попробовал на вкус к вящему ужасу Зары.

– Не бойся, я не беспечен, – успокоил он. – Перчатки кожаные, с пропиткой. Для страховки – заклинание. Яд же не разъедает кожу. Этот подсыпают в питье. И с кем же преступник намеревался разделаться под личиной сотрудника вашего департамента? – Вопрос адресовался лорду Андешу.

Рэнальд Рандрин вплотную приблизился к кольцу гвардейцев. Те почтительно расступились. Эйдан тоже убрал клыки от горла жертвы. Вампир напрягся, гадая, не отправят ли его вслед за пойманным человеком в путешествие в один конец.

Из-за спины отца Зара сделала вампиру знак отойти. Она догадывалась, Рэнальд сменит ипостась. Эйдан кивнул и в мгновение ока оказался подле нее, благо никто не мешал. Он настороженно вглядывался в лица собравшихся. Людей становилось все больше и больше, теперь во дворе стояли все главы департаментов и их заместители.

Воздух заполнился магией. Несколько сгустков энергии застыли в дюйме от головы и сердца вампира. Стража держала наготове серебряные кинжалы.

Зара смело положила руку на плечо Эйдана, давая понять, что он не опасен. Но маги так не считали. Один из них накинул на вампира петлю подчинения и пригнул к земле.

– Все в порядке, Руфус, отпустите его, – не оборачиваясь, приказал Рэнальд. Его будто не беспокоило присутствие вампира за спиной, на расстоянии меньше одного прыжка. – Зара, присмотри за своим кровососом.

Вампир клацнул зубами и потер шею.

– Какие же вы высокомерные, маги! Смотрите, можете не успеть сплести свое заклинание, – пригрозил Эйдан.

Ему не нравилась роль пса, хотелось показать магам: он не мелкая нечисть, а хищник, которого надлежит бояться.

– Хочешь попробовать?

Рандрин обернулся. Звериные зрачки впились в отливавшие кровью глаза Эйдана. Тот съежился, притих и молча устроился у ног Зары.

– Вот так, не мешай мне, – довольно кивнул Рэнальд. – За то, что поймал этого, – кивок на человека, лежавшего на брусчатке, – спасибо.

Несколько минут прошли в полном молчании. Спина Рандрина скрывала от зрителей происходящее. Рэнальд склонился над пришедшим в себя человеком, оплетя его чарами э-эрри. Маги нетерпеливо переминались с ноги на ногу, буравя взглядом Эйдана. Он в свою очередь следил за ними, просчитывая пути отступления, кто слабее и погибнет первым, а кто убьет сам.

Зара разрывалась между отцом, вампиром и начальником, стараясь не упустить никого из виду. Подойти бы, рассказать о Верархе, но нельзя. Сама не понимая почему, девушка боялась сдвинуться с места.

Тишину разорвал истошный крик злоумышленника.

Зара вздрогнула и часто-часто заморгала.

Рандрин отошел от преступника, брезгливо кривя губы. Взгляду собравшихся открылось скорчившееся на земле тело. Изо рта вытекала тоненькая струйка крови. Глаза навыкате, пальцы сжаты, одна рука замерла в защитном жесте. Мертв, окончательно мертв.

– Нубар, – бесцветным голосом подозвал Рэнальд начальника Департамента иностранных дел, – немедленно предупредите короля Брандира и членов его семьи об опасности. Среди гостей оборотень. Его цель – один из фрегойев. Пусть Апполина воспользуется даром и попытается вычислить его.

Эрш кивнул и щелкнул телепортом.

– Зара, – продолжал Рандрин, обернувшись к дочери, – бери кровососа на поводок и тащи в зал. На вампира лучше навести иллюзию, чтобы не пугал гостей. Следите за дверьми и окнами: оборотень может попытаться улизнуть. Да, и, разумеется, – он перевел взгляд на Эйдана, припечатав того к земле, – малейшая попытка немотивированного нападения – и ты покойник. Подыхать будешь долго, это я обещаю. Лично обеспечу все прелести внутренних кровотечений. Делаешь только то, что прикажет Зара. Понятно? – Голос Рэнальда повысился до громовых раскатов.

Вампир втянул голову в плечи и кивнул. Он боялся этого мага с кровью демонов. Тот уже однажды доказал свою силу, доказал, Эйдан для него ничто.

– Отец, можно вопрос? – Зара открыла телепорт и балансировала на грани колеблющегося черного пространства. – Кого хотели убить? Ну, тот человек, укравший форму. Тебя?

– Соаманира Брандира Сьена Ша-эль-Ди.

Ответ вызвал всеобщее замешательство. По толпе прокатился дружный вздох. Все, абсолютно все, до этого момента полагали, именно фрегойи собирались испортить торжество, теперь же логическая цепочка рушилась, как карточный домик.

