Текст книги "Бессмертник на зеленом сюртуке (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 36 страниц)

Ольга Романовская
Бессмертник на зеленом сюртуке
Книга 3

Глава 1

Утро Зары Рандрин, дочь всесильного Советника и некоронованного короля Антории Рэнальда Хеброна Рандрина, герцога С'Этэ не заладилось. Нет, ночь вышла чудесная, хотя бы потому, что девушка провела ее не одна. Меллон Аидара, первый помощник главы Департамента магической обороны, постарался стереть тревоги прошедших недель. Вопреки опасениям Зары, скромник оказался не девственником и прекрасно знал, как обращаться с женщиной. А уж если его направить… Несмотря на скудный любовный опыт – всего один мужчина, – сеньорита Рандрин прекрасно знала, чего хочет. Меллон даже побаивался ее страсти. Видимо, это фамильное: Рэнальд Рандрин славился непостоянством и огненным темпераментом. Сказывалась демоническая кровь: и отец, и дочь были э-эрри – потомками демонов и людей. Оба синеглазые и не просто, а с меняющей цвет в зависимости от настроения радужкой, оба упрямые, порывистые и опасные. В свое время маленькая Зара, еще понятия не имевшая о полученном в наследство даре, сумела подчинить своей воле мага из Терра. Тот не только не прогнал дерзкую девчонку, но и выучил, подготовил и сопроводил в столичную Высшую школу магического искусства. Тогда Зара преследовала две великие цели: выбраться из низов общества и покарать вероломного отца, бросившего ее мать задолго до рождения дочки. Мечты сбылись, только вот родитель стал самым близким человеком на свете.

Но все это – дела минувших дней, в то утро же Зара едва не опоздала на работу. Пусть служила она на низшей должности Департамента иностранных дел, казалось бы, не приди, никто и не заметит, но выговор бы заработала. Унижений Зара Рандрин не терпела, предпочла бы бой с демонами смешкам коллег. Поэтому никаких опозданий!

– Просыпайся, соня! – Меллон, уже в брюках, но еще без рубашки, с влажными после мытья волосами подсунул под нос любимой чашку кофе.

Зара заворочалась и неохотно открыла глаза.

– Сколько времени? – зевая, пробормотала она и поправила сползшее одеяло. Не потому, что стеснялась, – холодно, сквозняк.

– Без десяти девять, – с готовностью сообщил маг и поставил чашку на стул.

– Что?! – подскочила Зара. Сон тут же пропал, глаза потемнели от недовольства. – Ты почему меня раньше не разбудил? – набросилась она с упреками. – Сеньор Эрш меня убьет! И ладно бы он – отец узнает. Демоны!

– Не хотел будить, – признался пристыженный Меллон. – Ты так улыбалась… Впервые не жесткая, слабая…

– Так тебе рохли нравятся? – Девушка фурией заметалась по спальне, силясь привести себя в порядок.

– Ты, – маг решил не вдаваться в подробности и благоразумно присел на кровать, чтобы не мешать.

С ответом он угадал: Зара улыбнулась. Сгребла одежду и, не прощаясь, юркнула в портал. Завтраки в доме Рандринов готовили быстрее, там и есть. Сваренный Меллоном кофе сиротливо остался стоять на стуле.

Вопреки опасениям, Зара не опоздала, влетела в приемную вместе с боем часов на одной из городских башен. Но, как выяснилось, могла бы и не торопиться: начальство задерживалось, на месте оказался только второй помощник. Девушка с облегчением перевела дух, причесалась в уборной, эффектно разметав светлые волосы по зеленому жакету служащей Департамента иностранных дел, подкрасила губы и вплыла в родной Третий отдел королевой.

Ничего особенного день не принес, даже удалось уйти пораньше и поболтать немного с Несс, девушкой из Второго отдела. Они обсудили грядущий музыкальный вечер в среду, сойдясь на мысли, что подобные мероприятия во Дворце заседаний лишь на пользу старым стенам, вносят оживление. Если уж в Антории возродили монархию, нужно позаботиться и об увеселениях под ее патронатом.

Несс нравилась Заре. Милая девушка, совершенно незлобивая и, главное, не претендовавшая ни на чье место.

