Текст книги "Бессмертник на зеленом сюртуке (СИ)"
Автор книги: Ольга Романовская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 36 страниц)
– А вампир?.. – Среди всеобщей неразберихи Эйдана могли уничтожить.
– Жив, если так можно сказать о нежити. На нем метка.
Сотрудники Департамента безопасности подсуетились и выводили гостей. Быстро, четко разделяли по делегациям и доставляли в заранее подготовленные покои. Зал постепенно пустел, свечи гасли. Прием обещали продолжить завтра, о чем громогласно объявил Рэнальд Рандрин. Сам он показался гостям, церемонно извинился и занялся расследованием.
– Пожалуйста, снимите заклинание! – трогательно хлопая ресницами, взмолилась Зара. Девушка чувствовала, начальник успокоился и уже не сердится. Пропускать самое интересное – разоблачение заказчика – не хотелось. Сидеть в темноте в ожидании отца – тоже. Не нашкодивший же она ребенок! – Обещаю не отходить ни на шаг, буду молчать и абсолютно ничего не делать.
– Вы – ничего? – Эрш скептически хмыкнул, но заклинание снял.
Девушка поблагодарила и размяла пальцы. После, наконец, осмотрелась и разочарованно вздохнула. Все уже закончилось, тело убитого убрали, только кровь на полу напоминала о трагических событиях.
Нубар, взяв Зару под руку, крепко, чтобы не вырвалась, подвел к мертвому оборотню, над которым склонились Рандрин, лорд Андеш, сеньор Тардес и пара сотрудников Департамента безопасности. Не дойдя буквально пары шагов, Эрш резко остановился и с чувством, сквозь зубы пробормотал, в сердцах хлопнув свободной рукой по бедру: "Ну, я и идиот! Значит, мы его спасли, с того света вытащили, а он!.. Ничего, ты просчитался, недооценил магов!" Зара в недоумении посмотрела на него, и Эрш пояснил:
– Князь Юсфен. Мне только что сообщили, он пытался сбежать. Еще до убийства фрегойя. Князя остановила стража на выезде из Дворца заседаний: его величество благоразумно приказал никого не выпускать.
– Но зачем ему?.. – Девушка по-прежнему ничего не понимала.
– Кристаллы, Зара, кристаллы и власть, – устало растолковал Нубар. – Решил стравить два королевства, претендовавшие на контроль над Шегером, ослабить их и под шумок объединить Мангеш под своей эгидой. Он ведь всегда об этом мечтал, только Антория и Фрегойр мешали. Если бы между ними разгорелась война, конфедерация на время бы осталась бесхозной, и Шегер быстро бы ее аннексировал. Юсфену невыгодно мирное соглашение, которое мы заключили с фрегойями, да и договор с нами – тоже не предел мечтаний. Очевидно, ему кто-то рассказал об истинной ценности кристаллов, и князь решил, что они нужны ему самому.
– Но Юсфен не маг, – качая головой, возразила Зара, – а тут иллюзии, оборотни… Скорее сами фрегойи разыграли нападение на монарха. Подумаешь, убить одного ради высокой цели! Заодно пустят слухи о злом предзнаменовании. Мол, отца боги не приняли.
– Куда ж без этого, – вздохнул Эрш, судя по мимике, мысленно с кем-то беседуя. – Опять Антория взбаламутится. Одно радует: не мне это разгребать. А заказчик Юсфен. Просто так с бала не бегут, да еще через черный ход. Нашел какого-нибудь чародея в Суйлиме. Там ведь много бродячих магов и прочих людей и существ, которые за деньги сделают все, что угодно. Юсфен наверняка посулил очень большие деньги. Все трое: маг, человек, которого поймал вампир, и оборотень, – вряд ли связаны между собой. Зная князя, рискну предположить, что он нанимал их в разных местах. Ах да, совсем забыл! У нас еще один слабенький чародей в качестве исполнителя-самоубийцы.
– Вы полагаете?.. – с трудом вымолвила Зара, пораженная вероломством Юсфена. А казался глупым бесполезным толстяком.