Заталкивая вампира в телепорт, Зара анализировала события недавних дней. Девушка подумала и решила: покушение на Апполину устроено не членами семейства Ша-эль-Ди, как полагал Эрш. Кузину пытались убрать, чтобы та не заметила оборотня. Кто-то настойчиво желал ввязать Анторию в войну на два фронта, обескровить и уничтожить. Апполину должен был убить мнимый эльф – конец дружбе с жителями Заповедного леса. Короля Фрегойра травит сотрудник анторийского Департамента внутренних дел – немедленное начало военной компании между и так не питающими друг к другу симпатии странами. Кому все это выгодно? Пока Зара не находила ответа. Соседи ровным счетом ничего не выигрывали, все они слабее. Допустим, хотели перекроить сферы влияния. Но существуют иные способы, монархи не могли не понимать, масштабная война прокатится и по их землям.

Выйдя из телепорта, Зара выслушала пару крепких выражений от вампира, которого кололи защитные заклинания. Девушка в долгу не осталась, пусть и не так смачно, зато колоритно попросила спутника замолчать. Сосредоточившись, она нащупала нити чар и вплела в них пропуск для Эйдана. Хорошо, заклинания стандартные, вышло быстро и гладко. Но внутренний голос подсказывал, часть охранных чар против нежити сняли. Слишком слабая защита, отец бы не стал так рисковать.

Зара накинула на вампира иллюзию. Особо стараться не стала, просто сделала похожим на нормального человека. Вышел небритый брутальный мужчина неаристократической внешности. Бледный, с растрепанными волосами. Эйдан фыркнул, пытаясь рассмотреть себя, но Зара не дала, потащила в бальный зал, велев заняться окнами. Их много, а Эйдан заведомо передвигается быстрее людей. Оборотень может попытаться улизнуть, нужно его поймать.

Взгляд скользнул по местам для почетных гостей, вычленив силуэт короля Брандира. Живой, что не может не радовать. Рядом замер в боевой стойке Нубар Эрш. Глаза напряженно рыскают по залу, а сам начальник департамента заливается соловьев, улыбается, что-то рассказывает королю. Перехватив взгляд подчиненной, Нубар кивнул и мотнул головой вправо. Зара посмотрела в указанном направлении: Апполина. Полуэльфийка медленно, поддерживаемая сеньором Тардесом, обходила зал. Со стороны казалось, они ведут светскую беседу, но Зара понимала: это голосовая иллюзия. Апполина слишком погружена в себя, чтобы говорить. Чары же прекрасно имитируют светскую болтовню.

Вот сеньор Тардес остановился, почтительно поклонился. Апполина вложила ладонь в его руку. Значит, оборотня среди тех, кто пьет шампанское и обсуждает последние новости, нет. Он среди танцующих.

Зара нервничала. Ей хотелось к кузине. Та слишком слаба, чтобы выдержать нападение. Разумеется, Огюст Тардес – сильный маг, тоже из высших, но тревога грызла девушку, а та привыкла доверять интуиции. Пусть они с Апполиной не были близки, она часть семьи, а раз так, Зара обязана ее защищать.

Эйдан привлек внимание девушки, выразительно кося глазами на кружащиеся пары. Зара мгновенно подошла.

– Там не все чисто, я чую запах. – Вампир втянул воздух. – Вот бы подобраться поближе! Паршивец чем-то побрызгался, я чувствую только шлейф следа, – посетовал Эйдан.

– Ты танцевать умеешь? – В голову Зары пришла идея.

Вампир хмыкнул.

– А ты как думаешь? Нет, разумеется. Ну и теплой крови же здесь! – Он облизнулся. – Аж слюнки текут! Как работать в таких условиях?

– Молча! – огрызнулась девушка и предупредила: – За манерами следи, а то мигом вылетишь отсюда. Со всеми вытекающими.

Зара понимала, как сложно уследить за вампиром. Он хищник, питающийся кровью хищник. Несмотря на все шуточки, Эйдан опасен, необходимо держать его на коротком поводке. Один неверный шаг – и скандал, война. В зале собрались все главы государств, многие только и ждут повода для разлада. Как дипломат, Зара понимала, чем обернется любая царапина.

Эйдан притих, даже попробовал вино. Однако девушка не обольщалась, хищник никуда не делся. Один из гостей пригласил на танец, пришлось отвлечься. Зара рассеянно согласилась, гадая, как вычислить оборотня. Эйдан его чувствует, но вампира сбивает маскировка и запах крови. Еще бы, такой соблазн! Он еще хорошо держится, не облизывается, но глаза нездорово блестят. Как бы не устроил резню! Если бы на приеме присутствовали только маги, сработал бы инстинкт самосохранения, но здесь люди, пища. Не стоило все же оставлять вампира без присмотра. Пустили лису в курятник! С другой стороны, оборотень затаился среди танцующих, Зара сможет близко подобраться. Лишь бы Апполина с Тардесом его вычислили! Пока девушка понятия не имела, кто из с виду приличных гостей лицемерный убийца. Кавалер расточал комплименты, Зара не слушала, готовая в любую минуту отразить нападение. Как оказалось, не настолько готовая, потому что его пропустила.