По возвращению домой сеньориту Рандрин ждал сюрприз. Скинув жакет, она поднималась по лестнице, размышляя, к кому бы поехать, благо теперь все желали видеть у себя первую даму королевства, когда услышала голоса.

– Рэнальд, я настоятельно прошу подумать, – доносилось из гостиной. – Дело, разумеется, ваше, но сначала нужно разобраться с внешними и внутренними врагами, а потом уже затевать подобные мероприятия. Полагаете, Фрегойр пришлет горячие поздравления? Даже если прибудет их делегация, я первым буду настаивать на том, чтобы Департаменты магической обороны, внутренних дел, а также Военный департамент подняли по тревоге. Повторяю, пока мы не решили эту проблему, о… Словом, лучше пока оставить все, как есть.

Зара удивленно прислушалась: нет, не показалось. Уж что-что, а голос начальника она узнает! Семь часов вечера, пятница. Нормальные люди оставили дела на работе, а отец с Нубаром Эршем превратили гостиную во Дворец заседаний. Неужели им дня мало?

– Я давно говорил, нам нужен посол во Фрегойре, – Рэнальд пропустил возражения графа мимо ушей. Он и так это знал, но не собирался идти на поводу у обстоятельств.

– Не спорю, нужен, – согласился Нубар, бросив рассеянный взгляд на дверь. Показалось, или он слышал шаги? Безусловно, дворец Рандринов – место безопасное, но, может, стоит поставить чары против подслушивания? Шпионов везде хватает. Впрочем, это дело Рэнальда, Нубар в его доме ничего сделать не мог. – Увы, в департаменте самоубийц нет, – усмехнулся граф. – На постоянной основе во Фрегойр никто не поедет.

Помолчав, Нубар добавил:

– Положим, я согласен встретится с Ша-эль-Ди на нейтральной территории, обсудить взаимные претензии, хотя, полагаю, они лежат в рамках кровной мести. Род Рандринов для фрегойев – как красная тряпка для быка.

Он выразительно посмотрел на хозяина дома. Рандрин нахмурился и с силой сжал пустой бокал так, что тот едва не треснул.

– Когда-то этому должен прийти конец. Будь моя воля, я бы уничтожил всех фрегойев.

– Именно этого они и добиваются – войны, – покачал головой Нубар. Он осуждал вспыльчивость Советника, но спорить не стал. Не у него убили сестру, может, окажись Эрш на его месте, тоже бы жаждал крови. – Хорошо, я подумаю. В королевском семействе найдется кто-то вменяемый, только, боюсь, разговор не принесет желаемых результатов.

– Нужно также поговорить с Темной госпожой.

– И как вы себе это представляете, Советник? – усмехнулся Нубар. Вот уж задание для сумасшедшего! – Приехать в один из храмов и предложить душу взамен на дружескую беседу? Нет, я, конечно, на многое пойду ради блага Антории, но позвольте душу оставить при себе. Поговорить с Темной госпожой… – Он фыркнул и покачал головой. – После покушения на вас богиня скорее натравит на нас слуг, чем снизойдет хотя бы до пары слов. Разумеется, если к ней не придете вы.

– Нубар, я всегда полагал, что вы…

– Я в своем уме, Советник, и не хочу вмешиваться в чужое личное дело, – резко, наплевав на титулы, оборвал Нубар и жестом отказался от предложенного Рэнальдом бокала. – Там были вы и ваша дочь, именно ваши действия рассердили ее, вам же ее и успокаивать. Или через посредника, но из фрегойев.

– Уж лучше самому! – усмехнулся Рандрин.

Он не обиделся на Эрша, хотя не терпел неповиновения. Их с Нубаром связывали приятельские отношения, которые, впрочем, не дошли до стадии абсолютной откровенности. И не дойдут: оба оберегали свои секреты. Рандрин дорожил главой Департамента иностранных дел. Не только как умным политиком, но и как магом. Эрш, пусть и не родился э-эрри, тоже обладал опасным даром – ментальной магией. Не такой, которой учили в аспирантуре, а высшего порядка, способной обойти любую защиту, даже провести демона. Если бы Нубар жаждал власти, стал бы опасным противником, но, к счастью, он изначально негласно принял сторону Рэнальда в борьбе с Консулатом и предпочитал дипломатические войны реальным.

