Текст книги "Душа Демона (СИ)"

Автор книги: Маруся Мусина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 33 страниц)

Радужное. От слова «радуга». Говаривали, что это был прекрасный уголок. Отличительной чертой его была удивительная природная система водоемов, соединенных маленькими быстрыми ручейками. Между сочно-зелеными кочками, под серебристыми плетями низких ив, весело журча, сверкала вода. Два маленьких, не выше человеческого роста, водопада, низвергались на бело-розово-голубую гальку, поднимая облака мельчайших брызг в которых выгибали гладкие спины, переливающиеся всеми цветами, радуги. Радужное…

Поселок процветал. Еще бы! Ведь он находился на самом оживленном участке самого основного торгового пути, да еще и близко к столице. В нем было много постоялых дворов, большой рынок. В нем приезжие купцы зачастую уже успевали заключить выгодные сделки, еще не доезжая до… В нем люди были приветливы и улыбчивы. Живые ручейки, бравшие начало где-то на холмах, в непролазных зарослях колючего кустарника их покрывавшего, несли с собой безмятежность, радость и может быть даже Любовь.

Потом говорили – это божья кара. Нельзя гневить Всемогущего, так безрассудно и жадно наслаждаясь созданными им благами. Говорили, слишком уж много дадено было жителям Радужного. Слишком они возвысились, загордились.

Тетушка Талирэ обычно рассказывала легенду о Радужном, как поучительный пример о том, что человек должен быть скромен, и если на долю его и выпадают какие-то блага, он должен незамедлительно поделиться ими с ближним, а не задирать нос, считая дары Всемогущего своей собственной заслугой. Чем и с каким ближним должны были делиться жители райского уголка, я так до конца понять и не могла. При этом еще больше в тупик меня ставило поведение самой Талирэ, которая очень редко чем делилась с соседями, тем более безвозмездно.

Так вот Радужное… В теплый весенний, но далеко не прекрасный день, в деревне смолк один из водопадов. Ручеек, питавший его, пересох. Жители ближайших домов проснулись в непривычной тишине. Следом за первым источником исчез второй. Потом третий, четвертый, пятый… С приходом лета на столицу и окрестности навалилась удушающая жара. Дождей не было совсем. Листья деревьев желтели и скручивались. Цветы засыхали, не успев распуститься. Почва потрескалась, а злой горячий, не приносящий облегчения, южный ветер гонял по опустевшей дороге тучи пыли и швырялся песком в закрытые ставни домов. Вслед за засухой в Радужное пришел мор. Была ли это чума или иная цепкая хвороба, никто так толком и не знал. Известно было только, что страшная болезнь за неделю выкосила всех жителей деревни. Маги из отряда прибывшего из столицы на зачистку не обнаружил в поселке живых существ. Разводить огонь в засуху было очень рискованно, но Радужное все-таки подожгли. Выбеленные жарой стены домов вспыхнули словно хорошо просмоленный факел, а когда пожар охватил всю деревню, вдруг пошел долгожданный дождь. От бывшего райского уголка остались обугленные искореженные дымящиеся остовы домов. Их приказано было разобрать и расчистить дорогу, которая теперь обещала стать в два раза шире. Только отправленные за этим из столицы работники обратно так и не вернулись. Высланный за ними отряд так же пропал. С другой стороны Радужного застряли караваны, неспособные преодолеть поросшие густым кустарником холмы, сжимавшие деревню с двух сторон.

Когда в бывшем благословенном месте пропали три сильных опытных мага и караван с дорогущими коврами из соседнего государства, король приказал строить другую дорогу. По холмам в обход Радужного пустить ее не могли, поэтому решили прорубать через лес. Деревья валили все лето и осень, и только к первому снегу новый путь был открыт.

Но началу Радужное притягивало к себе искателей приключений всех возрастов. Многим хотелось разгадать страшную тайну деревни. Из смельчаков вернулись лишь единицы. О том, что видели, они не распространялись, но предостерегали от необдуманного путешествия другие горячие головы. Достоянием общественности секрет Радужного так и не стал. Со временем, тайна перестала лихорадить народ, воспоминания подстерлись. Старую дорогу забросили совсем. Иногда только, примерно пару раз в год, очередной отчаянный парень отправлялся в опасную экспедицию к сгоревшей деревне. Однако общественный интерес спал. Просто все помнили, что туда соваться нельзя.

