Текст книги ""Один из..." - "100 миллиардов солнц". Компиляция. Книги 1-6 (СИ)"
Автор книги: Олег Петров
сообщить о нарушении
Текущая страница: 51 (всего у книги 128 страниц)
Москва, январь 2059 года
Иван Родин никогда не жаловался на временное одиночество, это для него привычная стихия, в отличие от навыков настоящей командной игры. Вся операция снова превратилась в усилия одиночек, если не считать научной группы, которую он упрятал и замаскировал настолько тщательно, насколько сумел. Никаких следов, никаких внешних связей, никакого риска. И сам Иван старается там не бывать без крайней необходимости, да и возникает такая необходимость крайне редко. Если не считать в разы меньшую, чем в старом бункере, площадь, устроились ученые неплохо, и в ежедневном руководстве не нуждаются. А значит, Иван теперь снова в «свободном поиске», фигурально выражаясь. Планирует, считает, думает, меняет свои личины, как перчатки, и кружит по Москве, как пресловутый последний троллейбус.
Если сравнить результаты, то до сих пор Альбина справляется со своей частью задачи не в пример лучше, и работы по воспроизведению чужих технологий идут на удивление гладко. Параноидальные меры маскировки, предпринятые Иваном и Альбиной, пока не выявили никакого интереса посторонних сил, и это, конечно, очень хорошо. И в то же время, плохо.
Сарги так и не появлялись, и это самое неприятное. У Ивана, как водится, есть несколько теорий на этот счет. По одной из них, у противника попросту не осталось полевых агентов, и теперь Сарги ведут наблюдение чисто дистанционно. Или же, они изменили методы маскировки и просто стали лучше прятаться. Все это лишь пустые догадки, не больше.
Второй зацепкой могла бы стать Лина Эл, которая умудрилась засветиться в нескольких информационных «капканах», но лишь в первые две недели. Потом что-то изменилось, и она перестала проявлять себя. Либо сменила методы маскировки, либо по-настоящему залегла на дно. Иван даже стал опасаться, что она может от отчаяния ввести себя в подобие анабиоза лет на пятьдесят, чтобы дождаться научного прогресса.
Но нет, все это вздор, Лина не из того теста, чтобы долго и упорно прятаться от драки. Скорее всего, она поняла, что пользоваться маскировочными шаблонами наблюдателей не стоит, и придумала что-то свое. Она умная девочка и у нее явный талант к адаптации. Так что следует предположить, что она просто на время затаилась. Пытается понять, что сейчас делают Иван и Альбина и что они могут противопоставить оставшимся Сарги. Дурацкая ситуация! Лина наверняка смогла бы помочь с поиском, но этот фактор, как и раньше, остается среди неизвестных.
Жаль, что на дворе неуютный зимний месяц, и неспешно бродить по городу, делая вид, что сейчас теплый поздний май, Ивану не очень хочется. То снег, то дождь, то опять все замерзает. Ничего против зимы он не имеет, но все равно, неуютно. То, к чему привели его поиски, требует тихого и спокойного места, и поэтому он высмотрел небольшое кафе недалеко от по-зимнему пустого парка Сокольники и решительно направился на вход.
«Личина» новая, но волноваться об этом не стоит, магическая паранойя всегда стоит на страже. Создавая новый облик, Иван всегда сначала скармливает его не только земным алгоритмам распознавания, но и своим собственным, и только после этого перевоплощается. В этот раз он добавил в образ немного милитаризма, вдохновившись заочным знакомством с найденным Альбиной оружейником и бывшим кандидатом в наблюдатели.
Теперь Иван выглядит как молодой бывший контрактник, недавно вернувшийся на гражданку и не потерявший голову от безделья. Почти без обмана вышло! По сути, формально он теперь особист высшего ранга, а цепкий взгляд, уверенную осанку и обманчивую медлительность в движениях он может изобразить вполне убедительно.