Толкнув дверь, Зара поставила в жаркой беседе многоточие. Мужчины мгновенно замолчали, а потом нарочито сменили тему, заинтересовавшись текущими столичными новостями. Они не желали обсуждать "фрегойскую проблему" при Заре. Пришлось сделать вид, будто девушка ничего не слышала.

Бутылка с бокалами тоже исчезла. Ничего не напоминало о том, что разговор начался не пять минут назад, как оба силились изобразить.

Нубар остался на ужин и, надо отдать ему должное, внес оживление в привычный ритуал принятия пищи. Его усадили рядом с Апполиной, которая ради такого случая очнулась от вечной задумчивости. Да еще как! Зара чувствовала себя четвертой лишней за столом. Она вынужденно молчала и силилась разобраться в потоке эльфийских слов, сыпавшихся, будто из рога изобилия. Эльфийский девушки был не настолько хорош, чтобы оценить игру фраз и не потерять нить беседы, пришлось, наплевав на гордость, прибегнуть к помощи отца. "Они говорят о Заповедном лесе, – пояснил герцог. – Апполина расспрашивает о родных, интересуется новостями. А теперь обсуждают конфуз, произошедший с эльфийским посольством в Герте. Всякая чепуха, большей частью шутки". Зара поджала губы. Сама могла бы перевести, ведь учила эльфийский. Оказалось, недостаточно хорошо, чтобы понимать разговорную речь. Девушка искоса взглянула на кузину. Та улыбалась, в глазах играли смешинки. Непривычно: обычно Апполина Рэнальд Рандрин замыкалась в себе, сидела с отрешенным, серьезным видом и молчала. Если и высказывалась, то только по важным вопросам или на совещаниях родного Департамента внутренних дел. Полуэльфийка – Апполина родилась от союза сестры Рэнальда и племянника князя Заповедного леса – числилась там советницей, приходящим помощником лорда Жемира Андеша. А тут вдруг такие перемены. Видимо, жизнь эльфийского народа вызывала в Апполине неподдельный интерес. Разумеется, по складу ума и характера обитатели Заповедного леса были ей гораздо ближе жителей Айши, но переезжать в герцогство С'Этэ, поближе к предкам, полуэльфийка не желала: воспоминания – слишком тяжелая вещь. Неподалеку, уже во Фрегойре, погибли родители Апполины. Их подло убили, заманив в ловушку. Фрегойев не волновала мораль, они хладнокровно расправились с беззащитными гостями. Заботу о маленькой Апполине взял на себя дядя. Пусть Рандрин не любил детей, бросить девочку он не смог – как-никак, единственная память о погибшей сестре.

Глядя на то, с какой живостью участвует в беседе кузина, Зара подумала, что та ошиблась с выбором департамента: из нее вышел бы великолепный посол. Уехала бы в Заповедный лес, осуществила бы свою мечту и помогла государству. Но сделать карьеру на поприще дипломатии Апполине помешал бы существенный недостаток: она не терпела лжи.

Полуэльфийка перешла на эльфийский случайно, не задумываясь, прокомментировав на нем известие о рождении у князя наследника: традиционное эльфийское пожелание долголетия и благоденствия. Собеседник ответил на том же языке. Для Нубара Эрша эльфийский давно стал привычным средством общения. Глава Департамента иностранных дел, казалось, мог на нем думать и, найдя благодарную слушательницу, легко перешел на чужой язык. Они обсудили, какой подарок надлежит послать князю. Нубар поинтересовался, не желает ли Апполина лично передать поздравления. Эрш уже составил текст и, если угодно, может показать ее светлости: полуэльфийка носила герцогский титул. Расстегнув ворот форменной рубашки с зеленой вышивкой – цветом родного департамента, – граф, казалось, скинул напряжение дня и позволил себе расслабиться. И не скажешь, что полтора часа назад он и хозяин дома ожесточенно спорили о Фрегойре.

Дав пару советов и одобрив выбор Нубара, Апполина перешла к обсуждению сплетен. Странно, но Эрш не имел ничего против.

