Текст книги "Прыжок барса (СИ)"

Автор книги: Майя Малиновская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 36 страниц)

– Эл, это ты придумала?

– Нет, не я. Доверься. Тут поработал ум изощреннее моего. Будешь слушаться инструкций – через два месяца Дмитрий Королев может делать со своей новой жизнью, что ему вздумается. И кстати, ты уволился из Космофлота до своей мнимой гибели, так что не дай повесить на себя измену. Пребывание на бывших пиратских территориях, не участвовавших в войне, к тому же в мирное время – это не вина.

– Как это далеко все и невероятно.

– Добро пожаловать в реальный мир.

***

Отвыкший от населенных мест Дмитрий, прятался в доме все время, пока Эл прожила с ним в Коринфе. Из дому его приходилось выводить уговорами. Крутиться на глазах у жителей городка входило в программу возвращения, Дмитрий не артачился, но и желанием не горел. Эл провела с ним длинных местных десять суток.

– Я правильно догадываюсь. Мы возвращаемся врозь? – спросил он утром, когда Эл, шаря по дому, уничтожала следы своего присутствия. Она была педантична, Дмитрий наблюдал ее суету с удивлением. Она как раз спускалась со второго этажа, на ходу деловито размахивая рукой, в которой держала шлем.

– Это часть плана, – подтвердила она.

– А не лучше ли тебе не оставаться одной?

– Хм, обижаешь. Я не одна. Через два часа я участвую в местном пограничном конфликте и сопровождаю посольство в качестве наемного военного пилота. Потом с эшелоном наемников я покину планету и улечу к другой планете, к полису приписки. А там растворюсь. В итоге всех манипуляций – ты вернешься раньше нас с Никой. – Эл приблизилась и чмокнула его в щеку. – Веди себя хорошо.

– Эй-эй, постой! – Он ухватил за рукав удаляющуюся Эл. – Ты так просто оставишь меня здесь?

– Ты взрослый мальчик, – иронично бросила она.

– Я серьезно, Эл. Ты обещала поговорить о Кикхе. Или ты пытаешься уйти от разговора?

– Не пытаюсь. Сначала экспертизу в Космофлоте пройди.

– Я тебя провожу.

– Зачем? Никакой нужды.

– Я хочу.

– А-а-а.

Они по сложившейся традиции пошли пешком. По дороге до порта Дмитрий молчал, а Эл компенсировала напряжение рассказами об изменениях транспортной системы Земли, и как Дмитрию избежать установки датчиков на свое тело.

– Может быть, ты изменишь планы, – заявил он с тревогой. – Я что-то чувствую.

– Дим. Это не обсуждается. Тебе придется послушаться. Помогай.

– Звучит, как приказ. – Он обиделся.

– Я бы не хотела тебя принуждать. Но у меня нет времени и желания придумывать другой план.

Они уже дошли до порта.

– Я сам все решу, так, как чувствую, – Эл чуть не скрипнула зубами, слишком хорошо знакомые интонации прозвучали в его голосе.

– Дмитрий. Не повод для упрямства. Умоляю. Не дури.

– Я наймусь в сопровождение вместе с тобой.

– Я – военный пилот.

– Ты сказала: это дипломатия.

– Она может обернуться конфликтом. Вероятно. Тебе нельзя.

– Это не конфликт между Галактисом и пиратами – это местное. И почему это мне нельзя? Где регистрация?

– Та-ак. Мы возвращаемся домой, – заявила Эл.

Связь была в шлеме, и Дмитрий бесцеремонно его отобрал. Он уворачивался от ее попыток вернуть его. Набрав вызов, он произнес:

– Диспетчер. Это сто второй. Есть в эшелоне еще позиции?

– Сто второй, – проворковал в ответ женский голос. – У вас есть кандидат?

– Да. Военный пилот, летал с ним десять дней назад. Проверьте.

– Проверяю... Пилотажная техника подходит. Военный опыт?

– Имеется. Куда подойти для регистрации?

– Зал два.

– Спасибо. Отлично.

Он сунул шлем Эл.

– Ты спятил? – возмутилась Эл.

– И давно, – сурово сказал он. – Зал два. Нас ждут. Мне не нравиться твое предложение. Я думаю иначе. Я так чувствую. Я лечу с тобой. И не надо на меня так смотреть.