Иван прошел мимо стойки, забрался в самый дальний угол и, согласно своему образу, уселся так, чтобы видеть все выходы. Если их перекроют, надо быть готовым подобно Штирлицу уйти через вход. Тут главное не переборщить с реализмом. Несмотря на ранний вечер, в заведении не совсем уж пусто, и это хорошо, ведь не хочется торчать у всех на виду. Иван устроился, разложил фальшивый планшет, который честно подсоединился к местной высокоскоростной сети, и раскрыл меню. Пришлось полностью проигнорировать красивую и явно скучающую официантку, и думает он сейчас не об этом, и даже не о еде, а о том, чем может завершиться сегодняшняя операция.
Так получилось, что последние пару месяцев Иван усиленно пытался решить одну из самых необычных криптографических задач в его обширной практике. И как всегда, все, что хоть как-то связано с именем Варвары Нартовой, не имеет лобового, прямолинейного решения. Потребовался неслабый полет воображения и несколько недель раздумий над совершенно безнадежной задачей. Все, что смогла вспомнить Альбина, он тщательно записал и проштудировал, благо, полезных сведений всплыло не так много. Потом он собрал из этого материала набор возможных ключей шифрования и попытался вскрыть оставленное Варварой послание «грубой силой». Надо ли говорить, что из этого ничего не вышло?
Иван снова отвлекся от анализа уже проделанной работы и лениво подозвал скучающую девочку к своему столику. Не напрягаясь, почти на автомате, сделал заказ, попросил принести какой-то салат с мясом, хлеб, горку сыра и порцию крепкого черного чая. Снова проигнорировал чудесные карие глаза и все остальное, тупо уперся взглядом в экран «планшета», на котором специальный «демон» тщательно изображает типичную для подобного персонажа сетевую деятельность.
Сейчас, то есть, в последние пару недель, он даже об Альбине старается не думать, а все больше о Варваре Нартовой. Сколько раз он жалел о том, что так и не узнал ее толком, и долгое время ему казалось, что этот орешек ему не по зубам. Но путь к ответу все-таки нашелся, когда Иван в отчаянии рассматривал оставшиеся у него изображения Варвары и пытался вглядеться, понять, просчитать то, о чем она думала, составляя послание. Как она собиралась сделать задачу решаемой? Ведь должен быть хотя бы намек!
И однажды он вспомнил. Не по записи, а по собственным воспоминаниям. Где-то в километре под землей сейчас осталась большая каверна, выжженная взрывом, а когда-то там был уютный общий дом, где жили наблюдатели. И был там бассейн, где имелась обширная подводная часть с длинными ответвлениями и воздушными пузырями для ныряльщиков, очень популярное место.
Иван сам часто и с удовольствием изучал эти лабиринты, которые все время менялись, и однажды он на полном подводном ходу столкнулся в темной глубине, как ему показалось, с живой торпедой. Словно ногой в дых ударили! Утонуть он, конечно, не смог, но потерял при столкновении почти весь воздух из легких, и в туче серебристых пузырей взмыл на пять метров вверх, к воздушной камере. Автоматически зажглась слабая подсветка, и Иван увидел, как рядом с ним из воды показалась копна пепельно-светлых волос, а ярко-синие глаза Варвары смотрели пристально и близко, как никогда.
– Ты живой? – спросила она. – Я тут без приборов, по-старинке.
– Я тоже, – кивнул Иван, цепляясь левой рукой за низкий свод и правой совершенно естественно придерживая ее за талию. – И без защиты. Жить буду. Ты в норме?
– Угу, – она улыбнулась и даже не отстранилась. – Хороший пресс. Хулиганку свою куда дел?