Истошный женский крик раздался со стороны помоста для высоких гостей. Музыка мгновенно смолкла, пары бросились врассыпную, поддавшись панике.

Зара проигнорировала мольбы отойти в безопасное место и вырвала руку. Девушка рванула к помосту, путаясь в шлейфе: зажим расстегнулся. Взгляд лихорадочно метался по сторонам, стараясь оценить ситуацию и, возможно, перехватить убийцу. Зара подала Эйдану знак, и тот метнулся вдоль стены в том же направлении.

Кто же лежит там, на полу с разорванным горлом? Кто-то из фрегойев. Эйфейя, только не член семьи Ша-эль-Ди! Зара никогда не думала, что когда-то станет так желать им здоровья и долгих лет жизни. Ругнувшись – уже вошло в привычку, как у боевых магов, – девушка магией подняла ненавистный шлейф над полом. Раз нельзя от него избавиться, пусть хотя бы не мешает. Заклинание первого уровня левитации в действии.

Остальные маги тоже больше не пытались сохранить видимость спокойствия и сосредоточились по залу. Каждый выбрал по участку и старался если не избежать новых жертв, хотя бы сдержать панику.

Разобраться, кого убил оборотень, Зара не успела, внимание привлек сам убийца. Огромный, с налитыми кровью глазами, изготовившийся к прыжку в двух шагах от сеньора Тардеса. Закричать девушка не успевала, сотворить заклинание – тоже. Оставалось надеяться, начальник Департамента магической обороны почувствует враждебный взгляд и сумеет увернуться.

Оборотень прыгнул, веером выпустив гигантские когти. Сеньор Тардес катастрофически не успевал уклониться от нападения, все, что мог, – сгруппироваться и выставить базовую защиту.

Смазанная тень метнулась наперерез оборотню, оттолкнула и отшвырнула к стене. Эйдан! Иллюзия слетела, вампир предстал перед перепуганными гостями в истинном обличии. Начался танец двух запредельно быстрых существ, который затем перетек в клубок тел. Оборотень оказался сильнее. Он подмял под себя Эйдана и раз за разом вонзал в него когти. Ошметки плоти разлетелись по паркету, запахло мертвечиной и кровью. Понимая, еще минута-другая, и с вампиром будет покончено, Зара обернулась э-эрри. Какая разница, заметит ли кто, праздник и так безнадежно испорчен. Эрш и отец не запрещали, значит, можно. На всякий случай девушка все же глянула на начальника, успокаивавшего высоких гостей. Не смотрит. Ну и ладно. Конечно, ему не до э-эрри: упустил убийцу. Или не упустил, а спугнул? Хоть бы!

Отринув лишние мысли, Зара рванула на помощь вампиру. Зависнув за спиной оборотня, она изо всех сил ударила его крыльями. Тот зарычал, обернулся, мазанув по воздуху окровавленной лапой. Ответом стало боевое заклинание, на пару мгновений дезориентировавшее противника в пространстве. Для начала "Иглы боли", потом можно и серьезным попотчевать, чтобы не встал.

– Ваша светлость, назад! Он очень опасен!

Спасенный вампиром сеньор Тардес отчаянно жестикулировал, призывая не связываться с озверевшей нечистью. Зара мешала нанести смертельный удар: он боялся ранить девушку. Однако Зара горела желанием сама покончить с убийцей, даже не подозревая, что перед ней не простой, а двуличный оборотень. Такие сочетали в себе животные и человеческие умения, в человеческом обличии ничем не отличались от среднестатистических обывателей. Они успешно осваивали общий курс наук и пользовались успехом у женщин. Хитрые и сообразительные, двуличные оборотни интересовались магией и, не обладая даром, могли благодаря упорству и отличной памяти освоить базовые заклинания. Недаром их ценили, как наемных убийц. Не по карману эгены, но хочется чистого выполнения работы – найми двуличного оборотня. Все это всплыло в памяти Зары потом, когда оборотень подпрыгнул и, обернувшись человеком, наградил дождем ножей. Заклинание размножения и всего один колющий предмет – и жизнь забывшей о безопасности девушки могла оборваться. Увлеченная охотой, Зара не выставила защиту. Она рассчитывала на зверя, а не мага, даже взгляд перехватывать не стала, заклинания соответствующие заготовила. Оборотень их отбил и наградил ножами. Из-под металлического огня Зару выдернуло чье-то заклинание и, спеленав невидимыми веревками, перенесло на противоположный конец бального зала. Оттуда Зара, кусая губы от досады, наблюдала, как глава Департамента магической обороны отправляет оборотня к праотцам. Реверс заклинаний, силовая волна, пара ударов мечом, материализовавшимся в руке владельца, и все, нечисть затихла на полу посреди багряной лужи крови.