Гевар все рвался в Радужное. Хотел доказать свое бесстрашие. Мальчишка. Мне такая мысль не приходила в голову даже в детстве.

Не то чтоб я так уж опасалась Радужного. Я вообще мало чего опасалась. Дамиэна разве что… но это другая история. Просто я всегда старалась следовать правилу, накрепко вбитому Учителем в мою голову: если ты знаешь о возможной опасности и у тебя есть возможность ее избежать, сделай это. Глупо рисковать своей жизнью ради убеждений, принципов и нелепых идей.

Все-таки Аджей казался мне более благоразумным. Я глянула в напряженную спину(герцог снова вырвался вперед) и вздохнула. Ну и чем он отличается от своего младшего брата?! Ведет себя как ребенок!

Старая дорога, проложенная еще при Сибарде-Лихоимце, была выложена брусчаткой, и только поэтому не заросла еще подобравшейся к ней и сжавшей в вязких зеленых объятьях с двух сторон вездесущей жадной травой. Между камней кое-где уже пробивались пучки по-весеннему ярких сочных стеблей. Местами дорогу размыло неоднократным таяньем снегов и дождями. Вывороченные камни расползались как петли на спущенном вязании. Из трещин и ям голым стылым нутром торчали песок и мелкая галька.

Когда впереди замаячили знаменитые Кабарские холмы, в воздухе ощутимо потянуло терпкой гарью. Лошади обеспокоено зафыркали.

– Торфяники что ли горят?! – проворчал Драй.

– Нет. Это Радужное…

– Чего? – наемник вскинул на меня глаза.

В ответ я только пожала плечами: он меня прекрасно слышал, зачем повторять.

– Что ты сочиняешь? – Драй стал так воодушевленно возмущаться, что я даже пожалела об очередном предоставленном ему поводе выместить на мне свое раздражение. – Там уже давно все сгорело! Придумала тоже! Нечего тут нагнетать да запугивать!

Пререкаться с ним мне не хотелось, и я снова пожала плечами и отвернулась, но тут же натолкнулась на испытующий напряженный взгляд Лагри.

– Ты вроде говорила, что не бывала здесь раньше… – медленно начал он.

– Не ты один имел беседу с Лиагорном-Странником. – Прервала его я и обратилась к Аджею, – нам не мешало бы передохнуть перед Радужным…

Рагдар, хмуря брови, оглядывал холмы.

– Нет, – отрезал он. – Времени мало…

Радужное встречало нас рваными облаками едкого серого дыма и обугленными остовами домов. Лошади храпели, вздрагивали и пританцовывали под всадниками. Жеребец Дака взвился на дыбы, оглашая округу истеричным ржанием, и внося еще большую сумятицу в ряды своих собратьев. Нам еле-еле удавалось сдерживать животных.

– У тебя случайно не осталось того волшебного средства, что сбивает обоняние? – ко мне приблизился Адор пару минут назад чуть не свалившийся со своего гнедого.

Я покачала головой и спрыгнула на землю. Вытащила из сумки сменную рубаху и повязала ею морду своей взбудораженной лошадки. Получив порцию поглаживаний и произнесенных тихим спокойным голосом комплиментов, животина перестала бить копытами и немного успокоилась. Мужчины спешились, следуя моему примеру, и тоже занялись лошадьми.

Жесткие пальцы сжали мой локоть. Я вздрогнула от неожиданности, но обернуться не успела – Аджей спиной прижал меня к себе.

– А знаешь, – шепнул он мне в ухо, щекоча горячим дыханием, – Гевар очень хотел здесь побывать…

Я и ответить ничего не успела, как он стремительно отстранился.

– Мой герцог, может нам все же имеет смысл поискать другой путь? – Квентин выглядел немного растерянным.

Рагдар вслед за ним перевел взгляд на дымящиеся развалины:

– Неужто ты боишься, друг мой?!