– Спит хулиганка, – Иван смотрел ей только в глаза, но совершенно отчетливо видел серебряную цепочку и крестик там, куда сейчас смотреть не стоило. Пожалуй, в этот момент Нартова немного отступила от образа «живой богини», что в такой ситуации немудрено. Варвара много лет провела в Латинской Америке и на островах Карибского моря. Может, там она и научилась так нырять? И позывной у нее был подходящий – «Мурена»! Вот с такой стремительной рыбиной Иван и столкнулся под водой…
В тот раз, вися под тесным куполом над прозрачной водой, они несколько минут поговорили, по-дружески отшутились и поплыли в разные стороны. Ни до, ни после Иван не был с Варварой так близок, не чувствовал ее доверия, как в тот день, когда она спокойно висела на его руке, рассказывая про свой подводный маршрут и тонкости дыхательных упражнений. Возможно, он сделал глупость, не попытавшись закрепить этот момент, пригласить ее домой к себе и к Альбине, поболтать втроем? Теперь поздно, но вдруг стоило попытаться?
И сегодня Иван снова вспомнил блеск серебра на ее светлой коже и удивился тому, как много ему потребовалось времени, чтобы осознать очевидную вещь. Религиозность Нартовой среди наблюдателей всегда была запретной темой, об этом почти не вспоминали, считая чем-то не слишком важным. И это было именно так, просто еще одна деталь, не влияющая на жизнь остальных наблюдателей. Никому, по большому счету, не было до этого дела, а сама Варвара держала свою веру при себе и уж точно не пыталась проповедовать. Следовательно, не было никаких проблем и даже повода лишний раз об этом вспоминать…
Иван коснулся экрана фальшивого планшета, лениво перевернув страницу. Пожевал салат, закусил бутербродом с сыром, запил чаем. В точно выверенный момент скупо улыбнулся официантке, снова отвел взгляд и вернулся к своим недавним рассуждениям. Когда он углублялся в дебри воспоминаний о мимолетных мгновениях, когда на шее Варвары мелькала вдруг серебряная цепочка, он начинал понимать, что ответ должен быть заключен в самом послании.
Вряд ли Нартова могла всерьез рассчитывать на то, что Альбина вдруг вспомнит какую-то фразу или событие, которое может или не может быть ключом. По крайней мере, не полным ключом! Скорее всего, само послание должно содержать намек. Двадцать семь блоков данных, все разной длины. Ни в одной кодировке никаких слов не просматривается, недели грубого подбора в фоновом режиме ничего не дали. И что же делать?
Хорошо известна невеселая история сэра Исаака Ньютона, неоспоримого гения всех времен, потратившего большую часть своего времени и энергии на алхимию и поиски тайных смыслов в тексте Библии. Уж лучше бы он эту энергию в свое время направил в научное русло. Открыл бы, к примеру, линии поглощения в спектре, и всего-то нужно было поместить призму перед объективом телескопа! И больше ста лет после него никто не смог догадаться до такой простой штуки, приведшей к рождению современной астрофизики…
Бог с ним, с Ньютоном, он свое предназначение исполнил и вошел в историю. А что делать гораздо менее известному ученому-любителю Ивану Родину? Не Библию же расшифровывать! Двадцать семь блоков в послании, можно поискать это число в тексте, и согласно полузабытому нумерологическому маразму попытаться найти смысл в его отсутствии…
Иван с улыбкой вспомнил, как в тот момент разрывался между абсурдными мыслями и предчувствием, что ответ где-то совсем рядом. Борясь с собой, он открыл Библию в самом начале, на Книге Бытия, заменившей древним космологию. Не вчитываясь, пролистал первую главу, тридцать один стих, и вторую, двадцать пять стихов. Поняв, что как-то подозрительно плавает вокруг роковой цифры «двадцать семь», он пролистал третью главу, двадцать четыре стиха. И четвертую, двадцать шесть. В голове что-то начало тикать, и он стал листать главы одну за другой, стараясь не вчитываться в текст. Интуиция подсказала, что смысл текста здесь вторичен.
Таким образом, он дошел до семнадцатой главы и остановился. Ровно двадцать семь стихов, не больше и не меньше. Дрожащей рукой он скормил «демону» первый стих и первый блок послания, и получил… Ничего не получил, никакого намека. Удивительно, но Иван и не подумал отчаиваться. Не может же все быть настолько просто, должен быть и подвох. А если подумать, то и не подвох вовсе, а совершенно естественный для Варвары нюанс, который любая нехристь вроде него может и забыть. Ведь Библия это слишком популярный текст, на такую расшифровку можно и случайно нарваться. Иван соображал не более получаса, потом залез в Сеть и вытащил электронную версию Библии на церковнославянском языке, отсканированную еще в начале века со стандартного «елизаветинского» издания, напечатанного лет на сто раньше.