Вдоволь посмеявшись над леди Мильгиэль и ее головным убором, в котором несчастная дама явилась на бал, полуэльфийка спохватилась, что Зара скучает, а дядя, хоть и слушает, не принимает участия в разговоре. Но если Рандрин просто думал о своем, то кузина банально не улавливала суть беседы. Апполина видела, как та хмурилась и шевелила губами, силясь выхватить из быстрой речи сотрапезников знакомые слова.

– Прости, Зара, мы увлеклись, – извинилась полуэльфийка. – Может, и ты что-нибудь расскажешь?

– Боюсь, мой эльфийский не столь хорош, – улыбнулась девушка.

За мнимым спокойствием скрывалась злость на себя: Зара привыкла все уметь.

Эрш заинтересованно глянул на подчиненную и покачал головой. Ну вот, сейчас девушка схлопочет еще одно замечание насчет своей подготовки! Зара нахмурилась и прикусила нижнюю губу. Глаза стали цвета грозового неба.

Нубар цокнул языком, будто намекая: держите эмоции под контролем, не тот случай.

– Знания – дело поправимое, – заверила Апполина, проигнорировав недовольство кузины. – Да и ты быстро учишься. Уверена, даже сейчас без труда сможешь поддержать светскую беседу.

– Это легко можно проверить, – вступил в беседу Эрш и поправил запонку на манжете. Сапфирные, они невольно привлекли внимание Зары: ее камень. Только вряд ли начальник выбрал запонки из-за нее. – На каком уровне вы владеете эльфийским? Помнится, – очередной укоризненный взгляд, – вы указывали средний уровень.

– На школьном, – окрысилась девушка и, не выдержав, встала, с шумом отодвинув стул. Салфетка полетела на стол. В глазах Зары плескалась тьма.

– Спокойно, все хорошо, – голосом гипнотизера произнес Нубар, подав знак порывавшемуся остановить дочь Рандрину: не надо, справлюсь. – Никто не собирался вас оскорбить. Вдох-выдох и задержите дыхание.

Странно, но Зара подчинилась. Ровный голос заставлял повиноваться Рвавшаяся наружу демоническая сущность не расправила крылья, превращение в э-эрри не состоялось.

– Умница! – похвалил Рэнальд, когда дочь опустилась на место. – Пора учиться контролировать гнев.

– Не в тот департамент вы ее определили! – рассмеялся Нубар. Он снова расслабился, по-кошачьи прикрыв глаза. Пальцы сжали ножку бокала. – Зара молода, ей трудно следить за эмоциями. Для э-эрри это нормально, к тридцати годам пройдет. Но в одном сеньорита Рандрин права: невежливо говорить на том языке, который она плохо понимает. Мы в Антории, значит, должны говорить на анторийском. Если угодно, я слово в слово перескажу весь разговор.

– Угодно, – блеснула посветлевшими глазами девушка. Ей тоже хотелось посмеяться.

Эрш кивнул и, сделав глоток, выполнил обещание.

Происшествие с леди Мильгиэль заставило девушку улыбнуться, а вот намек на участие в отправке подарка вызвал изжогу.

– Ничего, Зара, иногда приходится заниматься неприятными вещами, – постарался успокоить Нубар. – Утешайтесь тем, что князь – ваш родственник. Если быть точным – троюродный дядя.

– Избавьте ее от эльфов, Нубар! – подал голос Рандрин. – Сами знаете, как им сложно угодить и легко обидеть.

Эрш пожал плечами. Вопрос непринципиален, он не собирался настаивать. Заре действительно не стоило поручать столь ответственное задание.

– Завтра в?.. – Нубар поднял бровь, намекая: Рэнальд должен назначить время встречи. Появление Зары прервало важный разговор, его следовало закончить.

– В десять, – кивнул Рандрин.

Эрш удовлетворенно кивнул и допил вино. Сразу после ужина он откланялся, мысленно сказав хозяину дома: "Подумайте над моими словами, Рэнальд. Не время для упрямства".

