Текст книги ""Один из..." - "100 миллиардов солнц". Компиляция. Книги 1-6 (СИ)"

Автор книги: Олег Петров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 71 (всего у книги 128 страниц)

Но незнакомец и не подумал сдаваться, хоть и повел себя на удивление вежливо. Пристроился рядом, тихо шагая почти в ногу, но на почтительном расстоянии метра в полтора.

– Я же вижу, что вы здесь впервые, – чуть тише сказал он. – А мне сейчас любая компания подойдет.

– Зато мне не подойдет, – кратко поставил точку Иван, на всякий случай усиливая защиту. – Желаю удачи.

По законам жанра сейчас должен начаться скандал, но странный тип, к большому удивлению землянина, все-таки отстал, не сказав ни слова. Похоже, неприятностей удалось избежать, и Иван отправился дальше, выискивая следы Лины и Ронти. По логике, далеко уйти они не могли, иначе Лина нашла бы способ сообщить новое место встречи. Значит, они где-то рядом…

Иван поймал слабый сигнал местной сети, а импланты немедленно интерпретировали его и нарисовали схему. Всего лишь маломощный местный «маячок», помогающий ориентироваться среди небольших заведений, мастерских и жилых апартаментов. Маленький подарок для путешественника, не более того. Иван еще раз осмотрелся, сверяясь с новыми указателями, и решительно направился к широким дверям местной «таверны». Затемненные стекла не скрывают почти привычных столиков, а самое главное, это характерные красные фонари, и это означает совсем не то, что на Земле. На базе наблюдателей тоже был почти такой же уютный бар, а обстановка… Понятно, что корни дизайна взяты на Рьяле, но как насчет остальных деталей? Вот сейчас и узнаем!

Полупрозрачные створки мигнули подсветкой и расступились, пропуская посетителя. Почти сразу же Иван понял, что выбрал правильный путь, когда в дверях мимо него поспешно ретировался нервничающий Ронти. Странное поведение для здорового парня в броне и с оружием… Оглядев заведение изнутри, и отметив про себя приличное количество посетителей, Иван обнаружил за дальним угловым столом одинокую Лину.

– Сбежал, – без эмоций объяснила она, когда землянин присоединился к ней за столом. – Ничего не сказал и сбежал. Ты есть хочешь?

– Не откажусь, – признался Иван. – Мы уже семь часов на ногах, нужно подкрепиться.

– Я возьму на двоих, – усмехнулась она, устанавливая защитный «купол» от прослушки. – Как всегда.

– Конечно, – кивнул Иван, вспоминая Ростов и их совместное проживание на окраине города. – Мы тогда неплохо погуляли.

Детали… Не похоже это заведение ни на Базу, ни на типичное земное кафе. Нет здесь музыки, ни хорошей, ни плохой, но это, пожалуй, даже плюс. Хороший музыкальный вкус почему-то реже всего встречается именно у таксистов, парикмахеров и хозяев подобных заведений. Да и странно было бы услышать здесь какой-нибудь дельта-блюз или рэгтайм…

Детали! «Демилитаризованный» зонд, парящий над столом, совсем не вписывается в привычные рамки, но зато он легко несет поднос с заказом. Вот чего на Базе никогда не было и быть не могло, поэтому приходилось самому таскать свои тарелки… Но вряд ли здесь подают вкуснейшие салаты по рецептам Варвары… И чтобы каждую неделю новые!

Большое блюдо с чем-то вроде салата быстро перебралось с подноса на стол, а с ним и пара внушительных кружек, украшенных красивым рельефом и источающих ароматный пар. Плюс небольшая тарелка с почти привычным белым хлебом и столовые приборы, и вот уже все готово для трапезы.

– Это «турема-яг», – заявила Лина, хватая свою кружку и поспешно делая жадный глоток. – Как чай, только с небольшим градусом, заваривается с настойкой… Неважно. Я только им спасалась, когда три дня бегала…

Иван заметил, что местные кружки имеют по две ручки. Удобно, и думать не надо, под какую руку ставить! Он поднял свою кружку и улыбнулся Лине.

