Текст книги "Душа Демона (СИ)"

Автор книги: Маруся Мусина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 33 страниц)

В очередной раз, лишившись своего оружия и проехавшись коленками по земле, принц тяжело перекатился и уселся прямо в пыль. Совершенно не важная и не нужная победа осталась за мной. Поединок закончился, а я так и не узнала того, что хотела. Или все-таки узнала?! Во всяком случае, у меня появилась одна интересная мысль, которую следовало бы обдумать на досуге…

Ощущение чужого присутствия за спиной заставило меня резко обернуться, но прежде чем я успела закончить движение, рукоятки ножей уже привычно легли в ладони.

В каких-то пяти шагах позади стояли: герцог Рагдар, Лагри и Наблюдатель. Чуть поодаль замерли телохранители и четверо воинов охраны. Дальше маячил озабоченный Мурат и учитель принца в полуобморочном состоянии, а в самом углу двора к стене жались новобранцы с испуганными и в тоже время любопытными лицами.

– Что здесь происходит? – заданный строгим тоном, вопрос Аджея уже не застал меня врасплох.

Я постаралась улыбнуться как можно непринужденнее и убрала оружие.

– Ваша Светлость… – мой голос оказался неожиданно хриплым. Откашлявшись, я продолжила: – Ваша Светлость, я только что имела честь оценить степень владения мечом Его Высочества, и вынуждена заметить, что принцу недостает техники. Ему необходим более опытный учитель, чем есть на данный момент. Насколько мне известно, ирье Тохар превосходно владеет мечом. Как вы смотрите на то, чтобы он занялся обучением наследника?

– У ирье Тохара много обязанностей… – окинув меня крайне недобрым взглядом, начал герцог.

– …Часть которых, несомненно, можно переложить на кого-нибудь другого, – легкомысленно закончила я. – И тогда появится время на занятия с принцем. Ваше Высочество, – я обернулась к поднявшемуся с земли Нолану, – как вы смотрите на то, чтобы брать уроки у ирье Тохара?

Парень растерянно хлопнул глазами, но быстро опомнился:

– Да… Конечно… Я был бы рад.

– Ваша Светлость, вы не возражаете? – осведомилась я у герцога.

– Как можно?! – притворно удивился Рагдар. – Разве я могу возражать Его Высочеству?! В моей власти всего лишь давать советы, не больше…

– Вот и прекрасно, – удовлетворенно кивнула я. – Полагаю, вам не составит труда немедленно отдать соответствующие распоряжения.

– Тохар! – прожигая меня взглядом, Аджей рявкнул так, что все присутствующие невольно вздрогнули. Старый вояка моментально материализовался рядом, от чего герцог едва заметно поморщился. – С завтрашнего дня начнете обучать Его Высочество фехтованию…

– И обращению с другими видами оружия, – быстро подсказала я.

– … И обращению с другими видами оружия, – невозмутимо повторил Рагдар, не глядя на меня. – А теперь… Ваше Высочество, – легкий поклон принцу, – ирье Керш, – кивок Наблюдателю, – должен напомнить, что до торжественной встречи повелителя Сиранталии остается чуть больше часа. И если ни у кого нет больше вопросов к обсуждению, – косой взгляд на меня, – то, с вашего позволения, я вас покину.

Вопросов не нашлось. Хотя мне показалось, что Риан хотел что-то сказать, но потом передумал.

Все еще раз согласно этикету дружно расшаркались, бормоча вежливые ничего незначащие фразы и, наконец, разошлись в разные стороны.

Поворачивая к лестнице на галерею, я обернулась. Нолан все еще был во дворе, разговаривал с Тохаром, но при этом озадаченно смотрел мне вслед. Я весело подмигнула ему на прощанье.

* * *

Файл подготовлен для группы в контакте LAV_ReaD (http://vk.com/lav_read) и носит ознакомительный характер, после прочтения просьба удалить

– Ты что себе позволяешь?! – с едва сдерживаемой яростью прошипел Аджей мне в лицо, а чтоб я больше прониклась, еще и встряхнул.