Эл воздела очи к небу.

– В моей пятерке мест нет, – возразила она.

– Я поменяюсь.

Ей пришлось плестись за ним. Она не пошла в зал, оставаясь на открытом поле порта. Всё. Это тот самый случай упрямства. Умолять или давить на него – бесполезно. Он вернулся в форме.

– Ты в другой пятерке. Я – твой ведущий, – заявил он.

– А я думала, ты попросишься в мою, – съязвила Эл.

– Это было сложнее, чем провести реорганизацию. Одно слово о штурманских познаниях и я – главный. Ты летишь со мной.

– Теперь вот как?! Мне, прикажешь, блеснуть командорством?!

– Не в твоих интересах, – примирительно сказал он. – Ты не любишь, когда тобой командуют. Понимаю. Тогда почему ты решила, что мне это нравится?

– О-у! – только смогла ответить Эл.

Пологие песочные холмы, хорошо просматривались с высоты, не таили в себе угрозы. Здесь существовал наземный флот, поэтому средства наземной защиты исключали нападение с поверхности. Переговоры пилотов по внешней связи заполняли эфир. Местные порядки были бы архаичны для жителя Земли. Катера не были приспособлены для полетов выше атмосферы. Все это называлось – авиация. Приемы полета ограничены. Да. Колония не воевала.

Ровным строем флот возвращался с переговоров. Количество скорее для помпезности, чем для устрашения.

Эл "сидела на крыле" у ведущего, у Дмитрия. Ничего не предвещало атаки. – Эл, слева! – выкрикнул Дмитрий не по правилам, назвав ее в эфир по имени.

Потом был странный удар, словно часть катера оторвало, потом корпус полыхнул факелом, в салоне стало душно и запахло дымом. Ее катер в несколько мгновений разметало по пескам длинным шлейфом из догорающих осколков.

Флот перестроился и прибавил ход, а пятерка, потерявшая пилота, осталась в хвосте. С ним еще три звена отстали и закружили над пустыней.

– Капсулу вижу. Ее не выбросило. Расколота. Угрозы обстрела нет. Это, вероятно, авария, – сообщил кто-то по связи.

Три полные пятерки удалились, оставив право четверым товарищам искать, что осталось от пилота.

Капсулу, которая должна была спасти пилота, раскололо на части как скорлупу.

– Сегодня день чуда, – с суеверным трепетом в голосе произнес один из их команды, когда все увидели, что кто-то шевелиться в разбитой капсуле.

Все, кроме Дмитрия оглянулись на шлейф из осколков, а потом побежали от катеров за командиром.

Эл выбиралась в образовавшуюся трещину, прижимая одну разбитую руку к себе, в другой держа оружие. Дмитрий, не взирая на стоны Эл, и протесты коллег вытащил ее наружу и понес к своей машине. Он не собирался ждать спасателей.

Так они были вынуждены вернуться в прежний дом.

У Эл оказались сломаны предплечье и два ребра, потянуты связки и было множество синяков. Медики не поверили, что ее катер размазало по пустыне. На нее пришли смотреть все, кто был свидетелем аварии. До вечера в доме перебывало все посольство и флот сопровождения, помимо консилиума врачей. После разбирательств было объявлено, что произошла внезапная авария, нападения не было, флот не обстреливали, что для дипломатии было самым выгодным заключением. Дмитрий с бюрократией спорить не стал, его мнение было другим. Эл либо сбили, либо испортили катер.

Дом опустел только к ночи. Дмитрий просил охрану, но ему отказали.

Он поставил несколько светильников в холле. Эл из-за обилия медицинских аппаратов расположили в самом большом помещении дома на первом этаже. Он устроил себе спальное место рядом с постелью Эл.

– Ты поручишься, что это авария? Я – нет, – твердо заключил он.

– Это была не авария, – ответила Эл.

– Я знаю, что ты в такие детские ситуации давно не попадаешь. Неисправная машина? Пусть они так думают. У тебя оружие не отобрали?

– Я спрятала излучатель.

– Я тоже. К утру обещали, что нога твоя заживет, у них медицина на поколение отстает.

– Я заживу раньше. К утру меня идентифицируют. Вызывай транспорт, нужно улетать с планеты. Планы меняются.

