Текст книги "Красная волчица"

Автор книги: Николай Кузаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 30 страниц)

Ятока развязала понягу, достала несколько кедровых шишек и подала по одной Маше со Славкой.

– Это вам белочка прислала.

– Ой, какая хорошая белочка, – хлопала в ладоши Маша, черные глазенки ее светились от счастья. – А зайчик тоже гостинцы прислал?

– Однако, не помню, посылал зайчик гостинцы или нет?

– А ты вспомни, хорошо вспомни.

Маша от нетерпения подпрыгивала. Славка, сдержанно улыбаясь, поглядывал то на Машу, то на Ятоку. Ему нравилась такая игра. Она каждый раз повторялась, когда приходили из тайги Ятока или Димка. Да он и сам сходит на часок в лес посмотреть петли, а потом устраивает с Машей и Анютой такое же представление.

– Какая же ты, мама, забывчивая, – изнемогает от нетерпения Маша.

– А, вспомнила, – спохватилась Ятока.

Она склонилась над понятой, достала баночку леденцов, Ятока их с лета берегла для такого случая.

– Спасибо зайчику. – Маша с подарками кинулась и Семеновне. – Бабуся, бабуся, ты погляди, че мне прислали зайчик и белочка.

– Ох ты стрекоза. А про Анюту не забыла?

– Пошто забуду?

– Как там парни? Здоровые?

– Здоровые. Белок много добыли. Димка почти семьсот штук взял. Медведя спромышлял.

– Один?

– Один. Ленивый медведь попался. Берлогу рыть не стал. Лег под корни вывороченного дерева. Дима глухаря на дереве стрелил. Тот упал прямо на медведя. Зверь и вздыбился. Дима не растерялся, успел пульный патрон зарядить.

– Второй год медведя добывает. К добру ли это? – забеспокоилась Семеновна.

– А я крючья ставил. Пять налимов поймал, – рассказывал Ятоке Славка.

– Наживу где брал?

– Дедушка Дормидонт ловит корчагой гольянов на озере и всем раздает. А дядя Серафим крючки сковал, в каждый дом по десять штук выделил.

– Все бабы крючья ставят, – пояснила Семеновна.

– А я еще четыре зайца поймал. И кабарожку подстрелил.

Ятока с нежной улыбкой взглянула на Славку.

– Однако, в нашем доме на одного охотника больше стало.

Славка с гордостью посмотрел на Семеновну. Она не пускала его петли ставить, боялась, что обморозится.

– Я пойду, Анюте гостинцы отнесу, – заторопился Славка.

– И Глаше скажи, пусть идет чаевать, – попросила Семеновна.

– Ладно, скажу.

– И Юльку покорми, голодная она, – подсказала Ятока.

В дверь вошла Ленка.

– А, Лена. Проходи, садись, – радушно пригласила Ятока.

Ленка глянула на свои старенькие торбоса из оленьего камуса.

– Наслежу я вам.

– Теперь че же, на голове ходить-то? – возмутилась Семеновна.

Ленка присела на диван.

– Мать-то че не заходит? – спросила Семеновна.

– Куда ей ходить? С утра до вечера в интернате. А ты, Ятока, как поохотилась?

– Худая сейчас охота. Холод. Дни короткие. Белка только высунет нос из тайна и опять спрячется.

– У ребят была?

– Была. На днях все выходить из тайги будут.

Ленка еще немного посидела и засобиралась уходить.

– Обожди маленько. – Ятока вынесла из кути берестяной чумашок, в котором лежали куски мяса и синеватый брус сала.

– Дима медведя добыл. Это гостинцы вам.

– Спасибо, Ятока.

– К Жене загляни. Скажи, пусть забежит к нам.

– Ладно.

Дома Ленка зажгла лампу, затопила печку, поставила мясо. Унесла корове пойло. И только после этого разделась и присела у печки. За день намерзлась. Устала. Железная печка на боках раскалилась и обдавала Ленку ласковым теплом.

Почти четыре месяца не видела она Димку. Семино зимовье не выходило из головы. Что думает теперь о ней Димка?

Глава IX

В гору между деревьев уползала лыжня. Димка приостановился и снова потащил нарту. Каждый шаг давался с большим трудом. Следом за ним такие же нарты, на которых лежали пушнина, постель, одежда и медвежатина, тащили Вадим с Андрейкой.

