Текст книги " Камень третий. Дымчатый обсидиан "

Автор книги: Ольга Макарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 43 страниц)

Глава шестьдесят четвертая. За пурпурной аркой

– Твой город… – тихо проронила Занна.

Сияющий, великолепный Эрхабен яркими искорками отражался в ее темных глазах.

– Не больше часу пути, – Илианн задумчиво коснулась подбородка кончиками пальцев. – Мы могли бы быть там уже ночью…

– Знаешь… – Кангасск тяжело кашлянул. – Это хорошо, что мы не пришли туда ночью.

Занна резко обернулась и взглянула ему в глаза.

– Город не пустой. Сегодня уже нет, – пояснил Кан.

Завтрак вышел спешным и скудным. Обедать будет уже нечем. Кангасску не хотелось думать о ближайших двух днях: прожить бы этот…

Незримое кольцо угрозы будто расплавилось и потекло: сотни детей тьмы, выжидавших до сего дня, пришли в движение. Нет, Немаан не спохватился в последний момент: Кангасск крупно недооценил бы врага своего, подумав так. Нет. Скорее, стиг понял, к чему клонит Ученик миродержцев, образ мысли которого он так хорошо изучил, и отпустил своих рабов с поводка. За ненадобностью. Демонстративно. Возможно, так. В любом случае, оказавшись на свободе, те отправились туда, куда звало их чутье… Если на диком Севере еще остались городки, подобные Малому Эрху, то это их последний день.

Быстрые лапы чарги вздымали в воздух снежный пух, за ночь прикрывший колкое крошево, и стеклянистый призрак Эрхабена, казалось, сам полз навстречу, открывая взору искалеченное Зирорном миродержца нутро. Некогда гордые линии высоких башен, соединенных воздушными мостами и оплетенных мириадами лестниц; площадки для висячих садов на огромной высоте; острые шпили обсерваторий, до сих пор скребущие холодное северное небо… Небо… Этот город в едином порыве стремился к нему, не в пример растекшейся по зеленым Холмам прекрасной Юге или огромным портовым городам, обнимающим спокойные бухты; или строгой Столице, выстроенной кольцами вокруг единственной крепости. Эрхабен, не выходя за пределы стен, рос только в небо; он и умер, не сводя взгляда с бездны над головой.

…Над багровой картой Провала легко было думать; тогда казалось – зайди за ворота внешней стены – и смело открывай вход в Провал, не опасаясь перенестись в некартированную область мертвого мира. Но на деле…

О, ворота Кангасск отыскал без проблем. Две металлические створки, намертво вплавленные в стены зирорновым жаром. Три тысячи лет никто даже не пытался открыть их. И все эти годы Эрхабен был запечатан, как гробница.

– Они не откроются, – хмуро констатировал Кан, предвосхитив вопрос Занны.

Эа остановилась у ворот. Величественные, с остатками золотистого узора, в котором сплелись в бою драконы и демоны, эти ворота поднимались так высоко, что нужно было задрать голову, чтобы видеть верхние петли. Стены с оплывшими зубцами и стекляными стелами смотровых башен поднимались еще выше.

– Вдоль стены, Эа, – сказал чарге Кан.

Он не просил и не помышлял сейчас о спешке, и умный зверь, уловив интонацию хозяина, пустился вперед легкой рысью.

«Гробокопатели»… вот о ком Ученик вспомнил в тот момент. Вряд ли эти охочие до древних сокровищ бродяги карабкались по стеклянным стенам, чтобы попасть внутрь…

Ехали в напряженной тишине. Занна в кровь искусала губы, но не произнесла ни слова упрека; девочка жалась к матери, то и дело настороженно оглядываясь по сторонам, как дикий зверёк. В лучах поднявшегося над горизонтом солнца стены Города Еретиков уже не бросали алых и рыжих бликов: они сияли золотом. Золото мёртвых; стекло, крадущее звездный свет…

Кангасск терпеливо ждал своего знака. И дождался: две цепочки свежих следов прорезали утренний снег. Не больше часа назад кто-то прошел здесь, топча нежный утренний пух тяжелыми сапогами. Двое. Один тащил за собой легкие сани…

Следы плутали, то возвращаясь к стене, то исчезая меж обломков колонн и лестниц поодаль от нее. Похоже, эти гости пришли к Городу впервые и явно с трудом ориентировались в развалинах эрхабенского Рунного парка, потому так долго искали нужное место.