– У нас не принято стучаться кружками, – тихо пояснила Рьялхи. – Иначе две ручки никто не стал бы делать.

– Мы аккуратно, – пообещал Иван. – За что пьем? А хотя, какая разница… Мы еще ничего не сделали, чтобы праздновать.

– Верно, – кивнула Лина и слегка звякнула о его кружку своей. – Но все равно, вдруг поможет?

Пригубив напиток, Иван признался себе, что ради такой вкуснятины стоило сделать остановку. Действительно, словно фруктовый чай с привкусами трав, но такой терпкий и ароматный, что дух захватывает! Вот бы еще странный салат оказался не хуже… Вооружившись вполне привычного вида ложкой, он зачерпнул смесь непонятных овощей, среди которых явно белеют кусочки мяса, зацепил побольше «подливки» и отправил по назначению. Вкусно, но непривычно. Хрустящий хлеб добавляет необычный вкус, а если еще немного отхлебнуть из кружки…

– Ронти так ничего и не сказал, – сообщила Лина, зачерпывая своей ложкой из общей тарелки. – Но я уверена, что он с ними виделся, причем недавно.

– С ними? – удивился Иван. – Почему ты так уверена?

Лина задумчиво отпила горячий напиток и села к нему поближе.

– Я не уверена, – мрачно вздохнула она, устало положив голову ему на плечо. – Я надеюсь. Но я чувствую, что сестра где-то здесь. И Зоя где-то рядом, охраняет ее.

Вот еще одна деталь: напиток даже и не думает остывать! Интересно, когда на Земле в каждой кружке будет встроенная энергетическая капсула с теплообменником?

– Если твоя сестра прячется где-то в этих лабиринтах, – начал Иван, привычно обняв Лину за талию, отчего она еще сильнее расслабилась. – То как мы ее найдем?

– Есть один способ, – тихо сказала она, подняв на него слегка насмешливый, но дружеский взгляд. – Если Зоя делала охранную сеть, я ее найду.

Напиток, в самом деле, волшебный, и тепло от него быстро разливается по телу. Сейчас «турема» просто придает сил и бодрит, но в другой обстановке действие может быть и иным… Но они оба сейчас «не в своей тарелке», даже внешне. Лина благодаря маскировке лишь бледная копия самой себя, да и он сам ничуть не лучше… И голоса изменены. И только жесты, и едва заметные искорки в глазах сохраняют привычное доверие, которое теперь уже никуда не уйдет.

– Нужно доедать и искать дальше, – усмехнулся Иван и погладил ее по щеке, вспоминая милые взаимные провокации. – Как ни хочется запереться с тобой на ночь в номере, но надо поспешить. Твою сестру могут найти и те, другие.

Словно и не прошел целый год с тех пор, как они проводили вдвоем не только дни, но и ночи, хоть и соблюдая при этом дружескую дистанцию. Ели из одной тарелки, спали под одним одеялом, вели хозяйство, допрашивали пленную Сарги. И думали о том, как вернуть Альбину. А что, если бы не вернули? Иван и раньше старался не думать о таком варианте, но в глубине души нет-нет, да и всплывала назойливая мысль. Мысль о том, что в этом случае симпатяга Дари мог и не дождаться своего счастья… Нет, хватит об этом!

– А ты знаешь, что здесь за мужик бродит, в длинном плаще? – спросил Иван, для верности перебрасывая Лине переснятый портрет недавнего собеседника. Лине хватило доли секунды, чтобы все понять и рассмеяться.

– Это Гьян, – выдала она. – Он, вообще-то, здесь хозяин. Мы с ним однажды даже подрались, но потом помирились.

– Интересно, – скептически нахмурился Мван. – И зачем он ко мне приставал? И кто такая госпожа Лишши, которую он ждал?

– Понятия не имею, – честно ответила Лина. – Возможно, он понял, кто я такая, и решил «прощупать» заодно и тебя. Мало ли, что мы тут забыли. Поэтому давай уже закругляться, нам пора.

