Текст книги "Бессмертник на зеленом сюртуке (СИ)"
Автор книги: Ольга Романовская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 36 страниц)
– Создается впечатление, будто короновать собираются вас, а не Рэнальда Рандрина!
– Вам-то хорошо, – вздыхала девушка, мысленно выстраиваю траекторию танца. – А мне? Вторая пара, все смотрят, оценивают. Потом скажут: дочь короля – неумеха.
– Берите пример с Советника. спокоен и собран.
– Возьму, – кивнула Зара и попросила еще раз пройти с ней четвертую фигуру.
Разумеется, занятия в Аспирантуре накануне коронационных торжеств пришлось забросить: девушка и так ничего не успевала. Постоянные примерки, репетиции, проверка оформления Дворца заседаний, разговоры со жрецами – и еще куча других мелочей. К вечеру ноги и голова болели так, что абсолютно ничего не хотелось, а тут еще проклятый танеит! В четвертой фигуре девушка неизменно сбивалась на правую ногу. Разумеется, издали незаметно, особенно в парадном платье, но Заре хотелось совершенства. Она уже научилась обращаться со шлейфом и шествовала столь же непринужденно, как в обычном бальном наряде.
Нубар Эрш тягу подчиненной к совершенству не приветствовал. Он все чаще оставлял Зару на попечение учителя со словами:
– Свою задачу я выполнил, к моим шагам вы примерились, остальное сами. Простите, но сейчас каждая минута на счету.
Девушка его понимала. Будни главы Департамента иностранных дел вполне можно приравнять к наказанию за особо тяжкое преступление, и Эршу банально хотелось выкроить лишний час для сна. Аделина мрачно шутила, что начальник скоро будет ночевать во Дворце заседаний. Откуда только брал силы на улыбки и дружелюбие?
Отдельное беспокойство вызывал приезд Эгюль. Заре удалось перебороть страх перед давними угрозами отца и пригласить мать на коронацию. Девушка приготовила сюрприз: купила постоялый двор в одной из деревень. Зара надеялась, Эгюль не откажется от подарка, переедет из глуши поближе к столице. Что ж, тогда дочерний долг будет исполнен. Девушка сможет изредка навещать мать. Видеться каждый день с Эгюль не хотелось. Зара и в детстве не питала к ней особой любви, теперь же и вовсе успела отвыкнуть, но почему бы не сделать приятное женщине, которая подарила ей жизнь? По мнению девушки, этим исчерпывалась роль Эгюль в ее жизни. Остальным сызмальства стал отец, сначала неведомый и ненавидимый, затем бесконечно любимый. Именно поэтому Зара не допускала мысли, чтобы взять мать в дом или поселить в городе. Рандрин вряд ли оценит, а ссориться с ним снова девушка не желала. До сих помнилась та боль одиночества. Да и Эгюль в Айши бы не прижилась, не приспособлена она к городской жизни. Что поделаешь, деревенский человек!
Большего Зара для матери сделать не могла. Да, не убила, вырастила, любила, заботилась, но они будто из разных миров. Нет у них ничего общего, кроме крови, и той в Заре от Эгюль мало: внешностью, характером и способностями девушка пошла в отца. А так обустроит ее старость, станет заезжать раз в два-три месяца – и довольно.
* * *
До церемонии оставалось целых пять дней, а Айши уже блистал огнями. Деревья увивали ленты гербовых цветов, дома оплетали магические фонарики: настоящие грозили бы обернуться грандиозным пожаром.
В храме Эвнои на территории Дворца заседаний, где по соображениям безопасности решили провести первую, главную, часть коронации, проверили каждый камушек, каждую плиту пола. От количества охранных и блокирующих заклинаний болела голова. То же самое творилось в святилищах Шеар-Хэ и Менакела. Сотрудники Департамента безопасности сделали все, чтобы любые магические плетения под сводами храмов разрушались, не позволяя наколдовать даже простой светлячок. Маги высшей категории, однако, могли устроить хоть целое представление. Нет, по официальной версии, переступив порог, они тоже лишались всей силы, но Рэнальд Рандрин был не настолько глуп, чтобы оставить себя без подстраховки. Убить можно не только магией, обыкновенный нож вполне подойдет. А если нельзя колдовать, отразить его не успеешь.