Кан оказался прав: никто из незваных гостей не штурмовал скользкие стеклянные стены. Невесть как давно какой-то безымянный герой просто сделал подкоп, проложив путь под землей. С тех пор нужные люди знали место…

Возле черной ямы – входа в эрхабенское нутро – неизвестные бросили лыжи и сани с частью поклажи и крепко утоптали снег вокруг нее, пока занимались расчисткой заветного входа под землю от снежных залежей.

Не будь их, бесшабашных и неопытных, Кангасск вряд ли заметил бы что-то: читать судьбы – это хорошо; но нет неблагодарнее занятия, чем искать в сплетении серебристых нитей неизвестно что. А уж если бы он наведался сюда ночью, как мог вчера…

– Пусти чаргу первой, – неожиданно попросила Занна, сопроводив короткую фразу долгим и хмурым взглядом. – Мой муж… – она замолкла на секунду. – Земля ему пухом… Он часто так делал: мать Эанны пускал вперёд, когда ждал беды. Это однажды спасло жизнь и ему, и нам с дочерью.

– Это с того дня Кангасси не говорит? – странным тоном произнес Дэлэмэр. Он ничего не гадал, просто сложил свои мысли единое целое, подобно головоломке. Испуганный взгляд девочки, обернувшейся к нему, подтвердил все яснее слов.

– Да… – Занна вздохнула. – С того дня.

– Хорошо, – Кангасск бросил в черную пасть ямы пару Лихтов, холодных Северных, на всякий случай. – Я сделаю, как ты говоришь.

«…То есть пожертвую котёнком…»

Ход оказался достаточно широким даже для могучих плеч чарги. Тревожно втягивая носом воздух, Эа шла впереди маленькой процессии, готовая первую опасность принять на себя. Следом – Кангасси и Занна. Ученик миродержцев шел последним, держа наготове нож: с саблей в узком пространстве особо не развернешься.

«За внутренней стеной… – нечаянная мысль заставила гулко тукнуть сердце. – Но насколько „за“?..» В случае с Провалом достаточно ошибиться на полшага, чтобы потеряться навсегда. При живом Эрхабене все было куда проще: для простых смертных, не умеющих входить в Провал в любом месте, подобно миродержцам, эрхабенский переход обозначала высокая пурпурная арка за внешней стеной города. Разрушенная и оплавившаяся на земле, она запечатала вход и выход из Провала навсегда, иначе охотникам за древними сокровищами не пришлось бы нарезать круги в поисках подкопа и идти сюда через Малый Эрх.

Сейчас Кан предпочел бы подойти вплотную ко внутренней стене, чтобы точно не ошибиться.

…Свет Лихта дал яркий отблеск на склизких досках, служивших опорой земляному потолку: их поставили когда-то, чтобы избежать обвала стены, и они до сих пор служили верой и правдой. Что ж, значит, уже под стеной. Полпути есть.

Вскоре пошел подъем, и впереди забрезжил золотистый свет; каждый невольно прибавил шагу. Первой на поверхность выскочила Эа. Прислушавшись к недовольному ворчанию чарги, осторожно заглянул за край и Кангасск.

«Дьявол!..» – в сердцах ругнулся он про себя. Нет, он был, конечно, благодарен гробокопателям за ход, но не ожидал сразу столкнуться с ними лицом к лицу, тем более тогда, когда оба они вооружены и видят в нем того, кто пришел похитить их добычу.

Что за времена!.. Когда кругом бродят орды детей тьмы, приходится еще и человека бояться!.. «Дьявол…»

Немного придушив злость и собравшись с мыслями, Кан поднялся на поверхность и, выпрямившись во весь рост, встал рядом с чаргой. Он не оборачивался, но чувствовал, что Занна с дочерью стоят сейчас за его спиной. Опрометчиво… надо было заставить их сидеть в этой треклятой яме, пока все не успокоится…

Очень хотелось безмолвно сотворить заклинание щита, но Кан сдержался. Способности он свои знал, потому прикинул, что, пока он готовит щит, тот парень что сейчас держит стрелу на тетиве, успеет выстрелить раза три.