Я и прониклась. В первую очередь выдержкой Рагдара. Это ж надо – через пол дворца спокойно пройти, и приступить к выяснению отношений только, когда за нами закрылась дверь его апартаментов! Вот Риан бы меня в первом же темном углу придушить бы попытался…

– Диана! – силы в Аджее было не меряно, и он, особо не напрягаясь, держал меня практически на весу, причем одной рукой.

Не скажу, чтобы это было удобно: болтаться в воздухе, едва доставая носочками до пола, но сопротивляться я себе категорически отсоветовала. Одно дело дать в бубен своему нанимателю в условиях реальной угрозы жизни, как например в Радужном, и совсем другое проделать это сейчас. В конце концов, я итак постоянно испытываю терпение Аджея, а доводить ситуацию до острого конфликта не только не входит в мои планы, но и обещает вылиться в дополнительные трудности.

– Аджей, а… что ты имеешь в виду? – доброжелательно спросила я и невинно хлопнула глазами.

– Ты прекрасно меня поняла! – рявкнул он. – Какого черта, ты везде суешь свой нос?! Еще скажи, что обучение принца имеет отношение к моей охране!

– Э… хм… – Я осторожно попыталась высвободиться, подергалась словно муха, попавшая в паутину, несколько раз перевела грустный взгляд с лица Аджея на его руку, крепко сжимавшую отвороты моей куртки, и обратно, но никакого эффекта это не произвело. – Ты в чем-то прав… Я имею в виду, что если бы принц лучше обращался с оружием…

– Прекрати! – меня снова встряхнули.

– А что собственно такого в обучении наследника? – резонно вопросила я.

– Ничего! – прошипел герцог. – Ничего, кроме того, что ты поставила меня в крайне неудобное положение!

– Неудобное?! – я удивленно вскинула брови. – А мне казалось, ты удобно стоял. Во всяком случае, на ногах, и даже не сутулился…

Аджей все же не сдержался и легонько приложил меня об стену.

– Ай!.. Дяденька не бейте!.. – жалобно заголосила я.

– Да тебя убить мало! – рыкнул злой герцог и, наконец, разжал руку. – Если бы я заранее знал, как с тобой будет сложно, сто раз бы подумал, прежде чем нанимать.

– Это перст судьбы, – пафосно провозгласила я, приводя свою мятую одежду в относительный порядок.

– Возможно и так… – Аджей взглянул на меня странно, но тут же отвернулся и направился к стоящему на низком столике кувшину.

Я проскользнула следом и привычно выхватила из рук герцога наполненный бокал. Аджей недовольно поморщился, но все же безропотно ждал окончания дегустации.

– У нас не так много времени, – получив обратно свое вино и сделав, наконец, глоток, мрачно напомнил он.

Я изобразила готовность внимать распоряжениям и, наверное, немного перестаралась, так как Аджей сосредоточенно принялся осматриваться: явно искал для броска предмет потяжелее. Когда его взгляд остановился на серебряном подносе, в дверь постучали и на пороге, не дожидаясь приглашения, а заодно и спасая меня от возмездия, появился Лагри.

Рагдар поднял на него вопросительный взгляд. Квентин в ответ лишь отрицательно мотнул головой. Аджей взмахом руки разрешил начальнику охраны удалиться и на некоторое время задумался, а когда поднял на меня глаза, первой моей мыслью было: делать ноги.

– Где Адор? – хрипло спросил герцог, сверля меня испытующим взглядом.

Спокойствие, только спокойствие.

– М… Я его сегодня, кажется, не видела, – правда, правда, и ничего кроме правды.

– Я не спросил, видела ты его или нет. Я спросил: где он? – угрожающие нотки в голосе Аджея породили цепочку волнующих мурашек, промаршировавших вдоль позвоночника.

Какая-то неправильная реакция…

– А я то откуда должна об этом знать?!

– Ты не должна, – покачал головой мужчина, по его лицу скользнула тень ласковой улыбки, а потом он вдруг заорал: – ТЫ ОБ ЭТОМ ЗНАЕШЬ!!!

Я вдруг почувствовала себя запертой в клетке с голодным оборотнем, да еще и в полнолуние.

Острое чувство опасности, смешанное с азартом и возбуждением.