Вот уже третий день парни выбирались из тайги. Хорошо хоть Ятока лыжню проложила, а то по целику хватили бы горя. Две ночи коптились у костров. На сорокаградусном морозе не до сна. Дремали сидя. Спасались от холода чаем. Вышли сегодня еще до рассвета. Надеялись, что пойдут по горной речке, легче будет. А речка закипела, наледь пустила. Пришлось стороной пробираться, по ерникам. А по ним в без нарты жизнь проклянешь.

Вымотались парни.

Наконец перевал. Димка сделал несколько шагов по ровному месту, снял с груди лямку, вытер шапкой с обветренного лица пот. Дрожали руки, ноги, в голове стоял гул, Медленно подошли парни.

– Перекур, – сказал Димка.

Андрейка опустился на нарту и только потом снял лямку. Вадим распрямился, повел плечами, посмотрел в покать.

– Чертова гора. Чтоб ей рассыпаться.

Впереди в прогалины леса виднелись дома и белела река. От деревни донесся лай. Не верилось, что почти добрались до дома. Димка посмотрел на солнце. Холодным блестящий кругом висело оно над вершинами хребтов.

– Еще успеем баню истопить.

– А я хочу только спать, – вяло проговорил Андрейка,

– Кажись, Красная Волчица свою стаю провела, – Вадим вглядывался в следы поперек лыжни.

– Нет, – мотнул головой Димка. – Собаки из деревни бегали. Пока охотники в тайге, Красная Волчица не вернется. Давно я мечтаю поглядеть на нее, да все случая нет.

– Ушлая. Ее голыми руками не возьмешь.

– По такому снегу отец в молодости сохатых догонял. А у них ноги подлинней, – не без гордости сказал Димка.

– Старики пожилистей нас были, – заметил Вадим.

– Это верно, – согласился Димка и надел лямку. – Андрей, дотянешь до дому?

Андрейка нехотя встал.

– Надо дотягивать.

Но под гору идти оказалось не легче. Нарта накатывалась на лыжи и мешала шагать. Андрейка дважды падал, клял нарту и тайгу. Димка с Вадимом молча ждали его и снова шли впереди.

На окраине деревни парней встретил Славка. Он был на лыжах. На плече ружье.

– Не медведя ли промышлять собрался? – улыбнулся Димка.

– Третий день вас встречаю. Баню истопил.

– Ну, молодец, – похвалил Димка. – Помоги Андрею.

После бани сон туманил мозг Димки. Перед глазами то пылали костры, то парили речки, то тянулась бесконечная лента лыжни. Откуда-то из глубины леса в красном сиянии появилась Ленка, потом темная стена леса заслонила все.

И Димка уснул здоровым сном уставшего человека.

Проснулся он от детского смеха. Открыл глаза. Комната.

В окно светит солнце. Он лежит в постели. Удивился, не во сне ли? Наконец до сознания дошло, что он дома.

– Не балуй, разбудишь Диму, – послышался из горницы голос Семеновны.

В дверях появилась Маша, увидела, что Димка не спит, спряталась за заборкой.

– Он, бабушка, не спит.

Димка быстро оделся, подхватил на руки Машу.

– Ах ты коза-егоза.

Маша, смеясь и брыкаясь, соскользнула с рук.

– Беда с ней, – покачала головой Семеновна. – Не дала тебе поспать.

– Сколько ж можно? Скоро обед.

– Умаялись. Женя забегала, говорит, Андрей даже ужинать не стал. Разделся, упал в постель и до утра не пошевелился.

– Приболел он. Простыл. В наледи ноги промочил.

С ведрами, полными воды, пришла Ятока. Унесла их в куть, поставила на стол.

– Ты что, мама, не сказала? Я бы сходил.

– Да отдохни маленько.

– Писем мне не было?

– Нет.

Димка вышел на улицу. День был светлый, яркий. Кромки снега на крышах припекло, и они посерели. Всюду оживленно щебетали синицы и чечетки. В их голосах уже слышалось радостное журчание первых ручьев и робкий шепот молодых листьев. Димка хозяйским взглядом окинул ограду, присел на предамбарник и закурил, подставив лицо теплому солнцу. С тех пор как уехала Люба, он не переставал думать о ней. Не раз брался за карандаш, но обида на Любу пересиливала. Не мог он после ее слов написать ей, ждал письма от Любы, торопился домой. Но от нее ничего не было. «Значит, все», – подумал Димка как о чем-то постороннем. Душа переболела. В ней уже не было того огня, от которого кровь загоралась и бурлила только при одном воспоминании о Любе. Осталась глухая тоска.