Спорить с этим утверждением никто не собирается, тем более, что при таком большом числе посетителей никак не расслабишься, даже когда Лина кажется воплощением спокойствия. Слишком много народа, слишком трудно контролировать всех! Нужно уходить, а тем более, задача предстоит не из простых.

– Ты хоть примерно представляешь, где искать? – спросил Иван спустя четверть часа, когда они углубились в подземный жилой массив, в котором высокие городские здания лишь играют роль верхушки айсберга.

– Везде, – коротко отрезала Лина. – Мы рано или поздно наткнемся на охранную сеть. Сейчас мы разделимся, и будем прочесывать подвал за подвалом, дом за домом. Это наше единственное преимущество. Мы можем распознать настройки Зои, а вот другие вряд ли.

Согласовав маршрут, они разделились и начали методичный поиск. Напоминает охоту за подводной лодкой, только здесь процесс еще более тонкий. В городе огромное количество охранных систем разной мощности и радиуса, и почти все они пересекаются между собой. Как найти нужное излучение, а следовательно, нужную сеть? По сигнатуре, как и в случае с подводной лодкой. Если у вас имеется база данных акустических сигнатур разных кораблей, вы без труда сможете сопоставить сигнал и отфильтровать те источники, которые вас не интересуют. Так и здесь, охранные устройства не могут быть полностью пассивными, в какой-то момент им приходится оставлять свой след на чужом приемнике. И если в этом сигнале найдется что-то, что может дать зацепку…

Зоя и Мелви охраняли семью Эл много лет, и выработали определенный стиль, но очень немногие смогли бы правильно отфильтровать сигналы. Посмотрев на настройки поиска, присланные Линой, Иван решил, что сейчас лучше не пытаться что-то понять, а полностью довериться опыту Рьялхи. Все-таки, лишнее столетие развития криптографической науки за полчаса не перескочишь, а искать нужно прямо сейчас, и быстро! Если повезет, позже у него будет несколько недель на изучение местных алгоритмов, а сейчас…

– Слишком много зондов, – заметила Лина, когда спустя полчаса они встретились, обследовав очередной «квартал». – Мне это сильно не нравится. По-моему, «они» тоже ищут.

– Если найдем, останемся в стороне, – предложил Иван. – Чтобы не выдать…

– Верно, – чуть усталым голосом согласилась Лина. – Пошли дальше.

Квартал за кварталом, три часа подряд! Без имплантов трудно выдержать такую нагрузку, но «день поиска» и не думает завершаться. Только одно слово, присланное Линой, меняет весь дальнейший расклад.

«НАШЛА»

Пришлось еще час изображать бурную деятельность, которая должна убедить возможных соглядатаев в том, что поиски остаются бесплодными. Так или иначе, обоим необходим отдых. Иван уже давно почувствовал предательскую тяжесть в голове, которую никакие импланты уже не в силах преодолеть. Питательные брикеты из местного пайка, взятые с собой для подобного случая, давно съедены и запиты скудным запасом воды из фляги, но этого мало. Нужен отдых и хотя бы пара часов сна!

– Я больше не могу, – лишь наполовину притворно пожаловалась Лина, и вцепилась ему в рукав. – Тут недалеко есть гостиница. Условная, конечно…

Иван даже вспомнил, о какой «гостинице» речь, но спорить нет сил. Нужен перерыв, иначе даже убежать, в случае чего, не получится. Лина установила собственную сеть вокруг подозрительного участка, и теперь там, в теории, и мышь не проскочит. А на практике лучше не искушать судьбу и держаться подальше от этого места.

Вдвоем, они пробрались через пустые и довольно мрачные «улицы», освещенные лишь редкими лучами дневного света, пробивающимися откуда-то сверху, и оказались в одном из немногих заселенных мини-кварталов. Здесь не задают вопросов и просто исполняют разумные пожелания тех, кому нужно убежище. Местная осень, в отличие от земной, наступает стремительно, и ночи скоро станут по-настоящему холодными. Никто не станет топить пустые подземелья, чтобы потерять прибыль… Хочешь поесть, поспать или согреться – снимай комнату.