– Место здесь действительно… нехорошее… Попахивает колдовством…

Аджей рассмеялся:

– Не ты ли предложил нам этот путь?! Теперь поздно отступать, Квентин. Идемте.

Он шагнул в колышущееся серое марево, я поспешила следом, метнув на Адора быстрый взгляд.

Гвиоль понял меня правильно, громко рявкнул:

– Держаться рядом! Не отставать!

И мы ступили на территорию Радужного…

* * *

Тишина. Ни прозрачная умиротворяющая. Ни тревожная зловещая. Ни затишье перед бурей. Давящая на уши, тоскливая, безнадежная, с привкусом горечи. Отзвук боли. Тишина, следующая за последним вздохом… Серые колышущиеся тени. Рваные клочья дыма.

Тишина подавляла звуки, втягивала их словно огромная жадная воронка. Цокот копыт, бряцанье сбруи и оружия, шаги людей и фырканье лошадей – все было едва слышным, смутным, жалким, заглушаемым безмолвием безысходности.

Идти вперед было трудно. Горький дым сжирал воздух. Стоило прибавить шагу, как начиналась отдышка. Ноги же словно наливались свинцом и еле-еле сдвигались с места. Словно идешь сквозь толщу воды.

Я оглянулась. Наш отряд вытянулся в длинную цепочку. Сгорбленные фигуры скорее держащиеся за лошадей, чем ведущие их.

– Не отс-… -тав-… -ать… – возглас обернулся сухим приглушенным лаем, горло свело болезненной судорогой.

Услышал меня кто-то или нет, я так и не поняла.

Брусчатка здесь приобрела желтый оттенок. В покрывавшем ее слое пепла оставались отчетливые следы. Дорога просматривалась вперед шагов на пять, не больше. Все остальное тонуло в клочьях дыма. Выплывшую из серого марева скрюченную фигуру мы с Аджеем заметили одновременно. Рагдар предостерегающе дернул меня за рукав. Я кивнула и, сделав знак всем оставаться на месте, двинулась вперед. Меня нагнал Адор. Я скорее почувствовала, чем услышала, его присутствие за спиной. Человек, или то, что им когда-то было, сидел, прислонившись к остаткам обгоревшей стены, лицом уткнувшись в подтянутые к подбородку колени. Темный плащ скрывавший фигуру был припорошен пеплом, словно снегом. На тонком пальце высохшей руки тускло светилось кольцо с крупным гранатом.

Опередив меня, Гвиоль тронул человека за плечо. Фигура поплыла, потекла мелкими песчинками и опала, рассыпалась, обратилась в прах, заставив нас невольно отшатнуться. На земле осталась лишь маленькая кучка пепла с мерцающим на вершине кольцом.

Я взглянула на Адора. Он был поразительно бледен. Черты лица заострились. Под глазами залегли тени. Он не выглядел испуганным или даже обеспокоенным, но сердце неприятно царапнуло выражение растерянности и даже какой-то беспомощности, застывшее в его глазах. Он смотрел мимо меня, и зрачки его расширялись скрывая радужку.

– А-а-а-х… – полу-вздох – полу-стон, легкий, трепещущий, едва слышный, дрожащий на самой грани слуха. – А-а-а-х…

Позади никого не было. Только дым танцующий ему только ведомый танец.

Адор молча обошел меня и двинулся налево от дороги. Я хотела окликнуть его, но подавилась всхлипом. Хотела остановить, но моя рука схватила лишь воздух, а потом и вовсе безвольно повисла вдоль тела.

Я обернулась. На дороге, переминаясь с ноги на ногу, остались только лошади. Люди покачиваясь медленно расходились в разные стороны.

«Что они делают?».

Где-то глубоко внутри вяло шевельнулся протест. Но он истончился, уменьшился до размеров песчинки и только лишь покалывал легонько. Как все странно. Как пусто. Снаружи… Внутри… Пусто.

– А-а-а-х…

Сердце сжалось от боли и радости, когда сквозь рваные туманные клочья я увидела ее. Золотые волосы рассыпаны по плечам, платок небрежно повязан на шее. Светлые глаза сияют. Самые лучшие на свете глаза! На губах легкая полуулыбка. Самая красивая в мире улыбка!