Осталось только запустить «демона», и с этим он до сих пор тянул. Именно для этого последнего шага он искал укромное место без помех. Если получится, то придется еще долго сидеть и думать, что делать дальше. Тогда можно будет подозвать эту милую девочку и заказать горшок пельменей, соленые огурцы и водку…
Он все еще медлит, словно хочет продлить момент неопределенности. Пора, чего тянуть?! Продолжая бессмысленно водить пальцем по экрану, Иван сосредоточенно смотрит совсем на другую картинку, высвеченную прямо в мозгу. Конфигурация «демона» проверена и перепроверена, остается лишь мысленно отдать команду. И он ее отдал!
Все произошло так быстро, что он не успел даже удивиться, а перед его взглядом повис ярко-зеленый отчет. «Демон», добавив вариации из «архива воспоминаний», вскрыл все двадцать семь блоков менее чем за секунду. Увидев это, Иван мысленно расцеловал призрак Нартовой за то, что та избавила его от штудирования смыслов Писания, ограничившись ловко спрятанной формой. Теперь можно понять и оценить посмертный подарок этой огромной, но так и не познанной при жизни души. Стоит только открыть этот небольшой текст…
– Будете еще что-то заказывать? – спросило милое дитя, оказавшись рядом.
– Обязательно, – кивнул Иван. – Вы очень вовремя.
– У вас такая улыбка, словно вы клад нашли, – опустила глаза красотка. – А других клиентов нет…
Иван только сейчас заметил, что и вправду остался единственным посетителем. Ну что же, не будем разочаровывать.
– Пельмени, соленые огурцы и водочку принесите, пожалуйста, – вкрадчиво попросил он. Девушка коснулась пальчиками своего крохотного планшета, передавая заказ на кухню, а Иван продолжил:
– Так и быть, расскажу вам историю, – усмехнулся он. – Я до армии учился на Физфаке, так что не удивляйтесь. Больше ста лет назад жил-был немецкий физик Хоутерманс, который вместе с Аткинсоном раскрыл секрет, откуда Солнце берет энергию. В тот самый вечер, когда статья была готова, Хоутерманс отправился гулять с прелестной девушкой. Когда стемнело, и на небе появились звезды, его спутница воскликнула: «Как прекрасно они сверкают! Не правда ли?» На что Хоутерманс, выпятив грудь, важно ответил: «Со вчерашнего вечера я знаю, почему они сверкают!»
Иван с удовольствием понял, что девица ему попалась неглупая и все поняла правильно. Про его собственные открытия она не узнает, но зато есть подходящая история из далекого прошлого, с намеком. (история подлинная, рассказана в книге Р.Юнга «Ярче тысячи солнц» – прим.авт.)
– В этой истории было продолжение? – спросила девушка.
– Трудно сказать, – спокойно пожал плечами Иван. – Мы точно знаем, что пассаж про звезды она не оценила. Возможно, не поверила.
– Я бы поверила, – быстро сказала девушка и метнулась к стойке, где появился новый посетитель. Только черная коса мелькнула.
Иван усмехнулся и мысленно отметил, как мало меняются романтические вкусы. Столетия приходят и проходят, а девушки и звезды по-прежнему идут рядом, словно созданные друг для друга. Он решил не спорить с этим законом Мироздания и отправил на планшет официантке приглашение прогуляться после конца смены, или же в любой другой день, если угодно. Почему бы нет? Легенду следует поддерживать, ведь через несколько дней «личину» снова придется сменить и начитанный демилитаризованный физик-недоучка исчезнет навсегда.