– Ты здесь уже бывала? – тихо спросил Иван, видя, как Лина, не задумываясь, выбрала маленький «номер» без окон с замаскированным аварийным выходом, идущим, судя по карте, в еще более глубокое подземелье. А при желании можно пробить стенку и через шахту лифта уйти на верхние этажи, откуда имеется путь как на поверхность, так и в соседние здания.

– Давно, – кивнула Лина. – Здесь тесно, но нам больше не надо.

Откидной стол, широкое кресло, теплый пол, мягкий свет. Жить можно, да и чистота здесь образцовая, за этим следит целая орава зондов, на которые, как на мотоблок, можно навешивать любые бытовые устройства, и это не стоит почти ничего. Санузел и душевая тоже не вызывают содрогания, особенно у землянина, помнящего типичные уборные века двадцатого. А такая традиционная мелочь, как единственная неширокая кровать, и вовсе не является помехой.

Хорошая вещь автоматизация, подумал Иван, наблюдая, как Лина, содрав с себя броню и почти все остальное, исчезает в душевой. Периметр безопасности настроен, импланты никогда не отдыхают, в отличие от их носителей, которым теперь не нужно выставлять посты и устанавливать график дежурства. Автоматика разбудит обоих, но если такой случай настанет, то не все ли равно, спят они или бодрствуют? Оружия по-прежнему нет… Вряд ли при нападении им дадут шанс уйти, хоть и хочется надеяться на лучшее.

Дождавшись своей очереди на помывку, Иван с огромным облегчением забрался под теплые водяные струи, чувствуя, как пульсирующие от усталости мышцы начинают расслабляться. Очиститься можно и с помощью имплантов, но две-три минуты под душем дают намного больше, чем просто гигиенический эффект. Жизнь, между прочим, зародилась в воде, а наши далекие предки знали в этом толк еще до того, как выбрались на сушу, неуклюже ковыряя прибрежный песочек своими плавниками. И зов океана в последующие эпохи был так велик, что некоторые млекопитающие вернулись туда, став китами и дельфинами. Почему это пришло в голову именно сейчас? Потому что плохо чувствовать себя рыбой, не только вытащенной из воды, но и поставленной вертикально…

В таком состоянии даже моргать страшно, чтобы вдруг не уснуть прямо на ходу. Дайте точку опоры, и можно будет приять горизонтальное положение, как и подобает уважающей себя рыбе. Иван выключил воду, тщательно просушил себя и наспех выполосканное белье, переоделся и на остатках выносливости преодолел три метра, отделявшие его от кровати, отметив, что свет уже выключен. Он неуклюже забрался под одеяло, бережно отодвинув от края находящуюся в глубокой отключке Лину, и наконец-то примостил голову на подушку. Сон, почти лишивший его сознания, отступил на несколько коротких мгновений. Обрывки мыслей налетели серым роем, не задерживаясь и не принимая четких форм.

Теоретически, у них есть шанс не проснуться. Или проснуться и понять, что шансов нет. Или понадеяться на что-то, и не успеть. Лина многое рассказала ему о сестре и ее телохранительнице Зое, ставшей близкой подругой, но что они за люди на самом деле? Примут ли они помощь от Лины и ее неизвестно откуда взявшегося «напарника»? Что скажут? Можно ли им доверять? И самый главный вопрос: стоило ли во все это ввязываться?

Все-таки Лина молодец, и нервы у нее стальные. Сделала все, что требовалось в данной ситуации, и моментально уснула. В комнате совершенно темно, но на тепловой картинке видно, как ровно она дышит, лежа на спине. Она часто засыпает именно так, и только после полного расслабления позволяет себе свернуться калачиком или уткнуться носом в подушку. Как ребенок! Но пора спать, хватит думать о том, что уже много раз обдумано. И хватит смотреть на то, что уже много раз видано…

Лина словно бы почувствовала его появление, тихо вздохнула, повернулась на бок и совершенно естественным жестом прижалась к его боку, не просыпаясь ни на секунду. В точности, как делала это раньше, в другое время, в другой жизни. А если так, то и мысли прочь, и сон приходит, наваливается и стирает из головы всякое беспокойство.