– Вилами по воде рисую, исходя из своего опыта. Он у меня обширный, ваша светлость, я редко ошибаюсь, научился выстраивать цепочки из отдельных звеньев, – с гордостью добавил Эрш, впрочем, не рассчитывая на похвалу. – Тому, кто покушался на ее высочество, вероятно, ничего не платили, банально использовали более опытные товарищи. Что ж, – глаза Нубара блеснули, как у волка, почуявшего добычу, – посмотрим, как объяснит свой поспешный отъезд наш шегерский друг. Знал бы, Зара, оставил его умирать, как-нибудь выкрутились бы! – совсем недипломатично добавил Эрш и, отпустив руку спутницы, подошел к Рандрину, чтобы поделиться последними новостями.
Зара же в который раз убедилась, ушей в Айши больше, чем жителей, а начальник Департамента иностранных дел еще тот кукловод.
Глава 7
– Доброй ночи!
Рэнальд Рандрин улыбался, но при виде этой улыбки хотелось покончить с собой.
Князь Юсфен робко жался к стене небольшого помещения в служебной части дворца. Рядом недвижными стражами замерли два мага, пресекая любые попытки прорваться к окну или двери.
– Что же вы так рано покинули нас? – Рандрин шагнул к побледневшему князю. Тот охнул, затрясся и закрыл лицо руками. – Не понравилось угощение?
Юсфен безмолвствовал. Зеленый цвет лица свидетельствовал: преступник знал о грозящем наказании.
– Позвольте мне, ваше величество, – отодвинув сотрудников Департамента безопасности, вперед вышел Нубар Эрш. Огляделся и велел магам-свидетелям фиксировать происходящее. – Присядьте, это не займет много времени, – бросил он Рандрину.
Князь запищал о произволе и недопустимости физической расправы над главой чужого государства. В ответ Эрш заверил, что и пальцем его не тронет, всего лишь посмотрит воспоминания. Юсфен пошел пятнами и взмолился:
– Достопочтимый сеньор Эрш, всегда можно договориться. Сами знаете, неприятно, когда чужой человек смотрит столь интимные вещи.
– Не знаю, – отрезал Нубар. – Меня в покушении на жизнь коронованных особ, хвала Шеар-Хэ, не обвиняли. И за интимные воспоминания можете не беспокоиться, я их не увижу. Вот его величество, – кивок на Рандрина, – деликатности не проявит.
Юсфен заартачился, заверещал, грозя войной, но неожиданно замолк, а потом и вовсе сполз на пол, зажимая уши руками.
Нубар укоризненно глянул на Рэнальда и присел на корточки рядом с князем. Положил ему руку на плечо и, вспомнив о нежелательных свидетелях, попросил:
– Ваша светлость, выйдите.
Зара покачала головой. Вот уж нет, она никуда не уйдет. Не слабонервная, выдержит.
– Зара! – подал голос Рандрин. Тон не оставлял сомнений: король солидарен с негласным Первым министром. – Выйди, пожалуйста. Займись гостями, проследи за уборкой. Наследница – это не только права, но и обязанности.
– Я хочу присутствовать на допросе. – Девушка крестила руки на груди, давая понять, никуда она не уйдет.
– Зара Рэнальд Рандрин! – Новоиспеченный король начинал сердиться. Глаза мгновенно стали чернее сажи, губы поджались. – Мои приказы не обсуждаются.
– Так значит я сейчас не с отцом разговариваю, – играла с огнем девушка, тоже сменив цвет глаз. – Тогда доношу до сведения его величества, что Зара Рэнальд Рандрин – тоже э-эрри, наследница престола и имеет право допрашивать врага родины.
Наблюдавший за семейной сценой Эрш издал короткий смешок, будто бы поперхнулся воздухом, и встал между разгневанными родственниками. Кивнул Рандрину: она уйдет, и обратил укоризненный взор на Зару.
– Ваша светлость хочет отправиться к себе под конвоем? – Голос Эрша обманчиво обволакивал. – Или она хочет повторить события недавнего прошлого? Помнится, вы просили вас отпустить.
Зара вспыхнула. Она ненавидела публичные унижения и прошипела, так, чтобы слышал только Нубар:
– Пожалеете, граф!