– Эл, мне придется оставить тебя в доме одну. Они не ставят информационные центры в домах. Это у них входит в программу защиты личной жизни. Мне придется выйти отсюда.

– Иди. У тебя остался шлем, там есть связь.

– Хорошо. – Он уже двинулся к выходу, но снова замер. – Я не могу успокоиться с того момента, как решил лететь с тобой. Эл, я что-то чувствую. Считай меня ненормальным. Что-то происходит. Я чувствую.

– Я тебе верю. И прости, что не поверила сразу. – Эл для убедительности встала на ноги, махнула оружием. – Иди уже. Нога почти не болит. Иди.

Он ушел, унося подмышкой свой шлем.

Снаружи было прохладно. Слабый ветер заносил сюда песок из пустыни, он шуршал под подошвами его ботинок. Он поднял глаза вверх, увидел незнакомое небо. На острове он ни разу не видел звезд. Он подумал о такой особенности, когда звезды с поверхности планеты, сквозь атмосферу, кажутся всегда более притягательными и загадочными, совсем не так как в космосе, где они повсюду. Размышления немного стушевали неотступное чувство тревоги. Он вызвал транспорт, к расположенному недалеко ресторанчику, чтобы не вызывать подозрений. На обратном пути к дому он услышал в шлеме шуршание, ему почудилось, что сдавленный голос Эл что-то произносит, как будто издали. Дмитрий сорвался с места.

Он примчался в дом и не увидел ее в холле. Шум шел сверху. Этажом выше он застал следующую картину: в темноте был едва виден силуэт Эл, ее костюм, снабженный световыми ловителями, выделял ее на фоне стен. Она кого-то зажала в угол, и душила. До Дмитрия донесся ее сиплый голос:

– Назови мне причину, по которой я не могу отстрелить твою голову!

Дмитрий зажег освещение. Больной рукой Эл давила на горло незнакомцу, а сопло излучателя было приставлено к его голове. Дмитрий понял причину своего беспокойства.

– Эл, тебе помочь? – спросил он, ощутив прилив удовольствия. По крайней мере, он сам себе перестал напоминать параноика.

– Дай совет, убить этого мерзавца или выслушать?

Ее соперник уже хрипел.

– А он кто?

– Это он свалил сегодня мою машину. Это его ты чувствовал. Познакомься, Дмитрий, это еще один мой брат – Лоролан.

Услышав имя, Дмитрий подошел, как мог, близко. Он много слышал о Лоролане, Эл называла его в шутку Локки. И Дмитрий думал, что она скорее презирает его, чем ненавидит. Видимо ее отношение переменилось. Она его задушит, если ее не оттащить.

Уловив ход его мыслей, Лоролан посмотрел на него, как на возможное спасение. Но Дмитрий, изобразив злорадную гримасу, отрицательно замотал головой.

– Ты не находишь, что с этим лучше управлюсь я? – спросил он у Эл.– Руку побереги.

Дмитрий примерился, чтобы не задеть Эл, со всей силы, на какую был способен, ударил Лора в челюсть.

– А у него голубая кровь, – с усмешкой заметил Дмитрий, буквально выдирая пленника из рук Эл и укладывая его на пол лицом вниз. Он коленом прижал Лора к полу до боли надавив, а свой излучатель приставил к его затылку. Лор сдавленно застонал.

При попытке пошевелиться, пленник получил еще один удар. На этот раз Лоролан закричал.

Эл села на пол, потирая лодыжку.

Волосы у Лоролана были такими же, как у Эл. Странно было встретить ее родственника, покушавшегося на ее жизнь, столь разительно схожего с ней. Дмитрию очень хотелось выместить на нем злость и скопившееся за день напряжение. Он собирался его избить, но передумал, когда увидел как смиренно замер пленный, покоряясь силе. Он всегда хотел увидеть того, кто когда-то увел от них Эл, после истории с Нейбо.

Эл тем временем нашла, чем его связать. Дмитрий перевернул Лоролана на спину, уложил на связанные руки и смог, наконец-то, рассмотреть лицо. Черт побери, столь ангельская внешность разубедила бы любого, что это существо способно на коварство и убийство. Парень был красивым, хрупким, одного роста с Эл, выглядел этаким невинным агнцем. Крылья приделай – и хоть на картину.