В столицу стянули дополнительные воинские подразделения. Приезжих проверяли особенно тщательно, ночью улицы патрулировали усиленные наряды. Старый город превратился в неприступную крепость. Мосты поднимали, ворота запирали. Эйдана тоже настойчиво попросили покинуть столицу, намекнув: иначе уничтожат.
Зару подобные меры безопасности нервировали. Они привносили в жизнь кучу неудобств. К примеру, девушка не могла открыть телепорт в храм Эвнои, поэтому вечно опаздывала на репетиции и выслушивала раздраженные замечания распорядителя. Можно, конечно, попросить отца или Эрша открыть портал, они-то знали, как обхитрить чары, пусть и пожертвовав значимой частью резерва, но девушка не собиралась унижаться. Стискивала зубы и пыталась успеть сама. Все лучше, чем торчать в приемной, карауля отца. У него и без нее дел по горло. Начальник и вовсе исключается. Они не в тех отношениях, чтобы досаждать личными просьбами. Да и Эрш недвусмысленно дал понять: свое время ценит и тратить его на персональную частную помощь на регулярной основе не станет.
В тот день кузины Рандрин пешком возвращались от модистки. Экипаж они не брали, решили прогуляться. Девушки поравнялись с любимой кондитерской, когда Апполину неожиданно окликнули. Видимо, человек показался ей знакомым, потому что полуэльфийка попросила обождать и направилась к нему. Зара пригляделась и расплылась в понимающей улыбке. Эльф – девушка отчетливо разглядела острые уши под теплой фетровой шляпой. Странно, какими ветрами обитателя Заповедного леса занесло в Айши? Разумеется, делегация эльфов прибудет на торжества, но не стоит их ждать раньше полудня послезавтра, Зара знала это из самых достоверных источников – соседнего отдела. В Айши эльфы отродясь не жили, не считая Апполины, но она полукровка, переехала вместе с дядей, так бы тоже предпочла жить вдали от шума столицы, ближе к Заповедному лесу. Эльфам нравились западные земли, в герцогстве, к примеру, остроухих великое множество.
Сдавленный крик кузины вывел Зару из задумчивости. Сработал рефлекс, когда тело делает раньше разума. Вот и сейчас, еще не зная, что произошло, девушка сформировала две "молнии" – так маги назвали кратковременные болевые импульсы, идеально подходившие для нанесения быстрого удара с разворота.
Взгляд выхватил две фигуры: Апполина и эльф. Кузина необыкновенно бледная, с синеватым оттенком кожи. И без того большие глаза стали огромными. А эльф что-то прятал под курткой…
Обе "молнии" с интервалом во взмах ресниц вонзились в тело попытавшегося сбежать злоумышленника. Не стесняясь, Зара выругалась, когда он отразил их магическим щитом. Орка лысого это эльф! Те благородные, не пырнут ножом или заклинанием доверчивого собеседника. И действительно, убийца оказался не эльфом, а… Метаморфом??? Здесь, среди бела дня, на улицах Айши?! Стоп, не умеют эти твари создавать щиты, значит, перед Зарой маг-оборотник. Час от часу не легче!
Оставшись без опоры в виде руки псевдоэльфа, Апполина безвольно сползла на мостовую, зажимая рану на боку. Ей удалось остановить кровь, но слабость и головокружение никуда не делись.
Наплевав на правила, Зара сменила ипостась. Похоже, мнимый эльф не ожидал, что ему придется иметь дело с крылатой э-эрри, иначе чем еще объяснить его заминку? Но маг быстро оправился и попытался избавиться от ненужной агрессивной свидетельницы. Ураганный поток воздуха буквально впечатал ее в стену ближайшего дома. Как девушка не потеряла сознания, она сама не понимала, зато твердо уяснила: самой с необычным убийцей не справиться.
