Текст книги "Бессмертник на зеленом сюртуке (СИ)"
Автор книги: Ольга Романовская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 36 страниц)
Глава 9
Девушка тактично сделала вид, будто ничего не заметила. Потом все же повернулась и протянула смущенной женщине стакан воды:
– Вы ведь хотели пить?
Закутанная в простыню незнакомка кивнула и залилась краской. Зара не видела этого в полутьме, чувствовала. Она сама бы испытывала стеснение, если бы ее застали на кухне практически в чем мать родила. Рандрин даже на халат для любовницы поскупился. Где только он ее достал? Зара чуть прибавила свет и постаралась разглядеть мачеху на час. Всклокоченные рыжие волосы до лопаток, тоненькая, в чем только жизнь теплится? Зато руки, ноги как у статуэтки, компенсируют отсутствие груди и попы. Зара поджала губы. Вот и пойми после этого мужчин! Видимо, их прельщают все особи женского пола, независимо от возраста и комплекции. Конкретной женщине… Девушка покачала головой. Ровесница, если не младше. Мнется, комкает простыню и мечтает сбежать. Только вот Зара пока отпускать не собиралась.
– Ну, и как вы к его величеству попали? Наплел сказок о любви, глазах и девственности лишил? – Девушка опустилась на высокий табурет и предложила рыжей сесть на соседний. – Вы не бойтесь, – успокоила она, – я его дочь. Никакой ревности, никакой неприязни. Ведь Рэнальд Рандрин у вас первый?
Первый, конечно, по лицу видно. И тому, как губы дрожат. Взгляд бегает и все чаще останавливается на двери.
Ну и кобель, отец! Интересно, сколько братиков и сестричек успел наплодить за год? Нужно поинтересоваться при случае, изволит ли его величество предохраняться. Делить трон с кем-то еще не хотелось. Только Зара прекрасно знала: ничего она не спросит, сама язык проглотит. С отца станется все подробно рассказать.
– Перестань мучить девочку, – послышался голос Рандрина. – С каких пор тебя интересует, с кем я сплю?
– Женить хочу, – нашлась Зара и живо обернулась к отцу.
Рэнальд стоял на пороге кухни в одном халате, но и его не удосужился как следует завязать. Определенно, на встречу с дочерью не рассчитывал.
– Эм… – девушка отвернулась. – Тут как бы еще Апполина живет, племянница твоя. Ты для нее теоретически мужчина.
– Я для нее не теоретически дядя. – Рандрин намек понял и плотно запахнул полы. – А ты, кажется, совершеннолетняя.
– И на этом основании… Вот, ей показывай! – Зара ткнула пальцем в пунцовую рыжую. Бедняжка спрятала лицо в ладонях.
Красив Рандрин, не отнимешь! Скоро столетие отметит, а хорош! Какая старость, юноши позавидуют. Любоваться и любоваться. Зара и любовалась, только в пределах дозволенного. В голову, впрочем, лезли всякие мысли. Например, не подарить ли отцу халат посолиднее.
– Откуда ж мне было знать, что тебе не спится? – вздохнул Рэнальд и тоже налил себе воды, мимоходом потрепав любовницу по волосам. – Переживешь как-нибудь душевную травму. Лона, марш в спальню! – неожиданно рыкнул Рандрин, заставив обеих девушек вздрогнуть. – И чтобы носу без моего разрешения не высунула!
Рыжая икнула и, путаясь в простыне, вылетела из кухни.
– Весь дом перебудит! – покачал вслед головой король и, коснувшись руки дочери, заверил: – Ты ее в последний раз видишь.
– Это твоя любовница, – напомнила девушка, – развлекайся на здоровье!
– Скучно! – зевнул Рандрин. – Сама видишь – на один раз, когда заняться нечем.
Он, придерживая полы, закинул ногу на ногу, и пообещал послезавтра познакомить Зару с "женщиной иного сорта".
– Мачеха? – навострила уши Зара.
Рэнальд тут же помрачнел лицом и излишне резко заявил: через его труп. Наследница есть, долг перед королевством выполнен, а портить себе жизнь и терпеть одну женщину в постели он не собирается. Зара кивнула. Она и не предлагала, просто интересно стало, какой такой иной сорт. Оказалось, речь о давней любовнице, с которой Рандрин периодически сходился в течение полугода. Аристократка, не замужем, в деньгах не нуждается, магиня.