На крыльце показалась Ятока.

– Дима, пойдем завтракать.

Вскоре явились Андрейка с Вадимом. Парни сдали пушнину и зашли в правление колхоза.

– А вы выглядите молодцами, – встретила их Валентина Петровна. – Садитесь. Жду вас не дождусь. Дрова на исходе. Сено надо возить. Мука почти у всех кончается. Что есть будем? В лес кому-то идти надо, сохатого добывать. Иначе до весны не дотянем.

– Мы медвежатины притащили, – сказал Димка.

– Знаю. Еще вчера вечером все поделили. Много ли там? Видимо, тебе, Дима, идти придется.

– Нет, по зимней охоте на сохатых у нас мастер Андрей.

Валентина Петровна посмотрела на Андрейку.

– Что ты на это скажешь?

– Можно попробовать.

– А вы, парни, поживете в селе, поможете нам да собирайтесь ондатру ловить.

Вадим поморщился: устал он скитаться по зимовьям, а теперь жить придется возле озера, в балагане. Леший бы в кем жил. Валентина Петровна глянула на Вадима, вздохнула:

– Что поделаешь, парни, – надо. Завтра принимайтесь за дело.

Вышли они из правления колхоза. Солнце, как в люльке, лежало между вершинами двух гор.

– Что вечером делать будем? – спросил Андрейка.

– Мне надо обутки починить, – отозвался Вадим… Димка поглядел на солнце.

– А у меня, ребята, душа истосковалась по книгам! Просто хочу посмотреть на печатные буквы.

Впереди Димки из проулка вышла женщина с ведрами и направилась к проруби. «Ленка», – мелькнула мысль. Но это была не она. Димка вздохнул. За долгие месяцы скитания но тайге все чувства притупились. Порой ему казалось, что не было Семиного зимовья. Все это пригрезилось. Но вот Ленка рядом. Димка боялся встречи с ней. А чего бояться? С Любой все кончено. И теперь не все ли равно, кто будет с ним рядом?

Как только стемнело, он пошел к Ленке. Она встретила его у порога.

– Пришел…

Глава X

Вот уже вторую неделю Красная Волчица вела стаю к Седому Буркалу, к своему летнему логову. Зиму она провела возле лесостепной зоны, на мелких снегах. Путь держала по выдувным местам хребтов. За ней трусцой бежали молодой волк и две волчицы из прошлогоднего помета. Стаю замыкал крупный волк. Шерсть на нем была белесой, точно выгоревшей на солнце.

Домой. Домой…

Стая ее поредела. Еще по осени выследили они кабанов. Молодой, неопытный волк кинулся за подсвинком, да в азарте наскочил на секача. Тот его распластал надвое. Потом, в морозы, выгнали на реку сохатого. Первой кинулась на него волчица, за горло хотела схватить, да оробела. Сохатый ударил ее передними копытами и размозжил. После морозов долго бушевала пурга. Несколько дней голодали. Вышли на охоту: след дикого козла. Раненый прошел: кровь на снегу. Молодые волки кинулись в погоню. Далеко не уйдет. Увидели тушу на увале, набросились па нее. Под' молодой волчицей щелкнул капкан, насмерть зажал лапу. Стая поспешно убралась от этого страшного места. Всю ночь выла волчица. А утром ее голос оборвал выстрел.

Домой. Домой…

У Седого Буркала они проведут весну и лето. И никто их не потревожит. В начале мая Красная Волчица принесет новое потомство. Молодые волки уйдут, они встретят таких же скитальцев, образуют стаю, а потом создадут свои семьи. А Красную Волчицу волк будет кормить до тех пор, пока она не поставит на ноги волчат.

Сейчас трудно добывать в горах пропитание: снег глубокий. Но вскоре снег покроется настом. Как ножом, наст будет резать ноги оленям и сохатым. И далеко им нс уйти. Тогда волки вволю поохотятся.