Молодые. Испуганные. Те самые двое, что коротали тогда вечер в таверне Малого Эрха и волей случая покинули городок незадолго до начала бойни. Похоже, и они припомнили седовласого мага. Однако доверием к случайному знакомцу от этого не прониклись.

– Убирайся отсюда! – крикнул один; молодой, охрипший на холодном ветру голос эхом отозвался в мертвых стенах Эрхабена.

Мог и не кричать так: что звуку в безлюдном городе это расстояние в двадцать два шага?..

– Я не зарюсь на ваше богатство! – Кангасск демонстративно вернул нож за голенище сапога и развел руками, показав открытые ладони. – Со мной женщина и ребенок! – добавил он еще один аргумент. – Я пришел сюда ради входа в Провал. Просто дайте нам дойти до внутренней стены и мы исчезнем с глаз ваших!

– До стены?!! Да только через мой труп! – вспылил лучник. Похоже, то место у внутренней стены, рядом с которым стояли гробокопатели, значило для них нечто особенное и фраза Кана была расценена как покушение на законную добычу или путь к ней.

– Складно врешь, старик, – ехидно заметил его старший товарищ.

– Не вру, – мотнул головой Кан. Чувство стремительно убегающего времени не давало ему покоя. – Более того, я бы и вам советовал пойти со мной.

– Ха-а, – мрачно отозвались оба. – Еще чего?

– Вы не уйдете живыми отсюда, – сурово сказал им Кан. – За этими стенами толпы детей тьмы. Малого Эрха больше нет. Других малых городов, наверное, тоже.

Парни смущенно переглянулись при этих словах, однако их молчаливое решение было иным, чем надеялся Кан… И старший потянул из-за спины длинноствольную огнестрелку.

– Считаю до пяти, старик!!! – проорал он, срывая голос. Страх за этой бравадой читался ясно. Страх дикий, густо замешанный на жадности и злости. – Убирайся или мы положим тут всю твою компанию, будь ты проклят! Раз!..

– Занна… – шепотом произнес Кангасск, не оборачиваясь. Взгляд его был холоден; решения своего Ученик миродержцев менять не собирался, пусть даже потом придется немало жалеть о нем. Не стоило, ох не стоило этим двоим ставить его перед таким выбором… – Занна, вы с девочкой сейчас падаете в снег и лежите, не поднимая головы, пока я не скажу, ясно?

– Да, – отозвалась Занна.

Тем временем крикун дошел до счета четыре. Не дожидаясь пяти, Кан приказал чарге: «Разорвать их!» Поразительно легко смертный приговор сорвался с его губ.

В следующий миг они ринулись вперед… зверь, словно не заметив стрелы, которая вонзилась в рыжее плечо, и человек, – на ходу выхватив сверкнувший в золотом свете клинок из ножен; выстрел старшего гробокопателя взрыл снег у ног Кана.

Надо отдать парням должное: в бегство перед лицом смерти они не бросились. Младший успел бросить лук и схватиться за меч, прежде чем чарга смяла его в стремительном прыжке, а старший – выстрелить еще раз. Пуля скользнула по гладким чешуйкам брони Двэма и обожгла Кангасску бок. В следующую секунду он уже снес стрелку голову с плеч.

Кангасск ничего не чувствовал в первые мгновения тишины, ничего. Убийство вышло хладнокровным и расчетливым. Так направо и налево рубил людей Орион, сын звезд в морском бою… и его смертный учитель Зига-Зига тоже.

Стряхнув кровь с клинка и вернув саблю в ножны, Кангасск окликнул Занну. Голос, хриплый и чужой, сейчас был способен лишь отдавать приказы. И кричал Кан как на корабле в шторм.

– За мной! Быстро!!!

Едва весь его маленький отряд оказался у внутренней стены, Кангасск открыл Провал. Последним, что он увидел, прежде чем уйти в багровое марево, были черные, влажно блестящие глаза мороков, выбиравшихся из ямы подкопа и клыкастые детские личики гарпионов, цеплявшихся жилистыми лапами за зубцы внешней стены. Их было много, крылатых и хищных, словно кто выпустил целую стаю из легендарного марнсовского ларца…

Глава шестьдесят пятая. Пробужденный

Возможно, Кангасск что-то не рассчитал при открытии Провала, или яркая багровая вспышка вскружила голову… так или иначе, он оступился и упал, выставив перед собой руки. И ладони – левая, здоровая и правая, до сих пор не вернувшая прежнюю чуткость – толкнулись во что-то теплое и сыпучее.