Через пять минут окрыленная девушка принесла заказ, и Иван отблагодарил ее совершенно искренней улыбкой. Теперь, помимо старомодно-невинного свидания, ему предстоит серьезное чтение и много непростых открытий. Он вызвал «демона», открыл расшифрованный текст и пробежал глазами первую строку:
«райна шин'ва эйоли ра’ва»
Тихий океан, февраль 1981 года
Если с чем-то и повезло, так это с погодой, поверхность океана ровная, как зеркало, ветра почти нет. Тихий океан не просто так назвали, самому Магеллану посчастливилось за весь путь от Огненной Земли до Филиппин не попасть ни в один шторм. Но даже это спокойствие гигантского водяного простора ничего не гарантирует, ведь до водной глади еще надо добраться, и желательно целыми.
– Затянуть ремни потуже! – на всякий случай скомандовал Джо Энгл своему скромному экипажу.
Насчет собственных ремней, по ощущениям, можно не беспокоиться. Но если подумать, то со стороны это должно выглядеть очень смешно. Три астронавта в нижнем белье в креслах «Пегаса» это зрелище, достойное войти в историю. Если они сейчас разобьются и их отыщут в таком виде…
Чертов спутник, который они поймали и уже почти погрузили в грузовой отсек, возвращаться домой отказался категорически. Компьютер несчастного аппарата, страдающий от нарушения теплового режима, в очередной раз перезагрузился и после проверки решил, что пора включить двигатель. Это было бы очень грустно даже в том случае, если бы двигатель был жидкостным, но к несчастью, это был твердотопливный пятитонный разгонник, который запустился, невзирая на механические предохранительные клипсы.
Как такое вообще могло случиться это вопрос к будущей аварийной комиссии. Рванувший с места спутник с корнем выдернул крепления грузового отсека, с мясом оторвал манипулятор и лихо умчался вдаль. К счастью, струя не попала по самому кораблю, но короткое замыкание оставило «Пегас» без основной системы электропитания. Резервная батарея стала единственным источником жизни, и по всем писаным и неписаным правилам это означает срочную аварийную посадку. Но внизу только океан…
Высотомер, скорее всего, врет, потому что никто его не выставил на нужное давление в точке посадки, определять высоту приходится на глаз, а при отсутствии волн это не так просто. К счастью, народ в экипаже опытный.
– Три тысячи футов, примерно, – подсказал Сернан, опытный морской летчик.
– Похоже, – кивнул Энгл и чуть опустил нос корабля, набирая скорость. Рано еще замедляться, слишком высоко.
Пот катится с него градом, и есть от чего. Ручной спуск неизвестно куда это не тот аттракцион, через который он хотел бы пройти снова. К счастью, за счет своих обводов аппарат аэродинамически стабилен в потоке, и пилоту остается лишь гасить колебания, избегая раскачивания. Никакой автоматики, прямое ручное управление плоскостями, и даже программа спуска в компьютере не запущена. Все это похоже на какой-то нелепый сон. Может, он до сих пор спит и все это ему снится?
Нет, во сне была совсем другая картинка. Перед тем, как все случилось, ему приснилось, что он ведет на посадку не свой «Пегас», а советскую «Спираль», с которой он шапочно знаком. Год назад, во время подготовки к марсианской эпопее, он побывал на каспийском космодроме с визитом вежливости, и даже пилотировал турбореактивный имитатор. Правда, ему доверили только дальний подход по глиссаде, и перед касанием у него отобрал штурвал этот белобрысый пилот-гений, Игорь. Все-таки, хоть машины и одного класса, но разница в аэродинамике, нюансы процедур, даже особенности расположения органов управления могут сыграть злую шутку.
– Не вздумай шасси выпустить, – без малейшей подколки напомнил Сернан.
Да, это было бы обидно. У корабля гладкое брюхо, торчать ничего не должно. Главное, чтобы выдержали створки отсеков! Теоретически, запаса их прочности должно хватить, но до сих пор никто не ставил натурных экспериментов.
Это, наверное, лучшее касание в его жизни, всего лишь легкий толчок, и не больше. Еще пару секунд они почти летели над водой, но потом появилась тряска и небольшое отрицательное ускорение.