– Упоминание титула – намек, что лишите? – прищурил один глаз Эрш. – Как понимаю, в далеком будущем, когда выставите счет с процентами. Только я могу успеть раньше, Зара. Даю ровно пять минут, чтобы ушли сами, иначе отдам ментальный приказ. Как вы уже знаете, ипостась э-эрри не помеха.
– Да по какому праву?.. – лютовала взбешенная девушка.
– Зара, – оборвал Нубар и подтолкнул к выходу, – вы очень провинились сегодня, не усугубляйте. Завтра придете на разговор. Серьезный разговор. Пока без выговора, но с оскорблениями заканчивайте. Я в этом отношении незлопамятен, наслышался разного, но всему есть предел. Сейчас вы моя подчиненная и подданная его величества, нужно подчиняться. О результатах допроса вас известят.
Девушка заскрежетала зубами и опустила подбородок, признавая чужую волю.
– Вот и умница! – раздался в голове усталый голос Эрша. – Стоило всем нервы мотать. Считайте, вы сейчас королева, поправьте немного, пока князь не расскажет всю подноготную. И обязательно посидите с кузиной: ей необходима поддержка.
Зара кивнула, хотя больше волновалась за Эйдана, чем за Апполину. Она не видела вампира после нападения оборотня и волновалась, не погиб ли он. Безусловно, Зара проживет без Эйдана, но жалко его, своя зверушка, полезная.
– Идите, идите! – поторопил Эрш. Один взгляд – и за Зарой увязался охранник. – Нечего женщинам на допросах делать.
– Я э-эрри, – напомнила девушка, бросив недовольный взгляд на отца. Уж он-то должен остановить произвол! – Кисейные барышни остались визжать в зале.
– Процедура…эм…ммм… неприятная, не стоит. – Нубар оставался непреклонен. – И вы нас крайне стесните.
– Я орочий знаю, – напомнила Зара, предпринимая последнюю попытку остаться, – можете смело ругаться.
– Вот еще! – фыркнул Эрш. – Я при даме не стану. Идите-ка на задний двор, там ваш вампир. А после – улыбку на лицо и работать. Уверен, отец утром вам все расскажет.
Пришлось смириться и напоследок, чтобы выпустить пар, хлопнуть дверью. Легкое покалывание возвестило: помещение опутали чары.
Зара гордо повернулась к двери спиной и зашагала во двор. Не хотят посвящать в политику, не надо, пусть не жалуются, что девушка ничего в ней не смыслят.
Эйдан действительно обнаружился на заднем дворе. Он забился в самый дальний угол и зализывал раны. Выглядел вампир паршиво, больше напоминал жертву экспериментов лекарей.
– Живой? – Зара остановилась чуть в стороне: мало ли, что взбредет в голову раненному кровососу?
– Нет. – Эйдан поморщился и сменил положение тела: сел. – Вампиры мертвые.
– Не остри, я не в настроении. А то смотри, могу добить, – пригрозила девушка.
Вампир не ответил. Гораздо больше угроз его волновали нанесенные оборотнем отметины.
Помедлив, Зара подошла и присела на корточки возле Эйдана. Тот не пошевелился.
– Полечить? – предложила девушка, стараясь не морщиться от исходившего от вампира запаха.
– Лечи! – нагло потребовал вампир и развалился на брусчатке. – По твоей же милости. И крови принеси свежей: есть хочу.
– Перебьешься! – огрызнулась Зара.
Она была не в настроении и не собиралась притворяться радушной хозяйкой и верной подругой.
Высший балл по лечебной магии оправдался, девушка быстро привела приятеля в порядок. Повреждения оказались серьезными, но Зара справилась. Мешал запах, исходивший от ран: вампир цветами не пахнет, однако маг на то и маг, что умеет переступать через некоторые неприятные моменты.
– Все, топай отсюда! – выбросив перчатки, Зара поднялась. – Отлежишься и снова в строю.
– Кровь принеси, – напомнил вампир, не спеша подниматься. – Я не доберусь до логова, сама видишь. Да и, – напомнил Эйдан, – я помог вам, очень помог. Спас корону, так сказать.