Сол. Моя Сол стояла передо мной.

Я засмеялась, чувствуя, как по щекам бегут слезы, и пошла ей на встречу. Всего два шага и я сожму ее в объятьях, вдохну ее запах. Сол…

Сильный порыв ветра наотмашь ударил по лицу, швырнул в глаза пылью и пеплом. Я закашлялась, заморгала. Слезы потекли еще сильнее.

Че-е-ерт!

Пока я терла лицо и плевалась, в голове прояснилось. Мысли перестали разлетаться по темным углам, собрались в кучу и сформировались в одну вполне разумную идею: сваливать отсюда как можно скорее. Однако стоило мне только открыть глаза, как впереди снова замаячило белое платье Сол, и разум стал ускользать, просачиваясь сквозь пальцы.

– Не смотри!

Снова порыв ветра, снова глаза и рот полны горькой пыли. Кашель рвет горло, зато голова начинает работать. В ней толкутся разнообразные мысли – интересные и не очень.

Теперь я уже была осторожнее, открыв глаза, сразу уставилась в землю.

– А-а-а-х…

Призраки требовали поднять голову.

– А-а-а-х…

Их плач тянул к сердцу ледяные щупальца тоски.

Я упрямо смотрела под ноги. Идти было все так же трудно, но я шла.

Обратный путь оказался значительно длиннее, а может просто лошади успели отойти на приличное расстояние, но я все же отыскала их. В стороны они не разбрелись, так и остались на дороге, только медленно двигались вперед, к столице. Я привязала их у каменного сооружения раньше видимо бывшего фонтаном. Скульптурная группа, возвышавшаяся над гранитной чашей, как раз имела множество выступающих частей и острых углов, за которые удобно было цеплять и привязывать поводья.

С людьми оказалось немного сложнее.

Первым мне встретился Аджей. Лицо напряженное, глаза пустые. Я невольно проследила за его взглядом и споткнулась, едва не упав. В развалинах какого-то дома стоял Гевар. В черном кожаном жилете поверх белоснежной рубашки. Он беззаботно улыбался, засунув большие пальцы обеих рук за широкий пояс.

«Не смотреть».

Я помнила, что смотреть нельзя, но не могла отвести взгляд. Все вокруг, кроме Гевара стало расплываться, терять четкость. Мысли затуманились…

Обугленный столб, поддерживающий обгорелые стропила тонущих в тумане развалин, подломился внезапно. Лишь краем глаза я заметила летящие вниз балки. Бревна посыпались на фантом Гевара, одно полетело в нашу сторону.

Сбить человека с ног не так и сложно, если знаешь куда бить. Аджей рухнул как подкошенный. Я удачно приземлилась на него. Деревяшка пролетела мимо, задев по ноге. Насладиться доминирующим положением не удалось, Рагдар тут же стряхнул меня с себя и поднялся, озираясь по сторонам.

– Гевар?!..

– Аджей… это морок…

Он не слушал меня. Судя по тому, как замерла его фигура, напряглись плечи, он снова увидел призрак.

– Не смотри…

Какое там!

Я обежала его. Вцепилась в ворот. Дернула. Он стряхнул меня как котенка.

– Аджей!..

Он не контролировал ни себя, ни свою силу: отшвырнул меня на несколько шагов. Я едва удержалась на ногах.

Оглушить его?! А потом тащить на себе? Тяжелый ведь, зараза. Я предприняла последнюю попытку: отвесила герцогу хлесткую пощечину(не без удовольствия, надо признаться). Молниеносный удар в грудь сбил меня с ног. Я прокатилась по земле, собирая пыль и пепел, вздохнула с большим трудом, и то не сразу. Ощущение было такое, как будто я столкнулась с несущейся галопом лошадью.