Девушка повела плечом. Не вырваться, заклинание держит. Попробовала расплести и потерпела неудачу, только пальцы обожгла. Значит, ставил маг сильнее нее. Кто именно, гадать пришлось недолго.

Нубар Эрш размашистым шагом направлялся к ней. Никогда еще девушка не видела начальника таким рассерженным. Гости и маги поспешно расступались перед негласным Первым министром, который, казалось, собирался сжечь Зару взглядом. Начальник едва заметно щурился – очень плохо, значит, в бешенстве. Видимо, не стоило раскрывать дар. Правда, что, прикажете делать, когда Эйдана убивали? Он хоть и вампир, но не чужое существо.

"Зара, чем вы думали, когда к нему полезли?!" – раздалось в голове. Возмущение по поводу испорченной личной жизни на одну конкретную ночь показались цветочками перед этим рыком. – Без заклинания, без защиты – просто так! – продолжал распинать начальник, подбираясь все ближе. – Да если бы не Огюст, мы бы вас по частям собирали! Единственную наследницу Антории, демоны вас раздери за безголовость! – Кажется, ему хотелось высказаться точнее, но Нубар сдержался, уберег уши Зары от темного наречия. – Стоять, где стоите, с вампиром и без вас разберутся".

Девушка радовалась тому, что недовольство начальник высказал мысленно. Разумеется, Зара не согласилась ни с тоном, ни с содержанием послания, но поняла, что не может вымолвить ни слова. И сдвинуться с места тоже, хотя веревки уже опали.

– Вас когда-то интересовало, что бывает, когда я приказываю. – Эрш подошел вплотную, заслонив девушке обзор. Теперь не видно ни фрегойев, ни Эйдана, ни оборотня. Беспечно, однако, стоять спиной к врагу, но опытному магу видней, оторвут голову, не Зарина забота. – Пожалуйста, наслаждайтесь!

Зара шумно втянула воздух и сменила цвет глаз на черный.

– Только попробуйте вторично обернуться! – пригрозил Нубар, бросив беспокойный взгляд через плечо. – В одну зрительную галлюцинацию поверят, в две – вряд ли.

Девушка засопела и, проигнорировав приказ, попыталась сдвинуться с места. По-прежнему не могла, будто что-то блокировало. Вернее, кто-то, и он стоял перед Зарой. Эрш уже не метал молний, перестал щуриться, хотя по-прежнему выглядел суровым.

– А не кажется ли вам, сеньор Эрш, что использование элементов боевой и ментальной магии против собственных сотрудников противозаконно? – подумала Зара, стараясь вложить в слова всю накипевшую злобу. Она не сомневалась, начальник ее слышит. – Я тоже могу воспользоваться даром. Ничего, переживут гости второе явление э-эрри, после убийства их вряд ли что-то напугает.

– Ну-ну, защиту третьей степени не пробьете, – скептически усмехнулся Нубар и нарочито посмотрел ей в глаза.

Действительно, Заре никак не удавалось пробиться сквозь холодное твердое марево, болью отдававшееся в сознании. Наверное, лазейка нашлась бы, но молодая э-эрри ее не видела и, смирившись, покорно приняла человеческое обличие.

– Глядя на вас, так и подмывает устроить проверку подчиненных, чтобы не путали двуличных оборотней с обыкновенными, – вздохнул Эрш, успокоившись и устало поинтересовался: – Ну, не задел он вас?

Нубар бегло осмотрел девушку и удовлетворенно кивнул.

– Вроде, нет.

– Что с оборотнем? – Зара скосила глаза, силясь разглядеть зал за спиной начальника. – Не боитесь?..

Эрш посмотрел на нее как на идиотку и покачал головой. Девушка расценила это как отрицательный ответ и задала следующий вопрос:

– А кого убили? Фрегойя?

– Дворянина из свиты соаманира, – досадливо поморщился Нубар. Признание далось нелегко, но он сказал, глядя поверх головы подчиненной: – Я спугнул оборотня, вот он и цапнул первого попавшегося. Хорошей работой не назовешь, – мрачно пробурчал Эрш, крайне недовольный собой, и хрустнул пальцами.

Утешало одно: убийца обезврежен. Однако Нубар не терял бдительности, защиту не убирал, а заклинания методично прочесывали зал.