Девушка закатила глаза, но вынуждена была согласиться. Помощь вампира пришлась кстати, без нее, пожалуй, оборотень бы не заволновался, и жертв могло стать гораздо больше. Пообещав прислать через слугу крови: "Тут пока посиди, никто не станет по всему городу разыскивать", Зара вспомнила о новом положении наследницы и новых же обязанностях. Она еще никогда не изображала хозяйку дома, но все случается впервые. Гости, значит? Устроит по первому разряду. Зал вымоют чуть ли не языками, а пострадавшей стороне сделают подарки. Ради такого случая Зара даже фрегойев навестит, расшаркается. Проявит, так сказать, талант дипломата.
Как и ожидала девушка, фрегойи не спали. О ее приходе – оставалось надеяться, отец не осудит – возвестили громогласно. Судя по выражениям лиц правящей семьи, собравшихся в гостиной, Зару никто не ждал. Первыми вскочили принцы. Девушка со смешком подумала: вряд ли из вежливости. Соаманир остался сидеть, буравя Зару тяжелым взглядом.
– Доброй ночи! – поздоровалась девушка и смело подошла к столу, к безмолвствующей Атамальде. – Надеюсь, вы хорошо устроились?
– Благодарю, – сухо ответил король враждебного государства.
Зара кивнула и заняла стул Аластида. Тот скрипнул зубами, но промолчал. Девушка же невинно улыбнулась, наслаждаясь маленькой местью.
– Преступник схвачен, вам и другим гостям ничего не грозит. От лица его величества приношу извинения за испорченный прием.
– Похоже, боги не слишком благоволят к вашему отцу, – усмехнулся Аластид. Вернул удар.
– Скорее недоброжелатели. – Зара продолжала улыбаться. – Вам что-нибудь нужно?
Соаманир покачал головой и встал. За ним поднялась и Атамальда. За время разговора она даже головы не повернула, красноречиво демонстрируя отношение к Заре. Та стерпела и записала на счет фрегойской принцессы.
Девушка осталась наедине с мужчинами. Она испытывала неудобство, но ничем его не выказывала. Изнасиловать не выйдет, убить тоже – Зара ученая.
– Час поздний, – Верарх погасил свечи в канделябре, – всем необходимо отдохнуть.
– Может, леди пришла скрасить наше одиночество? – усмехнулся Аластид и остановился напротив Зары. – Признайтесь, не ожидали меня увидеть? Увы, не пригласить второго наследного принца нельзя. Так как, ваша светлость, – он и не думал скрывать издевку, – породнимся? Подобные извинения устроят обе стороны.
– А труп обе стороны не устроит? – Зара демонстративно прищелкнула пальцами, выпустив на волю магию. – Э-эрри очень нервные.
– Ваш выбор, – пожал плечами фрегой и гордо удалился.
Верарх остался и со скучающим видом дожидался, пока девушка уйдет. Она не стала его задерживать и, еще раз принеся свои извинения, удалилась. Спать не хотелось, поэтому Зара решила прогуляться, заодно подкараулить отца и выпытать все про Юсфена. Девушка до сих пор не могла простить, что ее выставили из пыточной – так она мысленно окрестила ту комнату. Зару подмывало ее отыскать и послушать, какие показания дает князь. В конце концов, это дело государственное, а с некоторых пор девушка имела непосредственное отношение к Антории. Но сначала Зара направилась к Апполине.
Полуэльфийка уже легла, но, как и кузина, не спала, поэтому, когда девушка постучалась, разрешила войти. Зара бочком скользнула в спальню и пристроилась на крае постели. В нос тут же ударил сильный цветочный запах. Немудрено, если растений в комнате больше бриллиантов в шкатулке.
– Как ты? – Вопрос прозвучал сухо, и Зара поспешила исправиться: – Мы так за тебя волновались!
– Скорее волновались за тебя, – мягко улыбнулась Апполина и затеплила свечу. Магией воспользоваться не пожелала.
– О да! – усмехнулась девушка, вспомнив события этой ночи. – Начальник в таких выражениях отчитал, что в приличном обществе не повторишь.
– Я бы на твоем месте поблагодарила сеньора Эрша за спасенную жизнь. – Апполина укоризненно глянула на родственницу. – Тебе не следовало вмешиваться.