Ух! С Аджеем не соскучишься…

– Ваша Светлость, – мой голос слегка дрожал, – откуда такие подозрения?! Если эти домыслы сделаны всего лишь на основании того неловкого момента в купальне, то должна сообщить, что…

– Не заговаривай мне зубы! Я спрашиваю… ГДЕ АДОР?

У меня даже волосы зашевелились от его крика.

Ох, чувствую, не избежать скандала…

– А я ему не нянька! – не люблю орать, но если очень надо…

– Где Адор? – герцог поднялся с места и сделал шаг ко мне.

– Аджей, да в чем дело?! – я отступала назад, позорно сдавая позиции. – У тебя чуть что, так сразу я виновата…

– Диана, я всего лишь задал тебе вопрос, – почти спокойно сказал герцог, – и не вижу причины, по которой ты не можешь на него ответить.

– Зачем было нанимать меня, если ты мне не доверяешь… – я уже и сама не понимала, что несу.

– Диана-Диана, – Аджей продолжал неотвратимо приближаться, а моя спина уже упиралась в стену, – вот уж никогда бы не подумал, что Охотники так изворотливы и лживы…

– Я не лгу! – слабо возмутилась я, неотрывно следя за герцогом.

– Ты не говоришь неправды, – это да, – усмехнулся Рагдар, – но твоя мимика, жесты, интонации… Ты лжива до мозга костей. Вот сейчас ты выглядишь испуганной и жалкой, но ты ведь не боишься меня. А, Диана?! Или я ошибаюсь?

Он подошел почти вплотную.

– Кричать на тебя бессмысленно, – задумчиво произнес Аджей, глядя почему-то на мои губы, – драться – глупо, к боли ты тоже вряд ли восприимчива, что же мне остается?!

Кажется, Аджею начала нравиться эта игра, и самое отвратительное, что мне видимо тоже, потому что я не предпринимала попытки ее прервать. Хищник – жертва – извечная волнующая ситуация никого не оставляющая равнодушным, безраздельная власть и самозабвенное подчинение, насилие с привкусом острого наслаждения. Мне нужно было пресечь это, остановить, решительно выйти из игры, но тело предательски ослабло, категорически отказываясь подчиняться приказам мозга. От этого хождения по грани, от сгустившегося в воздухе жаркого ожидания, от близости Аджея, меня окатило горячей, удушливой волной желания.

Его пальцы, едва касаясь, очертили мои губы, и я не смогла сдержать тихий стон. Сердце пойманной птичкой забилось о ребра. Из последних сил я попыталась хотя бы отвернуться. Не тут то было. Аджей ухватил за подбородок, заставляя поднять голову, а самим прикосновением повергая в пучину болезненно сладких ощущений.

Если он меня сейчас поцелует, я умру. А если не поцелует – умру тем более.

Аджей склонился и выдохнул мне в губы:

– Где Адор?

Фууух… Этот едва различимый шепот имел, столь необходимый мне в данный момент, эффект вылитого на голову ведра холодной воды. Волна возбуждения спала так же внезапно, как и возникла, и лирическое настроение мгновенно улетучилось. Я встрепенулась, наступила Аджею на ногу(случайно), вывернулась, юркнула в сторону и через секунду оказалась уже на безопасном от герцога расстоянии.

Рагдар медленно повернулся. Сузившиеся глаза полыхнули холодной злостью.

– Я не могу сказать, что не знаю, где Адор, – быстро произнесла я, – но в тоже время не могу сказать, что знаю, где он находится именно сейчас. Я предполагаю и надеюсь, что он там, куда я его отвела. А также я предполагаю и надеюсь, что он там и останется до тех пор, пока я не буду убеждена, что опасность ему не угрожает.

– Опасность?!.. – мое заявление повергло герцога в недоумение. – Диана, Адор – воин, рисковать жизнью его работа! К тому же сейчас мы все подвергаемся опасности. Что за нелепость?!

– Аджей, – я решила открыть карты, – отравить пытались не тебя, а Гвиоля… Послушай, – я взмахнула рукой пресекая его возражения, – всем прекрасно известно, что твою еду и напитки всегда проверяют телохранители. Помнишь, после первого покушения, Адор имел неосторожность сказать во всеуслышание, что где-то видел убийцу, только не мог вспомнить где.