Рагдар не оставил мне выбора. От удара ребром ладони в основание черепа он рухнул как подкошенный. Подхватить его я даже не пыталась. Земля не камни, ничего ему не сделается. Сколько он будет находиться в отключке, сказать было сложно, поэтому я связала ему руки за спиной его же поясом, а глаза завязала своим платком – так, на всякий случай…

Вторым мне попался Адор. Взгляд у него был отсутствующий, зато наличествовала счастливая улыбка идиота, – видел он явно что-то очень хорошее. К Гвиолю я всегда неплохо относилась. За время нашего совместного путешествия он демонстрировал только положительные качества, и лупить его просто так не хотелось. Однако и нарваться как с Аджеем, желания не было. Мне ведь еще повезло, что Рагдар за меч не схватился.

Времени на раздумья было не слишком много. Попрыгав вокруг Адора и так и эдак, не дождавшись никакой реакции и сделав вывод, что он меня не видит вообще, я решила начать с самого легкого, и на мой взгляд, гуманного. Поэтому Гвиоль получил несильный удар в лоб.

Он дернулся со всхлипом, вскинув руки к лицу. Я тут же схватила его за запястья.

– Адор, это я!.. Слышишь меня?.. Закрой глаза! Закрой!

– А?! Что?..

Вырывался он вяло.

– Адор, очнись!.. Здесь повсюду мороки… Смотри только под ноги, – говорить было по прежнему тяжело, но если не торопиться и не повышать голос, то слова выходили вполне отчетливо.

– Диана, ты?!.. – он, наконец, перестал трепыхаться, перехватил мою руку, которой я старательно закрывала его глаза.

– Я, я… кто ж еще?!..

– У тебя руки холодные.

Я засмеялась…

С Адором мне повезло. Он оказался очень исполнительным, и беспрекословно и четко выполнял все, что я ему говорила, не задавая при этом лишних вопросов. С ним вдвоем мы переловили всех членов нашего отряда. Трудности возникли еще с двумя: Драем и самым молодым парнишкой из отряда Квентина. Обоих пришлось оглушить и связать. Остальные вели себя более осмыслено. Люди Лагри вообще оказались очень дисциплинированными. Слушались своего начальника и излишней инициативы не проявляли. Сказано: смотреть под ноги – тут же все глазки долу опущены, прямо девицы на смотринах. Любо-дорого глядеть!

Увидев Его сиятельство в весьма плачевном положении(к связанным рукам и платку на глазах добавился еще и кляп, так как герцог был очень сильно недоволен своим положением и сообщал об этом весьма недвусмысленно), Квентин промолчал и вмешаться не попытался. Чем заставил уважать его еще больше. Умный мужик! Надо к нему приглядеться…

Радужное оказалось не таким и большим поселком. Через двадцать минут неспешного шага, лошади благополучно вывели нас за границу проклятого селения. Покинув негостеприимное место, мы быстро и почти без остановок добрались, наконец, до столицы.

* * *

Королевский парк тонул в утреннем тумане. Холодящая разгоряченную кожу влага оседала на листьях деревьев, стеблях растений, нанизывалась драгоценными бусинками на тонкие нити сплетенной за ночь паутины, укрывала мир нежным невесомым покрывалом.

Эх, пробежаться бы не в сапогах по дорожке, а босиком по траве. Почувствовать, как упругие стебли пружинят под ногами, как холодит ступни земля… Я уже имела глупость поступить именно так, о чем потом долго жалела. Вроде королевский парк – приличное место. Толпа слуг постоянно возделывает клумбы и стрижет траву. Но, Всемогущий, чего тут только не валялось под ногами. И мне еще повезло, что я наступила на срезанную ветку розового куста, незаметную в траве, а не на осколки стекла или доску с гвоздями, которые как-то обнаружила недалеко от одной из беседок.

Ничего, побегаю и так. Здесь хотя бы есть место, где размяться, и никто не пялится на тебя круглыми глазами, как в монастыре. В утренние часы парк принадлежал только мне, и эти счастливые минуты я предвкушала каждый день с замиранием сердца, словно перед встречей с возлюбленным.

Со времени нашего прибытия в столицу прошла целая неделя. И все это время я была освобождена от своих непосредственных обязанностей. Рагдар меня к себе не вызывал, никаких распоряжений на мой счет тоже не отдавал, и, кажется, вообще забыл, что у него имеется личный телохранитель. Дни напролет он проводил в своем кабинете, разбираясь с государственными делами. Я его видела пару раз, и то мельком. Либо он был действительно очень занят, либо посещение Радужного было еще свежо в памяти. Конечно, с моей стороны было очень опрометчиво так себя вести, но в первую очередь я радела за нашу безопасность, и чей-то авторитет в тот момент волновал меня мало.