– Ага, пусть бы сеньора Тардеса разорвали? – скривилась Зара. – И никого сеньор Эрш не спас.
– Зара! – Полуэльфийка поджала губы. – Ты его даже не поблагодарила?
Девушка пожала плечами. Она как-то об этом не задумывалась, а ведь кузина права, именно заклинание начальника вытащило из гущи схватки. Другое дело, что умирать Зара не собиралась, о помощи не просила. Ну ранили бы ее, пережила.
– И как это со стороны смотрелось?
– Страшно, – не стала скрывать Апполина.
Зара ожидала подробностей, но их не последовало, поэтому девушка с чистой совестью пожелала кузине спокойной ночи.
Еще один пунктик выполнен.
Телепорт вынес Зару в знакомый задний двор.
Праздник закончился, слуги, тихонько перешептываясь, убирали его последствия. Девушка подозвала одного и спросила, увезли ли пленника. Да. – Одного? – Да. Зара улыбнулась. Значит, Юсфен еще здесь, если, конечно, его не отправили в места не столь отдаленные порталом. И хорошо, если порталом, а не прямиком в гости к предкам.
Дорогу Зара искала по памяти и долго плутала до того, как отыскала нужную лестницу и нужный коридор. Зато успела похвалить строителей, которые возвели здание на все случаи жизни. Хочешь бальный зал – получи. Нужна тюрьма – нет проблем.
При виде девушки охранники подскочили с табуретов и решительно загородили дорогу.
– Нельзя, ваше высочество.
– Можно, – расплылась в змеиной улыбке Зара. – По-хорошему прошу.
Однако долго допрашивают князя! Неужели тот оказал серьезное сопротивление? Или воспоминания Юсфена вышли чрезвычайно занятными?
Пропускать ее по-прежнему не собирались, и Зара позвала дар. Охрана застыла, парализованная чужой волей, а девушка спокойно шагнула к заветной двери.
– Ваша светлость!
Зара обернулась и увидела сеньора Тардеса. Тот тоже попал под чары, отчаянно пытаясь порвать связь собственного сознания с волей Зары. Девушка поспешила вернуть глазам привычный облик. Начальник Департамента магической обороны препятствовать знакомству с тайнами Юсфена пока не собирался, значит, не стоило применять сильнодействующие средства.
Сеньор Тардес моргнул, прогоняя наваждение, и направился к Заре, чтобы поцеловать руку. Та недоуменно подняла на мужчину глаза. Какая муха его укусила?
– Спасибо, ваша светлость. Ваша помощь оказалась незаменимой и спасла мне жизнь.
– Нечего ее хвалить, Огюст, – раздался за спиной усталый голос Эрша. – Сеньорита Рандрин, – начальник бросил на подчиненную гневный взгляд, – обязана отдавать отчет поступкам и сознавать, что у нее есть долг перед королевством.
– Значит, вы обойдетесь без спасибо, – огрызнулась девушка.
– Я на него и не рассчитывал, – пожал плечами Нубар и захлопнул дверь до того, как Зара успела что-либо разглядеть. – Гости? – Он приподнял бровь.
– Устроены. Извинения принесены. Юсфен? – Зара скопировала его мимику.
– Завтра. – Эрш не собирался удовлетворять чужое любопытство. – Если вас допустят на Совет. Нет – ничем не могу помочь.
Девушка недовольно прикусила губу и против правил сменила облик. Увы, тут она потерпела фиаско: начальник не снял защиту третьей степени.
– Не беспокойтесь, я все расскажу, – обнадеживающе шепнул второй участник сцены.
Зара тут же навострила уши. Эрш же либо не слышал, либо сделал вид, будто не слышал. Он со вздохом стянул сюртук и прислонился к стене. Провел ладонью по векам и равнодушно глянул на парализованных охранников.
– Расколдуйте их и ступайте спать, ваша светлость, – не глядя на Зару, посоветовал Нубар. – Скоро рассвет.
Сделал паузу и добавил:
– Огюст, вы тоже. Завтра Совет в девять утра, нужно хотя бы делать вид, будто соображаешь.