– Почему не мог? Он подтвердил твои слова, что убийца был в Ньюбере.

– Да, но только в Ньюбере убийцу видела я, а Адор видел его раньше. Где-то, где не должен был встретить, или с кем-то, кого знал. Поэтому преступники и решили его убрать.

– Преступники?! – рассеянно переспросил Аджей, явно думая о чем-то другом. – Ты полагаешь, у нас во дворце орудует банда?

– Во всяком случае, это совершенно точно не один человек. Или ты считаешь – во всем виновата элисса Тиро?

– О, нет, – герцог вынырнул из своих мыслей. – Конечно, нет. Я уверен, что у нее есть сообщник.

– Она что-нибудь сказала? – как бы невзначай спросила я.

Аджей усмехнулся:

– Мне запрещено делиться с тобой информацией.

– И все же? – его ответ меня нисколько не смутил.

– Пока я не узнал ничего, что хотел бы тебе рассказать, – герцог откровенно наслаждался ситуацией, ответив мне моими же словами.

– Твое право, – легко согласилась я и пожала плечами. – Кстати, нам еще не пора на торжественную церемонию?

– Проклятье! – взглянув на часы, Аджей стремительно направился в гардеробную, но на пол пути остановился. – Мы еще не прояснили вопрос с Гвиолем…

Я едва успела предать лицу серьезный вид, но герцог и без того все понял.

– Черт побери, Диана! – рявкнул он. – Ты опять ухитрилась увести разговор в сторону!.. Ладно. Не хочешь говорить, где он, – не говори, но будь любезна вернуть его во дворец.

– Хорошо, но не сейчас, – глубоко вздохнув, тихо ответила я.

– Что значит: «не сейчас»?! А когда? Мне нужен телохранитель.

Пришлось напомнить:

– У тебя есть я.

– И что, ты будешь охранять меня круглые сутки без сна и отдыха?!

– Да, – просто сказала я.

– Прекрасно! Только тогда ты не сможешь выполнять свои обязанности безупречно. Извини, но почему-то мне совсем не хочется умирать!

– Ты напрасно беспокоишься. В крайнем случае, меня сменит Лагри.

– Нет, это уже переходит всякие границы! – взвился герцог. – Какого черта ты диктуешь мне условия?!

– Аджей, пойми, я не смогу охранять и тебя, и Адора одновременно, – устало сказала я. – Это, во-первых. А во-вторых, при заключении нашего соглашения мы отдельно оговорили два важных момента относительно моих полномочий, которыми я, заметь, не злоупотребляла. А иногда даже закрывала глаза на нарушение контракта с твоей стороны. Не пора бы об этом вспомнить?!

Честно говоря, я до последнего не хотела тыкать Аджея носом в нашу договоренность, – все-таки герцог не тот человек, который это потерпит, – однако иных более весомых аргументов у меня не нашлось.

Какое-то время Рагдар молча сверлил меня тяжелым взглядом, наконец, произнес:

– У меня прекрасная память, Диана. Но я как-то не очень понимаю, какое Гвиоль имеет отношение к свободе твоих перемещений, равно как и к советам относительно моей безопасности. Но раз уж ты заговорила о моих… нарушениях, да еще и, принимая во внимание твои нежные чувства к Адору… Хорошо… я готов пойти на уступки. Только вот в чем загвоздка: мне совсем не хочется оправдываться перед Кершем по поводу отсутствия моего подчиненного, поэтому я вынужден прямо сейчас сообщить Наблюдателю, что Гвиоль покинул замок в неизвестном направлении и без моего на то распоряжения. А потом… потом вы сами будете разбираться с уполномоченным представителем Альянса.

Если Аджей хотел меня напугать, то у него это не получилось.

– Такой вариант меня устраивает, – кивнула я.

Как и в прошлый раз, дверь за герцогом с грохотом захлопнулась.