Красная Волчица неторопко трусила по вершине хребта, Солнце уже было перед закатом. Внизу, в долине, точно обломок неба, синел накипень. Стая приотстала: устали волки. Вторые сутки голодные. Красная Волчица спешила к Каменке. Сохатые сейчас держатся возле реки, на тальниковых пастбищах. Там волки устроят охоту, отдохнут несколько дней.

Красная Волчица настороженно замерла: в покати пасся сохатый. Ломал осины, обгладывал с них кончики веточек. Волчица оглянулась. Вся стая, скучившись, стояла за ней и голодными глазами смотрела на сохатого. Волки были натренированы на облавной охоте. Красная Волчица издала грудной повелительный рык. Этого было достаточно. Стая разделилась надвое и помчалась к сохатому. Сейчас они сгонят зверя на накипень и там его добудут. Красная Волчица уже чувствовала запах крови и неслась что было сил.

В это время по лесу гулко прокатился выстрел. Сохатый вздыбился, сделал несколько неровных прыжков и, ломая мелкие деревца, завалился на бок. Красная Волчица внизу возле деревца увидела пороховой дымок и охотника: он перезаряжал ружье. Остановившись на всем скаку, Красная Волчица юзом прокатилась по снегу. Охотник увидел ее и других волков, испугался, суетливо затоптался возле дерева.

Это и спасло стаю. Красная Волчица прыгнула в подлесок, И тотчас пуля шлепнула сбоку по мерзлому дерезу. Волчица скатилась в ложбину и по ней помчалась в хребет,

А молодой охотник с перепугу палил по лесу. Выбравшись на седловину, Красная Волчица остановилась за деревьями.

Вот и последний волк. Она повела голодную стаю дальше. Глубокой ночью спустилась с хребтов в долину. Впереди послышался лай собак. Пришлось круто повернуть и повести стаю к деревне. Там они выйдут на реку, по санной дороге уйдут в верховье и свернут к Седому Буркалу. Так она уже не раз проводила стаю под носом у людей.

На солнцевосходе стая вышла из леса напротив села и залегла под деревьями. К проруби прибежал табун лошадей. Лошади лили, шумно фыркая, раздражая аппетит голодной стаи. В сумерках можно было бы пробраться на скотный двор и поживиться телком. Но у Красной Волчицы был опыт. Как-то еще в молодости выдался голодный год.

С двумя волками она рыскала у Громового полустанка в поисках зайца или птицы. В сумерках подъехал к зимовью человек. Возле кобылицы крутился жеребенок. Всю ночь волки наблюдали из-за реки, а на рассвете подкрались к полустанку, выгнали жеребенка на реку и задрали его. Не успели они еще утолить голод, как с берега раздались один за другим два выстрела. Волки, завывая, забились на льду.

С тех пор Красная Волчица со страхом и уважением относилась к людям. Сейчас стая немного отдохнет, и она закрайком леса уведет ее за кривун. Там, подальше от села, волки перехватят след сохатого и устроят на него охоту.

Но вот от проруби, взбрыкивая, в сторону волков помчался черногривый конь. Взлетел на залавок и, крякая селезенкой, побежал по заснеженному лугу. Волки настороженно замерли. Красная Волчица с опаской посматривала в сторону деревни. Зачем она привела сюда стаю? Только голод дразнить. А конь бежит между кустами. Из деревни его не видно. Волк привстал на лапы, приготовился к прыжку. Красная Волчица сжалась. Неспокойно у нее на душе: людей лучше не дразнить.

Волк уже огромными прыжками мчался к коню, с ходу прыгнул и повис на хвосте. Конь испуганно заржал и потащил волка, тот уперся лапами и отпустил хвост. Конь от неожиданности споткнулся, упал на колени. Волк прыгнул и всадил клыки ему в горло. Конь из последних сил стал подниматься, но насели молодые волки, и конь рухнул.

Красная Волчица все еще озиралась. Но увидела, как из горла коня на снег хлынула кровь. От голода у нее потемнело в глазах. Она бросилась к туше. От села донесся лай собак, голоса людей.

Страх отрезвил Красную Волчицу. Она долго стояла, прислушиваясь. Волки уже насытились. Голоса людей и лай собак стихли. Но страх у Красной Волчицы не проходил. Она беспокойно взвизгнула и повела стаю от деревни.