– Полагаю, вам найдется, о чем поговорить. У тебя ведь подруг нет… – Рэнальд знал о ситуации с Бланш. И не вместе, и не порознь, просто безмерно далеки друг от друга, пусть и мило беседуют.
– Предлагаешь дружить с твоими любовницами? – подняла брови Зара. – Или, вернее, шпионить за ними, чтобы не болтали лишнего?
– Нет, всего лишь ищу тебе компанию для пикника. Послезавтра двор, – это слово Рандрин вымолвил со смешком, – едет на природу. Мужчинам – охота, женщинам – разговоры. Потом совместные развлечения.
Девушка задумалась и спросила:
– Можно взять друга?
Взгляд короля стал хитрым-хитрым.
– Хорошо, любовника, – поправилась Зара, хотя высказывание не совсем соответствовало правде.
Они с Лионом только целовались, но ничего, девушка бы попробовала на природе. Зара ведь интереснее охоты, да и хотелось, наконец, не заканчивать на поглаживаниях спины. Тело требовало своего, но происхождение и еще раз происхождение. Не скажешь же виконту: "Вы мне нравитесь, но замуж за вас я не собираюсь, любви нет, а вот в постель охотно лягу"? Однако и пускать дело на самотек девушка не собиралась. Есть одно замечательное средство – соблазнение. А еще чудесная прелюдия – игра в бутылочку. Аристократы, конечно, придут в ужас, но молодежь не столь консервативно настроена, согласятся, а уж Зара постарается, чтобы горлышко указало на Лиона.
– Приглашай, – кивнул Рандрин. – Он хоть не из кабака?
Девушка побагровела и прошипела:
– Я одному магу голову оторву!
Вот какого лохматого тролля рассказал королю? Не мог промолчать, выдуманных (ну, почти) домогательств не хватило?
Зара не на шутку разозлилась. Чтобы успокоиться, пришлось особым образом сжать пальцы и помедитировать.
– Кому? – полюбопытствовал Рандрин. Поведение дочери пробудило охотничий азарт. – Я всего лишь волновался, не из народа ли твой знакомый, а ты уже кого-то убивать собралась. Или один маг – это я?
Девушка заверила, собственного отца, если уж придется, убьет иным способом, но карты раскрывать не стала. Пока неясно, ошиблась ли она, или Рандрин знал обо всех деталях ночного разговора двухнедельной давности. Раз так, лучше соврать, что Зара благополучно и сделала. Как дипломат – уверенно и без запинки. Рэнальд поверил или сделал вид, будто поверил, разрешил взять хоть двоих любовников и вернулся в спальню. Задержавшаяся на кухне девушка слышала, как хлопнула дверь черного хода. Понятно, отец выгнал рыженькую. Дура, с самого начала было ясно. Но как же – любовь, как же – он такой самый-самый! Вранье с первой до последней буквы.
* * *
В свободное от работы и учебы время Зара занималась гипнозом, совершенствуя умения э-эрри. Тренировалась на случайных прохожих, искренне надеясь, что о незаконных опытах не станет известно ни отцу, ни на работе. Впрочем, ничего опасного девушка не приказывала, просто совершить какое-то незамысловатое действие: повернуться вокруг своей оси, подойти к дому, замереть и тому подобное. Потом, осмелев, Зара упражнялась на сослуживцах и надеялась со временем научиться ломать защиту второй степени. Сноровка приходит с опытом, поэтому даже во время вылазки на природу девушка практиковалась. В качестве жертвы выбрала не ехавшего рядом Лиона – он не маг, с ним неинтересно, – а сеньора Тардеса. Опасно, конечно, но Зара легких задач перед собой не ставила. Ничего такого приказывать девушка не собиралась. К примеру, повернуть коня влево или вправо. Совершенно безобидно. Благо ситуация располагала, сеньор Тардес как раз завязал с Зарой разговор. Вот девушка и поддерживала видимость обычной беседы: приказывала рассказывать о том-то и о том-то, подбирать и отпускать поводья. Вроде, пока получалось, во всяком случае жертва не дергалась. Рандрин ехал впереди вместе с Апполиной и парой членов Совета, превратившегося в консультационный орган, и видеть ничего не мог. Сеньора Эрша занимал приятель, с которым они всю дорогу мысленно о чем-то болтали и заливисто смеялись. Время от времени глава Департамента иностранных дел уделял внимание спутницам. Одну, уже знакомую блондинку, привез Эрш, другую – его приятель. Дамы, казалось, тоже не скучали, обсуждая последние сплетни. Любовницы Рандрина пока не было видно, но Зара не сомневалась, она среди дам. Которая, гадать бесполезно, Рэнальд захочет, сам представит.