* * *

Следующие два дня пролетели в напряжении и суете. Кто скажет, что жизнь короля – сказка, наглый лжец. Это та же работа. Только если от обычной трудовой деятельности можно отдохнуть вечером дома, то от обязанностей правителя отвлечься невозможно. Власть имеет другую сторону медали, и не самую светлую. Власть подчиняет и делает человека ею наделенного своим рабом. А еще к ней легко привыкнуть и очень сложно отказаться. Власть развращает… Хотя для кого-то, она как воздух, так же естественна и необходима. Что ж все мы разные, кто-то рожден, чтобы править, кто-то – чтобы прожить обычную ничем не примечательную жизнь.

Эти мысли крутились в моей голове во время торжественных встреч пребывающих в Эвиноллу королей. Я наблюдала за ними, за их окружением. Новый лица, слова, жесты, мимика… А еще оцепления, усиленная охрана дворца, шныряющие в толпе шпионы и широкие спины телохранителей. Цветы, яркие плюмажи, гербы, знамена… От всего этого ужасно рябило в глазах, и через полчаса начинала болеть голова.

Надо признаться, что и моя работа сейчас совсем не радовала.

Расписание было жестким – герцог не жалел ни себя, ни своих подчиненных. Но если обычных телохранителей и воинов меняли каждые два часа, то мне выпала возможность ощутить бешеный темп жизни Рагдара на своей шкуре в полном объеме. Меня и раньше поражала его энергичность, но сейчас она достигала невероятных пределов. Не скажу, что в конце дня валилась с ног от усталости(не происходило этого исключительно благодаря поддерживающему снадобью), но было трудно. Несмотря на непривычную загруженность, свободное время у меня тоже появлялось, но не всегда тратилось на заслуженный и необходимый отдых.

Вот и этим вечером, когда Рагдар отбыл нанести уже вошедший в привычку визит вежливости узникам дворцовых подземелий, – не иначе они с Наблюдателем ходили пожелать Нагори и Тиро «спокойной ночи», – я посчитала необходимым почтить своим присутствием очередное массовое мероприятие, под названием: «бал в честь приезда короля Иорахта».

Если честно, я вообще не понимала, в связи с чем в такое напряженное время устраиваются светские развлечения, хотя с некоторых пор стала подозревать, что Рагдару просто выгодно держать подданных в постоянном подпитии: так они хуже соображают и больше болтают, а, следовательно, и шпионам работать удобнее.

Идея потолкаться среди народа пришла мне в голову именно в связи с приездом латуринского правителя. Я не забыла о таинственной встречи его советника с неизвестным в ньюберском трактире. И сегодня заметив среди прочих рассеянно-благодушное лицо Рагора Лабиза, в который раз поразилась дивной метаморфозе, и даже засомневалась, этого ли человека я видела в Золотом Павлине.

Позаимствовать подходящее случаю платье и косметику не составило труда. И, нагруженная добычей, я быстро добралась до ставшей уже родной комнаты на втором этаже восточного крыла, плотно задернула шторы, зажгла свет и устроилась напротив большого зеркала…

Присутствие незваного гостя я почувствовала за пару секунд, до появления в отражении его красных глаз.

– Привет! – мои губы разъехались в широкой улыбке.

– Привет! – оскалился в ответ зубастый и довольно упитанный монстр неизвестной породы, и доверительно сообщил: – Немного непривычно, когда меня встречают, не заикаясь от страха, но, пожалуй, в твоем случае меня это… не огорчает.

– Мне тоже немного… непривычно слышать от демона признания почти интимного характера, – ухмыльнулась я.

– Старею, – печально вздохнул Дамиэн и подобрался ближе.

Пару минут он молчал, наблюдая за моими действиями, потом спросил с интересом:

– У тебя встреча с представителями вампирских кланов?

Рука дрогнула, и тонкая линия подводки на левом веке выдала безобразный зигзаг.

– А что вампиры в городе? – Я испытующе взглянула в красные глаза.

– Не знаю, – монстр колыхнулся, что по видимому было равнозначно пожиманию плеч. – Я уже сто лет их не видел где-либо кроме Сумеречной Зоны.

Я облегченно вздохнула.

Еще вампиров мне не хватало для полного счастья!

– Тогда почему ты о них спросил?

– Это было первой мыслью, когда я увидел, что ты пытаешься превратить себя в очковую змею.

– Вообще-то это макияж, – наставительно изрекла я.