– Парашюты! – скомандовал Энгл, и Сернан повернул рукоятку, маленький кораблик тряхнуло, и нос стал зарываться в воду, породив два огромных шлейфа из брызг.
В принципе, теперь от пилота уже ничего не зависит, но Джо продолжает крепко сжимать ручку до самого конца «пробега». Еще несколько секунд, и стремительный глиссер превратился сначала в простой катер, а потом и в неторопливую прогулочную лодку. Еще бы остаться на плаву…
Все трое скинули с себя ремни, как только стало ясно, что посадка удалась. Пожали руки, скупо похвалили командира за виртуозное пилотирование и принялись за работу. Первым делом вытянули аварийный комплект, надули обе лодки и спустили их на фалах в воду, но покидать свой «Пегас» не стали. Полный штиль, вода в корабль не поступает, а рация нужна мощная. Собственно, услышали их почти сразу, тут им опять повезло, что до Новой Зеландии, как оказалось, рукой подать.
Никого даже не успело толком стошнить, а над горизонтом уже показались верхушки мачт небольшого корабля, которым оказался относительно новый тральщик местных ВМС британской постройки, но при этом с непередаваемым туземным именем. Пока к месту действия потягивались рыбы покрупнее, в воздухе что-то густо и тревожно зажужжало, описывая круги в ясном, до рези в глазах, небе. Еще круг, и на воду величественно села большая четырехмоторная летающая лодка, солидная и шумная. (Shin Meiwa – прим авт.) Чуть позже оказалось, что это японцы, и никто не смог объяснить, откуда они тут появились, в такой дали от своих островов.
Японский капитан оказался немногословен и безумно учтив, сообщив, что выполняет просьбу союзников срочно доставить уважаемого Энгл-сан и его экипаж в Канберру, где уважаемых покорителей космоса будет ждать прямой рейс в милый их сердцу город Хьюстон. Больше никаких подробностей из японцев вытрясти не удалось, и пришлось подчиниться. Разве что, Джо дождался момента, когда его корабль вытащили на палубу подошедшего морского буксира, после чего вся троица загрузилась в летающую лодку, сильно обрадовав нервничающих японцев. Порадовало то, что никаких врачей вокруг нет, поэтому астронавты от души наелись и отоспались, пока летели над океаном. А через двенадцать часов после приземления Энгл бодро ворвался в кабинет своего шефа на другом конце планеты.
Дик Слейтон, несмотря на прошедшие годы, все еще распоряжается в офисе астронавтов, как у себя дома. Так шутят его подопечные, но в действительности за ним по-прежнему остается последнее слово в вопросе о том, кто летит, а кто остается дома. Энгл уже не раз обдумал, зачем его так быстро выдернули в Хьюстон, но ничего особенного, кроме разбора неудачной миссии «Пегаса» в голову не пришло.
– Успел, – устало приветствовал Дик, равнодушно пожевывая незажженную сигару. – Молодец, садись вот сюда. Отличная посадка, твоей вины в аварии нет, поэтому не волнуйся, это все мелочи.
Вот теперь Джо встревожился. Если посадка «Пегаса» на воду это мелочи, то что же могло случиться по-крупному?
– Деликатно этого не скажешь, – кашлянул Дик. – Но врать я не буду. На Марс ты не летишь.
Джо, конечно, обдумал и такой вариант, на самый крайний случай. Именно на тот случай, если его сделают крайним. Но уж больно сочувствующий вид у Слейтона, и ни на грош не притворный.
– Значит, «Пегас» все-таки на меня решили повесить? – спросил Джо. – Я почти не сомневался. Подумаешь, спасли машину и сами не разбились…
Слейтон вздохнул глубоко и протяжно, после чего с отвращением откинул сигару в кучу бумаг на столе.