Зара стиснула зубы. Не дождется от нее незнакомец стонов. Рандрины – птицы гордые, даже умирают молча. А ощущение было именно такое, будто девушка сейчас умрет. Голова трещала, на затылке набухала шишка.
Убийца не спешил нанести второй удар, видимо, опасался попасть во власть глаз э-эрри. Медлительность его и сгубила. Не выпуская из виду незнакомца, контролируя каждое движение, Зара нащупала портативное пространственное зеркало, в преддверии торжеств девушка с ним не расставалась. Повезло, не разбилось при падении. И вдвойне повезло, что Заре позволили им воспользоваться. Как только начала собираться толпа, убийца благоразумно ретировался. Впрочем, свое дело он уже сделал: бросил тень на расу, облик представителя которой принял. Среди зевак то и дело слышались гневные высказывания в адрес эльфов, вплоть до призывов разорвать с ними дипломатические отношения.
Узнав о покушении, Рандрин тут же прервал совещание. Через минуту он уже стоял у кондитерской. Разогнав толпу, он присел возле племянницы и бегло осмотрел. Убедившись, что жизни Апполины ничего не угрожает, Рэнальд выловил из хаотичных мыслей дочери нужную информацию и снова исчез. Даже не спросил, как Зара себя чувствует. Девушка обиженно потерла виски. Они ныли после вмешательства в воспоминания. Кое-как сев, Зара позвала Апполину:
– Ты как?
– Жива, – чуть слышно отозвалась она. Цвет лица говорил иное.
Следующий телепорт выбросил на улицу Элену. Секретарь Рандрина обняла за плечи Апполину, помогла встать и провела через незакрытый портал. Затем пришел черед Зары. Элена проявила к ней не меньшую заботу, немного сгладив неприятные чувства от поведения Рэнальда.
Телепорт вел в Департамент лекарских дел, где девушек поджидал помощник леди Совейны. Элена кивнула ей и увела Апполину вглубь коридора, а сотрудник Департамента лекарских дел занялся Зарой. Ничего серьезного, кроме сотрясения мозга и нескольких ушибов он не обнаружил, но на всякий случай посоветовал остаток дня провести в покое и внимательнее отнестись к здоровью в ближайшие дни. Девушка кисло улыбнулась. Как лекарь это себе представляет посреди коронационной кутерьмы? Хотя, конечно, если она упадет в обморок в одном из трех храмов, церемонию это не украсит. Обошлось. Отдохнув, наутро Зара чувствовала себя сносно. Апполине, разумеется, пришлось хуже, но поразительными стараниями Элены (воистину, у нее уникальный дар к целительству!) через три дня полуэльфийка, по заверениям лекарей, могла танцевать танеит. Разумеется, если во время других танцев сидела в сторонке.
Единственное, чего не могла понять Зара: почему покушались на кузину? Не на отца, не на нее, наследницу, а именно на Апполину. К сожалению, мага, принявшего облик эльфа, уже не спросишь. Рэнальд Рандрин нашел его и провел допрос по всем правилам, с особой жестокостью. За членов семьи герцог мстил, не стесняясь в средствах. Казнить злоумышленника не стали, просто убили, хотя для несчастного это стало благом: с раскроенным э-эрри сознанием долго не живут, да и не живут вообще. Рандрин сделал все собственноручно, тихо, без крови, находясь все в том же демоническом обличии. Короткий приказ – и человека больше нет. Смерть списали на пьяную драку, и сбросили тело в общую могилу.
Зара страдала от недостатка информации. Она добывала ее через третьи руки и довольствовалась слухами: официально об убийце не говорили. Рандрин отделался сухим сообщением о казни, не вдаваясь в подробности. В итоге на генеральной репетиции танеита Зара не удержалась и попыталась выяснить все у начальника. Отец отмалчивался, да и виделись они урывками, иногда только за завтраком.
Нубар Эрш отделался парой общих фраз. Говорил с видимой неохотой, с частыми паузами, даже не пытаясь скрыть, что многое утаивает. Почему именно Апполина? Возможно, из-за ее дара. На церемонии окажется кто-то, кого она не должна почувствовать. Это всего лишь предположение, не принимайте всерьез. Почему ножом и в облике эльфа? Чтобы рассорить Анторию с эльфийским князем.