Арен?..

Кангасск поднялся и, озираясь, невольно расправил плечи, когда его взору предстали нежные перекаты барханов, навеки застывших в теплом утре, тогда как часом-другим позже при живом мире солнце раскалило бы пустыню жарче сковороды. Очертания, знакомые кулдаганцу с раннего детства, подействовали на него волшебно; как попутный ветер после штиля; как знакомая улыбка среди многоликой, чужестранной толпы. Багровая пустыня простиралась до горизонта; песчаные волны убегали в даль, насколько хватало взгляда. И песок ее был ареном, пусть мертвенно-молчаливым, как весь этот мир, но настоящим ареном.

Не раз и не два Кан задумывался в свое время о том, почему лишь пустыня имеет свой дух, почему лишь в пустыне песчинки обретают магию и музыку, родную Странникам и нарратам; почему песок на берегу моря не такой. Он не знал ответа. И Влада, отдавшая Кулдагану часть своей новой жизни, не знала. И Локи, миродержец Ле'Рока, не знал…

Занна и Кангасси с грустью смотрели на последнего Ученика; рядом, болезненно поджимая переднюю лапу, пробитую стрелой насквозь, топталась чарга, робкая и растерянная, как бездомный котенок. Поначалу Кангасск не осознал, почему так, и, лишь запоздало вспомнив о том, какой страх внушает пустыня тому, кто никогда не жил в ней, понял. Мертвый, враждебный мир, – вот как думают о Кулдагане, где на самом деле кипит жизнь; колючие растения тянут наверх воду длинными корнями, оживленные волей к жизни, не меньшей, чем у хищного шалфея, который так любят маги; пернатые кекули хоронятся среди толстых, напитанных водой стеблей; в часы прохлады выходят на охоту хищники; шустрые ящерки умудряются бежать и по раскаленному песку, не обжигая лап; и арен… сам арен поет, как живой. Кому кажется мертвым Кулдаган, тот не поверит и пустыне Провала.

С печальным вздохом Занна опустилась на песок и закрыла лицо руками. Она не плакала, нет: наследница Илианн не хотела встречать смерть слезами и криком; вся ее семья ушла на тот свет в гордом молчании, когда погиб Таммар. Девочка, как всегда тихая и безмолвная, гладила мать по волосам, надеясь утешить. Припав на одно колено, Дэлэмэр обнял за плечи их обеих.

– У нас почти не осталось воды, еды тоже. Чарга ранена, а значит, никаких двух дней бега. Мы не уйдем далеко. Если не стиг, то пустыня добьет нас… – Занна говорила жестокие слова, не скрываясь более от дочери. К чему врать теперь?..

– Это пустыня, – слабо улыбнулся Кангасск. Река времени, унося хладнокровное убийство двоих парней все дальше, постепенно возвращала его, прежнего. – Это арен. Пусть молчащий, пусть не такой, как в Кулдагане; я наррат и я все равно пойму его. У нас будут вода, еда и верная дорога. Пусть не два дня пути, пусть хоть десять; Провал отдаст мне все, что хранят эти пески, клянусь.

Впервые Занна не посмеялась над его клятвой и взглянула на Ученика доверчиво и с надеждой.

Войдя в Провал, человек выпадает из времени реального мира. Живой мир там, за гранью, он движется медленно, как в киселе; там идут те же часы и дни, но как идут!.. Кто из смертных хотя бы единожды не желал замедлить время? И вот оно, течет вязким медом, янтарной смолой, и у тебя есть возможность успеть все, что не успел бы иначе. Уходя от погони в Провал, опередил противника на шаг? Повезло: тогда у тебя есть час. А то и день…

Конечно, чувству безопасности слишком доверять не стоит, но и бежать сломя голову уже ни к чему. Можно осмотреться, собраться с силами.