– Я же сказал, это мелочь, – повторил он. – И расследование еще даже не начиналось. Живы, матчасть почти цела, и слава богу. Тут совсем другое, все требования по марсианским экипажам меняются на лету. Никто из старых экипажей не летит, за парой исключений. Ты не один такой. Просто я хотел сказать тебе сам, и успел бы, если бы не авария. Поэтому попросил «кого надо», чтобы вас быстро доставили сюда. Есть еще пара часов до объявления новостей, и ты должен знать. С остальными я уже поговорил.
– Так, ладно, – отмахнулся Джо. – Что там с требованиями? Им что, понадобились юные евнухи четырех футов в холке?
В другой ситуации Слейтон рассмеялся бы, но не сейчас.
– Ты угадал один пункт, – невесело кивнул он. – Насчет юности. На Марс летят только одинокие парни до 30 лет.
Джо, в свою очередь, усмехнулся, не стесняясь эмоций.
– Понятно, – съязвил он. – А какое юное дарование будет пилотировать модуль? Кто-нибудь из них хотя бы на полосу «Пегас» посадит?
– Старт в декабре, – просто ответил Слейтон. – Будем готовить ребят по максимуму. Лететь им еще четыре месяца, есть тренажеры. Если это чего-нибудь стоит, поверь, я тебе сочувствую, но всех «ветеранов» с Марса снимают.
– Я уже понял, – немного успокоился Джо. – Просто хочу понять, почему? Или это секрет?
– Не секрет, – отозвался Слейтон. – Не от тебя.
– Наверху не верят в нашу технику? – не дожидаясь, попытался предположить Джо. – И решили, что этот полет для смертников?
– Вовсе нет, – успокоил его Слейтон. – Оценки технических рисков не сильно изменились, и более того, по результатам опытной эксплуатации они улучшились. И к моменту старта все будет еще лучше.
– Но тогда я не понимаю, – чуть не простонал Джо. – Весь этот молодняк толком ничего не успеет сделать! У них же опыта никакого. Что, ученых тоже берут до тридцати?!
Слейтон молча кивнул.
– Боже мой! – продолжал бушевать Джо. – И вернутся они через два года, какой прок от всего этого?
Он остановился, словно ища поддержки у Слейтона, но нашел в глазах шефа какую-то непонятную уверенность и решительность.
– Они не вернутся, – ответил Дик. – То есть, не в окно 84-го года. И окно 86-го под огромным вопросом. Самое раннее и реалистичное возвращение это 88-й год, а если с запасом, то раньше 90-го никак. Понимаешь теперь?
– Безумие, – тихо сказал Джо, испугавшись по-настоящему. – Они не выживут там! Шесть лет на Марсе, вы с ума сошли?! Отправлять молодняк без нас?
Слейтон не смутился от такой вспышки, он прекрасно понял друга и коллегу. Сам через это прошел, что греха таить.
– Ты же не думаешь, что у нас задача получить за счет НАСА дюжину мертвых героев? – усмехнулся он. – Просто мы исходим из самой паршивой вводной, десять лет. Ты разве сможешь улететь на десять лет, бросив Мэри с детьми, пусть они уже и взрослые? И тебе будет почти шестьдесят, когда вернешься. А эти парни вернутся вполне молодыми и состоявшимися героями. И поэтому мы с тобой отходим в сторону.
– Ты так легко говоришь, – проворчал Джо, не зная, что возразить.
– Я не должен был лететь, – согласился Дик. – Но мы с тобой почти одногодки, и проблемы у нас похожие. Эти ребята летят заселять Марс, а старикам лучше оставаться дома. Нас на берег пока не списывают, и ты еще лет пять полетаешь, если сам не уйдешь.
– Не дождетесь, – нервно усмехнулся Джо. – Буду цепляться за космос до последнего. Ты мне другое объясни. Почему так резко передумали?
– Ты знаешь, – вздохнул Слейтон. – Это решение принималось на самом верху с подачи отцов-основателей. И у партнеров то же самое, один к одному. Конструкция всего комплекса изначально позволяет некоторые вольности. Но теперь конструкторы еще более уверены в своих железках, а в людей вроде нас, молодых или старых, они верят всегда. Поэтому решили не мелочиться, а основать на Марсе небольшое поселение.