– Кому это выгодно, сеньор Эрш? – сбившись с ритма, гневно сверкнула глазами Зара.
Начальник молчал, терпеливо ожидая, пока девушка успокоится. Даже руку с талии убрал.
– Вы мне не доверяете? – К гневу прибавилась досада.
– Сдается мне, это фрегойи, ваша светлость, – согласился высказать свою точку зрения Эрш. – Не верю я, будто они так быстро успокоились. После вашего отказа, который опозорил принца Аластида. Да и подстроить подобную пакость – в духе леди Атамальды, – качая головой, заключил он.
– Но они же подписали мирный договор! – возмутилась девушка, топнув ногой.
– Одно другому не мешает, – философски заметил начальник. – Убитый маг, слабенький, к счастью, просто накачанный зельем, не фрегой. Не беспокойтесь, – заверил Эрш и предложил продолжить репетицию, – на коронации ничего не случится. Им не выгодно стать инициаторами агрессии: в случае конфликта Фрегойр останется в одиночестве против коалиции соседей. Надеюсь, здравый смысл возобладает над желанием мести, – чуть слышно, разрушая магию уверенности собственных слов, добавил Нубар.
– Мести? Апполине? – оторопело выпалила Зара.
Какой танеит, когда над семьей нависла угроза? И отец хорош, играет в молчанку. Посторонний человек и то больше доверяет. "Хочу защитить неведением" – сказки, герцог банально не желал посвящать дочь в тонкости политической игры, в которую и втянул.
– Семейству Рандрин. Ваша светлость отказались выйти за одного из наследных принцев, а это при желании можно расценить, как оскорбление. Ничего, мы найдем, что бросить в пасть голодных псов, – усмехнулся Эрш и занял предыдущую танцевальную позицию. – А теперь еще раз восьмую фигуру. Мне кажется, или вы опять семените и подпрыгиваете?
– Если бы кто-то меня нормально держал! – вполголоса пробурчала девушка и взвизгнула, лишившись опоры под ногами. – Я совсем не это имела в виду! – затараторила она, повиснув на руках Эрша.
Тот держал без видимых усилий, безо всякой магии. Приличествующее расстояние соблюдено, в интимности не обвинишь.
– Да не бойтесь вы, Зара, не уроню! – рассмеялся начальник и поставил подчиненную обратно на паркет. – Надеюсь, на церемонии вы отреагируете на адаже гораздо спокойнее. Визги, безусловно, добавят церемонии пикантности, но вряд ли укрепят авторитет вашего отца.
– На церемонии меня по рисунку танца не возносят к потолку, а лишь слегка приподнимают над полом.
Эрш промолчал и, отпустив партнершу, в который раз встал в первую позицию, с тоской покосившись на огни за окном. Танеит он ненавидел всей душой, а Зара Рандрин никак не могла правильно выполнить все фигуры. Впрочем, их редко кто четко выполняет, Нубар сам позволял себе некоторые вольности. Атавизм – этот танеит, давно пора отменить. Слава богам, торжественные церемонии государственного масштаба проходят редко, а на приемах танцевали нормальные танцы, а не церемониал на паркете. Танеит, разумеется, выдумали эльфы, но им-то легко, а вот людям шаги, поклоны, медленные волны и поддержки не запомнить.
– Сеньор Эрш, почему вы называете меня светлостью? – Зара с кислым лицом присела в реверансе.
– Привыкаю, – пожал плечами Нубар и попросил: – Давайте быстрее закончим? Не то, чтобы я жаловался, но за окном уже поздний вечер.
– Устали меня поднимать? – предположила девушка.
– Нет. – Мысли Эрша витали где-то далеко. – Поторопимся, ваша светлость. Ваша будущая светлость, если придираться к словам. Я планировал заняться личными письмами, но если танеит затянется до полуночи…
– Так уйдите, я одна порепетирую. Или с учителем.