Зара старалась не оборачиваться. Позади, чуть ли не мордой в хвост, ехал Меллон. Он занимал высокое положение во Дворце заседаний, как-никак, первый помощник сеньора Тардеса, имел право. Со времени разрыва они ни разу не разговаривали. Признаться, девушку мучило чувство вины, но сейчас она знала: поступила верно. Ничего бы не вышло, а развод в королевской семье хуже оргий.
Зара отвлеклась, прислушиваясь, с кем разговаривает бывший любовник, и вздрогнула, услышав в собственной голове голос начальника:
– Сеньорита Рандрин, Огюст слишком вежлив, а у меня, как известно, воспитание хромает, поэтому прошу прекратить ментальные опыты. Государственных секретов все равно не узнаете, а половина присутствующих давно в курсе, чем вы там занимаетесь.
– Не преувеличивайте, сеньор Эрш, – недовольно ответила Зара и вернула глазам прежний облик. Звериные зрачки вновь стали человеческими.
– Давайте спросим. Мне, во всяком случае, со своего места хорошо видно.
– Не следили бы, не увидели бы, – огрызнулась девушка.
Вот уж неймется, вечно лезет воспитывать! Хоть бы раз сделал вид, будто глухой и слепой. После коронации не дает спокойно жить. Зара догадывалась, поведение начальника связано с ее новым статусом, но не желала мириться с покушением на собственную свободу.
– И Меллону Аидаре говорить, чтобы молчал, тоже не следовало? – предельно вежливо осведомился Эрш. Со стороны казалось, будто он слушает спутницу. – Он давно рвется прервать эксперимент.
Зара закусила губу и потупилась. Лион попытался узнать причину столь резкой смены настроения: сначала рассеянно улыбалась, теперь сердится, но девушка отделалась ничего не значащим: "Пустяки!".
– Я не сразу заметил, – постарался подсластить разочарование сеньор Тардес. – И не мешал. Понимаю, вначале всегда тяжело, нужно тренироваться.
Девушка шумно вздохнула. Ну да, конечно! Следовало самой догадаться. Чтобы глава Департамента магической обороны и ничего не заподозрил? Но факт оставался фактом: в сознание сеньора Тардеса Зара проникла, держала контакт в течение пары минут.
Натянув поводья, девушка пропустила вперед верхушку Антории. Меллон тоже проехал мимо. Даже не взглянул. И хорошо – разговаривать с ним Зара не желала. Зато Лион рядом и никуда уезжать не собирается. Поклонник напряженно наблюдал за дамой сердца, силясь понять, что же произошло. Девушка не спешила посвящать его в свои способности, просто смотрела на раскинувшееся по обе стороны от дороги поле.
– Что с тобой? – Лион накрыл ладонь Зары своей.
– Правда, ничего, – улыбнулась она и, встряхнувшись, влилась в ряды придворных. – Надеюсь, – девушка усмехнулась, – ты посрамишь этих охотников? Военным положено.
– Хочешь волка? – блеснул глазами Лион и, воспользовавшись тем, что никто не смотрит, быстро поцеловал. – Прекрасная шкура для прекрасной дамы.
– А на этой шкуре… – мурлыкнула Зара, щуря синие глаза.
Интересно, как с ним? Девушка уже вся извелась, по ночам одни и те же видения. Нет, не Лиона – просто абстрактного мужчины, который, наконец-то, займется с ней любовью. Надоело сжимать коленями одеяло! А пока вокруг только одни разговоры, одни жалобы. Хоть бы кто домогался! Решено, хочет или не хочет Лион, а в кусты она его сегодня затащит и не отпустит, пока не отработает свое.