– Но шесть лет, Дик? – снова повысил голос Джо. – И это минимум! Жрать сублиматы не проблема, но все остальное?
– А что остальное? – немного высокомерно ответил Дик, успевший изучить выкладки. – У них будет рядом четыре атомных буксира, это прорва энергии! Закопаются в грунт, и радиация побоку. На всем Марсе, а в нашей точке тем более, замерзшая вода повсюду под ногами, можно лопатой копать. Это я утрирую, но все же. Солнце светит, вода есть, что еще надо?
– Ты очень утрируешь, – согласился Джо. – Но меня другое беспокоит. Они друг друга не поубивают?
– С какой стати? – фыркнул Слейтон. – Парни будут таблеточки от агрессии принимать, как коты. И никаких баб там не будет, что им еще делить? Условия у всех одинаковые, каюты у всех одноместные, и работы у парней будет столько, что за годы можно не успеть сделать все дела! Тебе ли не знать, к чему мы готовились.
– Все это так, – кивнул Джо и присел, наконец, обратно в кресло. – Но все равно, придется их снабжать на постоянной основе. И во что это обойдется?
– Что такое раз в два года прислать пару буксиров с грузом? – отмахнулся Слейтон. – Тем более, Марс это не Луна, там вообще почти все есть, что нужно для жизни. В почве вода, в атмосфере азот и углерод. Энергии полно, хоть от Солнца, хоть от буксиров. Электронику они делать сами не смогут, а вот плавить металлы и делать хотя бы простые конструкционные материалы, это запросто! Опять утрирую. Не в первый год, само собой. И несложную химию можно наладить, если захотеть. Разумеется, нам придется их снабжать, но от этого не деться, и не так уж много будет критичных грузов. Еда, одежда, лекарства, сложная техника, полимеры. Ну, и топливо для буксиров, обычное, вонючее, хоть его и так много возьмем. Мы теперь, считай, в один конец летим.
– А если что-то случится, обратного билета все равно нет, – помрачнел Джо.
– А его и так нет, – кивнул Дик. – Чистая баллистика, окно раз в два года. Буксир с десантным модулем может стартовать и вернуться к Земле на своей тяге, как и раньше, но мы ждем от них образцов, а не заскучавших искателей приключений.
– Погоди, – снова вскочил на ноги Джо. – Если они будут в каждое окно отдавать нам по модулю, то на чем они вернутся, когда все закончится? Мы им будем новые модули засылать?
– Только новые тягачи, – покачал головой Слейтон. – Остальное я пока не могу раскрыть, но у нас будут совершенно новые по качеству средства доставки туда и обратно. И не позднее примерно 90-го года все наши ребята будут дома. Если, конечно, захотят все там бросить.
– А что, кто-то не захочет? – не поверил Джо. – После восьми лет там?
– Это при условии, что ничего не изменится, – усмехнулся Дик. – Кто-то, наверно, вернется, но на Марсе слишком много загадок и даже за десять лет их меньше не станет. Работы там навалом. И население к тому времени может прибавиться. Баб, опять, же завезут… Короче, Джо! Никто из вас, «старичков», не должен расслабляться. Наоборот, за оставшееся до старта время вы должны передать молодняку максимум навыков из того, что сами усвоили. И никаких подколок, особенно насчет кошачьих таблеточек. Если услышу, не обижайтесь, всех шутников сгною.
Джо мысленно признался, что почти смирился с потерей Марса. Он сам готов пожертвовать своей мечтой ради такого дела, но смогут ли остальные «старики» понять грандиозность замысла? Смогут ли перешагнуть через свою гордость?
Но если все получится, то никто не вспомнит про стариковское ворчание «ветеранов», даже несмотря на их заслуги. В историю войдут те, кто сейчас пришел им на смену, сам того не осознавая. Ну и пусть!
Две заселенные планеты для человечества лучше, чем одна. Пусть даже вторая будет маленькая, холодная и сухая и никак не сможет сравниться с Землей.