Только теперь девушка заметила, как плохо оба выглядят. Избавились от шейных платков, расстегнули вороты рубашек, практически спят на ходу.
Но удержаться хотя бы от одного вопроса Зара не смогла.
– Он признался?
Эрш моргнул. Девушка решила считать это положительным ответом.
– Доброй ночи! – Нубар отмер и отлепился от стены. – День выдался трудным, вынужден вас покинуть.
Щелкнул телепорт, и начальник Департамента иностранных дел скрылся из виду.
Глава 8
Двойная игра с наемными убийцами дорого обошлась князю Юсфену. Антория потребовала выплаты неподъемного для княжества денежного возмещения, а фрегойи тремя месяцами позже расправились с князем. Его не спасли ни охранники, ни слезливое покаянное письмо.
Рэнальд Рандрин смотрел на события в Шегере сквозь пальцы, делая вид, будто понятия не имеет, кто стоит за смертью Юсфена. Со стороны все выглядело, как несчастный случай, но опытный глаз заметил бы возле растерзанного на охоте диким зверем тела остаточный шлейф магии.
Новый правитель безропотно безвозмездно передал месторождения кристаллов анторийцам в обмен на уменьшение внешнего долга страны. Фрегойр в свою очередь позволил прокатиться по Шегеру нескольким опустошительным набегам, поставившим княжество на грань выживания.
В течение года умерли еще несколько высокопоставленных сановников из окружения Юсфена, затем фрегойи принудили шегерцев подписать унизительный кабальный договор. Он обязывал вести торговлю исключительно с разрешения Фрегойра и с отчислением оговоренного процента по сделкам. Исключение сделали только для Антории. В этом случае проценты не удерживались, а разрешение не требовалось – своеобразная благодарность за спасенную жизнь соаманира. Как ни странно, покушение во время коронации способствовало потеплению отношений между заклятыми врагами, и заключенный ранее мирный договор грозил превратиться в действующий, а не фиктивный документ. Король Брандир даже прислал благодарственное письмо в адрес участников событий и наградил их Орденом змеи.
Из состояния вооруженного нейтралитета Антория и Фрегойр перешли к нейтралитету мирному, когда государства внимательно следят друг за другом, но не устраивают провокаций. Даже жрецы Темной госпожи куда-то делись из приграничных территорий.
Не обошлось без арестов и закрытых процессов в Антории. У Юсфена наверняка остался сообщник или осведомитель среди местных, кто бы знал о способностях принцессы Апполины и добыл пропуск во Дворец заседаний. Злоумышленника нашли. Им оказался один из выпускников Высшей школы магического искусства, получивший распределение на пограничные с восточными княжествами территории. За два годовых жалования он согласился поделиться ценными сведениями и "одолжить" облик оборотню: на коронационный прием пускали по спискам, а сребролюбец входил в круг избранных как дипломированный маг. Самое печальное, предатель был дворянином, причем не из самого бедного и захудалого рода.
Как ни молил маг сохранить ему жизнь, как ни уверял в полном раскаянье, клялся, будто поддался минутному искусу, его казнили. Топор палача опустился на шею облаченного в простую рубаху дворянина на площади перед храмом Менакела после двухнедельного разбирательства. После пыток и допросов, которым подвергли несчастного под наблюдением фрегойского посланника, для мужчины это стало благом. Рэнальд Хеброн Рандрин слишком трепетно относился к своей жизни и жизни своих родных. Не прощал он и покушений на подрыв власти и авторитета.
Представителей опозоренного предателем рода сослали, лишив должностей. Провели повторную "чистку" департаментов, муниципалитетов и гвардии, в ходе которой за разные правонарушения уволили четыре дюжины человек. Проверки бушевали около полугода, пока лорд Андеш с уверенностью не доложил: среди магов и государственных служащих не осталось не лояльных короне людей.