Зара сама не знала, откуда в ней возникло столь сильное желание. Зато точно помнила момент, когда отсутствие мужчины в постели начало причинять неудобство – коронация. С тех пор потребность росла, как снежный ком, только, вот незадача, объект не находился. Насчет Лиона Зара тоже сомневалась. Она его не любила – вот еще, хватит! Внешне – не в ее вкусе, зато как мужчина сложен хорошо. Поцелуи? Не детские, вроде, смелый. Ладно, сегодня девушка узнает, как поступить с сыном главы Судебного департамента.
– Вы такая проказница, ваша светлость, – интимно шепнул Лион.
Он и не чаял этого дождаться, а тут Зара сама предложила. Признаться, виконт был готов с самой первой минуты знакомства. Титул подруги несколько охладил пыл, однако Лион быстро понял, Зара – девушка не из скромных, и без стеснения целовался с ней при первой же возможности.
– Поэтому не слишком увлекайтесь волками.
– Даже так? – поднял брови Лион; глаза его улыбались.
– Сто раз успеем, – бесстыдно ответила Зара.
Виконт подивился ее поведению. На его памяти ни одна девушка так открыто не предлагала себя мужчине. Но, демоны раздери, этим Зара и нравилась Лиону. Он еще не знал, во что выльются их отношения, хотя мысленно приготовился к браку. В конце концов, близость с наследницей престола обязывает. Опять же отец всячески поощрял, радовался сердечной привязанности молодых людей.
Развить тему разговора не удалось: они оказались в середине кавалькады. Пришлось перейти на "вы" и уделять внимание не только друг другу. Сплетники и так шептались, будто герцогиня С'Этэ скоро выйдет замуж. Виконт теоретически мог стать консортом. Он занимал высокое положение в обществе, не беден, не глуп и с хорошей родословной. Единственным, кто, кроме Зары, знал, что свадьба не состоится, был Рэнальд Рандрин. Однако он не спешил разочаровывать свет.
Добравшись до излучины реки, разбили лагерь. Слуги проворно поставили палатки, расстелили пледы, расставили корзины с провиантом. Чтобы дамы не скучали во время охоты, из столицы вызвали музыкантов. Они устроились под открытым небом, услаждая слух.
Зара остаться в лагере отказалась и с таинственным видом отправилась переодеваться.
– Вам понравится, – шепнула она Лиону и одарила мужчину лукавым взглядом.
Эффект превзошел ожидания. Всеобщее внимание оказалось приковано к Заре. Поправ все правила, она вышла из палатки в мужском костюме для верховой езды. Он сидел идеально, но этим и вызвал возмущение среди женской части общества.
– Смело, ваша светлость! – похвалила Мелисса Шуарш.
Сама она соблюла правила приличия, хоть и надела сапоги вместо ботинок: заместитель лорда Андеша планировала принять участия в охоте.
– Нас теперь двое, – Зара покосилась на компактный арбалет в руках Мелиссы. – Только вы при оружии.
– Вы тоже, – улыбнулась сеньора Шуарш и обвела взглядом луг. – Вон, сколько мужчин уже полегло. Эй, Нубар, где вы со своими комплиментами?
Эрш обернулся, мельком глянул на Зару и пожал плечами:
– У меня выходной, Мелисса. Уступаю место вам.
Мелисса вздохнула и развела руками.
– Измельчали мужчины! Ладно, пойдемте.
– Ничего страшного, сеньора Шуарш, – улыбнулась Зара, искоса следя за Лионом. Тот оценил смелость наряда и точно не взглянет сегодня на другую женщину. – На месте спутницы сеньора Эрша я бы обиделась, если бы кавалер начал любезничать с другой.
– Вот видите, Мелисса, меня оправдали! – рассмеялся Эрш, погладив пальцы спутницы. Блондинка тоже улыбалась, довольно, как кошка. – Хотя, заверяю, Элиза бы не стала ревновать. Умной женщине за каждым словом не мерещится измена. – Зара подумала, что блондинка впечатление умной не производила, но на то любовник, чтобы врать, будто ты самая лучшая на свете. – А вот вас, сеньорита Рандрин, очень хотел видеть отец, – уже другим, серьезным тоном, продолжил Нубар. – Сразу оговорюсь, причина мне неизвестна.
– Прямо сейчас? – насупилась девушка.
Весь эффект от костюма насмарку!
Эрш пожал плечами.
– Он не уточнял.