Первым делом Кан взглянул на раны Эа. Сначала простым взглядом, а потом – вооружившись исследующим заклинанием. Шустрый парень-гробокопатель успел выстрелить аж два раза, попав могучему зверю в плечо и переднюю лапу. Последняя стрела выставила зазубренный наконечник наружу; ее не составило труда извлечь. А сквозную рану, которая от нее осталась, мог залечить даже Кангасск при всей своей неопытности в медицинской магии. Первая же стрела засела в плече крепко. Обломить древко, оставив наконечник в мышце, да залить рану красной сальвией… что еще Кан мог поделать. Рана заставляет зверя хромать уже сейчас. Через несколько часов, когда плечо распухнет, бедная Эа будет бежать на трех лапах, не смея коснуться раненой лапой земли.

И еще одно… не нравилась Кану сама стрела: с желобком для яда. Конечно, яд, припасенный для человека, не свалит сразу зверя, который раза в четыре его тяжелей, как кружка черного эля смертельна мальчишке и лишь туманит разум рослому воину, но хорошего мало. Что такое лечить отравление магией или знахарством, Кан помнил еще с довоенных времен, когда Макс Милиан применил звездный яд, чтобы отравить Астэр.

О своей ране Кангасск забыл; она саднила, не более того. Оставив чаргу на попечение Занны и девочки, он опустился на колени и погрузил руки в песок. Мертвый арен багрового мира молчал под терпеливым зовом иноземного наррата, но тот продолжал звать снова и снова.

В зимней одежде скопилось лишнее тепло; на лбу выступили капельки пота. Опомнившись, Кан сбросил подбитый мехом плащ и расстегнул драконью куртку. Дышать стало свободнее, но последнее резкое движение заставило забытую рану отозваться жгучей болью.

– Ты ранен? – Занна села рядом и коснулась чешуек брони, смятых и искореженных выстрелом, пришедшимся почти в упор. – Сними куртку, я посмотрю.

Кангасск снял. Оливково-зеленая рубашка, любимая еще Владой, оказалась разорванной на боку и побуревшей от крови. Пустяковая рана, даром что выглядит жутковато; Занна опасалась зря: «подарок» самого Немаана-стига надежно хранил Ученика миродержцев. Рану Кангасск, шипя от боли, залил красной сальвией и прихватил простеньким заживляющим заклинанием; при таком через пару часов останется багровый шрам. Подумав, почистил одежду от крови заклинанием ресторации. Снова накинул куртку на плечи. Та легла привычной и мягкой тяжестью.

…Где-то трудится сейчас Двэм Дэлэмэр, славный молодой мастер, замена беглому недоучке Кангасску… быть может, шьет те же куртки из толстой кожи, которые сами по себе и тепло, и броня, или стучит молотом, готовя для них драконьи чешуйки… Увлекшись мыслью, Кан забыл о времени, которое так медленно течет там, в живом Омнисе. И под светлую грусть о доме, под воспоминания о родных кулдаганских местах, плохое о которых забылось, а хорошее засияло ярче, мертвый арен тихонько запел под ладонями, отозвавшись. Кангасск не видел, но именно в тот момент Горящий на его груди перестал мерцать навсегда и обрел ровное кроваво-красное сияние. Если прав был Макс, говоря, что обсидианы Триады – дети разных миров, то сейчас между двумя из них установилась связь. Эти два уже не будут спорить, заходясь в безумии…

Под руками Кана один аспект арена перешел в другой: песок потек мутным стеклом, воронкой опускавшимся в рыхлое тело безымянной пустыни. Как старик Маор многие годы назад, Ученик открывал колодец. Долго ждать не пришлось: из темных глубин наверх поднялась пресная вода. В мире где застыл в полете дождь, не долетев до земли, вода поднялась наверх… и Кангасск не задумывался – как…

Напиться. Умыть усталые лица, покусанные северным морозом. Наполнить фляги. Напоить раненого зверя. Вода – это жизнь. И надежда.

– Мы дойдем, Занна, – поднявшись с колен, пообещал Кангасск. Музыка багрового арена, чужая и дикая, с непривычки туманила разум, и слова звучали невнятным шепотом.

– Дойдем, – уверенно отозвалась Илианн.