– Да ты что?! – натурально изумился демон. – Серьезно? Я думал – боевая раскраска.

– Ты просто давно не был в приличном обществе, – я снисходительно улыбнулась. – Там теперь так модно…

– Чур меня, чур! – заколыхался монстр, на этот раз должно быть выражая испуг. – Если уж ты при этом такое страшилище, то от кого другого можно и вообще в обморок упасть.

Я повернулась, скептически оглядела внушительную тушку и покачала головой:

– Тебе не грозит.

– Напрасно ты так, крошка, – надулся Дамиэн. – У меня, между прочим, очень тонкая натура, чрезвычайно ранимая.

– Ага, я заметила, – усмехнулась я, возвращаясь к прерванному занятию.

Монстр стремительно исчез из поля зрения, а на столик передо мной вспрыгнул черный пушистый кот, помахивая хвостом, важно прошествовал мимо, уселся на краю и довольно прижмурился. Я легонько подула в открытую коробочку с пудрой. Взметнувшаяся облачком розовато-белая пыль осела на поверхности стола не оставив на демоне следа.

А жаль… Красиво бы смотрелось…

Я разочаровано вздохнула.

– Не балуйся, – фыркнул Дамиэн. – Все равно без толку.

– А почему в зеркале ты отражаешься?

– Потому что ты хочешь меня видеть.

– Вот как?! Не знала о своих тайных желаниях… А почему сейчас ты черный с красными глазами, а до этого был серым с желтыми?

– Чтоб ты спросила, – проворчал демон. – У нас что сегодня, вечер глупых вопросов?! – И тут же сменил тему: – Как Адор?

Я с подозрением на него покосилась и сказала осторожно:

– Надеюсь, с ним все хорошо.

– Надейся…

– Что с ним? – вопрос даже мне показался слишком резким и нервным. – Ты что-то знаешь?

– Ой, переполошилась то! – кот задергал ушами. – Ничего я не знаю. То есть знаю, но… А у тебя что, получше места для его временного проживания не нашлось?

– Дан, что с Адором? – не дала сбить себя с темы я.

– Какие мы грозные! – мурлыкнул демон и снова сунул мне под нос свой призрачный хвост. – Берешь пример с Рагдара?!

– Дааан! – я непроизвольно сжала тюбик с подводкой.

Ох, не был бы Дамиэн иллюзией, я б ему этот тюбик куда-нибудь бы засунула!

– Да, милая…

– Чертов демон! Говори немедленно, что с Адором! – Крышка отлетела, и черная вязкая субстанция с противным чавкающим звуком большой кляксой шмякнулась на зеркало.

– Оу! – уважительно протянул кот. – Какая экспрессия! Жаль, я не питаюсь такими эмоциями… А вообще я поражен. Да, именно так. Из всех мужчин ты выбрала Гвиоля. Нет, он, конечно, совсем не плох, но на фоне остальных кандидатов несколько проигрывает, не находишь?!

– Ты зачем пришел? – хмуро спросила я, откладывая сплюснутый тюбик и вытирая руку о штаны.

И что это я действительно разнервничалась?! Устала, наверное. Надо бы отдохнуть, да только когда?

– Соскучился, – кот застенчиво потупился.

– А я думала, сказать мне очередную гадость, – проворчала я.

– Ну, одно другому не мешает… – подмигнув, воодушевленно откликнулся Дамиэн. – Но ты как всегда несправедлива. Разве последний мой визит не был тебе полезен?

Начинается!.. Сказки о хороших демонах и плохих Охотниках мы уже слышали.

– Мне больше интересно, чем он был полезен тебе?

– Мне?! – хохочущий кот выглядел весьма специфически. – Ты полагаешь, мне была важна жизнь твоего приятеля?

– Но ты ведь меня предупредил.

– Фу! Какая ты вредная! – демон поморщился. – По-твоему, мне и спасибо сказать не за что?!

– Отчего же! – хмыкнула я, складывая руки на груди. – Я бы сказала тебе спасибо, если бы ты рассказал все, что знаешь, а еще лучше свалил бы в неизвестном направлении и больше не возвращался.

– Какая жестокость! – изображая отчаянье, кот прикрыл глаза хвостом. – И это после всего, что я для тебя сделал! Я столько раз тебе помогал!