– Эл, ты же не убийца, – произнес пленный разбитыми губами, голосом полным тоски. Заслушаешься.

Дмитрий почувствовал жалость. Эл накинулась на него как фурия, а эти жестокие огоньки в ее глазах Дмитрию не понравились.

– Ты поздновато вспомнил об этом, – холодно ответила она, схватив его за шиворот, склоняясь к самому уху жертвы. – Я убийца. Забыл, как мы впервые встретились? Ты пришел, чтобы меня нанять. Чтобы я убила отца. Ты жив лишь потому, что мне интересно, какая сила заставила тебя выбраться из твоей норы и покуситься на меня дважды за день? Если ты солжешь, я вывезу тебя с планеты в такое место, где тебе будет очень плохо. Я буду тебя пытать. Так долго, как мне захочется. А потом я тебя убью, и ты будешь умолять меня убить тебя быстро, сволочь.

Дмитрий вздрогнул от крика. Эл выстрелила Лоролану в ногу.

– Я не настроена играть в любезность, – добавила она. – За какое время у тебя, ядовитая гадина, отрастет конечность?

Лор с перекошенным от боли лицом корчился на полу и выл.

– Эл, – Дмитрий с изумлением посмотрел на нее.

– Чтобы он сдох, ему нужно отстрелить голову, но эту приятную процедуру, я оставлю на финал.

Лоролан стал жалостно биться и извиваться, оставляя на полу синие разводы, стараясь отползти от нее, Дмитрий его придерживал. Эл вцепилась ему в волосы.

– Говори, сволочь.

– Эл, не нужно, не пачкай руки. Я сам, – Дмитрий надеялся остановить ее.

– Не-ет. Ты не знаешь, как причинить ему мучительную боль. Мы ведь устроены иначе, не так как ты, правда, братик?

Эл приставила излучатель к другой ноге Лора.

– Отец!!!– истошно завопил Лор.

– Что отец? Нет, он не мог послать тебя. Лжешь.

Дмитрий смог выбить излучатель из ее руки, раньше, чем Эл нажала на спуск.

– Отец покинул миры!!! – закричал Лоролан. – Его там больше нет!

– Хм, – Эл выпрямилась и подняла брови.

– Трон свободен!!! Свободен!!! – в исступлении кричал Лор. – Отпусти меня!!!

В это мгновение ей стало понятно поведение Кикхи. Он обзавелся охраной и стремился ее удержать, поскольку эта новость стала ему известна, как коварство Лоролана и угроза с ее стороны. Вот что он так тщательно скрывал.

– И ты решил меня убить?

– Я знал, что ты не разобьешься. Я хотел, чтобы ты осталась тут, я хотел договориться с тобой.

Дмитрий хотел сказать, что это странный способ договариваться, но не успел. Эл пнула Лоролана здоровой ногой, но не сильно, скорее чтобы унизить.

– И о чем же, скажи на милость, мы могли бы договориться? Ты меня развлек!

– Ты не можешь управлять мирами! Тебе нужен кто-то, кто может!

Лор кричал, видимо для того, чтобы остановить расправу и убедить Эл в покорности. Вопил он исступленно.

– Ты?! Ха-ха-ха! – Эл заливисто, громко и зло расхохоталась.

Лоролан лежал к ней спиной. Дмитрий прочел в его лице муку. Наверное, побои для него менее унизительны и болезненны, чем этот смех. У него задрожали губы, казалось, он был сломлен. Но нет, следующая фраза заставила Дмитрия изумиться.

– Тебе будет нужен регент. Элли, у тебя не будет иного выхода. Отдай ты регентство Кикхе, ты не получишь миры назад без битвы, а ты не должна воевать. Я могу стать регентом. Тебе нельзя самой, Совет одиннадцати казнит тебя. У тебя нет другого выхода, – Лоролан говорил это от отчаяния, словно вынужденно признавался.

Дмитрий недоумевал и удивлялся ходу его мыслей и, надавив ему излучателем на голову, спросил:

– Так зачем же ты свалил ее сегодня? Ты, придурок, хотел убить ту, которая является гарантией, что Кикха тебя не убьет.

Лор молчал в ответ, сжимаясь, словно собирался уменьшиться.

– Ты можешь ответить моему другу, у меня нет от него секретов, – повелительно сказала Эл.