Свободное время я использовала на осмотр города и резиденции правителей. Скажу честно, ни то, ни другое мне не понравилось. В столице я уже бывала раньше, и никаких положительных изменений с ней за время моего отсутствия не произошло. Она была все такой же тесной и грязной. На улицах воняло непередаваемо, некоторые переулки были такими узкими, что с трудом можно было разойтись со встречным прохожим.

Необходимость требовала осмотреть весь город заново, – не известно, что может произойти, а соломку лучше стелить заранее, так на всякий случай, – но делать этого решительно не хотелось. Многое здесь, особенно в так называемой «нижней» части города, имело такой вид, что у меня случалась затяжная депрессия. А народу! По улицам бродили толпы. И все словно зомбированные: пустые лица, пустые глаза. Невыразительная серая одежда. Из эмоций – гнев, раздражение, недовольство. Как они вообще тут живут?!

На осмотр города, который можно было обойти за несколько часов, у меня ушло целых три дня. После полугодового затворничества, на кишмя кишащих улицах, мне становилось физически плохо. Исходящая отовсюду отрицательная энергия буквально душила меня, вызывая тошноту и головокружение, и я сбегала. Уединялась в какой-нибудь беседке королевского парка и сидела там по полдня, приходя в себя, восстанавливая ясность мыслей и контроль над телом.

Монаршая резиденция также навевала на меня тоску. Более уродское сооружение сложно было представить. Наверное, в глазах простых обывателей он выглядел величественно, но, на мой взгляд, это была малопривлекательная груда серых камней сложенных по проекту человека мало того, что напрочь лишенного чувства прекрасного, так еще и явно безумного.

Зато внутри дворца оказалось полным полно потайных ходов. Я бы даже сказала, что он состоял практически из одних потайных ходов. Этим видимо и объяснялся его внешний вид.

Тайными проходами, судя по слоям пыли, пользовались не часто, и было их столько, что на то, чтобы осмотреть их все мне не хватило бы и месяца. К тому же в них обнаружились ловушки: примитивные и не очень, что несколько поумерило мое желание их исследовать. Хотя одним я пользовалась регулярно. Он помогал сократить путь до библиотеки. Книголюбов в замке не водилось, поэтому библиотека была вторым местом, где я могла укрыться от дрязг и страстишек придворной жизни. И именно там, среди пылящихся свитков и фолиантов, я имела честь познакомиться с отпрыском правящей династии, правда не сразу осознала привалившее мне счастье.

О бдительности я не забывала, и тот знаменательный день исключением не стал. Предварительно убедившись, что в коридоре, образованном стеллажами, никого нет, я выбралась из потайного хода, по привычке бесшумно прикрыла за собой деревянную панель обшивки и задумчиво двинулась вдоль полок, как мне навстречу неожиданно вывернул незнакомец, присутствие которого я даже не почувствовала. Далее последовала немая сцена с вытягиванием лиц, округлением глаз и открыванием ртов. Разница наша заключалась лишь в том, что парень выронил из рук книгу, а у меня в ладони сам собой оказался кинжал. И опомнилась я, конечно, гораздо быстрее юноши. О том, что ему не больше шестнадцати непрозрачно намекали щенячьи шалые глаза, гладкое лицо без признаков щетины и общая подростковая нескладность, даром, что ростом с корабельную сосну: чтобы смотреть ему в лицо, мне пришлось задрать голову.

– Что ты здесь делаешь? – ошарашенность моего оппонента сменилось негодованием.

– Приобщаюсь к философским трудам, – я выдала наглую улыбку и убрала кинжал.

– С ножом в руке?! Ну-ну… Как ты тут оказалась?

– Пришла…

– В библиотеке никого кроме меня не было.

Я пожала плечами.

– Ты мог меня не заметить.