Чтобы облегчить шаг Эа, которая слабела с каждым днем, Кангасск выбросил почти всю поклажу еще в начале пути, оставив лишь свою походную сумку, которую нес теперь на плече. Теплое одеяло, запасная одежда, походный котелок и прочее – к чему уже это все: Страннику и наррату вся пустыня – дом. Где бы Кан со своими спутниками ни останавливался на привал, он открывал колодец. Если нужна была посуда, то горсти арена, обращенного во второй или третий аспект, хватало на пару мисок для воды и еды. Заставляя петь чужой арен, Кангасск чувствовал следы жизни, навеки уснувшей в нем, и заставлял песок течь, поднимая их на поверхность. То были коричневые растения, привыкшие цвести в глубине пустыни, не видя света, сочные и сахарные; то были животные, не знакомые жителям Омниса, что, впрочем, нисколько не портило вкус их мяса.

Еды хватало. Кан сумел бы накормить щедрыми дарами пустыни даже чаргу, но Эа отказывалась от еды, зато каждый раз жадно припадала к воде. Жажда, бесконечная жажда мучает каждого отравленного…

Покидая стоянку, Кангасск возвращал пустыне всё. Стеклянный колодец, монолитные утварь и убежище – все развеивал в изначальный первый аспект. Так поступали Странники и нарраты с начала времен, до тех самых пор, пока Макс Милиан не приказал поднять из арена монолитный город Дойр-Кандил, что и ныне возвышается над песками Кулдагана.

…Если, спасаясь от погони, ты ушел в Провал и опередил противника на шаг, тебе повезло: у тебя есть в запасе час, а то и день. На два шага, на три – еще лучше… Но вечности в запасе у тебя не будет никогда, и рано или поздно твое время истечет.

Кангасск часто думал об этом… Вспоминая Провал, Немаан-стиг не врал о пережитом: да, он провел в этом мире целую вечность; да, он воевал в нем; да, он ненавидит его как стиг и как человек, на которого он стал так похож. И – да, он зарекся возвращаться сюда. Но вряд ли это его остановит. Значит, стиг придет. Если успеет, конечно. Но Ученик смотрел на Занну и Кангасси, устало бредущих по песку, что заставляет ноги вязнуть на каждом шагу, тратить лишние силы; смотрел на чаргу, от которой осталась лишь тень былой Эа… и на себя взглянул, отразившегося в темной провальной воде колодца, на себя, выглядящего не на бессмертные тридцать три года, а на все смертные сорок… О, он успеет…

Четвертый день пути подходил к концу. Странно говорить о смене дней в багровом мире, где даже солнце замерло в небесах, странно… Кангасск измерял дни собственной усталостью, больше и нечем было. И, похоже, каждый следующий «день» становился короче предыдущего… Кан устал и душой, и телом. Если бы он просто шел по родному Кулдагану, как вольный наррат, живущий одной лишь музыкой арена… разве устал бы он так? Без Триады, два обсидиана которой, объединившись, противостояли последнему, без устали споря с ним; без необходимости вкладывать под конец «дня» последние силы в пробуждение чужого, багрового арена, чей вечный сон подобен смерти; без угрозы за спиной; и без трех своих спутниц, сил у которых осталось еще меньше, чем у него.

Впрочем… не будь их, Кангасск и не пришел бы сюда, и не бежал бы от судьбы.

На плечах Ученик нес уставшую Кангасси; под конец дня он всегда сажал девочку на плечи, и та дремала, убаюканная его мерным шагом. Занна шла по правую руку от Дэлэмэра, опустив голову и отрешенно глядя себе под ноги.

Она не жаловалась, а Кан с тоской подумал, что могучий Алх Айеферн легко подхватил бы на руки и ее, и шел бы куда бодрее Ученика, несущего на плечах лишь маленькую девочку. Это правда, силачом последний Ученик никогда не был… да и Зига тоже… И сейчас, неся на плечах Кангасси и взяв на руки Занну, далеко бы не ушел: эдакой бравады ему, уставшему, хватило бы шагов на тридцать.

Следом за людьми с трудом поспевала ослабевшая чарга. Могучий зверь, раньше с легкостью поднимавший троих человек, теперь с трудом держался на собственных лапах. Рана на плече распухла, поднявшись пузырем под свалявшейся рыжей шерстью: тело пыталось отвергнуть зазубренный стальной наконечник злосчастной стрелы.