* * *

Субботним вечером семейство Рандрин пригласили на бал в доме лорда Андеша. Предпочитавшая обычно отсиживаться дома Апполина на этот раз не могла отказаться: прием давал начальник. Но привычной тактике она не изменила: отсиживалась в уголке, предпочитая политические беседы танцам. Зара не понимала, зачем приезжать на бал, если не встаешь со кресла. Сама она меняла партнеров, как перчатки, попутно высматривая в толпе Меллона. Но взгляд неожиданно наткнулся не на любовника, а на принца Арилана. Тот стоял рядом с симпатичной шатенкой и не просто стоял, а держал два бокала шампанского. Заинтересовавшись, Зара во время очередного пируэта рассмотрела лицо принца: подчеркнутое внимание и улыбка, искренняя, открытая. Червячок сомнения закрался в душу. Он усугубился, когда, почувствовав чужой взгляд, Арилан поспешил отойти от незнакомки. Через пару минут он уже стоял возле Апполины. Короткий разговор, и полуэльфийка протянула принцу руку, согласившись вклиниться в круг танцующих.

Какую игру затеял Арилан? Оказывал знаки внимания одной, потом отошел к другой. И к кому! Апполина не танцует, а тут безропотно согласилась, будто ждала приглашения. Или это банальная вежливость, нежелание отказать принцу? Пусть и номинально, но он правитель Антории. И кто та шатенка, которая поспешила затеряться в толпе? Теперь Зара одновременно следила и за Ариланом, и за незнакомкой. Последней не понравилось, что он предпочел ей общество другой женщины. Девушка заметила гримасу недовольства, на миг исказившую лицо.

Танец закончился, музыка смолкла, и Зара избавилась от ставшего помехой кавалера. Он обиделся, но какое девушке до этого дело, у нее есть дела важнее, нежели светская болтовня.

По воле случая Зара оказалась рядом с кузиной и отвергнутым женихом: некогда, желая упрочить шаткое положение марионетки на троне, Арилан пытался породниться с Рандринами. Принц появился в Антории благодаря герцогу, который отыскал последнего отпрыска низложенного королевского рода. Но вовсе не из благородных порывов: Рандрин сам жаждал абсолютной власти, и юный Арилан Сеговей стал орудием в руках умелого интригана. Только вот игрушка оказалась умной и быстро смекнула: в любой момент она может стать ненужной. Принц сдружился с Зарой и, воспользовавшись разрывом с Меллоном, сделал предложение. Рэнальд Рандрин дал согласие – еще бы, законный способ основать династию, – только вот девушка не пожелала покориться голосу долга. Тем не менее, эти двое сохранили теплые отношения. Заре не хотелось терять интересного собеседника, общество Арилана сулило больше плюсов, чем минусов. И вот теперь у него общие секреты с Апполиной. Подозрительно!

Девушка уловила обрывок разговора, только подлившего масла в огонь сомнений.

– Прошу, повлияйте на нее! – Арилан крепко сжимал пальцы полуэльфийки. – Вы кузина Зары, она вас послушает.

– Вашему высочеству так необходим этот брак?

Вопреки ожиданиям, Апполина не отняла руки, сделав вид, будто не замечает вольности, проявленной молодым человеком.

– Вы умная женщина, я не стану лгать. – Принц низко опустил голову и пробормотал с неизбывной тоской: – Да, необходим. Может статься, от него зависит моя жизнь.

– Никогда не одобряла браков по расчету, – покачала головой полуэльфийка и мягко высвободила руку. – И давления на других людей тоже.

– Обещаю, она будет счастлива! – Арилан с мольбой заглядывал в глаза спутницы. Он перешел на шепот, и Заре пришлось прибегнуть к магии, чтобы не остаться в неведении. Подслушивать нехорошо, но зачем даются знания, если нельзя их использовать? Да и в родном департаменте регулярно твердили: уши – наше все. А тут речь не о каком-то чужаке, а о ней, Заре. – Я питаю определенные чувства к Заре. Они… весьма нежного свойства. Зара ко мне тоже неравнодушна, пусть только как к другу. Любовь, – воодушевленно продолжил принц, снова сжав ладонь Апполины в своей, – часто приходит во время брака, но даже если нет, ничего страшного. Умоляю, поговорите с ней, образумьте!

– Арилан, скажите мне, только честно: вы любите кузину?