Иркутск, ОКБ «Спираль», ноябрь 2060 года

Сергей Кораблев, новоявленный Главный конструктор новоявленного ОКБ «Спираль» решил никак не проявлять того факта, что сейчас он по-настоящему взбешен. Его вытащили из лаборатории, оторвали от всех дел, чтобы познакомить с какой-то залетной шишкой! И это притом, что дела сами, конечно, не делаются, и без его личного внимания всегда есть шанс, что что-то пойдет не так! Впрочем, и с ним тоже…

Впрочем, сейчас Сергей не проявляет внешне никаких эмоций, потому что прекрасно знает, что без политической поддержки в таком деле и прыщ не вскочит. Лишь бы человек попался понимающий! Как объяснить всем этим важным людям, что лезть в технические вопросы не стоит, иначе настоящего конфликта точно не избежать! Назначая его Главным, все должны были понимать, что кланяться всем подряд и говорить комплименты он не умеет. Не тот характер! Бывший беспризорник, дитя войны, самоучка, ставший блестящим инженером со своим выстраданным мнением о том, как нужно делать дела. И даже по возрасту далеко не мальчик, в свои пятьдесят лет. Ни купить, ни запугать, ни перехвалить такого «неудобного» человека нельзя.

Сергей вернулся в свой кабинет, проверил защиту помещения, взял у секретаря чашку чаю и сел в кресло, поглядывая на светящуюся настенную панель, где крупными кислотно-зелеными цифрами горят часы. Может, галстук нацепить? Обойдутся, если уж сами искали встречи…

Вошедший в кабинет человек не попал ни в одну из теорий, придуманных Сергеем. Бодрый старикан лет семидесяти с аккуратной бородкой и в огромных старомодных очках на слегка припухшем носу никак не походит на высокопоставленного функционера или ревизора от промышленного контроля. Чистый, но явно не новый джинсовый костюм довершает картину, и Сергей начал слегка нервничать. Вот ради этого все и затеяно?!

– Здравствуйте, Сергей Петрович, – с порога начал гость, и Кораблеву в этом образе вдруг почудилось что-то знакомое. – Прежде чем я вам представлюсь, вспомните бумаги о неразглашении, которые вы уже подписали.

Как же, помним! Тайна Особой Государственной Важности! Формулировки о сути тайны предельно обобщенные, меры наказания за разглашение предельно драконовские. Конструктор молча кивнул, и этого оказалось достаточно.

– Отлично, спасибо за понимание! – улыбнулся гость и зачем-то полез во внутренний карман. – Теперь еще немного о моих полномочиях, чтобы не было сомнений.

Красная корочка, орел и чип с двузначным серийным номером. Личный порученец Верховного Главнокомандующего Борис Сергеевич Мельников, покойный академик и якобы автор «открытия века», по которому до сих пор льет крокодиловые слезы «научное сообщество».

– Однако, – пробормотал Сергей, решительно протягивая руку. – Удивили вы меня, Борис Сергеевич. Долго жить будете. Но зато теперь я понимаю, почему такая секретность.

– Пока не понимаете, – загадочно ответил академик и тепло пожал руку конструктора. – Если позволите, я навешу на вашу защиту еще и свою. Мне рисковать нельзя.

Он произвел какие-то быстрые манипуляции с небольшим планшетом и снял с плеч небольшой рюкзачок, который Сергей как-то сразу и не заметил.

– Готово, – сказал академик и с облегчением присел в кресло. – Давайте я кратко скажу, чем я занимаюсь. Я действительно возглавляю научную «группу прорыва», и обычно сижу далеко от глаз и сам ни с кем не встречаюсь. Но в вашем случае я во второй раз за короткое время вылез на свет и устроил эту встречу, потому что мне нужно лично узнать того, кто воплощает наши задумки.

– Мы их только используем, – развел руками Сергей, чувствуя легкое раздражение от того, что тайной с ним никто не поделился. – Я до сих пор не знаю, кто поставляет нам двигатели. И как они работают…

– Это не так важно, – прервал его Мельников. – Формулы вам пока никто не скажет. Гораздо важнее знать не их, а принципиальные вещи, доступные новой технике. Вы получили неплохо проработанные электронные чертежи «Спирали» и сумели меньше чем за полтора года довести дело до полетов. Вам же не помешало незнание принципа?