Взглядом попросив Лиона подождать, Зара направилась к отцу. Рандрин уже сидел в седле и готовился протрубить в рог. Идти пришлось долго, через весь лагерь.
– Ну? – Девушка остановилась подле гнедого жеребца.
Казалось, Зару ничуть не смущало, что приходилось смотреть на отца снизу-вверх.
– Веди себя тише, – посоветовал Рандрин. – Что за выходка с Тардесом?
– Опять наябедничал! – выплюнула девушка, метнув гневный взгляд на Эрша.
– Я сам видел. И, – Рэнальд выдержал паузу и понизил голос: – что у тебя с Нубаром? Какая-то нездоровая реакция. Наябедничал! Он за тобой не шпионит, перестань выдумывать.
– Ничего у меня с ним, – сердито буркнула Зара.
– А как ты смотришь на то, чтобы было? – По губам Рандрина блуждала улыбка. – Понимаю, он старше, но как мужчина он бы?..
– Опять династический брак? – нахмурилась девушка. – И не надоело? Или потенциальный жених согласен? Во благо Антории, так сказать. Позвал уладить формальности.
В Заре закипала злоба. Хотелось здесь и сейчас отказаться от статуса наследницы, лишь бы ее перестали продавать, как товар. Честолюбивые мечты против свободы. Ха, Зара еще добьется высот и безо всяких непонятных мужей. Тем более тех, которых ей навязывают.
– Он ничего не знает. – Рандрин попытался успокоить дочь, похлопать по плечу. – Просто мне показалось… Ладно, – вздохнул он и, наклонившись, поцеловал в лоб, – иди! Ты ведь с нами?
– Естественно! – оскорбилась девушка и елейно спросила: – А, может, тебе жениться? Я бы и невесту подыскала. Хорошую. На кого ты там смотришь?
Рэнальд закашлялся и поспешил перевести взгляд на перчатки. Зара рассмеялась и, довольная собой, в приподнятом настроении вернулась к Лиону. Тот заверил, наряд делает девушку королевой красоты.
– Сама знаю, – фыркнула Зара и с помощью кавалера – надо же поощрить? – взобралась в седло.
Потом не удержалась и подъехала к Эршу. Тот оказался теперь в компании лорда Андеша, Мелиссы Шуарш и сеньора Тардеса. Элиза осталась на поляне, по ее словам, она не терпела крови и ничего не понимала в охоте.
– А вас уже женили, – огорошила девушка, внимательно наблюдая за реакцией начальника.
Сейчас узнаем, кому пришла в голову светлая мысль и кому эту самую голову оторвать.
– Когда? – сглотнул Эрш и испуганно глянул на руку, будто кто-то мог незаметно надеть на нее кольцо.
– Да только что. – Реакция начальника убедила: это придумка отца. Ничего, Рандрин доиграется, Зара сосватает ему одну из любовниц.
– И на ком? – подозрительно прищурился Нубар и жестко добавил: – Неудачная шутка, сеньорита Рандрин.
– Не моя, – девушка выразительно покосилась на отца и пожелала: – Счастливой охоты!
Теперь она могла с чистой совестью наслаждаться поездкой. Эрш непременно переговорит с Рандрином и отобьет у него охоту играть в сваху. Зара видела, как перекосило лицо начальника при слове "брак". А уж при ее имени в качестве невесты и вовсе бы началась икота. Теперь бы добиться такой же реакции от Лиона, а то ведь пойдет просить руки.
Нубар попросил спутников немного обождать и подъехал к Рандрину. Пока охотники двигались рысью, следуя за загонщиками.
– Ваше величество, что за шутка с женитьбой? – безо всякого вступления Эрш потребовал объяснений и взмахом руки отгородил обоих от любопытных ушей.
– Зара? – покачал головой Рэнальд.
– Именно. Так что же? – Нубар хмурился и нервно сжимал поводья.
– Из вас бы получилась отличная пара.