– Я хотел узнать, кто ее спасет.

– Ты следил за нами? – спросил Дмитрий.

– Я следил за ней, но не видел тебя. Я хотел увидеть Хранителя. Я не верил, что он существует. Ничто в тебе не выдает этих качеств. Лишь прямая угроза могла указать.

Дмитрий увидел, как Эл улыбается и торжествующе смотрит в его сторону.

На этот раз у Дмитрия возникло желание выстрелить ему в голову. Эл мягко сжала его руку с излучателем. Она хохотнула.

– Хорошо. Регентство твое. – Лоролан замер, вытаращив глаза. Впрочем, как и Дмитрий, пораженный, с какой легкостью Эл бросила эту фразу. – С одним условием. Тиамит разделит этот труд с тобой. Совет одиннадцати решит, в какой мере каждый будет отвечать за миры. Если Совет сочтет, что ты сгодишься, как при отце – мальчиком на побегушках, не обессудь, по мне так ты и такого не достоин. Но как решит Совет...

Наступило молчание.

Дмитрий наблюдал, как Эл поднимается на ноги, чуть морщась и прихрамывая, собирается уходить.

– Нас наверняка транспорт заждался. Брось его Дмитрий. Пошли. Нас двое. Дернется – стреляй в голову.

Они уходили.

Лоролана колотила дрожь от унижения, которое он пережил, стыд и гнев затмили боль. Скрипя зубами и отплевываясь кровью, он прохрипел:

– Я тебя уничтожу, ведьма.

Тут он ощутил холод, точно его обдало изморозью. Это он! Он его услышал!

– Я все слышу, – прозвучал снизу громкий окрик спутника Эл. – Нет, Эл, определенно мне захотелось прострелить ему башку! Можно?

– В следующий раз, умереть сейчас для него более желанное положение, – голос Эл слышался уже от двери. – Жаль разряда на жалкую тварь.

Они, не спеша, шли по улице.

– Ну, у тебя и семейка, – с отвращением сказал Дмитрий.

– Добро пожаловать! Назвала бы тебя братом, но боюсь это прозвучит обидно. Друг. – Эл шутливо поклонилась.

– Нога? Хочешь, помогу?

– Пустяки. Главное, чтобы дали улететь.

– Нам в порт?

– Да. Ночью много рейсов. Теперь остро необходимо собрать всю нашу компанию. Лучше бы нам держать друг друга на виду. Хотела оставить Нику там, но теперь это невозможно. Придется ее учить самой. Ей нельзя давать оружие, нужно что-то для нее придумать.

Дмитрий думал совсем о другом.

– Эл... Неужели ты, так просто, вот этому предателю и мерзавцу отдашь миры? Я ушам своим не поверил. Он попросил, а ты согласилась. В чем хитрость?

– В том, что он прав. Я не вижу более разумного шага. Лоролан знает законы по которым существуют миры. Он их не сможет нарушить. У него не хватит смелости и творческих способностей. И меня в качестве владычицы ему не видать. Я его убью, клянусь, едва он заикнется. Одно мне приятно – Кикха его со свету сживет. Самое время столкнуть братцев лбами, а самой отойти в сторону. Не думаю, что Кикха боялся Лоролана. Если отец покинул миры, допустим, он покинул их из-за меня. Это уже страшно.

– Я этого не понимаю, – признался Дмитрий.

– Не забивай голову. Многовато событий для одного дня.

Дмитрий ощутил, как спадает напряжение, а с ним и тревога. Внутри стало пусто, на душе спокойно.

Он вернулся к этому разговору только на борту транзитного лайнера, забравшего их с планеты вместе с его катером. Короткий визит в колонию мог быть хорошим воспоминанием, если бы не катастрофа с Эл и неожиданный гость.

Дмитрий все вспоминал Лоролана, облик, взгляд. Он понял, почему Лоролану однажды удалось увести с собой Эл. Внешность у него подкупающая, а еще он произвел на него какое-то влияние, был момент, когда Дмитрий начал сочувствовать ему.

Он сидел у экрана и размышлял, обернулся к Эл, она с закрытыми глазами лежала на койке, вид у нее все еще был бледный. Она не спала.