Заслуги Эйдана перед королевством официально признали. После Зары им занималась сама леди Совейна, предварительно наложив на него усыпляющее заклинание. Когда же вампир пришел в себя, его наградили. Своеобразно, конечно: приписали к Департаменту внутренних дел в качестве осведомителя, а также, что понравилось Эйдану гораздо больше, сделали подручным палача. Судейские потом шутили: обвиняемые признавались гораздо быстрее, когда видели перед собой клыкастую улыбку. Отныне вампир частенько спал не в лачуге, а в одном из тюремных подвалов, по ночам лакомясь кровью осужденных с молчаливого согласия тюремщиков. Те нередко специально оставляли двери камер особо опасных преступников открытыми. Несчастные, обрадованные неслыханной халатностью, бросались на волю – и попадали в руки Эйдану. Не оставил он и ночных вылазок в город. Их вампир, по собственному признанию, любил больше редких тюремных гастрономических изысков. Зато работы у стражи стало меньше, хотя трупов прибавилось.
Но было в вольготной жизни Эйдана одно "но" – пришлось носить магический ошейник. Надевала его Зара, потратив целый час на уговоры и заверения, что это для блага вампира, чтобы не убили ненароком. Снятие ошейник означало причисление к существам, подлежавшим уничтожению. Тонкая кожаная полоска, опутанная чарами, помогала отслеживать передвижения вампира и в случае агрессивного поведения парализовала мышцы.
– Я теперь, как собака, – жаловался приятельнице Эйдан, с ненавистью теребя атрибут рабства. – Вы бы еще клеймо с гербом поставили!
– Зато тебя теперь никто не убьет, ты под защитой короны. Сам знаешь, маги вампиров не любят, а тебя терпят, в Старый город заходить разрешают.
Вампир почему-то не проникся оказанным доверием, в очередной раз зарекшись помогать чародеям и людям вообще. Через пару месяцев он научился снимать ошейник и, упиваясь свободой, сбежал из столицы. Зара надеялась, Эйдан не попадется под горячую руку охотникам или жрецам, хоть и радовалась тому, что больше не придется терпеть запах крови и вздрагивать от традиционного почесывания клыками за ухом – девушке так и не удалось отучить вампира от вредной привычки.
Ее светлость Зара Рандрин благополучно училась в Аспирантуре, движимая целью во что бы то ни стало получить вторую магическую категорию. Разумеется, не все получалось, как хотелось, и она частенько просиживала за книгами целую ночь и наутро приходила в департамент в таком виде, что покойники с кладбища пожалели бы. После совещания или раздачи поручений девушка устраивалась спать в уголке отдела до обеда, а потом старалась наверстать упущенное. Зато учеба спорилась. В первый год обучения Зара не получала ниже семи баллов. Затем, отсеяв отстающих, преподаватели оценки ставить перестали, да и лекций стало значительно меньше: две-три в месяц по узким специализациям. Остальное время посвящалось самостоятельным изысканиям и беседам с научным руководителем. Зара не упускала случая засыпать последнего вопросами, стремилась докопаться до сути. Наставник, один из старших преподавателей Школы, терпеливо объяснял, что и как. Ему подобное рвение нравилось. Юные особы редко всерьез интересовались магией.
Пару раз Зара заходила к Бланш. Отношения между подругами охладели, у них почти не осталось общих интересов. Зара уныло взирала на очередную вышивку, поджимала губы во время рассказов об успехах Изабель и вяло приглашала на музыкальные вечера и приемы. Бланш, разумеется, отказывалась, девушка же не настаивала. Хочет прозябать среди пеленок и считать великим достижением бессвязный лепет ребенка, пусть считает. Словом, разговор обычно не клеился, и Зара старалась скорее уйти. К счастью, в департаменте нашлись сотрудницы, с которыми было, о чем поговорить.
Несмотря на учебу, Зара не отказывала себе в развлечениях. Им она посвящала выходные, а в будни усердно работала, в том числе, на дипломатическом поприще. Амбиции требовали выхода, и девушка напросилась в комиссию по конфедерации Мангеш. Былая поездка в те края зачлась: Зара знала о нравах и обычаях местных жителей. Работа оказалась бумажной, но девушка находила удовольствие в переписке. Она дергала за ниточки, как заправский кукловод, не просто составляла справки и отчеты, а принимала живейшее участие во внешней политике страны. Пусть на низшем уровне, но все же. Даже шифровки писала. Словом, чувствовала себя нужной.