– Хватит одного мученика. И одной не получится. Зара, – он немного воодушевился, – у меня предложение. Вы банально доверяете мне все движения, позволяете вести. Вычеркнем пару мелочей, которые не выходят, и получим приемлемый вариант.
Девушка воспротивилась. Ей хотелось станцевать по всем правилам, недаром же столько мучилась. И, как частенько случалось, упрямство помогло добиться нужного результата.
* * *
Наконец наступил день коронации. Начался он ранним утром с облачения в специальные парадные одежды и укладки сложных причесок. Зара мужественно терпела работавших в восемь рук горничных и парикмахера. Она знала: красота требует жертв, особенно та, которую хочешь запечатлеть на века. В тугом корсете лишний раз не вздохнешь, платье тянет к земле, зато выглядишь представительно. Сомнительное утешение, но Зара не жаловалась. Удобно только босоногим крестьянкам.
Постоянно хлопали двери, слышались крики слуг. Почетный эскорт маялся в холле, ожидая появления будущего монарха. Наконец он спустился в сопровождении дочери и племянницы. В черной рубашке со стоячим воротником, такого же цвета брюках, с герцогской цепью на груди. Камзол на этот раз длинный, серебристый, с узорным гербовым шитьем, на шее – завязанный особым узлом темно-серый платок из тончайшего эльфийского шелка, прихваченный булавкой с гербом Антории. Жилет – на тон темнее камзола. Неизменная брошь с бессмертником приколота напротив сердца. Все подогнано точно по фигуре, линии четкие, строгие. Такой наряд сковывает движения, исключает порывистость и настраивает на торжественный лад.
Апполина как законнорожденная племянница шла на полшага впереди Зары. Вопреки обыкновению она изменила эльфийской моде, предпочтя ей узорчатую парчу. Золотисто-зеленое платье с узкими прорезными рукавами плотно облегало фигуру до пояса, затем расширяясь. Шлейф небрежно просунут в кольцо и завязан художественным узлом. Но даже так подол волочился по полу.
Зара маялась в фамильном черном и серебряном. По ее мнению, платью не хватало ярких красок, и девушка разбавила строгость украшениями. Любимые сапфиры и бриллианты удачно дополнили наряд.
По случаю коронации каретники в кратчайшие сроки восстановили открытый экипаж Сеговеев, заменив гербы прежних королей на гербы Рандринов. В нем в сопровождении гвардейцев Рэнальд и его спутницы проделали недолгий путь до храма Эвнои. У входа поджидали жрецы, члены Совета и городского муниципалитета, служащие департаментов и представители дворянства. Толпа собралась огромная; на улицах будущего монарха тоже приветствовали горожане. У Зары кружилась голова, но девушка хранила внешнее спокойствие, холодно приветственно улыбалась. Она от и до вызубрила церемониал и собиралась стать идеальной герцогиней. Пусть это момент триумфа отца, но Зара тоже к нему косвенно причастна.
Нарядно одетая толпа возле храма расступилась, образовав живой коридор вокруг красной ковровой дорожки. Зара пыталась разглядеть знакомые лица. Ага, вон начальники департаментов, в первых рядах. Члены Совета, заместители, первые и вторые помощники… При виде Меллона девушка поспешила перескочить через ряд.
Странно, а где Нубар Эрш? Опаздывает? На него не похоже, негласный Первый министр Антории почти всегда приходил на работу первым, а если и задерживался, то по уважительной причине.
– Кого-то ищешь? – шепнул Рандрин.
– Мучителя по танеиту.
– Нубар внутри. И не клевещи на хорошего человека.
Девушка хмыкнула. Она придерживалась иного мнения.
Рэнальд Хеброн Рандрин вышел из экипажа и поклонился собравшимся, как того предписывал церемониал. Волна ответных поклонов пробежала по толпе. Рэнальд помог спуститься дочери и племяннице. Зара ожидала, и тут ее постигнет участь второй, но нет, будущий монарх четко дал понять, кто станет наследницей престола.