– Эл, заешь, мне странно было видеть тебя, такой. С Кикхой ты была умопомрачительно красива и загадочна, а с Лороланом агрессивна, я не усомнился, что ты его убьешь. Я с тобой был в стольких экспедициях, знаю, что артистизм тебе не чужд, но тут все было так натурально, по настоящему.

Эл не открыла глаза, но улыбнулась.

– Это только маски.

– Но ты с ними была такая разная. Чему верить?

– Ничему не верь.

– Но они оба – твои братья.

– Ничего общего. Кикха силен, по-своему благороден, он без лукавства обещал меня убить и не стал бы делать этого подло. У Кикхи обманчивая жестокость, а вот Лор... Обаятельный мерзавец, внешность подкупает, правда? Я видела, что ты попался. Сама когда-то попалась. Не имея реальной силы и больших способностей, он приспособился не хуже Кикхи, не хуже нас с тобой. Лоролан коварен. Отправить его в миры – это гарантия отвлечь его от мести. Миры – вожделенная цель обоих, но Лоролан – раб своей страсти, а Кикха ее властелин. Мне сказочно повезло, что Лоролан не узнал пока об Алике, вот тогда бы он точно меня извел. Но он еще узнает. Если он нашел меня здесь, найдет и на Земле. Это вопрос времени.

– И что мы будем делать?

– Вооружаться. Хвала Радоборту!

– А он разве не явится по твою душу? Забыл, что у тебя есть еще один братец.

– Нет. Радоборт нашел для нас оружие. Что мешало ему оставить его себе? Я не желала бы, чтобы он появился снова. Братья его уничтожат, мне его будет не спасти, а он – лучшее, что было в моем прошлом, связанным с мирами.

Дмитрий хмуро замолчал.

Эл не хотела бы делиться с ним другими своими подозрениями.

Глава 8

В переходе базы их встретил Дубов.

– Мы задержались, прошу за это прощения, – сказала Эл вместо приветствия.

– Я как-то не привык так долго пребывать далеко от Земли, – несколько смутившись, заметил Дубов.

– Вы плохо чувствуете себя? – спросила Эл.

– Нет, Эл. Я чувствую себя не в своей тарелке, прости за наивное сравнение. Твой Рассел Курк не сообщил мне подробностей, отправил сюда что-то предотвращать. Что? Я послушался. Меня здесь не ожидали, но приняли дипломатично.

– А Игорь? Он должен был дать расчеты.

– О расчетах я ничего не знаю.

– Вот тебе и здрасте! – Эл всплеснула руками. – Они уже должны быть у вас.

– Я могу выйти на связь.

– Погодите. То есть вы не знаете, почему вы тут? А как вы свой визит объяснили?

– Никак. – Дубов склонился к Эл, словно их подсушивали, и произнес тоном заговорщика. – Мое появление внесло некоторую сумятицу.

Эл покивала.

Дубов посмотрел на Дмитрия и воспитанницу Эл. Эл путешествовала где-то в такой странной компании. Его пребывание на инопланетном корабле уже неделю назад вышло за дипломатические рамки. Спрашивать, почему они так задержались, Дубов не стал.

– Что ж, – деловито произнесла Эл и потерла руки, – не будем томить их дальше. Давайте пойдем выяснять отношения.

– Эл, надеюсь, вы настроены миролюбиво?

– Это будет зависеть от того, на что я смогу их спровоцировать. – Эл оглянулась на своих спутников. – Погуляйте.

Эл и Дубов ушли.

Дмитрий посмотрел на девочку и заговорил первым:

– Ты понимаешь, что она задумала?

Ника пошаркала ногой.

– Угу. Эл хочет предотвратить незаконное проникновение в земное прошлое. Я не слишком сложно выражаюсь? – она подняла на Дмитрия взгляд полный издевки.

Как она и предвидела, он ничего больше не сказал. Отошел к стене коридора и задумался. Нике довольно было пробыть с ним наедине минуту, чтобы начать сердиться. Ей не понравилось, что ее бесцельно потащили куда-то в космос, без объяснений забрали обратно. Ей хотелось остаться там, она была рада новому знакомому. Она не успела попрощаться, Ника не хотела, чтобы Эл вообще что-то узнала о нем. В действительности ее новый друг просил не упоминать его при спутниках, уговор произошел при второй их встрече. Ника даже не осознала, как согласилась хранить знакомство в тайне.