…Сердце дернулось. И сжалось болезненно…

– Кан, почему ты остановился? – встревожилась Занна. – Нам еще столько нужно пройти…

Кангасск тем временем уже осторожно разбудил девочку и спустил ее на песок. Он смотрел на чаргу; Эа сильно отстала от людей и, казалось, вымучивала сейчас каждый шаг. Кан закусил губу; помедлив мгновение, он сорвался с места и побежал навстречу Эа, бессмысленно расточая силы. Мог пройти эти два десятка шагов, не изменилось бы ничего.

Чарга подняла на подбежавшего хозяина взгляд, полный боли и какой-то глухой, безнадежной тоски…

Эа рухнула на песок, подняв в воздух облачко пыли; так и не сумела сделать последнего шага. И взгляд ее стал искренне виноватым; хотя в чем ей винить себя, когда хозяин сознательно пожертвовал ею в тот день; когда отравленные стрелы – и те словила она вместо него.

…Как легко забыть о том, что чарги – разумный народ, сродни человечьему, – когда они не говорят. И о том, что Эа в человечьем облике выглядела бы девчушкой едва ли старше Милии Дэлэмэр, – когда такая чарга стоит нескольких воинов в бою… Давно Кангасск об этом не вспоминал.

Опустившись на одно колено, он ласково провел ладонью по широкому лбу своего зверя и сотворил исследующее заклинание.

– Паралич, – сказал Дэлэмэр подошедшей Занне. Кангасси сразбегу плюхнулась на песок и обняла неподвижную чаргу за шею; ни звука, ни слова… но Ученик знал, что молчаливая девочка плачет сейчас, и детские слезы впитывает чаржий мех.

– Нужно вскрыть этот нарыв на ее плече, Кан, – сокрушенно произнесла Занна, склонившись над Эа.

– Я собирался сделать это сегодня и сделаю, – безрадостно отозвался Дэлэмэр. – Только не поможет: яд действует с того времени, как попал в кровь. Человек сразу свалился бы замертво. А чарга… она ведь еще долго держалась.

– Что теперь будет?

– Если паралич не затронет сердце и мышцы, участвующие в дыхании, Эа может и справиться с ядом.

– Даже если так… – голос Занны дрогнул. Прежде чем продолжить, она окинула долгим взглядом неподвижное чужое небо. – Даже если так, это время, которого у нас нет.

Взгляды их встретились, и Ученик отвел глаза первым. Как молчит гадальщик о том, что может нарушить баланс судьбы, будучи сказано, так и он должен молчать – о времени, о мыслях, одна другой мрачнее, обо всем, что способно отнять последние силы и последнюю надежду, прозвучав сейчас.

– Я не знаю, сколько часов, дней или недель у нас в запасе, – несмотря на данный себе запрет, Кан постарался ответить предельно честно. – Я не могу читать судьбу стига, как и твою, закрытую от всех, не могу. Или он уже здесь, или я опасаюсь зря… кто знает. Сложно сказать, какое решение будет правильным. Я решил так: сегодня мы устроимся на отдых раньше.

Решил. И Занна не стала спорить. Тем лучше: он слишком устал для споров.

Колодец, монолитное укрытие; вода провальной пустыни в стеклянной чаше; и – монолитный скальпель с остро отточенным краем… Почти четырнадцать лет назад, работая в лаборатории под руководством Ориона, сына звезд, Кангасск и не подумал бы, что когда-нибудь попытается провести операцию сам: он лишь смотрел на виртуозное мастерство своего друга и наставника, чьи руки творили чудеса и без магии; чудесные руки, способные и покрыть тончайшей вышивкой ткань, и сшить шелковой нитью живую плоть… И теперь, помня свой недолгий научный опыт, Кан выбрал не острие боевого ножа, а скальпель: арен послушно сложил нужную форму…

Наложив обезболивающее заклинание, Кан приступил к операции. Работая медленно но верно, он извлек проклятый наконечник, очистил рану от гноя, и, промыв ее разбавленной красной сальвией, наложил на чаржье плечо повязку. Без эмоций, словно и не он делал все это… Вернув монолитные инструменты арену, Ученик растянулся на песке и закрыл глаза. Сон не преминул поманить его за собой, сладкий сон.