Король успел пожалеть о разговоре с дочерью. Эрш едва сдерживал бешенство, которое, вырвись наружу, не шло бы ни в какое сравнение с гневом Зары. Похоже, брак – больное место главы Департамента иностранных дел. Рандрин это понимал, но соблазн получить внуковэ-эрри слишком велик. У главы Департамента иностранных дел прекрасная наследственность: сам – ментал с особым даром, прабабка – э-эрри, державшая под ногтем всю Анторию. Заодно бы укрепилась династия, да и Эрша лучше держать в зятьях, а не в подчиненных. Клятва клятвой, но родственные узы прочнее. Пусть Нубара не волновал трон, все могло измениться, а так бы негласный первый министр точно бы не стал затевать интриг. Зачем, если все равно встанешь во главе государства? Да, не теперь, зато на законных оснований и безо всякого риска. Для умного и расчетливого человека, как Эрш, это важно.
– С кем? – выплюнул Нубар и преградил путь коню Рандрина. – Послушайте, Рэнальд, – он говорил обманчиво тихо, однако король понимал, достаточно искры для грандиозного пожара, – я служу вам верой и правдой, готов отдать жизнь за Анторию, но не смейте лезть в мою личную жизнь!
– Остыньте, Нубар! – Рэнальд примирительно протянул руку. – Я всего лишь рассматривал гипотетическую возможность. Между вами есть симпатия, не отрицайте, вы откровенны с Зарой, брак бы ничуть вас не обременил. Во благо Антории, Нубар. Сами понимаете, что бы это дало. Заодно дочь под присмотром. И ваши дети…
– Э-эрри? – усмехнулся Эрш. Он уже успокоился, только на дне зрачков все еще таилась мрачная решимость. – Да, есть вероятность, но нет, благодарю за оказанную честь, я не женюсь на герцогине. Я достаточно сделал для Антории.
– Зара ответила таким же категоричным отказом, – хмыкнул Рандрин. – В этом вы с ней солидарны. Она рассказала?
Эрш кивнул и отыскал глазами подчиненную.
– Не ожидал от вас такой бурной реакции. – Рэнальд тоже посмотрел на дочь.
– И это говорит тот человек, который не выносит даже имени матери собственной дочери? – ударил по больному Нубар.
Король поморщился и отвернулся. Эрш едва заметно самодовольно улыбнулся. Тайного в жизни монарха быть не может.
– Однако я все равно не понимаю вашего раздражения, – вернулся к прежней теме Рэнальд. – Зара – не худшая кандидатура. Вы ладите, девочка увлечена. – Эрш вновь нахмурился. – Нубар, вы ведь все видите, не изображайте неведение!
– Дурно! – покачал головой начальник Департамента иностранных дел. – Я поговорю с ней. Зара умная девушка, поймет. Хотя бы отказалась.
– А если бы согласилась? – Рандрин буравил подданного взглядом. – Откуда такая неприязнь?
– Мы одинаково относимся к браку, – пояснил свое поведение Эрш. – Ваша дочь и ее приданое ничего не изменят.
– Симпатия, Нубар, – напомнил Рэнальд.
– Хорошо, я перестану общаться с сеньоритой Рандрин, раз вы склонны трактовать все превратно. Однако, если уж мы заговорили о женитьбе, не пристало монарху жить без королевы. Это я вам как глава Департамента иностранных дел говорю. Внебрачная дочь – не лучшая наследница, многие не примут. Подумайте, Рэнальд.
Король покачал головой, но возражать не стал. Он вторично пожалел о затеянном разговоре. Еще одно доказательство того, что спонтанный план обречен на провал. А все Зара, своим поведением подтолкнувшая к мысли об укреплении династии. Не судьба.
Из-за размолвки между двумя первыми лицами королевства, кавалькада встала, но Зара не скучала. Лион позаботился о том, чтобы его спутница улыбалась.
– Глянь, на тебя смотрит Нубар Эрш.
– А, – отмахнулась девушка, – видимо, отец в красках поведал, как я отказалась стать сеньорой Эрш.
– Он сделал тебе предложение? – изумился Лион.
Похоже, он многое пропустил, заодно и светские кумушки, потому что начальник Департамента иностранных дел за Зарой даже не ухаживал. В мозгу заскреблось: надо бы поторопиться, а то уведут!
– Нет, конечно! – рассмеялась девушка и посмотрела на спутника, как на дурачка. – Отцу пришла бредовая мысль нас поженить. Сеньор Эрш сейчас ему выговаривает. Он так же не жаждет жениться на мне, как я выйти за него.
Лион ничего не понял, но кивнул. Самое главное, Зара никому не давала согласия.