– Помешало, – усмехнулся Кораблев. – Приходилось все время напоминать себе, что не сплю, и мне все это не снится.

– Прекрасно, – кивнул в ответ Мельников. – Пытливый ум не остановится перед неизвестностью. Я сейчас не пытаюсь вам льстить, не хмурьтесь, это от души. Вам придется закладывать в новые машины очень много непривычных концепций, и я хочу, чтобы вы были к этому готовы. И «Спираль» в следующей итерации изменится довольно сильно.

– Да, следующие корпуса мы строим по измененному проекту, – согласился конструктор. – Долой ТРД и их обвес, другое крыло, другая центровка. А начинка…

– Я знаю, – усмехнулся Мельников. – Эти чертежи тоже моя группа готовит. Мы полностью избавляемся не только от ТРД, но и от «вонючки» в системе ориентации, остаются только новые движки. Все схемы давно посчитаны, продуты и утверждены, что сэкономит вам месяцы и годы труда. «Ступу» мы сразу делаем по такому проекту, потому что теперь факт наличия новых технологий уже не скрывается.

Кажется, подозрительный конструктор так и не мог заметить никакой фальши в глазах и голосе академика. А если разговор получается равный и честный, то можно копнуть немного глубже.

– Так зачем вы решили мне открыться? – осторожно спросил Кораблев. – Я, грешным делом, ждал в гости какого-нибудь дуболома с большими полномочиями, и даже настроился на скандал…

– С полномочиями вы угадали! – негромко, но от души расхохотался академик. – А дуболомов, извините, не держим, и водку с ними не пьянствуем. Итак, о нашем деле. Понимаю ваше желание скандалить, особенно прошлой зимой, в феврале, когда у вас без объяснения причин забрали группу специалистов. Правда, их потом вернули, но вам полгода пришлось выкручиваться, так?

– Как вспомню, так вздрогну, – помрачнел Кораблев, неосознанно повышая голос. – Неужели трудно было объяснить, зачем у меня забрали лучших людей? Да еще и запугали их подписками так, что они до сих пор делают страшные глаза и отворачиваются!

– Это и сейчас трудно объяснить, – спокойно ответил академик, наслышанный о простых манерах Главного. – А тогда, в начале года, и подавно. Но поверьте, причина была, а график по «Спиралям» нужно было выполнять. Все остальное на тот момент было не таким срочным, поэтому обошлись малой кровью. Но сейчас вам придется взять на себя еще одну тему.

– Это хорошо, – повеселел Главный. – Но «Спираль» я никому не отдам, хоть увольняйте. На самотек я ее пустить не могу. Несмотря на ваши проработки, у нас тысяча триста изменений в конструкции «В», девять новых материалов, а система управления…

– Я знаю, – мирно и терпеливо продолжил свою линию академик. – И поверьте, никто лучше вас эту работу не сделает. Но второе направление придется слегка разгрузить.

Мало кто осмелился бы вот так запросто сказать в лицо Кораблеву, что тому придется отдать какую-то тему в чужие руки, но Мельников не зря на таких переговорах собаку съел. И он прекрасно знает слабую сторону конструктора, способную предотвратить любой конфликт. Жажда новой работы, желательно на переднем крае науки!

– По «Ступе» мой зам Иванов прекрасно справится, – задумался Главный, в уме перебирая подробности крайнего совещания. – Там не будет таких резких изменений, и серия больше.

– И ваш второй зам, Лемешев, – напомнил академик, точно зная, что решение уже принято. – В его руки переходит вся программа «приложений» по «Спиралям». Ну, всякие манипуляторы, модули, стыковочные адаптеры и другой «обвес». Все-таки это не передний край.