В сопровождении жреца Эвнои и председателя Верховного суда Рандрин направился в храм. Следом, рядом друг с другом, зашагали кузины. Они вытащили шлейфы из держателей, и шустро подоспевшие пажи, выбранные из учеников Высшей школы магического искусства, несли их за девушками. Выждав немного, высшие чины Антории последовали вслед за ним, соблюдая очередность, предписанную придворным герольдмейстером, строго следившим, чтобы соблюдались все тонкости протокола.
На данном этапе приглашенные иноземные гости в коронации участия не принимали, они ожидали новоиспеченного монарха в храме Шеар-Хэ.
Как и говорил Рандрин, Нубар Эрш ждал в храме, у внутренних дверей. Отвесив глубокий поклон сюзерену, он что-то шепнул ему и исчез. Зара даже толком не успела рассмотреть начальника. Как всегда, в бегах, пока другие перешептываются, готовит вторую часть церемонии, развлекает иностранных гостей.
Храм Эвнои, казалось, совсем не подходил для торжества. Оно и понятно: святилище не отличалось масштабностью, как-никак, предназначалось для королевской семьи. Ряды жестких дубовых кресел с высокими спинками, между ними – проход, устланный ковровой дорожкой. Столбы, подпирающие своды, увиты гирляндами. Наверху – массивные светильники, приглушенные по случаю утреннего времени. Ничего лишнего, только камень и дерево.
Кузины заняли места перед украшенным розами алтарем. Рандрин остался стоять под покровительством статуи богини чуть дальше, у границы земного и небесного. Убедившись, что все собрались, он обвел взглядом собравшихся и подал знак председателю Верховного суда начинать. Тот прокашлялся и обратился к присутствующим с вопросом: согласны ли они принять нового короля? Возражений не последовало, представители всех заинтересованных слоев единогласно ответили "да". Вперед выступил герольдмейстер и ознакомил гостей с законами, генеалогическими изысканиями и прочими документами, на основании которых бывший Советник занимал пустовавший доныне престол.
Как представителю предыдущей правящей династии дали слово Арилану Сеговею. Он помедлил с минуту, но все же назвал Рэнальда Рандрина правопреемником предков.
Герцог молчаливо и недвижно наблюдал за происходящим. Услышав заветные слова от Арилана, он довольно улыбнулся и обернулся к алтарю. Будто перед прыжком в воду, замер, затем сделал шаг, отделявший его от изображения богини, и преклонил колени. Герольдмейстер почтительно подал ему лампадку. Рандрин зажал ее в ладонях, приблизил к лицу, позволив пламени на мгновение коснуться кожи, и протянул изваянию Эвнои с просьбой ниспослать благословение. Пламя в лампадке дрогнуло и погасло, чтобы вспыхнуть в сосуде, который держала статуя.
Одобрительный гул пронесся по толпе: богиня приняла нового короля.
Гости встали, выражая почтение монарху. Стулья тут же исчезли, чтобы не мешать дальнейшей церемонии.
Жрец открыл позолоченную баночку с миррой и положил несколько мазков на лоб коленопреклоненного короля. Тот еще ниже опустил голову, склоняясь перед Эвноей, и на пару мгновений закрыл глаза. Утверждали, в такие моменты монархи разговаривали с богами.
Но вот Рэнальд уже поднялся, свысока, уже не как Советник, обвел взглядом толпу. Она волнообразно, по мере того, как скользили по рядам синие глаза, замирала в поклоне или реверансе.
Рандрин занял место по правую руку от статуи Эвнои на складном мягком кресле. Он прошел первую, самую важную часть коронации и лениво внимал праздничному богослужению, славившему богов, Анторию и род Рандринов. Сначала следовало обращение к хозяйке храма, покровительнице анторийских монархов, затем помяновение почивших королей, с подробным перечислением имен, просьбы к богам о благополучии и процветании королевства и лишь потом добавлялось: "Рэнальду Хеброну Рандрину, герцогу С'Этэ, Верховному магу и милостью небес новому нашему монарху, наисветлейшему, великому и несущему мир королю, Его королевскому величеству Рэнальду Первому, – здоровья, жизни и побед".