– Я, бывает, далеко путешествую. Где мы можем повстречаться или как искать тебя? Вдруг мне доведется быть поблизости. Встреча с другом всегда приятна, – сказал он.

– Мир, где я живу, тебе не понравится, – пыталась возразить она.

– Я не мир хочу увидеть. Там у меня будет, кого искать.

Она подумала, что он намекает на нее. Незатейливая просьба обрадовала Нику, он был искренним.

Его не расстроило известие, что она живет очень-очень далеко, что даже толком не знает координат. При упоминании координат он засмеялся и просто попросил показать пространство, в котором она обитала. Ника была рада, что они обменялись образами. Эл утащила ее назад так стремительно, что Ника не могла бы передать, что уходит. Теперь оставалась надежда, что он опытный путешественник и разыщет ее.

Их знакомство радовало, уходить обратно совсем не хотелось.

Чтобы не вызвать подозрения у Эл и ненужные расспросы, она с легкостбью согласилась вернуться на Землю. Ника притворилась, что ей все равно. И это подействовало. Обман удался, потому что Эл выглядела, так, словно рухнула с небес. Ей было не до Ники. А Дмитрий... Век бы его не видеть.

Ника вынырнула из своих мыслей и отвернулась от него.

Дубов и Эл ждали аудиенции. К ним вышли трое гостей. Дубов заметил, что эти существа выказывают Эл прежнее почтение. Он уже наблюдал прежде такое же отношение. Спросить причину у Эл было неловко. Ее тон был властным.

– Это не переговоры, и я не намерена прибегать к дипломатии. Мы с вами связаны некоторыми обязательствами, – заговорила Эл. – Если точнее, я имею некоторый повод для благодарности вашей миссии. Вы же просили меня о содействии в ваших поисках. Поскольку, от меня не последовало ответа, вы решили пойти иным путем.

– Мы вас не понимаем, – возразил гуманоид.

– Не лукавьте, – возразила Эл. – Вас не смутило, что некоторое время рядом с вашим кораблем курсирует передвижной маяк, а на вашем борту появился делегат от Службы Времени Земли? У землян есть основания для таких мер. Я подозреваю вас в подготовке несанкционированного проникновения в прошлое Земли.

Дубов посмотрел на Эл, потом в остекленевшие глаза их собеседников, потом снова на Эл. Она продолжала говорить.

– Если вы выбрали цель за пределами досягаемости возможности земных служб, то осмелюсь заявить, что я имею полномочия несколько выше. Мои возможности Службой Времени не ограничены, иначе вы не обратились бы ко мне за содействием. В данный момент времени я нахожусь на службе по охране нашего временного пространства, я обладаю более расширенными возможностями и полномочиями. Я бы посоветовала вам не прибегать к незаконным способам исследований Земли, если вы не желаете моего вмешательства и неприятностей для ваших посланцев. Если же я опоздала, даю слово позаботиться о том, чтобы ваши гонцы из прошлого не возвратились. Мои действия не будут сочтены преступными, так как с вашей стороны это можно расценить как вторжение в инопланетную культуру. По моим подсчетам ваш интерес – времена последних египетских династий. Птолемеи? Правильно? Вы нацелились на... Проще говоря, опредлелив точную траекторию вашего корабля, я с точностью до дня и часа могу рассчитать дату и место переброски. Вы полагали, что земляне не владеют ни теоретическим знанием, ни возможностями для подобного перехода. Вы ошиблись. Я с удовольствием примкну к патрулю, чтобы вас остановить. – Эл выдохнула. – Извините, если была слишком многословна. Мы готовы подождать ваших разъяснений. Я готова извинтиться, если не права.

Никаких возражений, никакого ответа не последовало, их собеседники удалились.

Дубов повернулся к Эл и деликатно взял ее за рукав.

– Это предположение?... Или ты имеешь... доказательства.

– Доказательство – это позиция этого корабля, которая вот уже три месяца удерживается на строго определенном расстоянии от Земли. Алексей Пифанович, вам хорошо известны обстоятельства, при которых я угодила на службу в ваше ведомство? Должны быть известны. Я благодарна за конфиденциальность и доброе отношение к моему экстравагантному образу жизни и поведению, но вы же знаете, что мое влияние в службе минимально, а мои возможности превосходили в прошлом возможности любого патруля. Все это затевалось когда-то с одной целью – сотрудничать с этой инопланетной миссией. Я вас предупреждала, что их нужно держать на виду, но из-за реорганизации службы и по причине неизвестных мне интриг они получили такую степень свободы, что остановить их может только... Я могу их остановить. Если то, за чем они охотятся, для вас – суеверия, для меня – повод беспокоится за судьбу нашей с вами цивилизации.