Сытые волки тяжело шли за ней. Красная Волчица но закрайку леса увела стаю за кривун, здесь за бором, в глухом ельнике, устроила лежку. Волки повалились в снег и уснули. Красная Волчица сквозь дрему прислушивалась к лесу. Если будет погоня, то она увидит охотника еще в бору. Уведет стаю на реку. Пока охотник выберется из леса, она будет уже далеко отсюда. Дорогой свернет где-нибудь в ручей и по накипям уйдет в горы.

Димка на конном дворе запрягал лошадей. Он уже педелю возил дрова, сушняк для школы, ишерната. К конюшне торопливыми шагами подошла Дуся.

– Дима, волки Черногривку задрали.

– Где?

– За рекой.

– Когда?

– Утром на водопой выпускала, здесь был. Хватилась, нету. Я за реку. Он туда все бегал. А там от него только копыта да клочья шкуры.

– Распрягай коней.

– А ты куда?

– Послежу волков. Объелись, Далеко не уйдут.

Через некоторое время Димка уже шел по следу волков. Обошел бор и стал подниматься по распадку. Ему нужно было угнать стаю через хребет на глубокие снега. Там он их голыми руками возьмет.

Красная Волчица сквозь дремоту услышала шорох. Глянула на бор – никого. И тут уловила, что шорох доносится со стороны реки. Вскочила. Волки проснулись, подняли морды. Шорох слышался отчетливей. Шагал кто-то на лыжах, К реке путь отрезан. Через бор идти нельзя, редколесье. Надо уходить к хребту.

Красная Волчица глухо рыкнула и нырнула под елки, Сытые волки лениво побрели за ней. В это время раздался выстрел, в ветках деревьев просвистела пуля. Красная Волчица пошла махом.

Димка ходко шел по следам. Еще раз выстрелил. Пусть выматываются в гору. На снегу то здесь, то там появлялись волчьи отрыжки: освобождаются от тяжести.

Вот след сделал поворот к увалу хребта. Димка срезал угол к не спускал глаз с увала. Он был безлесый, только кое-где лежали колодины да серели камни.

Из леса на увал выбежала Красная Волчица, она чуть замедлила бег. Вот она какая! Издали она казалась рыжеватой. Если проскочит через солнцепек, не догнать Димке. Димка вскинул винтовку. Толчок в плечо. И перед мордой Красной Волчицы взметнулся снежный фонтанчик. Волчица прыгнула в сторону и умчалась за перевал в сивер. В редколесье видно было, как за ней туда же ушла стая.

Димка по солнцепеку поднялся на хребет. След уходил в покоть. Внизу широкая заснеженная ладь. На той стороне се виднелся небольшой колок. Димка оттолкнулся посохом и съехал по склону, лавируя между деревьями. Волки были уже внизу. Красная Волчица вела стаю в колок за ладью. У Димки гулко ударило сердце. И он помчался вниз. По лицу били ветки, но Димка не чувствовал боли. На большой скорости выкатился на марь. Волки были уже на середине распадка, шли прыжками.

Димка вскинул ружье, унял дыхание, взял на мушку матерого волка, который шел последним. Толчок в плечо – резкий хлопок выстрела. Волк взвизгнул, подпрыгнул и завалился. Красную Волчицу будто кто-то ударил бичом: она вздрогнула, сбилась с шага, но понеслась еще сильней. Димка поймал на мушку второго волка, потом третьего, четвертого. Когда четвертый ткнулся в снег, Красная Волчица повернулась в сторону Димки, села и завыла.

Он опустил ружье.

В прихожей Димка бросил четыре волчьи шкуры. Ятока глянула на них, перевела вопросительный взгляд на Димку.

– Однако, не вижу Красной Волчицы.

– Ушла она, мама.

Глава XI

Димка сидел на валежине на берегу озера. В руках он держал на изготовке тозовку. На озере синел лед. Только возле берега темнела проталина. С нее он и не сводил глаз. Над Димкой склонялась густая ель. На вершине ее висели коричневые продолговатые шишки.

Вот уже больше двух месяцев в тридцати километрах от деревни парни охотились на ондатр. В холодное время ловили зверьков капканами в норах и хатках, а когда на озерах оттаяли берега, стали отстреливать их. Димке по душе была такая охота. С утра и до вечера бродил он от озера к озеру, часами просиживал в укрытии. Ондатра крепка на рану. И здесь все решал меткий выстрел, так как даже полумертвый зверек под водой добирался до поры и там уже погибал.