Храм заволокло запахом благовоний. Он оказался настолько тяжелым и концентрированным, что мешал дышать, и Зара обрадовалась, когда, наконец, снова оказалась на свежем воздухе.
Процессия во главе с экипажем монарха двинулась к следующему святилищу, Шеар-Хэ, где в присутствии иноземных гостей состоялась похожая церемония, только с большим размахом. Сам храм тоже превосходил предыдущий. Тут свободно разместились все приглашенные гости. Зара помнила часть из них поименно: успела выучить, когда готовила списки.
Более светлый и нарядный, храм затянули символикой рода Рандрин. Над входом реял флаг Антории. Внутри стояли корзины с цветами. Все – исключительно государственных цветов.
В храм входили по отдельности. Рэнальд задержался в служебном помещении, то ли давая наставления, то ли выслушивая указания. Девушки же в сопровождении пажей проследовали к своим местам. Путь занял немало времени: приходилось поминутно останавливаться и здороваться с иностранными гостями. У Зары даже устали мышцы от улыбок. Мельком она видела Эрша. Он стоял к ней спиной, ведя оживленную беседу с эльфийским владыкой.
– Ваше высочество, ваша светлость! – К ним с поклоном подошел Эведер.
Зара скривила недовольную гримасу. Ну хоть кто-то! А то складывалось впечатление, будто девушки – лишние на празднике жизни.
Помощник Рандрина снова поклонился и предложил руку Апполине, чтобы проводить до кресла в первом ряду. Заре в провожатые достался Эсфохер. Пока Эрш налаживал дипломатические контакты, используя минуты ожидания в благих целях, его заместитель занимал новоиспеченную герцогиню. Девушка знала, документы уже подписаны, осталось огласить.
Эсфохер не только помог сориентироваться и отвадил от Зары излишне ретивых гостей, но и вкратце напомнил дальнейшую программу.
– Сеньор Эрш велел передать, он подойдет уже после присяги, когда закончатся переговоры, – проинформировал заместитель. – И настоятельно просил ограничиваться светской беседой.
– Сеньор, я сама знаю, как себя вести, – обиделась девушка. Значит, после присяги у нее появится нянька. Или Эрш снизойдет лишь до обязательного танца? Признаться, ей хотелось бы заполучить интересного собеседника и чудесного партнера, а не ментора. – От пояснений насчет неудобных тем не откажусь.
Эсфохер пожал плечами.
– Ничего нового. Под запретом политика и личная жизнь, за исключением свадеб и рождения детей.
Зара кивнула и заняла свое место.
Вскоре началась церемония. Рэнальда Рандрина короновали и облачили в королевскую мантию. Он принес традиционную клятву, начинавшуюся словами: "Я, Рэнальд Хеброн Рандрин, герцог С'Этэ, ставший по праву наследства и крови королем Антории…" После, уже восседая на троне, Рандрин провозгласил племянницу принцессой, а дочь – наследницей и герцогиней королевской крови. Робкие возражения насчет происхождения Зары Рэнальд отмел весомой фразой: "Я тут закон, и мне решать, кто рожден от моей крови".
В храме Менакела – бога правосудия и возмездия – приносили присягу. Первым в верности новому правителю поклялся Арилан Сеговей – виконтесса Мейлир сдержала обещание. Принц с сумрачным лицом преклонил колено и бесцветно отбарабанил клятву. Рандрин иного не ждал. Глупо ожидать от Сеговея любви. Зато жизнь он себе сохранил. Пока.
Дальше пришел черед домочадцев. Странно и непривычно оказалось приседать перед собственным отцом в реверансе и осторожно преклонять колени на специальной подушечке. А в парадном платье, сковывавшем движения, еще и тяжело. Повторяя слова клятвы, Зара гадала, как грациозно встать без посторонней помощи. Проблему решил новоиспеченный монарх, протянув руку, чтобы девушка могла опереться. Более того, даже за талию придержал. Протокол это не нарушало: они близкие родственники.
Вслед за родственниками присягала высшая аристократия, легко, непринужденно, будто делала это каждый день.