– Папа, почитай мне… – детский голосок, внезапно принесенный вспышкой ффара…

Опомнившись, Кангасск сел и схватился за голову. От резкого пробуждения сердце сбилось с ритма, застучав часто и сильно; захотелось глотнуть воздуха, словно не из сна вынырнул только что, а из холодных волн.

А вокруг ничего не произошло. Даже времени минуло не много. Кан огляделся, увидел Занну, которая, сидя на коленях, терпеливо поила чаргу провальной водой со сложенных лодочкой ладоней. Кангасси в это время исследовала содержимое Дэлэмэровской сумки: все вещи, которые девочка вытащила из нее, были сложены рядом, на песке, с величайшей аккуратностью. Последней, с самого дна, она вытащила книгу писем Макса; открыла первую страничку, пролистала до середины, заглянула в конец… Тут Кан улыбнулся: вряд ли кроха уже умеет читать, но извечное любопытство, желание человека заглянуть в глубину своей судьбы или в конец полюбившейся книги, – вот оно, неизменно здесь.

Увидев, что Кангасск проснулся, девочка перебралась поближе к нему и протянула ему дневник.

«Папа, почитай мне…» – вспомнилось яркое. Конечно, это не ее слова, совсем не ее; да и с чего бы дочери Алха звать чужака папой… Но просьба та же.

– Дочь, я же тебе говорила, не трогай его вещи! – донесся упрек Занны, в котором Ученик даже почувствовал нечто, напоминающее скрытый страх. Вскоре она сама оказалась рядом.

– Ничего страшного, – покачал головой Кан. – Она просто хочет, чтобы я ей почитал. Садись с нами, послушаешь тоже.

– Что это?

– Это письма Макса Милиана. Не самое радостное чтиво. Зато всегда к месту…

«Письма к Кангасску Дэлэмэру

год 15007 от п.м.

декабрь, 31, развалины кириакского лагеря.

Друг мой, Кан, я не гадаю, из тех ты или не из тех, кто с нетерпением заглядывает в конец книги, едва прочитав начало. Пусть последнее письмо будет в конце, ибо больше в этой книге нет чистых листов.

Я не спас никого. Погибли все, кого я сюда привел. А эта книжка… быть может, она еще спасет моего Ученика… как повод отправить его прочь отсюда. Я останусь один. Я встречу Эльма один. И я не вернусь.

Дело не в том, что я не верю в победу – я в нее верю. Я просто не хочу жить дальше, сегодня я это понял.

Я устал, Кангасск. О Небо, как я устал. Туман сожрал меня изнутри, марнсовский кашель разорвал в клочки легкие, а война убила во мне человека, которым я когда-то был. Я им оставался ради Милии, и мне редкие минуты с ней в последние годы стоили не меньших сил, чем долгие часы боя.

Я исчерпал себя, я сгорел, как факел, подожженный с обоих концов. Меня душит память обо всем, что я сделал. И отец не зря брезгует даже обнять меня, такого. Мама же… она всегда мама… и видит во мне того мальчика шести лет, каким я остался в мире-первоисточнике.

Смерти нет. Умерев здесь, я проснусь там. Я забуду все, я вновь стану чистым, свободным, стану у начала всех дорог. Вновь обниму отца, который и не подумает припомнить мне чью-то смерть. Да, мы трое всё забудем, всё. И я стану шестилетним малышом, который, быть может, когда-нибудь напишет странную сказку об Омнисе и ни за что не подумает о том, что сам был ее частью.

Это свобода, друг мой. Это счастье. Я счастлив уже сейчас, стоя на пороге смерти. Но я отдам этому миру последний долг. В конце концов, Омнис – мой брат… у нас одни родители.

Потому прощай, друг мой Кангасск. Береги Милию, будь для нее тем отцом, о котором она мечтала всегда, слушая своего странного дядю Милиана, злобного сказочника. Помни Эдну. Ни о чем не прошу больше – просто помни ее, бессмертный, она заслуживает вечной памяти и вечной любви… ну этого ты никогда не пообещаешь, это обещаю я.

В общем… будь счастлив. Будь.

Макс М.»