Над озером висело серое небо. Серым и сырым был воздух. Который день собирался пойти первый дождик, да, видно, время для него еще не подоспело. До слуха Димки донеслось еле слышимое бормотание косачей. Где-то за рекой у них был ток. Гуда теперь не попадешь – речка начала ломать лед.

На середине проталины дрогнула вода, всплыла ондатра и замерла. Димке видны были темные крапинки черных глаз. Прошло несколько секунд. Опасности нет. Ондатра, пошевелив хвостом, тронулась с места. Димка плавно приподнял ружье, поймал на мушку головку зверька. В это время, звонко цокнув, с ели упала шишка. Ондатра, испугавшись, так загребла задними широкими лапками, что они с шумным всплеском вылетели из воды, мелькнул черный плоский хвост, и зверек исчез. Димка опустил тозовку, посмотрел на еловые шишки: надо менять место.

Только в полдень он вернулся к стоянке. Охота была удачной: пять зверьков принес. Надо их ободрать, шкурки обезжирить и оправить. А там подойдет пора вечерней охоты. Андрейка с Вадимом сидели у костра. Вадим жарил шашлыки из тушек ондатры. Андрейка занимался стряпней. Он в котелке замесил тесто, потом вывалил его на доску и, посыпая мукой, мял.

– Муки одна пригоршня осталась, – сообщил Андрейка.

– До вскрытия реки на ондатрах протянем, – поворачивая шашлыки, успокоил Вадим.

С харчами у парней было туго: пекли одну лепешку на три дня. Андрей с Вадимом в основном питались мясом ондатры. А Димку раз выполоскало, и с тех пор его мутило уже при упоминании о мясе ондатры. Жил он постоянно впроголодь. В кормовых хатках ондатры Димка обнаружил всевозможные корни и клубни водных растений. Собрал их, истолок и нажарил лепешек. Попробовал. Они по вкусу напоминали картофель. Помогли зверьки найти парням замену хлебу.

Андрейка состряпал лепешку, зарыл ее в каленую золу, вымыл руки и закурил.

– Мне сегодня всю ночь снилась Красная Волчица. Будто охотился да заблудился. Куда ни сунусь – лес стеной. А Красная Волчица мечется между деревьями. Крылья у нее огромные. Зубы оскалит и все норовит схватить меня за шею. Потом опустилась на корягу. Я замахнулся пальмой, хотел ударить, а передо мной девушка стоит, улыбается.

– Наверное, вспомнила, что съесть тебя надо, – усмехнулся Вадим.

– Да она и сожрет. Тогда я в сохатого стрелил, так она на меня кинулась. Чертова зверюга. Я в нее выстрелил. Из бока у нее искры сыпанули.

– Ох, и брехун ты, Андрей, – покачал головой Димка,

– Что брехун?.. Пуля срикошетила. Я слышал, как она о дерево пуцкнула. Только тогда, когда я по ней второй раз выстрелил, она повернула назад. И вся стая за ней кинулась.

Андрейка не врал. Он тогда так перепугался, что плохо помнит, как стрелял, И теперь верил, что так и было, как рассказывал.

– Сохатый с одной пули упал, а Красная Волчица убежала, – Димка с ехидцей посмотрел на Андрейку.

– А ты-то что ее упустил?

– Не получилось…

– То-то.

Андрейка двумя палочками достал из костра горячую лепешку и положил на дощечку. Переворачивая, ножом очистил пепел, затем разделил на три части.

– Прошу к столу.

Димка свою порцию разделил еще на три части, по кусочку на день. Налил в кружку чаю, взял кусочек, вдохнул его запах, откусил немного и долго задумчиво жевал.

– Димка, съешь хоть кусочек мяса, – предложил Андрейка, – а то совсем отощаешь.

– Вот-вот должны утки прилететь. Наедимся.

После обеда парни ободрали зверьков, обработали шкурки, оправили их и поставили сушить. Димка почистил ружье и пошел к Змеевке, что впадала в Каменку недалеко от табора. Собаки, привязанные к деревьям, забеспокоились.

– И не проситесь, – проговорил Димка. – Будете только мешать.

Тропа от табора к Змеевке шла по густому ельнику. Снег за день размяк, набух от сырости. На нем расплылись пятнами старые заячьи и лисьи следы. Кое-где пни уже оголились, вокруг них зеленела трава. Негромко пересвистывались снегири. Планируя, от дерева к дереву неторопливо перелетали кукши.