Глаза паренька снова округлились, и я даже быстро оглянулась, не лезет ли из тайного хода очередной любитель литературы. Позади никого не оказалось, мальчик смотрел все-таки именно на меня.

– Ты как со мной разговариваешь?! – возмутился он.

– Как? – удивилась я.

– Я принц Нолан, – надменно проинформировал меня мальчик, таким тоном, после которого мир, по меньшей мере, должен был рухнуть.

Стеллажи с книгами, однако, не покачнулись. Я тоже устояла на ногах, причем без особого труда.

Что конкретно говорят в подобных случаях, я не знала, поэтому сказала то, что думала:

– Сочувствую.

– Что?! – за последние две минуты лицо принца уже в третий раз приобрело оторопелый вид, давая мне повод сочувствовать ему еще больше.

– Все в порядке, – успокаивающе ответила я и попыталась сменить тему. – У тебя книга упала.

– А?!.. А!

М-да… тяжелый случай…

– Подними, – приказал парень.

Теперь уже мои брови поползли вверх.

– Разве я ее уронила?

– Я – принц!

– И что?!

Мальчишка мне надоел. Никакой угрозы от него не исходило, только возмущение пополам с обидой и растерянностью. Поэтому я решила заглянуть в библиотеку в другой раз, и деликатно потеснив паренька, направилась к выходу.

– Стой! Остановись немедленно!.. Ты не смеешь ослушаться моего приказа! Это измена!

– Чего? – я обернулась как раз во время, чтобы успеть увернуться от летящей в мою сторону книги. – Ого!

– Я прикажу бросить тебя в темницу!

– За что?

– Ты меня не слушаешься!

Я улыбнулась. Это звучало так по-детски. «Не слушаешься»… Не слушаться можно папу с мамой. Однако я решила не нагнетать обстановку и не указывать юноше на его нежный возраст.

– Ты еще не король. И я не приносила тебе присягу.

– Это не важно, – упрямо мотнул головой принц. – Ты моя подданная…

– С чего ты так решил?!

Опять эта растерянность в глазах. До чего же он еще ребенок. Во мне снова шевельнулась жалость. Всемогущий! Да я становлюсь мягкотелой, как пожилая одинокая тетушка!

– Я – Охотник, – все же решила пояснить ситуацию я, чтоб парень не очень обижался. – Охотники никому не подчиняются.

– Ого! – все чувства принца потонули в неподдельном детском интересе, с которым мальчики обычно смотрят на опытных воинов. Эдакая смесь восторга, любопытства и возбуждения. – Значит, это правда?!..

Я улыбнулась, такой он был забавный. Мальчишка тут же натянул на лицо презрительно-надменную маску, но продолжал с жадностью меня разглядывать.

– Чем докажешь, что ты Охотник?

– Мне нет нужды это доказывать, – я бережно подняла с пола брошенную книгу, отряхнула ее и поставила на полку.

– Ха! – вызывающе усмехнулся он. – Тогда каждый может назваться Охотником. Почему я должен тебе верить?

– Не должен, – согласилась я и продолжила свой неспешный путь к выходу. – Это лишь твое право: верить или не верить.

– Постой!

Конечно, я не остановилась, итак кучу времени на него потратила.

– Говорят, ты Рагдарова шлюха! – крикнул он мне вдогонку.

То ли думал, что меня это задержит, то ли просто хотел оскорбить.

– Говорят, быков доят… – ответила я и, подмигнув мальчишке напоследок, выскользнула в коридор. Последнее, что успела заметить, это как его лицо в который раз изумленно вытягивается. Мне, кажется, я была поумнее в его возрасте… Хотя нет. Только кажется.

Сцена знакомства с принцем совсем не оставила у меня отрицательных эмоций. Наоборот. Я вспоминала ее с удовольствием. Искренние эмоции Нолана были буквально физически ощутимы. Растерянность, возмущение, обида, даже гнев – такие чистые, такие яркие. Сам того не осознавая, он согрел меня своим огнем, брызжущей во все стороны энергией. В нем не чувствовалось грязи и боли, и я поставила себе на заметку выяснить, где воспитывался наследный принц. Вряд ли в этом уродском замке.