Полуэльфийка осталась глуха к патетичной речи собеседника, а Зара в очередной раз уверилась в правильности принятого некогда решения. Только, что тут лукавить, девушке хотелось узнать о чувствах Арилана. Чужая влюбленность тешит тщеславие, добавляет очков в копилку женской привлекательности. Зара привыкла к обожанию и хотела услышать еще одно признание. Пусть Арилан совсем ей не нужен, пусть уж окажется влюблен, а не грезит только о троне.

Чтобы не привлекать внимания, девушка взяла с подноса проходившего мимо слуги бокал и, притаившись за спинами увлеченной самими собой парочки, приготовилась жадно внимать ответу принца. Оставалось надеяться, они с Апполиной не уйдут к рядам кресел у стены, тогда безопасно подслушать не получится. Безусловно, для мага не проблема узнать, о чем говорят на расстоянии, только вот могут застукать за неблаговидным занятием, а то и чары хозяина дома зазвенят, предупреждая об опасности. Зара не сомневалась, глава Департамента внутренних дел не забыл о собственной безопасности и озаботился запретом на следящие чары. Увы, девушка не достигла высот мастерства, при которых охранные заклинания не становились помехой для собственных.

– Она мне нравится, – признался Арилан. Он стоял спиной к Заре и не видел самодовольной улыбки несостоявшейся невесты. Апполина же не заметила бы и пролетевшего мимо дракона: как всегда, витала в облаках. – Какую бы пользу ни сулил политический брак, я ни за что не свяжу жизнь с абсолютно безразличной мне женщиной. Не знаю, насколько глубоко это чувство… Может, оно и перерастет в любовь, – чуть слышно добавил он. – Если Зара позволит.

Не позволит. Девушка не собиралась давать принцу ни единого шанса. А вот кузина, кажется придерживалась противоположного мнения.

– Хорошо, я попробую, – кивнула Апполина.

Обрадованный Арилан поцеловал руку благодетельницы и поспешил к шатенке. "Интересно, кто она ему? – подумалось Заре. – Просто знакомая, возлюбленная, любовница?" Покусывая губы, девушка быстрым шагом направилась в противоположный угол бального зала. Не выдержав, обернулась: принц взял шатенку под руку и повел на балкон. Влюбленная парочка! Такие довольные, счастливые… Быстро же он нашел замену! Лжец! Ему нужен династический брак? Пусть сам на себе и женится, Зара в этом участвовать не намерена. А отец еще утверждал, будто дочь резка с принцем, убеждал еще раз подумать, расписывал достоинства молодого человека. Интересно, брачный контракт они уже подготовили? Наверняка.

Гениальный план: породнить Сеговеев и Рандринов! Брак приносил выгоду всем: одним – трон, другим – власть и частичное восстановление прежнего статуса. Только, на беду, невеста попалась строптивая.

Та шатенка… Зара должна выяснить, серьезно у них или нет. Если нет, Арилан станет настойчиво домогаться руки бывшей подруги, а если да, существует шанс, что он выберет другую жену. Эйфейя, в первый раз Зара молила богиню, чтобы поклонник полюбил другую. Но как узнать… При Заре Арилан будет разыгрывать отвергнутого возлюбленного, клясться в вечной любви до гроба.

Будущей герцогине С'Этэ, безусловно, стыдно подслушивать чужие разговоры, но не в том случае, когда они касаются ее будущего. Загнав обиду и гнев на Арилана в дальний угол сознания, девушка поспешила обратно к балкону. Принца и незнакомку она не застала, зато заметила две подозрительно знакомые фигурки в саду. Не мудрствуя лукаво, Зара воспользовалась заклинанием перемещения в пространстве. Увы, не слишком удачно: девушка угодила в сердце раскидистого розового куста. Шипы царапали кожу, но Зара не могла даже пошевелиться: парочка приближалась. И если бы принц не почувствовал магии, шатенка точно бы ее уловила. Бель! Как же Зара сразу ее не узнала! Не так уж много времени миновало с тех пор, как вместе выпускные экзамены сдавали. И вот встретились уже не за партой. Занятно, очень занятно! Арилан не прогадал и выбрал знатную девушку. Бель Мейлир, конечно, не герцогиня, а виконтесса, зато у родителей богатые связи. Сами они не последние люди в Антории. А еще Бель троюродная племянница бывшего консула Арекса Метисьена. Он не проявлял такого рвения, как его коллеги, Джеральдин и Теодор, предпочитая держаться в тени, но, по словам отца, был опаснее открытого Джеральдина. Зара видела Арекса пару раз в школе и во Дворце заседаний, разумеется, еще до падения Консулата. Пронзительный взгляд, вечно занятые руки, небольшая бородка. Девушка еще тогда поняла: этот человек опасен.