– Ага, – поддакнула я. – Исключительно для реализации своих, неизвестных мне, целей.

– М-да… Твой блондинистый полюбовник здорово мне подгадил, – недовольно проворчал демон. – Лишил меня такого удовольствия!.. Ну, ничего, с этим мелким паршивцем я еще разберусь. А ты бы поторопилась, иначе пропустишь все самое интересное.

– Дан, что с Адором? – вернулась я к интересующему меня вопросу.

На этот раз демон ломаться не стал и ответил:

– Когда я видел его последний раз, он сладко спал.

– И когда же это было?

– Хм… Вчера. Ближе к полудню… А ты проверку не прошла. И вообще мне не нравится твое состояние…

– Мне и самой оно не слишком нравится, – проворчала я.

– Сколько времени ты не спишь? – деловито поинтересовался демон.

– Я сплю.

– Я имел в виду: спишь нормально. Нормально, если ты не знаешь, это когда люди засыпают вечером и просыпаются утром.

– Тогда – всего три ночи, – усмехнулась я. – Сегодняшняя будет четвертой.

– Это плохо, – покачал головой Дамиэн, за секунду принимая свой истинный облик. Мгновение назад передо мной сидел пушистый черный кот, теперь же призрачные колени самого красивого и, слава Всемогущему, одетого мужчины(то есть, демона) буквально упирались мне в грудь, а чтобы увидеть столь быстро меняющееся выражение красных глаз, пришлось запрокинуть голову. – Ты расходуешь резервы организма. Если так пойдет дальше, до финала ты не дотянешь.

– И это повод изменить ставки, пока не поздно, – в тон ответила я, непроизвольно отодвигаясь.

– Поздно, крошка, – усмехнулся демон, продемонстрировав клыки. – Уже поздно. Поэтому будь умницей, не подведи меня.

– Будет проще, если ты скажешь, какую роль отвел мне в своей пьесе.

– Не будет. Только вызовет никому не нужную рефлексию.

– Что ты задумал? – спросила я, не надеясь на ответ.

– Расслабься, малышка, – Дамиэн тихо засмеялся. – Плыви по течению. Карты уже разыграны, и от тебя ничего не зависит, поверь мне… А теперь, если хочешь спасти еще кого-нибудь, то скоренько одевайся и дуй на бал.

* * *

С макияжем я не ошиблась, несмотря на то, что накрасилась чересчур ярко, все равно из общей массы особо не выделялась. В таком виде меня определенно никто не узнавал. Хотя, может быть, этому больше способствовал еще один стратегический ход: вырез на платье был настолько глубоким, что практически не оставлял простора воображению. А, как известно, голая женская грудь сбивает с мысли вообще и отвлекает внимание от лица в частности. И не только мужиков, бабы тоже пялятся охотно.

Публика к моменту моего появления уже разогрелась, причем не одними танцами, поэтому чтобы узнать мнение о себе других людей, не надо было даже особо прислушиваться. Общество было весьма откровенно в своих симпатиях и антипатиях. Из оброненных в мой адрес комментариев, я сделала вывод, что приняли меня на «ура». Мужчины бесцеремонно оценивали достоинства моей представленной на всеобщее обозрение красоты и капали слюной(один даже почти серьезно рассуждал, в каком углу меня поимеет), а женщины завистливо вздыхали по моей нескромности, с остервенением вытирали ноги о моральный облик и отпускали ядовитые замечания на счет кроя платья и прически. С последней действительно вышла незадача: я совершенно не представляла, что можно сотворить из моих коротких волос в условиях крайне ограниченного времени, и попросту надела парик. Хорошенький такой парик, светло-русый. Правда, он почему-то немного отдавал в зеленый цвет, но с изумрудным платьем смотрелся идеально.

Ирье Лабиз успешно от меня прятался, и на глаза попадаться отказывался. В течение четверти часа я безуспешно фланировала по залу, вяло отмахиваясь от поступающих предложений составить мне компанию. Советника я так и не обнаружила, зато привлекла к себе внимание шпионов Аджея, которые меня тоже не узнали, хотя вроде им по долгу службы было положено.