– Сейчас все передний край! – слегка вспылил Главный, но его вспышка, к счастью, больше источает энтузиазм, нежели недовольство. – Я уже говорил, что мы всем КБ постоянно щиплем друг друга, чтобы проснуться? Мы раньше и представить не могли такой избыточной энергетики! Как это влияет на надежность, вы сами понимаете! Нам не приходится делать исполнительные механизмы из бумаги, чтобы не дай боже лишний грамм и лишний ватт! Теперь у нас получается основательная, надежная конструкция, способная прослужить десятки лет!

– Я знаю, – понимающе улыбнувшись, снова кивнул академик. – Как я уже сказал, все расчеты проходят через нас.

– Но самое главное не это! – продолжил Кораблев, словно не слыша собеседника. – «Спираль», несмотря на огромный «запас хода», годится для околоземных полетов. «Ступа» подарит нам Луну и, в какой-то степени, Марс, ведь подолгу летать в ней тесновато, и для Марса она годится только для разведывательных полетов. Так?

Мельников молча кивнул, довольный тем, что увлекшийся конструктор не совсем потерял связь с «аудиторией».

– И здесь заканчиваются все разумные планы, – Кораблев резко сбавил тон и с блеском в глазах буквально уставился на собеседника. – Мы ведь можем летать и дальше, разведать всю внешнюю Систему!

– Далеко вы замахнулись, – одобрил Мельников. – Но если вы хотите сказать, что нам необходим проект дальнего корабля-разведчика, то я даже спорить с этим не буду.

– Вот как? – искренне удивился Главный. – Не за этим ли вы пришли, Борис Сергеевич?

Пожилой академик сделал паузу, вытаскивая из кармана небольшой планшет, а взятый с кресла рюкзачок лег на середину стола, звякнув металлом, словно в нем скрывается довольно увесистый и прочный контейнер. Попросив Кораблева закрыть поляризующие фильтры на окнах, Мельников произвел несколько манипуляций с планшетом, и над столом замерцал воздух, клубясь размытым узором.

– Это чтобы вам лучше было видно, – ехидно начал академик. – Проект у нас, к слову, уже есть. Даже в металле. В двух экземплярах.

Светящийся туман исчез, и прямо над столешницей повис, медленно поворачиваясь, длинный обтекаемый корпус невероятного корабля. Иллюзия кажется настолько осязаемой и реальной, что дух захватывает. При этом можно различить мельчайшие детали, такие как створки системы охлаждения и заслонки, закрывающие мостик.

Сергей Кораблев влюбился в эту машину с первого взгляда, мгновенно уловив самую суть того, что увидел. Эта машина предназначена совсем для иных расстояний и масштабов! «Спираль», кажущаяся чем-то невероятно совершенным, непременно потеряется рядом с этим «пожирателем пространства», если так можно выразиться. Мельников снова что-то сделал с планшетом, проекция корабля развернулась «брюхом» вниз и выпустила четыре мощных стойки шасси.

– Для этого мы и забирали вашу группу, – пояснил академик. – Чтобы подготовить и переоснастить обе машины для дальних полетов. Конструкция досталась нам из довольно отдаленной эпохи, поэтому пришлось менять начинку. Не спрашивайте о подробностях, откуда все это взялось. В подписанных вами бумагах этот пункт тоже обговорен.

Конструктор протянул руку и осторожно коснулся проекции, ощутив пальцами почти натуральное сопротивление металла. Вот еще один повод не задавать вопросов и не интересоваться подробностями. Как такое возможно?

– Бортовые сети, «ящики» и софт унифицированы с вашей «Спиралью», – подкинул информацию Мельников. – Реально, очень много общего. И как я уже сказал, таких кораблей у нас два. Один из них мы при помощи ваших специалистов привели в порядок, а второй служил стендом, но и там почти все работы проведены. Нам нужно за три недели все закончить.

– Вы хотите отправить дальнюю экспедицию? – спросил Главный, сам удивляясь, насколько быстро поверил в совершенно безумный, казалось бы, рассказ. – Из двух кораблей? Как «Восток» и «Мирный»?