Рандрину же пришлось выслушать несколько неприятных соображений в свой адрес и заверить, в дальнейшем его матримониальные планы ограничатся собственной семьей.
Придворные же делали ставки, что не поделили эти двое. Кое-кто пробовал спрашивать Эрша, но тот упорно молчал. Еще больше масла в огонь подлило странное "спасибо", брошенное Нубаром наследнице престола. Та кивнула и, довольно улыбаясь, пропела: "Обращайтесь!"
– Что произошло? – Мелисса пытливо глянула на Эрша, когда он присоединился к их компании. – Казалось, вы разорвете короля на куски.
– Что-то вроде того, – задумчиво ответил Нубар и покосился на лорда Андеша, однако реплику адресовал его заместительнице: – А вот вам давно пора. Заодно оставите меня в покое, Мелисса. Каждый раз при встрече гадаю, что со мной не так на этот раз. То головой не думаю, то руки кривые, то подчиненных мордую.
Он рассмеялся и лукаво подмигнул начальнику Департамента внутренних дел.
– Берите быка за рога и мученический венец вам на голову, Жемир. Кого хотя бы травят?
– Ну да, вы вечно не в курсе, – улыбнулся лорд Андеш, силясь разгадать ребус.
– Работа, – пожал плечами Эрш. – Готовим новый договор, сами понимаете, такое никому не доверишь. Так к чему готовиться? Зверь или нечисть?
– Олень – королевская дичь. Магией пользоваться запрещено, – напомнил Жемир. За круговертью дел Нубар мог забыть правила.
Эрш пожал плечами и похлопал себя по поясу с длинным кинжалом. С другой стороны красовался точно такой же.
– Потренирую руку.
– И попадете? – Глава Департамента внутренних дел явно не верил в меткость коллеги.
– Узнаем, – не стал давать пустых обещаний Нубар и тут же польстил собеседнику: – У вас шансов, несомненно, больше. Куда нам, канцелярским крысам!
Мелисса и Андеш согласно хмыкнули. Уж они-то знали, Эрш не просто дипломат, но и маг в отличной физической форме.
Зара тоже не поехала на охоту безоружной. Помимо серебряного кинжала, с которым она никогда не расставалась, девушка прихватила парочку метательных ножей. Лион вооружился арбалетом и коротким мечом. Он разрывался между спутницей и желанием оказаться в самой гуще событий.
– Ступай! – заметив терзания поклонника, отпустила виконта Зара. – Возвращайся с победой, мой герой.
Мысленно Зара не удержалась от смеха. До чего же потешно и пафосно звучит! А Лион просиял, обрадовался, поцеловал руку. Как же мало надо мужчине для счастья! Наплела красивых слов, похлопала ресницами, поцеловала, и он твой. И после этого сильный пол смеет утверждать, будто женщины наивны? Зара задумалась. Да, пожалуй, никто еще не раскусил ее притворства. Во всяком случае, когда девушка старалась добиться цели. Скучно!
Лион пришпорил коня и понесся прочь. Зара проводила его взглядом и мысленно посочувствовала: не суждено поклоннику добыть волчью шкуру. Ну, разве серый хищник случайно окажется на пути охотников, а Лион сдюжит с ним в одиночку. Маловероятно. Сама же Зара намеревалась вернуться с добычей, только поскакала не по просеке, а углубилась в лес. Она надеялась повидаться со старым знакомым и с его помощью утереть нос мужчинам. Пока же пусть поохают, полагая, будто девушка непременно упадет с лошади. Ха, Зара и не такие барьеры брала!
Действительно, пара охотников пытались удержать девушку, но та их благополучно проигнорировала и вскоре догнала егерей. Прижавшись к лошадиной шее, Зара жадно рыскала глазами по сторонам.
Отец. Скачет слева.
– Стая? – подмигнула девушка, приноровившись к его коню.
Рэнальд покачал головой, но не с укором, с одобрением. Его дочь. Смелая, решительная, чихавшая на условности.
– Скорее семейный подряд, – поправил Рандрин и заботливо добавил: – Осторожно, шею не сломай!
Зара только рассмеялась. Кровь бурлила, разгоняя по телу азарт и воодушевление.