Тропа привела к реке. Димка осторожно вышел на залавок. Огромные льдины перегородили реку. Под напором воды они залезали друг на друга, скрежетали. Между ними зияли мутные полыньи. Вода булькала, звякала ледяным крошевом. Димка глянул вдоль берега и задохнулся: шагах в ста от него был каменный гривастый мысок, за которым на полой воде возле самого берега кормился табунок крякашей.

Димка осторожно отступил в лес и пошел по целику. Сердце его гулко стучало: утки! Теперь они выживут. А там и рыбалка начнется. Последние метры Димка полз, не замечая того, что брюки его промокли и талый снег набился в ичиги.

У коряжины Димка перевел дыхание и осторожно выглянул. Под горой, шагах в пятнадцати от него, плавали утки. Кряквы кормились, а селезни горделиво держались возле. Димка осторожно поднял тозовку. Пальцы его дрожали от нетерпения и радости. Зря не сходил за дробовиком, можно было двух – трех сразу взять. Он поймал на мушку самого крупного селезня. Остановил дыхание. Пуля ударилась о воду чуть дальше селезня. Промазал. Утки, хлопая крыльями, взметнулись в небо.

Димка несколько минут ошалело стоял на коленках и смотрел под угор на воду. Потом медленно поднялся, закинул тозовку за плечо и побрел к Змеевке. Речка с диким ревом неслась среди лесистых берегов. Пробравшись через перелесок, вышел на поляну. И здесь наткнулся на свежий след, который тянулся по закрайку леса. «Кто-то из ребят ходил, – подумал Димка. – Что же они не сказали мне?»

Еще раз глянул на след и точно очнулся. Это был след медведя. Зверь прошел совсем недавно. Он, видимо, только что поднялся из берлоги, был еще голоден, и встреча с ним не сулила ничего доброго.

«К озерам побрел искать дохлую рыбу, – решил Димка. – Надо ребят предупредить. А то прихлопнет кого-нибудь в сидьбе на озере. И собак отпустить надо». И Димка почти побежал к стоянке. Там он отпустил собак и выстрелил из дробовика три раза подряд – это был условный сигнал идти на табор.

Вскоре прибежали Вадим с Андрейкой.

– Что случилось? – спросил Вадим.

– Медведь возле озер шарится, – ответил Димка, заряжая дробовик пулей. – След видел. Сюда бы не пожаловал.

Из-за озер послышался лай собак. Андрейка прислушался.

– Зло лают. На медведя. В горы уходит.

– Ну и черт с ним, – махнул рукой Димка.

Он налил себе чаю в кружку, достал кусочки хлеба, которые оставлял на последующие дни, и стал есть. Вадим с Андрейкой недоуменно переглянулись: Димка такой вольности себе не позволял и их приучил к суровой таежной дисциплине. Димка перехватил этот взгляд, доел хлеб, поставил кружку и радостно сказал:

– Утки, ребята, прилетели. Давайте заряжать патроны дробью.

Глава XII

Виктор Гольцов сдал документы в военкомат, вышел за город и зашагал таежной тропой. Лес уже оделся молодой листвой. Припекало солнце. Перекликались птицы. Виктор торопился домой. Ждут ли его? Люба… Он уже стал забывать ее лицо. За все эти годы он не получил ни одной весточки из дома.

Виктор поправил на плече вещмешок. Тропа торопливо бежала между гор. Километров через двадцать она выйдет к реке и пойдет вдоль нее до самого Юрова. А там мать, жена…

Воевать Виктор начал под Москвой. Потом весной их с Аркадием Марковым закинули к партизанам в Брянские леса. Все было: пускали под откос поезда, уничтожали немецкие комендатуры, судили предателей. Осенью при выполнении боевого задания Виктор был тяжело ранен в грудь. Товарищи оставили его в небольшом хуторе. Хозяин отвез его к леснику. А ночью ворвались каратели, жителей расстреляли, а хутор сожгли.

Через два месяца Виктор встал на ноги. Лесник переправил его к партизанам. Так Виктор оказался в другом отряде, И опять началась тяжелая партизанская работа: рейды, ночные налеты на немецкие гарнизоны…

Прошлой глубокой осенью их отряд окружили фашисты. Более суток бились. Вышли из окружения. Тут налетела вражеская авиация. Виктора ранило в руку и грудь. Вскоре его переправили на Большую землю. И вот теперь он возвращался домой без руки и без одного легкого.