Если подумать, то аналогия неплохая, но только холод и мертвая пустота внешних окраин Солнечной системы не идут ни в какое сравнение с Антарктикой! При всем уважении к отважным исследователям Беллинсгаузену и Лазареву…

– Не совсем так, – усмехнулся Мельников. – Первый корабль уже давно отправлен и вернется, вероятно, не очень скоро. Второй нам нужен для срочного решения другой задачки, которая лежит в пределах орбит Венеры, Земли и Марса.

Значит, первый корабль отправился к внешним планетам? Зачем, что там можно найти? Хотя, если имеет место такая спешка, то это значит, в холодных и темных окраинах Системы обнаружено что-то интересное и по-настоящему важное. Но зачем тогда срочный второй рейс, к ближним планетам?

– Понятно, что наша цель это Марс, – кивнул Кораблев. – Но почему такая спешка?

– Американцы нас догоняют, – серьезно заявил Мельников. – Мы это недавно узнали. Наша фора сильно сокращается, лет до двух-трех, а то и меньше. Поэтому мы решили не ждать и ускорить весь процесс. И второй корабль нам нужен срочно.

– Где вы держите это чудо техники? – слегка ревниво поинтересовался Главный. – В Раменском, наверное?

– Вовсе нет, – рассмеялся академик. – Все здесь, у вас под боком, в закрытом ангаре рядом с заводом. Там сейчас мой сотрудник, научный куратор от нашей конторы, и мы немного позже туда проедем, познакомитесь. Сразу говорю, у него такие же полномочия, как и у меня.

– Невероятно! – Кораблев снова надавил на проекцию ладонью, и в этот раз объект даже немного сдвинулся! – Что еще может этот аппарат?

– Многое, – не скрывая гордости, усмехнулся академик, снова тронул планшет, и у корабля раскрылась грузовая рампа. – Летает далеко, таскает много, большая автономность и чрезвычайный комфорт для экипажа. Остальные возможности узнаете на месте, нам они очень понадобятся.

– Это имеет отношение к нашему марсианскому интересу? – предположил Кораблев.

– Самое прямое, – кивнул Мельников, придерживая самый большой секрет. – И сейчас нужно срочно довести до ума борт ноль-два, чтобы можно было отправить его в полет и заняться адаптацией проекта под наше серийное производство. Работа предстоит колоссальная, и чем раньше начнем, тем лучше.

– А что американцы? – озабоченно спросил Главный. – Как так вышло, что они нас догоняют? Была утечка?

– Сами сообразили, – проворчал академик. – Но если нам повезет, у них через те самые два-три года будут только источники энергии, а до всего остального они будут доходить еще лет пятьдесят. Но это, как я сказал, если очень повезет. И если мы не допустим утечек.

При такой секретности, подумал конструктор, будет очень странно, если это случится в обозримом будущем. Но увы, полной гарантии нет и быть не может, слабые места есть у всех. И пусть редко, но встречаются и идейные предатели. Будем надеяться, что всем известная Контора Глубокого Бурения знает, что делает…

– Рано или поздно утечка будет, – мрачно отрезал Кораблев. – А тотальная секретность, хоть и свяжет нам руки в плане внедрения новых решений, но мы ее как-нибудь переживем. Чай, не дети, все понимаем.

– Мы тоже морально готовы к тому, что что-нибудь когда-нибудь утечет, – признал Мельников. – Но не в первые годы и не в полном объеме. Поэтому вам придется, как и раньше, работать с «черными ящиками», только теперь все будет несколько иначе.

Мельников вновь ткнул пальцем в планшет и, словно лепестки, раскрылись створки, закрывающие «окошки» мостика. Кораблев с изумлением увидел, что стекла прозрачные и можно заглянуть внутрь! Прекрасно видны три кресла и герметичный люк на задней стенке.

– А в разрезе можно посмотреть? – с энтузиазмом попросил конструктор, и модель почти мгновенно перешла в «проволочный» режим отображения. То, что он увидел, поразило его еще больше. Вот обширные жилые помещения с каютами и камбузом. Вот второй, скрытый в глубине мостик. Мощные телескопы, стыковочный адаптер и просторная «кладовка» на нижней палубе, перед грузовым отсеком. Шлюзы со скафандрами и, черт побери, курсовые орудия!