Торжественная храмовая часть закончилась, и пестрая компания переместилась во Дворец заседаний, где давался грандиозный прием. Начинался он, разумеется, не с банкета, а с зачитывания поздравлений иноземных держав. Доверенные лица монархов по очереди подходили к трону, зачитывали свитки, дарили подарки.
Зара сидела в кресле по правую руку от Рандрина и старательно изображала, будто ей безумно интересно. Слева устроилась Апполина. Обе девушки в диадемах, только у полуэльфийки ее сделали в виде короны.
– Ваша светлость, позвольте принести свои поздравления по поводу вступления на престол вашего отца. Надеюсь, боги будут благосклонны к нему и нам, его скромным подданным.
Откровенно скучавшая во время очередной речи, славившей анторийского монарха, Зара живо обернулась к Нубару Эршу. Сегодня он тоже преобразился. Портные затянули в жилет и камзол не хуже модницы, казалось, лишив возможности дышать. Девушка никогда еще не видела начальника в гербовом лиловом и, позабыв о приличиях, с интересом рассматривала узоры на камзоле. Значит, фамильные цвета Эршей – белый и лиловый. С ними хорошо сочетается темно-зеленая вышивка Департамента иностранных дел на рубашке. На шейной булавке – топаз. Судя по огранке и чистоте – безумно дорогой. В его свете глаза начальника кажутся голубыми.
Во время принесения присяги Зара и не видела Эрша толком, углядела только цвет камзола. Тогда все смешалось: голоса, фигуры, одежда, – зато теперь девушка утолила любопытство.
– Ваша светлость недовольна видом узла? – В глазах Нубара блеснула усмешка.
Зара покраснела и тут же отвела глаза. Не стоило так пристально разглядывать камень. И начальника тоже. Но хорош, хорош, ничего не скажешь! И пахнет приятно. Словом, Зара твердо решила заполучить на танцы столь знатного кавалера. Если выбирать, то лучшее. Еще неизвестно, каковы иностранные принцы, тут же точно обеспечена женская зависть.
– Я хотел напомнить, вашей светлости следует встать по второму взмаху герольдмейстера, – почтительно, уже официально добавил Эрш и поклонившись, отошел.
Зара невольно проводила его глазами. Да, в первый раз начальник так учтиво ей кланялся, будто действительно уважал и признавал госпожой. Вновь непривычно. Сколько же новых ощущений за один день!
Рандрин многозначительно хмыкнул и покачал головой. Похоже, под обаяние Эрша попали не только приглашенные высокие особы. Нубар умел нравиться – незаменимое качество для дипломата. Как ментал, он мог завести разговор на интересующую человека тему, втереться в доверие.
Официальные поздравления сменили танцы. Начинались они с танеита – неизбежного спутника всех торжественных мероприятий. Его иногда называли танцем королей. Первую пару составили Рандрин и Апполина. Рэнальд грациозно, будто там и родился, поднялся с трона и, обойдя возвышение, подал руку племяннице, чтобы увести в соседнюю бальную залу.
Гости не спешили следом, повинуясь отмашкам герольдмейстера.
– Ваша светлость? – Зара и не заметила, как рядом оказался Эрш. Склонившийся в неглубоком поклоне, серьезный.
Девушка кивнула и неторопливо поднялась, чтобы вложить руку в руку кавалера.
Идти под жадными перекрестными взглядами оказалось нелегко, но Зара ни разу не сбилась. Случалось и хуже! На первом курсе ее появление вызвало больший фурор. Как же, девчонка без фамилии – и вдруг затмила всех и вся, не явилась забитой замарашкой. Только рука затекла: приходилось держать ее вытянутой.
– Сеньор Эрш, а разговаривать можно? – на всякий случай ментально поинтересовалась она, внешне сохраняя ледяное спокойствие, будто десятки раз танцевала танеит на коронациях.
– Вслух? Можно. Это обычный танец.
– Тогда я пока мысленно: вдруг это тайна?
Они вступили в зал и замерли вслед за первой парой, дожидаясь своей очереди.
Эрш заинтригованно молчал. Слова о тайне поставили его в тупик.