Кареглазый брюнет среднего возраста, среднего роста и средней внешности предпринял попытку познакомиться со мной поближе. Я отшучивалась, как могла, но он был чересчур настойчив. Наконец, мне удалось от него ускользнуть, но я успела заметить, как незнакомец едва заметно указал на меня своим подручным. И вскоре за мной ненавязчиво следовали блондинка в розовом и носатый веснушчатый парень, усердно косивший под пьяного. Не скажу, чтобы их внимание было слишком назойливым, и особо меня нервировало, однако я бы предпочла, чтобы они интересовались кем-то другим. Поэтому я решила принять чье-нибудь приглашение на танец, будучи уверена, что мой случайный партнер сразу вызовет подозрения, а, следовательно, и внимание частично переключится на него.

Как назло приглашать меня никто не спешил. Так всегда бывает: когда не надо – проходу не давали и липли как мухи на… хм… хотелось бы думать, что – варенье, теперь же, когда надо, все заняты своими делами и даже не замечают.

Я повертелась возле группы ярко одетых мужчин. Они были из Сиранталии – только там представители сильной половины человеческого рода одеваются столь вызывающе. Громогласные, подвижные, с дерзкими блестящими черными глазами. Этими самыми блестящими глазами они неоднократно беззастенчиво и почти осязаемо ощупали мою фигуру, несомненно, в воображении избавив предварительно от одежды, но необходимых мне действий за этим не последовало: свести более близкое знакомство никто из них не попытался. Даже, несмотря на мой откровенно приглашающий взгляд.

Слева от сиранталийцев топталась невеликая часть газнарского посольства, но эти тупо напивались, не обращая ни на кого внимание. Справа развлекалась довольно большая компания соотечественников, но там на каждом из мужчин висело по одной, а то и по две барышни.

Я призывно улыбнулась идущему навстречу пузатому дядечке, тот даже споткнулся от недвусмысленности моего взгляда, но из-за его спины выплыла грузная матрона, ухватила беднягу за локоть и глянула на меня так угрожающе, что рука непроизвольно потянулась к спрятанному в складках платья оружию.

Помощь пришла, откуда ее совсем не ждали. Активный охотник до неприятностей, зубоскал и хам – ирье Шифур, судя по резвости, направлявшийся за очередной порцией вина, вылетел прямо на меня, буквально нырнул в мое декольте, да там и остался. Я в очередной раз мысленно похвалила удачный крой платья, преподносивший мое невеликое от природы богатство в самом выгодном свете, и протянула мужчине руку.

– Мой почтение, – Шифур отвесил галантный поклон, не отводя взгляда от моей груди. – Элисса… э… мы знакомы?

Делать ему замечание на тему того, что для уточнения данного факта не мешало бы хоть мельком взглянуть человеку в лицо, было бессмысленно.

– Я вас знаю, – понизив голос, мурлыкнула я, – но недостаточно близко…

– Это легко исправить, – воодушевленно ответил мужчина, стискивая мои пальцы. – Так как говорите, вас зовут?!..

В этот момент удачно зазвучали первые аккорды мелодии для очередного танца.

– Давным-давно не танцевала вальс, – одновременно с грустью и надеждой вздохнула я. И это было абсолютной правдой.

– Тогда позвольте вас пригласить, – ирье Шифур прекрасно понял мой намек.

Мы закружились среди других пар. Мой партнер, несмотря на количество потребленного спиртного, о котором красноречиво говорили исходящие от него тяжелые винные пары, вел уверенно и с такта ни разу не сбился. Он, наконец, оторвался от созерцания выреза моего платья и переключился на лицо. Судя по задумчивости во взгляде и чуть нахмуренным бровям, ирье сосредоточенно перебирал в уме всех известных ему женщин. Устав гадать и напрягать память, но, не желая признавать свое поражение, он начал издалека:

– С момента нашей последней встречи прошла бездна времени…

Я сделала серьезное лицо и, воровато глянув по сторонам(исключительно для наблюдающих за нами шпионов), словно сообщаю страшную тайну, тихо сказала:

– Я видела вас сегодня днем в тронном зале.

– О… – Шифур на мгновение задумался. – Там была такая толчея…