Только я подумала о королевском дворце, как он не замедлил появиться в прогалине между кронами старых вязов. Утренний туман не добавил ему шарма, и не сгладил острые углы, наоборот, в таком виде резиденция правителей наводила на мысли об обители Вселенского Зла. Даже нежный розоватый отсвет восходящего солнца, коснувшийся самой верхней башни, не сделал замок привлекательнее. Редкостная страхолюдина!

Возвращаться в дом не хотелось, и я свернула на другую аллею. По моим подсчетам с нее мрачное сооружение видно быть не должно. И действительно, густые кусты зацветшей уже акации, до которых явно еще не дошли руки садовника, скрывали все вокруг, превращая дорожку в узкий зеленый коридор. Кстати, идеальное место для нападения.

Не успела эта мысль сформироваться в сознании, как кусты впереди качнулись, и путь мне преградил… Драй. Его поза и зажатые в одной руке меч, а в другой кинжал, не оставляли никакой неясности относительно его намерений. Позади на аллее показался Дак вооруженный арбалетом.

– Добегалась, сучка?! – рот Драя скривился в презрительной усмешке, и наемник неспешно двинулся ко мне. – Ну?! Что же ты молчишь? Ничего не хочешь сказать напоследок?

Никогда не понимала любителей вести прощальные беседы с врагами. Зачем? Хочешь убить – убей. К чему тратить время?! Забавные все-таки существа – люди. Рассказать о мотивах своего поступка им порою гораздо важнее самого поступка.

Я снова бросила быстрый взгляд через плечо. Острый наконечник арбалетного болта целился мне в спину.

– Не дергайся! – ласково посоветовал Драй. – Не заставляй Дака нервничать. Он у нас стрелок хоть куда! Не промахнется… Ты что-то совсем не удивлена. Ждала нас? Так что ж не подготовилась, а? Думала убийство моих людей сойдет тебе с рук?! Самоуверенная потаскуха! Да ты хоть знаешь…

Дослушивать мне было не интересно, да и времени почти не оставалось. Я быстро присела, выбросила руку в развороте, отклонилась назад. Короткая стрела просвистела совсем близко, взрыла песок на дорожке. Во втором броске я сомневалась, – все-таки левой руке после долгого перерыва сложно было доверять, – и не напрасно. Драй все еще был на ногах. Быстрый взгляд, пригнуться – тело все делало само. Над головой просвистел нож. Разворот, снова бросок. На этот раз холодный металл достиг цели, наемник выронил меч и схватился руками за живот.

Не зря я посетила «нижнюю» часть Эвиноллы. Там жил Илиф-кузнец, очень талантливый мастер. Благодаря нему, мой запас оружия пополнился чудесными метательными кинжалами и звездочками. И не только ими, но и волшебной легкой кожаной курткой, в которой крепилось все это великолепие, причем таким хитрым образом, что рукоятки находились в свободном доступе, абсолютно не привлекая внимание. Гениальнейший человек. Когда я покидала кузню, во мне боролись порыв расцеловать Илифа и желание его убить, чтобы больше ни у кого не было такого потрясающего вооружения. Однако разум призвал разбушевавшиеся чувства к порядку, и я удалилась, щедро вознаградив мастера за труды.

Сейчас эта экипировка спасла мне жизнь.

Оба наемника были еще живы. У Дака нож торчал в груди с правой стороны, и, судя по крови на губах, пробил легкое. Драю повезло меньше – он поймал звездочку. Теперь еще и выковыривай ее, жалко ведь… Церемониться я не стала и добила обоих. Хоть я и не люблю убивать, но хороший враг – мертвый враг, а у них все равно шансов было не много. В моем поступке даже прослеживался некий намек на гуманность.

Редкие аплодисменты заставили меня снова принять боевую стойку. И когда только подкрасться успел?! Я все время поглядывала по сторонам, проверяя, не привели ли наемники с собой еще кого-нибудь.

– Ты в который раз приятно удивляешь меня, Диана! – Аджей выглядел довольным. – Браво!

Герцог был один. Свежевыбритый. По утреннему бодрый. Весь в черном. Волосы в живописном беспорядке рассыпались по плечам. Глаза горят. Не мужчина – мечта!