– Эл, – Дубов как-то особенно сочувственно посмотрел на нее и взял под локоть. – Это ваше поведение... оно продиктовано чем-то личным? Вы, как мне кажется, находитесь в напряжении. Вы не патрульный, и даже не относитесь к сектору контроля. Как вы собираетесь осуществить угрозы в их адрес? Я совсем не уверен, что вы найдете в службе нужную поддержку. И кого вы предъявите в качестве своей поддержки, я совсем не уверен, что кроме меня в этом списке будет еще кто-то.

– Алексй, – Эл хохотнула. – Мне не нужен список. Вы и то тут только потому, что были свидетелем договора между мной и ими, а еще ваше появление их придержало. Перебрасывать группу в вашем присутствии они бы не осмелились.

– Эл, вы так уверены в своем на них влиянии? Это несколько самонадеянно, на мой взгляд.

– О, нет. Вы все не так понимаете, Алексей. Погодите немного. Они скоро возвратятся.

И она оказалась права. Они вернулись в расширенном составе.

– Мы готовы выслушать ваши условия, командор.

Дубов ушам своим не поверил.

– Условие одно. Я буду участвовать. Я буду не одна. Мы достанем то, что вы так жаждете найти в прошлом. Если я сочту, что находка может быть передана вам, вы получите этот артефакт, если же...

– Нам не нужен оригинал. Довольно изображения. Эта гарантия нашей доброй воли. Командор, мы надеялись на ваши услуги, препятствие в лице ваших соотечественников побудило нас принять рискованное решение. Спасибо, что вы посетили нас.

– Вы готовы ждать? Слово даю, вы получите то, что ищете, если это справедливо, – заверила Эл. – Я лишь прошу уважать эту цивилизацию.

– Это справедливо. Мы будем ждать.

Они раскланялись. Дубов был свидетелем быстрой перемены отношения. Его присутствие сдержанно терпели, к Эл отнеслись иначе. Он не так много знал о статусе Эл в глазах других цивилизаций. Такое внимание к ней его удивило.

– Я отвезу вас на Землю на своем корабле, не возражаете? Это быстрее, чем ждать лайнер, – предложила она.

– Эл, я, конечно, приму предложение, но твоя манера договариваться с чужой культурой, так будто ты имеешь право диктовать условия, меня озадачивает. Я прежде это отметил и теперь вижу, ты ведешь себя так, будто от твоего решения зависит абсолютно все.

– Нет, Алексей, вам не нравится то, что они приняли мое мнение, а ваша служба без моего влияния останется "с носом". Не хотите признать за мной такую возможность? Вам это неприятно. Однако, как бы невероятно не выглядела со стороны сила моего влияния в этой ситуации. Они и я знаем цену договору. Никого из вашей службы они бы слушать не стали. А мне поверят, что их в Сахаре закопаю.

Дубов не стыдился смущаться, не прятал своих чувств, чем и нравился Эл.

– Да, – согласился он.

– Вы правы. Кое-что действительно случилось.

– Так вы уже знаете?

– Что именно? – она его не поняла. – Уточните. Мы говорим о разном.

Они шли по коридору к месту, где Эл могла ожидать появления Геликса. Дубов суетливо следовал за ней. Он вдруг отстал. Эл обернулась, не заметив его рядом. Дубов напрягся и остановился.

– Я не читаю мыслей, Алексей Пифанович. Простите мою недогадливость.

– Вы видимо далеко летали, – замялся Дубов.

– Я не отвечаю на такие вопросы.

– Эл. Самадин Бхудт умер.

На лице девушки Дубов прочел непонимание. Она сделала жест, требуя, чтобы он продолжал.

– Скоропостижно. Сердце.

Эл нахмурилась.

– Сердце? У Самадина?... Великий Космос... Когда?

– До меня сообщение дошло вчера. Я полагал, что тебе сообщат. Вы были близкими людьми.