В тот вечер Зара скучала. Кавалеров больше волновала политика, нежели танцы. Настроение стремительно портилось, и даже шампанское не могло исправить ситуацию. Девушка пила уже третий бокал и с раздражением думала о комнате для игры в карты, в которой уже добрых два часа под видом досуга совещалась верхушка Антории. Стоило шить новое платье, если его никто по достоинству не оценит? Синее, между прочим, под цвет глаз.
Притопнув ногой под длинными юбками, Зара пожевала губы и скользнула хищным взором по толпе. Никого стоящего. Раз так, торчать на балу не имело смысла.
Слова у Зары редко расходились с делом. Она отдала слуге опустевший бокал и, отмахнувшись от недостойного внимания кавалера, направилась к выходу. Маневр девушки не остался незамеченным. К ней тут же подбежала хозяйка и с ужасом вопросили:
– Как, вы уже уезжаете, ваша светлость? До концерта?
Испуг был вполне оправдан: если наследница вот так, без причины, покидает бал, пересудов не избежать.
– Да, – буркнула Зара, досадуя на задержку. Сейчас начнут уговаривать остаться, будто девушка от сладких речей изменит решение? – Велите подать экипаж.
– Но, может?.. – Хозяйка отчаянно искала и не находила причину остановить высокую гостью.
Репутация дома оказалась под угрозой. И тут провидение послало призрачный шанс ее спасти. Хозяйка чуть ли не молнией метнулась к появившемуся на пороге зала мужчине, который в пол-оборота беседовал с кем-то вне пределов видимости, и, ломая руки, возопила:
– Граф, умоляю, остановите ее светлость!
Зара хотела воспользоваться ситуацией и уйти, но любопытство пересилило, и она осталась, чтобы взглянуть, кого взяла в союзницы леди Лонс.
На лице Эрша – соломинкой оказался именно он – застыло недоумение.
– А что ее светлость собирается сделать? – настороженно спросил Нубар и отыскал взглядом Зару. Та никаких видимых признаков для беспокойства не давала.
– Уйти! – Хозяйка чуть не плакала.
– Хм, и как же я могу повлиять на решение ее светлости? – Эршу не хотелось вмешиваться. Личное дело каждого, оставаться или уйти.
Леди Лонс молчала, вместо нее ответила Зара:
– Отыскать посреди этой скуки лучик света, сеньор Эрш. Но, боюсь, мы напрасно потеряем время.
Былое равнодушие на миг сменилось заинтересованностью, только начальник танцевать не намерен, девушка и просить не станет. Да и как со стороны смотрится просящая женщина? Правильно, как жалкое существо.
– Доброй ночи, сеньор Эрш, доброй ночи, леди Лонс! – Зара предпочла попрощаться.
Улицы Нового города полны развлечений, и если Старый не оправдал ожиданий, она повеселится за рекой. Оденется проще и… А что, чудесная идея – найти любовника на ночь. Отец таким образом неплохо проводил время, может, и Заре повезет. До Меллона девушку мало интересовала чувственная сторона жизни, теперь же тело скучало. Определенно, мужчина не помешал бы – для удовольствия. А потом можно смело заниматься своими делами и не тратить время и нервы на любовника. Заводить постоянного Зара не собиралась: много мороки. Так, раз в пару месяцев, может, реже.
Никто препятствовать не стал, и девушка благополучно вышла на улицу. Карету не успели подать, но она и не требовалась: королевский герб только распугал бы потенциальных кандидатов.
Зара добралась до спальни порталом. Будить горничную не стала, стерла макияж и избавилась от бального наряда. Не ценят здесь, найдет понимание там. Начнет со Старого города. Переоденется женщиной легкого поведения и соблазнит какого-то аристократа. Главное, чтобы не оказался с моральными принципами, как у Меллона, а с остальными проблемами девушка справится, в крайнем случае, заставит делать то, что нужно. Э-эрри сложно отказать.
Наряд вышел неброский, но в меру откровенный. Зара намеренно отказалась от зазывного декольте: такое привлекает кучеров, а не их хозяев. Девушка надеялась не на уличную пятиминутку, а на ночь в чьей-то спальне, откуда она благополучно ускользнет на рассвете без прощаний и поцелуев.