Лион отстал, а она впереди. На нее все смотрят? И пусть! Девушка намеренно подрезала коня графа Мейлира, главы Департамента безопасности. Тот едва успел натянуть поводья.
Заливистый смех, и лошадь скрывается в галоп.
– Осторожнее, Зара! Шея у тебя одна, – предупредил Рандрин.
Король непроизвольно поискал глазами Эрша. Тот держался в голове группы, но не рвался вперед. Негласный второй человек в Антории не был заядлым охотником и предпочел бы провести это время за светской беседой.
Зара назначила в лесу встречу с Эйданом. Тот все еще носил ошейник, значит, по-прежнему по эту сторону закона. Магией на охоте пользоваться запрещено, чтобы уравнять шансы волшебников и людей без дара, поэтому вампир в безопасности.
Оставив охотников позади, вдоволь покрасовавшись в седле, девушка поспешила на место условленной встречи. Зара прекрасно понимала, без магии ей не добыть оленя, поэтому решила воспользоваться помощью лучшего загонщика из всех, кого она знала.
Лошадь перешла на шаг и стала забирать вправо, подальше от звука рога. Не прошло и пары минут, как наследница анторийского престола повстречалась с небрежно, но чисто одетым мещанином. Прикрывшись от солнечных лучей широкополой шляпой, он сидел на поваленном стволе ясеня и жевал травинку. Зара подъехала к нему вплотную. Мужчина даже не пошевелился.
– Привет, кровосос! – Девушка спрыгнула с седла и устроилась подле вампира. – Как дела?
– Как с этим, – Эйдан дернул за ошейник, – могут обстоять дела? Отвратительно!
– Зато живой, – Зара во всем находила плюсы. – Ну, где тут олени?
– Хочешь добыть?
– Разумеется! – фыркнула девушка. – Или ты решил, будто я просто так костюм выгуливаю?
Вампир понимающе улыбнулся и поднялся. Лошадь захрапела, почуяв нечисть, и попятилась. Девушке пришлось ухватить ее за повод, чтобы не сбежала.
– Ты серьезно или пошутила?
– Серьезно. Я тебе кровь, ты мне оленя.
– Твою кровь? – деловито уточнил Эйдан.
– Отравишься. Человеческую, разумеется. Учти, – сверкнула глазами Зара, – покусаешь кого из свиты, убьют. Магов тут больше птиц на ветках.
Вампир театрально вздохнул и окинул подругу пристальным взглядом.
– Кровь покажи, – потребовал он.
Девушка дернула плечиком и неспешно развязала сумку. Эйдан напрягся, вытянулся в струну. Едва показалось горлышко бутылки, вампир не выдержал и попытался отнять вожделенную добычу. Однако Зара отбила трофей и вскинула руку.
– Я э-эрри, не вынуждай.
Эйдан тяжко вздохнул и предложил:
– Давай, я один поохочусь? Стой здесь, приволоку тушу.
Зара задумалась и покачала головой. Потом, сначала она еще немного покрасуется.
– Лучше выгони оленя под удар и помоги убить.
– Позерка! – фыркнул вампир, поведя носом.
– От позера слышу! – рассмеялась девушка и вновь забралась в седло.
Звуки рога снова приближались. Странная парочка двигалась параллельно охотникам, пока с ними не пересекаясь. Но вот мелькнули за деревьями знакомые силуэты; наперерез лошади кинулись собаки. Зара знаками показала: пора, – и Эйдан исчез.
Девушку окликнули егеря, предложили вернуться: опасно. Зара их слова проигнорировала и издали махнула отцу. Тот нахмурился, но промолчать. Не кричать же!
Теперь кавалькаду возглавляла Зара. Она спиной ощущала множество взглядов и, как ни странно, чувствовала себя в своей стихии. Именно этого девушке не хватало. Как же она соскучилась по первенству! В Департаменте иностранных дел Зара Рандрин не могла выделиться, тут же вела за собой всех этих людей.
Рука потянулась к одному из ножей. Глаза напряженно высматривали добычу.
Вот оно, светлое пятно, мелькнувшее между деревьев! Реакция мага помогла вовремя заметить оленя. Эйдан выгнал его прямо к девушке, и та не промахнулась, пусть не с первого удара, но убила, благо вампир помог.
Кто-то из мужчин, Зара не разглядела, присвистнул, нарушив правила приличия.