К концу дня Виктор вышел к реке, скинул вещмешок, шинель, обмыл лицо, вытер пилоткой. За поворотом реки деревня. Там встретят солдата, приютят, накормят, а назавтра дадут лошадь и отправят домой. Но не хотелось на люди Виктору. Он нашел поляну, наносил дров, разложил костер и повесил солдатскую манерку с водой. Наломал веток, принес к костру, присел на них. А день уже угасал. Над лесом разлилась тишина. Невдалеке громко куковала кукушка. Над рекой носились стрижи. Виктору не верилось, что он в родном краю, что не идет за ним смерть. Он взял в горсть земли, поднес к лицу: земля пахла лесом и парным молоком. Подкативший комок сдавил горло.

Виктор попил чаю с сухарем, постелил на ветки шинель, вещмешок подложил под голову и лег. Для него путь сегодня был слишком большим. Заболела грудь. Не переставал ныть и обрубок руки.

Вокруг поляны стояли лиственницы. Виктор снизу смотрел на их вершины, над которыми в синем небе загорались звезды. Что сейчас делает Люба? Почему-то вспомнилась свадьба. Аркашка, забубенная голова, плясал до тех пор, пока не упал. Где он сейчас? Жив ли? Потом вышла в круг Люба. В белом платье, в черных ботинках. Ударила каблуками и белым вихрем закружила по комнате.

Аркашка очухался и громогласно заявил: «Братцы, я тоже женюсь». И лез ко всем целоваться. Кое-как угомонился. Добрался до сундука в прихожей, плюхнулся на него и расплакался.

На лошадях они уехали за кривун реки и оттуда с зажженными факелами спустились до села на лодках. Вся деревня высыпала на берег посмотреть на этот необычный свадебный поезд.

Потом уходили в армию. Люба шла рядом с конем, держась за стремя. Как это все давно было.

«А если не ждет?» Снова боль сдавила грудь. Виктор встал, набросил на плечи шинель и спустился к реке. От воды несло прохладой. Волны тихо ласкали берег. Люба… Она не может не ждать. Виктор успокоился, боль в груди отошла. Над ним заметались летучие мыши. От леса бесшумно скользнула сова. Виктор махнул рукой, сова шарахнулась в звездное небо.

Виктор вернулся на поляну, подшуровал костер, постелил шинель, на одну полу лег, другой укрылся. У каких костров спят сейчас его товарищи? Или в ночной тиши выискивают врага? Кто-то из них сегодня не вернется на базу, останется лежать на белорусской земле.

Только задремал Виктор, тот же сон: женщина, в глазах ужас, изо рта кровь струйкой… Да это же Люба! Ее глаза. Она взмахивает крыльями, в руках птенчик. Налетает огненный смерч. Люба, объятая пламенем, смеется. Виктор кидается к ней. Но его хватает немец. Он топчет ногами кисть руки. От боли подступает тошнота. Виктор вскрикнул и проснулся, Сел, погладил култышку.

Так вот прокоротал ночь, а на восходе солнца спустился к реке и зашагал тропинкой.

Глава XIII

На южной покати Седого Буркала среди густого кедрача есть каменные развалины. Видно, когда-то здесь стояла скала да рухнула. Под серые глыбы уходил узкий проход, куда не каждый зверь мог протиснуться. Много лет назад Красная Волчица облюбовала для себя это место. Спустившись под камни, она разровняла небольшую площадку для лежки. Здесь ома была в безопасности: наткнется человек на ее убежище, не достанет.

В мае она щенилась. В этой каменной норе кормила молоком волчат, согревала их своим теплом. Днем рядом с ней спал волк. В сумерках он уходил на охоту. Возвращался ночью или на рассвете. Приносил зайца или кабарожку. Иногда тетерку или куропатку. Случалось, давил и дикого оленя. Тогда несколько дней еды у них было вдоволь.

Красная Волчица покидала логово только для того, чтобы сбегать к ручью напиться. Разве оставишь волчат надолго: полуголые, слепые, замерзнут. Только через две недели открывались у них глаза. Шерсть густела. Волчата крепли.