Парочка остановилась у беседки, увитой плющом.

Зара затаила дыхание. Шпалера розами и ее куст совсем рядом, руку протянуть. Если Бель повернет голову, заметит. И что тогда? Арилан решит, будто девушка за ним бегает и снова пойдет к Рандрину просить ее руки. Оставалось надеяться, Эйфейя не оставит в беде свою верную почитательницу.

В воздухе стрекотали цикады. Воздух пропах ночными фиалками. Простенькие цветочки, но способны заменить парфюмерную лавку.

Принц усадил спутницу в беседку, а сам встал рядом, облокотившись спиной о перила. Бель смущенно поправила волосы – совсем на нее не похоже. Виконтесса за словом в карман не лезла, верховодила парнями, а тут превратилась в Бланш. Зато выглядит потрясающе, такой только с принцем танцевать. Вроде, обычная серебристая ткань, пусть и эльфийская, простой приталенный фасон, а вид наряда королевский Но Зара не завидовала: место первой красавицы занято, уж сеньорита Рандрин об этом позаботилась.

– Зачем вы позвали меня сюда, ваше высочество? – Бель огляделась и поправила юбку. – Не на звезды же смотреть?

Нет, язык виконтессы по-прежнему бойкий. В этом они с Зарой похожи.

– Бель, мне нужно поговорить с вами. Очень серьезно поговорить.

Принц хрустнул пальцами и, не решаясь продолжить, бросил взгляд на луну, будто ночное светило могло придать смелости.

Удивление прошло. Зара догадалась, для чего Арилан позвал Бель в сад. Теперь он казался еще более гадким и двуличным. Неужели так боится за свою жизнь, так хочет власти, если любит одну, а сделал предложение другой? И эту другую, то есть Зару, он уверял в преданности до гроба! Ложь, сплошная политика и ложь! Но ведь Арилан любил, она не могла ошибаться! Или могла? Вдруг принц – великолепный актер? Но все так естественно: признания, объятия, взгляды… А теперь он так же, только с ещее большей тоской смотрит на Бель. Предатель, бессовестный лгун! Ничего, Зара еще прилюдно даст ему пощечину.

– Серьезно поговорить? – подняла брови Бель. – О чем же? Меня уже просветили насчет вашей помолвки. Что ж, желаю счастья! Только с Зарой не так-то просто сладить. Я проучилась с ней шесть лет и знаю, о чем говорю.

– Бель, поймите меня, Бель, – в волнении Арилан мерил шагами посыпанную песком дорожку перед беседкой, – у меня нет выбора. Бель, я не хочу лгать. Хочешь, скажу всю правду? Только тебе!

Он в волнении остановился перед хранившей ледяное спокойствие виконтессой и сжал ее ладони, чтобы тут же, будто обессилив, отпустить.

– Стоит ли, Арилан Сеговей? – усмехнулась Бель, старательно пряча боль. Не стоило соглашаться. Зачем она пошла с ним? – Людям нельзя доверять, а уж мне при моей работе…

Зара задумалась. Куда же определили Бель? Кажется, она тоже служила во благо Антории и вовсе не вольным магом, только вот где? Ладно, потом узнает через Элену. Секретарь Рандрина знала все обо всех.

– Но кому же мне доверять, кроме тебя? – в отчаянье, чувствуя пробежавшую между ними трещину, пробормотал Арилан и, вмиг обессилив, присел на соседнюю скамью. – Захочешь предать – предай! Пойми, Бель, я никто, принц низложенного рода, целиком и полностью завишу от милости Рэнальда Рандрина. Он в любой момент может избавиться от меня. Зара – мой шанс укрепить свое шаткое положение. Советник не посмеет тронуть зятя, да и этот брак ему выгоден. Рандрин – человек с амбициями, он хочет власти, абсолютной безграничной власти, которую может даровать только королевский титул. Породнись он с Сеговеями – путь к трону стал бы гораздо короче. А мои дети получили бы привилегии, которых лишили меня. Да, я подписал отказ от трона за себя и своих потомков, но если мы с сеньоритой Рандрин поженимся, эта бумага потеряет силу, я рано или поздно получу трон. Зара править не сможет. При всем моем уважении к ней, она ничего не смыслит в политике и государственном устройстве. Я же целенаправленно готовлю себя к управлению королевством, бываю на каждом заседании Совета, слежу за внешней и внутренней политикой Антории. Если я стану мужем Зары, то, когда герцог умрет, именно я стану королем, не принцем-консортом, а королем.

– А как же я? В вашей комбинации нет места для меня, – вздохнула Бель. – Фаворитка, любовница… Как мерзко! А ведь мне казалось, будто я вам не безразлична.

Виконтесса отвернулась, пряча навернувшиеся на глаза слезы. Заре стало ее жаль. Бель не виновата, Арилан обманул ее, использовал. "А что, если я все расскажу отцу? – злорадно подумала девушка. – И голова с плеч". Но сначала она узнает, чем закончится мелодраматичная сцена.

– Не казалось! – пылко возразил молодой человек и, встав на колени, поцеловал руки Бель. – Вы самое дорогое для меня существо, но что я могу предложить сейчас? Шаткую судьбу принца без королевства, жизнь в страхе в любую минуту отправиться в изгнание, а то и на плаху? Вы помните, что случилось с консулами и Отолором Кастером? Советник – страшный человек! Он подобен спящему льву, и я не хочу, чтобы, проснувшись, он растерзал мою семью. Я жив, пока представляю интерес, а главная моя ценность – фамилия. Я продам ее, получив взамен уверенность в завтрашнем дне. Сеговеи вновь взойдут на престол, разве это не прекрасно, Бель?

– Возможно, – грустно улыбнулась виконтесса, отнимая руки. – Но, повторяю, где в вашем плане место для меня?

– Я разведусь с ней, Бель, сразу же после коронации! К этому моменту бумага, которую я некогда подписал под давлением Рандрина, бесследно исчезнет. Ты станешь моей королевой, Бель? – Принц притянул виконтессу к себе, приблизил ее лицо к своему лицу и нежно прошептал: – Я люблю тебя, Бель, только тебя и никого другого! А Зара… Она красивая, нравится мне, и только!

– Не верю! – Бель отстранилась и пересела подальше от Арилана. – Ей ты говорил то же самое.

Принц сжал пальцы так, что они побелели, порывисто сел подле виконтессы, снял с пальца кольцо и протянул ей.

– Это фамильный перстень. В нашей семье есть традиция: мужчина вручает его невесте. Возьми!

Бель помедлила и сжала кольцо в кулаке. Бросила короткий взгляд на раскрасневшегося Арилана и с тоской покачала головой.

– Но нам так долго ждать… Маги живут очень долго. Советнику только век, он проживет еще, как минимум, половину этого срока. Со мной-то ничего не случится, а ты… Ты ведь человек без капли магической крови. Вы очень быстро стареете.

– Он умрет раньше, Бель, если ты пожелаешь, – непривычно жестко заверил Арилан. – Всего лет пять-шесть, максимум десять, и мы прольем скупую слезу на похоронах Рэнальда Рандрина.

– Ты хочешь…? – в ужасе посмотрела на него виконтесса. – Прошу тебя, не надо, Арилан! – Она в ужасе сжала руки любимого и замотала головой. – Он же умный и хитрый, ты не сможешь его убить, а я не переживу, если тебя казнят. Я не стою этого, Арилан, не рискуй!

– Если не будет другого выхода, я это сделаю, – без тени сомнения заявил принц, сжав Бель в объятиях. – Мне ведь тоже безумно тяжело жить с нелюбимой женой, когда на свете есть ты. Каждый день как пытка! Бель, ты будешь меня ждать? – с надеждой спросил он.